Întâlnire cu Şarpele Demon – Capitolul 29, volumul 3

Întâlnire cu Șarpele Demon / Encounter with a snake

☆═━┈┈━═☆

Volumul 3

Capitolul 29

Xu Mingshi plecă doar cu această singură remarcă incoerentă. Liu Yan, neputând găsi un motiv pentru a-l opri, făcu un semn spre Shen Jue și îi ceru să-l însoțească. Deși era abia începutul primăverii, Xu Mingshi, acum eliberat de hainele grele de iarnă, părea într-o bună dispoziție. Totuși era un bărbat în vârstă, de peste șaptezeci de ani. Liu Yan nu putea sta liniștit lăsând pe cineva atât de bătrân să călătorească singur.

Shen Jue, fără să comenteze prea mult, își împachetă repede lucrurile și îl urmă pe Xu în călătorie.

Xu Mingshi părea inițial reticent să-l lase pe Shen Jue să-l însoțească, dar, în cele din urmă, se limită să-i vorbească fără a se împotrivi. Era bătrân și se temea să nu pățească vreun accident pe drum. Prezența unui tânăr alături de el îi dădea un sentiment de siguranță. Cu toate acestea, el refuza în continuare să dezvăluie destinația lor. Pe parcursul călătoriei, rămase tăcut, cu fruntea încruntată, vizibil preocupat. Deoarece Xu Mingshi nu era dispus să spună nimic, Shen Jue se abținu să pună întrebări, mergând în tăcere alături de el, ca și cum nu ar fi existat.

Înaintară într-un ritm alert, parcurgând cinci sute de li[1] până la căderea nopții. Rezistența lui Shen Jue i-ar fi putut duce mai departe de atât, dar Xu Mingshi era evident epuizat. Deși folosise vrăji pentru a menține un ritm constant pe tot parcursul zilei, atunci când se opriseră fața îi era palidă, iar fruntea îi era plină de sudoare.

Oprindu-se în sălbăticie când era deja amurg, Shen Jue inspectă împrejurimile. Ceva din peisaj i se părea familiar. După un moment de contemplare, se îndreptă spre est. La aproximativ trei li distanță, ocoli un drum șerpuitor, trecând direct prin lanul de grâu. Nu departe, așa cum se așteptase, Shen Jue văzu un mic templu. Se întoarse repede la Xu Mingshi și îi spuse:

– Am găsit un loc în care să înnoptăm. Să mergem să ne odihnim acolo.

Xu Mingshi dădu din cap și îl urmă, cei doi intrând împreună în templu.

Templul era mic și modest, dar curat. În fața statuilor din lut erau așezate ofrande de fructe, iar lampa care ardea neîncetat oferea o lumină constantă. Un tânăr călugăr care se ocupa de tămâiere se întoarse la auzul pașilor lor. Văzând vizitatorii, își împreună palmele și îi salută, spunând:

– Pace vouă, binefăcători.

Shen Jue răspunse:

– Căutăm adăpost peste noapte și vom pleca dimineața în zori.

Tânărul călugăr spuse:

– Nu este nicio problemă.

Apoi adăugă:

– Avem mâncare, deși ar putea fi una ușoară. Dacă nu vă deranjează, vă poate potoli foamea.

Shen Jue se înclină în semn de mulțumire.

– Mulțumim, micuțule stăpân. Îți suntem recunoscători.

Călugărul dădu din cap și se duse să pregătească masa.

Shen Jue rămase o clipă în fața statuii, apoi se întoarse către Xu Mingshi și îl întrebă:

– Ghici cine este idolul acesta?

Xu Mingshi, obosit și somnoros, deschise ochii și aruncă o privire asupra statuii. La prima vedere, părea un necunoscut, dar la o inspecție mai atentă, ceva îi păru ciudat de familiar. După ce se uită o vreme, Xu Mingshi deschise brusc ochii, somnolența dispărând într-o clipită. Spuse surprins:

– Hei! Nu e acesta șarpele bătrân?!

Shen Jue arătă apoi spre o altă figurină de lut din stânga.

– Și acesta?

Uimit, Xu Mingshi îl recunoscu imediat și pe celălalt.

– Tu și tatăl tău… cum ați ajuns să fiți venerați?

Shen Jue se apropie, scoase un burduf cu apă din rucsac și i-l întinse lui Xu Minghsi înainte de a explica:

– Ne venerează de câțiva ani.

Văzând curiozitatea de pe fața lui Xu Mingshi, Shen Jue îi dădu mai multe detalii. Deși erau demoni, ei salvaseră multe vieți. În special după moartea lui Shen Qingxuan, când Shen Jue și tatăl său Yi Mo rătăciseră prin lumea muritorilor în căutarea lui Ji Jiu. Pe parcurs, Yi Mo îl rugase adesea pe Shen Jue să-i ajute pe cei aflați în suferință, în speranța de a acumula merite. Prin urmare, nu era deloc surprinzător că erau venerați ca zeități.

Pământul de sub picioarele lor suferise inundații catastrofale cu peste două sute de ani în urmă. La acea vreme, Yi Mo și Shen Jue trecuseră prin zonă și se ciocniseră cu scenele devastatoare. Apele tulburi ale inundațiilor transportau cadavre în aval, îngrămădindu-le în mormane grotești, în timp ce cei care rămăseseră în viață se agățau disperat de supraviețuire în mijlocul ruinelor. Oficialii și nobilimea locală încercaseră să salveze victimele, dar alunecările de teren cauzate de ploile torențiale îi măturaseră pe mulți dintre potențialii salvatori. Era o scenă infernală.

Incapabil să mai suporte acest lucru, Yi Mo, înfruntând ploaia torențială, îl puse pe fiul său să ajute la salvarea celor prinși în alunecările de teren și la recuperarea cadavrelor. Tatăl și fiul lucraseră fără încetare până când autoritățile locale și familiile bogate reușiseră să stabilizeze situația. Abia după aceea plecaseră mai departe.

După plecarea lor, supraviețuitorii, în semn de recunoștință,  construiseră un mic templu pentru a-i onora. Punându-și în comun resursele, angajaseră un pictor priceput dintr-un sat vecin pentru a crea portretele lui Yi Mo și Shen Jue pe baza relatărilor martorilor oculari. Aceste imagini fuseseră apoi folosite pentru a sculpta idoli din lut, fiind amplasați în templu și venerați din acel moment.

După ce ascultă povestea, Xu Mingshi își mângâie barba și râse brusc.

– Știau că sunteți demoni?

Shen Jue răspunse:

– Cum altfel am fi putut să-i salvăm fără să folosim magia? Ei ne-au văzut în mod natural folosind-o. La început, au crezut că suntem zei, dar tata nu s-a sfiit să le spună că suntem demoni.

Xu Mingshi rămase tăcut, uimit, pentru o clipă, apoi zise brusc:

– Odată, mă grăbeam să mă întorc la secta mea. Călătorind noaptea, am pierdut noțiunea timpului și am folosit o vrajă pentru a-mi grăbi călătoria. Dimineața, m-am uitat înapoi și mi-am dat seama că depășisem destinația cu trei sute de li!

După povestirea situației, Xu Mingshi spuse:

– M-am considerat adesea impulsiv și imprudent, dar se pare că tu și tatăl tău mă depășiți.

Într-adevăr, să salveze vieți și apoi să recunoască deschis că erau demoni – cât de imprudenți puteau fi? Ce s-ar fi întâmplat dacă natura umană ar fi devenit imediat rea și, în loc de recunoștință, sătenii i-ar fi acuzat că aduseseră ghinion sau calamități prin prezența lor demonică în zonă?

Shen Jue sublinie:

– De ce să ne batem capul cu asta? Odată ce i-am salvat, viețile lor nu mai aveau nicio legătură cu noi.

Xu Mingshi fu de acord.

– Așa este. Am petrecut prea mult timp printre muritori, lăsând preocupările lumești să-mi întunece mintea. Am devenit prea preocupat de reputație și cinste. Ce rușine!

În timp ce aceștia discutau, tânărul călugăr se întoarse, trăgând o draperie și cărând o tavă cu chifle aburite, o farfurie cu legume și o farfurie cu tofu. El spuse:

 – Este o masă simplă, dar sper că vă va fi suficientă.

– Este mai mult decât suficientă, spuse Xu Mingshi.

– Mulțumesc.

După ce călugărul plecă să-și reia cântarea, Xu Mingshi ascultă sunetul peștelui de lemn[2] și îl întrebă în șoaptă pe Shen Jue:

– Care e povestea acestui călugăr?

– De unde să știu eu? răspunse Shen Jue.

– E doar a doua oară când vin aici. Probabil a trecut pe aici, a găsit templul liniștit și gol și a decis să rămână ca să se cultive aici.

Astfel de lucruri nu erau neobișnuite, așa că Xu Mingshi nu mai întrebă nimic. Shen Jue, însă, întrebă:

– Unde te îndrepți mai exact în această călătorie spre vest?

– Să-mi găsesc maestrul, răspunse Xu Mingshi, apoi tăcu din nou.

Auzind asta, Shen Jue nu mai insistă.

După ce îl văzu pe Xu Mingshi terminându-și masa și adormind, Shen Jue își îndreptă gândurile înapoi la Liu Yan rămas în munți. Oare Liu Yan mânca cum trebuie? Oare își amintea să fiarbă apă? Astfel de griji îi frământară mintea până când, în cele din urmă, le respinse pe toate considerându-le ca fiind inutile și se concentră pe meditație, exersând respirația pentru a se revigora pentru călătoria de a doua zi. Doar în timpul călătoriilor își mai amintea să cultive, considerând-o ca o modalitate de a-și reîncărca energia și de a alunga impuritățile. Acasă, aproape că uita că era un demon.

A doua zi dimineață, cei doi își luară rămas bun de la tânărul călugăr și porniră din nou la drum. Xu Mingshi se mișca mult mai încet decât în ziua precedentă, ceea ce îl făcu pe Shen Jue să se încrunte.

– Nu vrei să spui unde mergem. Dacă e departe, cum vom ajunge acolo în ritmul acesta? Lasă-mă să te car eu în spate.

Xu Mingshi aproape că sări în sus de indignare, replicând:

– Nu am nevoie să mă cari!

După ce spuse asta, se întoarse și plecă. De data aceasta, simțindu-se indignat, își acceleră pasul, dar curând își epuiză energia. Deși reușise să parcurgă mai mult de 400 de li, la prânz sfârșise prin a se întinde la pământ, incapabil să se mai ridice.

Shen Jue spuse:

– Când îmbătrânești, trebuie să accepți asta.

Fără a ține cont de protestele bătrânului, îl ridică fără pic de efort, îl luă în spate și îl întrebă:

– Mergem tot spre vest?

Xu Mingshi oftă cu o expresie acră, ceea ce putea fi interpretat ca un răspuns. La scurt timp, simți că trupul său se cutremură, deoarece Shen Jue, după ce își refăcu energia peste noapte, începu să alerge iute ca vântul. Aerul rece îi tăia fața ca niște cuțite. În acest moment, Xu Mingshi se predă, protejându-și fața cu o mână, în timp ce cu cealaltă se ținu strâns de hainele lui Shen Jue, îngrozit că oasele sale bătrâne ar putea să-și ia zborul la o astfel de viteză.

Alergară fără oprire o după-amiază întreagă, parcurgând peste o mie de li. Pe măsură ce se apropia noaptea, Shen Jue, simțindu-se oarecum obosit, îl puse pe bătrân jos și spuse:

– Vom continua călătoria mâine.

Xu Mingshi, însă, răspunse:

– Aproape că am ajuns, să continuăm.

De vreme ce el spuse asta, Shen Jue nu putu refuza. Luându-l din nou în spate pe bătrânul odată reticent, dar acum mulțumit, continuară călătoria.

Abia târziu în noapte Xu Mingshi îi ceru să se oprească. Shen Jue se opri, privind peisajul nocturn necunoscut din fața sa.

– Așteaptă-mă aici, spuse Xu Mingshi în timp ce el își aranja hainele.

– Mă întorc repede.

Știind că era acolo pentru a-l ajuta pe Xu Mingshi, Shen Jue înțelese. Bău puțină apă și se așeză cu picioarele încrucișate, reluându-și meditația sub cerul înstelat.

Stând la poalele muntelui, Xu Mingshi ezită, neștiind dacă să urce sau nu. La urma urmei, nu mai făcuse niciodată așa ceva în trecut, și nu avea să o mai facă nici în viitor.

Sunetul unui pârâu susurând îi răsuna în urechi, iar luna și stelele se reflectau strălucitor de pe cerul de deasupra. Xu Mingshi stătu acolo mult timp, apoi oftă și făcu în sfârșit un pas înainte. Urmând poteca de munte, urcă tot mai sus, știind că în vârful muntelui impunător se afla un acoperiș plin de zăpadă.

Între timp, acasă, Liu Yan era neliniștit, neștiind unde se duseseră cu toții și ce aveau de gând să facă. La urma urmei, Xu Mingshi spusese doar că putea să treacă de iarnă, dar nu menționase în ce anotimp nu va mai putea rezista. Șarpele negru, însă, nu părea deloc îngrijorat. În ciuda faptului că era primăvară, după ce trăise acel moment de împerechere, șarpele simțea că își îndeplinise datoria. Chiar dacă două zile mai târziu încă nu se simțea prea bine, nu depuse niciun efort să plece din nou în căutarea șarpelui femelă. Acasă, era la fel de leneș ca întotdeauna, chiar și în sezonul cald. Șarpele continua să se ghemuiască în brațele lui Liu Yan, trăgând un pui de somn.

Întotdeauna fusese leneș, iar singurul moment în care lenea îi dispăruse fusese atunci când găsi un șarpe femelă. Se părea că odată cu acesta își epuizase întreaga diligență. Păsările ciripind coborau din cer să ciugulească boabele din curte. Șarpele, întins pe pieptul lui Liu Yan, își scoase capul să privească, gândindu-se parcă dacă să le prindă sau nu. În cele din urmă, se decise că nu îi era foame și renunță chiar și la gândul de a prinde păsările. După ce se hotărî, nici măcar nu se mai uită la păsările care zburau în jurul său.

Uneori, Liu Yan lăsa șarpele jos pentru a se ocupa de treburile casnice. Indiferent cât timp lipsea, șarpele rămânea întins în același loc, complet nemișcat. Abia când Liu Yan se întorcea, își ridica capul și își flutura limba spre el, făcându-i semn că era timpul să fie luat în brațe și să doarmă împreună.

În cele din urmă, șarpele devenise atât de leneș încât chiar și vrăbiile îl considerau un șarpe mort. După ce Liu Yan plecă, o vrabie coborî spre el, pășind pe „șarpele mort”, ciugulindu-l de două ori fără nicio ezitare, apoi uitându-se în sus spre cer, ca și cum ar fi admirat priveliștea.

Când Liu Yan se întoarse cu niște muguri de bambus din curte, aceasta fusese scena uimitoare pe care o văzuse.

Nu putu să nu suspine, gândindu-se: Cum poate fi atât de leneș!

Din fericire, oricât de leneș ar fi devenit șarpele, în fiecare zi exista un moment în care își scutura letargia pentru a se juca și a se răsfăța cu Liu Yan. Indiferent cum sau când voia să se joace, Liu Yan îl însoțea întotdeauna.

Pentru șarpe, aceste zile erau perfecte – confortabile și pe deplin satisfăcătoare.

Și Liu Yan simțea că nu era nimic în neregulă cu o astfel de viață.

În acea noapte, plouă. Fără Xiao Bao lângă el, Liu Yan rămase în pat puțin mai mult ca de obicei când se trezi în zori. Șarpele negru, simțindu-l treaz, își scoase capul de sub pătură, îi linse fața, apoi se cuibări din nou la pieptul lui, bucurându-se de mângâierile sale blânde.

Aerul era proaspăt, iar atmosfera senină. Liu Yan închise din nou ochii și murmură în sinea sa:

– Ce-aș fi mâncat acum niște supă de ciuperci sălbatice.

Ciupercile după o ploaie torențială erau cele mai proaspete și mai suculente. Liu Yan, dorindu-și brusc să le mănânce, nu rezistă tentației. Se hotărî să meargă să culeagă câteva și să pregătească o oală de supă delicioasă pentru a-și satisface pofta. După ce se ridică din pat, se spălă, lăsă șarpele negru acasă, aruncă un coș de bambus peste umăr și plecă.

Nu lipsise mai mult decât timpul necesar arderii unui bețișor de tămâie, când Shen Jue și Xu Mingshi se întoarseră, dar Liu Yan, care era un muritor, rămase neștiutor de întoarcerea lor.

Acasă, chiar când Shen Jue era pe punctul de a pleca să-l caute pe Liu Yan, Xu Mingshi îl apucă de încheietură și îi spuse:

– Nu te duce.

Shen Jue se încruntă la el nedumerit.

– Îl pot readuce pe Yi Mo la forma umană, spuse Xu Mingshi.

– Dacă tatăl tău va fi aici, el nu va fi de acord.

Auzind pentru prima dată pe cineva spunând că Yi Mo putea fi readus la viața anterioară, Shen Jue se bucură imediat. Dar, auzind ultima parte, bucuria lui se transformă în confuzie. Întrebă în grabă:

– De ce?

Xu Mingshi răspunse:

– Sunt bătrân. O vrajă ca asta m-ar costa viața.

– O viață pentru o alta. Dacă tatăl tău ar afla, va lua șarpele negru și va pleca peste noapte.

Xu Mingshi chicoti:

– Nu mai am puterea să-i urmăresc.

Shen Jue tăcu.

Xu Mingshi spuse:

– Așteaptă-mă aici.

– De ce ne ajuți dacă nu suntem rude? întrebă Shen Jue.

– Maestrul meu m-a întrebat același lucru, spuse Xu Mingshi.

– M-a întrebat de ce să ajut un șarpe negru dacă între noi nu există nicio relație.

Xu Mingshi îl privi pe Shen Jue și îl întrebă cu sinceritate:

– Chiar nu avem nicio relație?

Shen Jue tăcu din nou.

Stând în fața lui, Xu Mingshi se gândi la conversația avută cu Yi Mo pe vârful muntelui. Maestrul său, acum un nemuritor, era imposibil de găsit. Dar el învățase metodele lui Yi Mo de a-l face să apară și dezgropase vinul pe care maestrul său îl preparase cu multă migală pentru a-l șantaja să iasă.

În toată viața lui, Xu Mingshi nu făcuse niciodată așa ceva.

Și prima lui experiență fusese o reușită. Xu Mingshi simți brusc că avea potențialul de a fi un mare ticălos.

În fața maestrului său nemuritor, Xu Mingshi era perfect conștient de diferența uriașă dintre abilitățile lor. Înțelegea că provocarea maestrului său putea duce la nimicirea lui, dar era totuși dispus să încerce.

Pentru că nu era vorba doar de faptul că nu erau înrudiți.

Trei sute de ani de cunoștință nu puteau fi șterși cu aceste cuvinte reci.

– Ești un cultivator și, totodată, discipolul meu. Acum ceri o favoare pentru un demon? Cum poți spune că nu ai nicio relație cu el? spuse bătrânul nemuritor.

Amândoi fuseseră cândva muritori. Dar unul dintre ei ajunsese la nemurire, în timp ce celălalt se afundase tot mai mult în tărâmul muritorilor, îmbătrânind și slăbind.

Privindu-se unul pe celălalt, prăpastia dintre ei era una evidentă. Cel puțin unul dintre ei era un cultivator eșuat.

Totuși, după o lungă tăcere, Xu Mingshi răsuflă ușurat și spuse încet:

– Când eram tânăr, aveam o fire impulsivă și mă certam repede cu oamenii pentru neînțelegeri minore. În acea perioadă, Shen Qingxuan era încă în viață și îmi dădea adesea sfaturi să mă stăpânesc.

Se opri o clipă, apoi continuă:

– După moartea lui, am devenit mai prudent, învățând din greșelile trecutului, deși încă mai aveam deseori probleme. Din fericire, aveam o mantie protectoare dăruită de Yi Mo, care mă ferea de rău. Până când am provocat un demon cu mult peste puterile mele. Disperat și pe fugă să-mi salvez viața, am căutat ajutor la bătrânul demon șarpe. El a rezolvat problema pentru mine. Din acea zi, ori de câte ori aveam probleme și nu aveam la cine să apelez, mergeam la el.

Deși cuvintele lui erau aspre și adesea batjocoritoare, nu ezita niciodată în a-mi da o mână de ajutor. Poate părea rece la prima vedere, dar de-a lungul anilor, mi-am dat seama că nu mă ajuta doar de dragul lui Shen Qingxuan. Treisprezece ani de prietenie creaseră o legătură puternică între noi.

Ori de câte ori eram în pericol, el era acolo să mă ajute. Iar când avea el o urgență, venea la mine. Și deși s-a întâmplat doar o singură dată, totuși, acest lucru arăta încrederea lui în mine. Acum că el are probleme, este normal să-l ajut.

– Ce probleme are? interveni neașteptat bătrânul nemuritor, cu un ton sceptic.

– Îl văd mâncând, dormind și trăind destul de confortabil în fiecare zi.

Surprins de tonul stăpânului său, Xu Mingshi nu se gândi prea mult la asta.

– O minte strălucită ca a lui, redusă la cea a unui șarpe prost – cum putea fi asta confortabil?

– Cred că se descurcă foarte bine, răspunse bătrânul nemuritor, făcând o scurtă pauză înainte de a-l alunga cu un gest.

– Cum ai putea înțelege tu un astfel de mister?

– Nu înțeleg și nici nu vreau să-l înțeleg, replică Xu Mingshi furios.

– Toată familia lui este tristă din cauza asta. Nu pot sta cu mâinile în sân – trebuie să fac ceva!

– Atunci ocupă-te tu singur de asta. Deja mi-ai cerut destule. Nu te aștepta să mă mai amestec, spuse bătrânul nemuritor, întorcându-se să plece.

Panicat, Xu Mingshi acționă impulsiv, lovind cu piciorul ulciorul cu vin așezat în apropiere. Acesta se rostogoli de două ori înainte de a cădea de pe stâncă – spărgându-se în bucăți.

Barba bătrânului nemuritor se zbârli de furie. Chiar și Yi Mo, cu toate că era un nesăbuit, îndrăznise doar să-l amenințe pe maestrul său. Pe când discipolul său avea tupeul să-i spargă vinul!

Bătrânul nemuritor se întrebă brusc dacă destinul său de a deveni nemuritor era o binecuvântare sau un blestem, având în vedere problemele nesfârșite care îi apăreau în cale.

Dar acum nu mai putea să-l omoare pe discipolul său. Privind ulciorul spart, inima îi era sfâșiată de o sută de ori mai mult.

– Dacă ești atât de hotărât să-l ajuți, atunci fă-o, spuse în cele din urmă bătrânul nemuritor, scoțând o mică pilulă și înmânându-i-o.

– Am obținut-o recent în schimbul unei părți din vinul meu, adăugă el cu o privire severă.

– Era chiar ulciorul pe care tocmai l-ai aruncat de pe stâncă.

Xu Mingshi se retrase instinctiv.

– Dă-i asta șarpelui să o înghită, iar eu te voi învăța o tehnică magică pentru a-i curăța oasele demonice și de a-i reface esența într-o formă umană până la sfârșitul vieții sale. Dar înțelege asta: odată ce procesul începe, nu mai poate fi oprit. Cu nivelul tău actual de cultivare, vei reuși doar cu prețul risipirii sufletului tău în vânt.

Bătrânul nemuritor îl privi intens și îl întrebă.

– Tot mai ești dispus să-l ajuți?

– Ce înseamnă „risipirea sufletului în vânt”? întrebă Xu Mingshi, cele patru cuvinte familiare sunându-i brusc străine.

Bătrânul nemuritor nu spuse nimic, doar îl privi în tăcere.

Xu Mingshi simți brusc frigul muntelui, mușcând din el mai adânc ca niciodată.

În cele din urmă, îngenunche și se înclină profund. Cu o voce blândă, spuse:

– Mulțumesc, Maestre, că mi-ai îndeplinit cererea.

– Cauza și efectul merg mână în mână, karma vine și pleacă, murmură bătrânul nemuritor, privindu-l pe bătrânul cultivator îngenuncheat la picioarele sale.

– Chiar ai primit atât de multe favoruri de la el, încât să îl răsplătești?

– Da, răspunse Xu Mingshi.

– În acest caz, nu voi ascunde nimic de tine.

Bătrânul nemuritor continuă:

– A folosit o mie de ani de cultivare în schimbul a trei vieți de iubire cu Shen Qingxuan. De aceea este acum un șarpe. Dar în următoarele sale trei vieți, va fi inseparabil de Shen Qingxuan. Știind asta, tot mai dorești să-l ajuți?

Xu Mingshi se gândi mult timp înainte de a răspunde:

– Viitoarele lui vieți s-ar putea să nu se intersecteze cu ale mele. Știu doar că, în acest moment, vreau să-l ajut pe el și pe familia lui.

După o pauză, adăugă:

– Știu că e viclean.

Bătrânul nemuritor fu de acord cu această afirmație. Se gândi:

Cu excepția situației cu Shen Qingxuan, când mai suferise el vreodată o pierdere?

Într-adevăr, în cei o mie de ani de viață, în afară de greșeala inițială care îl transformase în demon, nu mai suferise nicio pierdere.

El nu era interesat să concureze pentru dominare, dar nici nu voia să fie în dezavantaj.

Ajutase pe mulți și câștigase recunoștința lor în schimb. Pentru un demon, era fără îndoială remarcabil să realizeze acest lucru. Cu alte cuvinte, viclenia lui era evidentă.

Dar poate că era îngropată atât de adânc încât până și el uitase, darămite ceilalți.

[1] „li” este o unitate tradițională chineză de măsură a distanței. Un „li” este echivalentul aproximativ al unei treimi dintr-o milă englezească sau 0,5 kilometri (500 metri). Iar „o sută de li” ar fi aproximativ 50 de kilometri.

[2] Peștele de lemn este un instrument de percuție folosit în ritualuri, servind la menținerea ritmului în timpul recitării sutrelor, mantrelor sau a altor texte budiste.