Pierdut…în derivă -Partea a 4-a

Partea a Patra

Ji Dashun s-a întors de la cumpărături, aducând cu el o ladă de bere. Song Hongyu terminase de tăiat legumele. Deng Ligang a trimis-o la baie să îl înlocuiască pe Shi Bi, care trebuia să vină să gătească, spunând că mâncarea gătită de ea era apoasă și fără gust, o risipă de ingrediente bune.

Song Hongyu oricum nu era pasionată de gătit, considerând-o o treabă de femei. Cu un entuziasm crescut, a intrat în dormitor, a deschis un sertar, a scos o brățară de argint și și-a pus-o la încheietură. Apoi a mers în baie să preia ștafeta de la Shi Bi.

Song Hongyu le-a amenințat pe Qiu Feng și Zhen Zhen cu cuțitul, forțându-le să se dezbrace complet și să intre în cadă. Le-a strâns hainele în două suluri și le-a aruncat într-un colț. În cadă, cele două femei, una mai mare, alta mai mică, aveau fețele trase și trupurile pline de vânătăi și răni.

Song Hongyu se juca cu cuțitul în mână, descriind un arc amețitor. Zhen Zhen o fixa cu privirea, încercând să anticipeze următoarea ei mișcare.

Song Hongyu s-a oprit și a atins fruntea lui Zhen Zhen cu vârful cuțitului, spunând:
— De când te-am văzut, am simțit că ai o anumită tărie în tine, mi-ai părut cunoscută, dar nu știam cu cine semeni. În sfârșit mi-am amintit. Semeni la încăpățânare cu fata aia, Huang Ying. Foarte încăpățânată! Ca o rață fiartă moale, dar cu ciocul tare. Prin fapte i-am demonstrat că cuțitul e, într-adevăr, mai tare decât gura ei. Târfa aia m-a făcut s-o curăț cu atenție; n-a mai rămas nimic din ea în afară de mațe.

Spunând asta, a zâmbit sinistru, dezvăluind o dantură albă și uniformă, ceea ce i-a provocat un fior lui Qiu Feng. Furioasă, Zhen Zhen simțea cum i se strânge pieptul, fixând-o cu privirea pe femeia aceea cu aer sumbru.

Song Hongyu a spus:
— Ce, vrei să mă strivești cu privirea? Târfa aia de Huang Ying mi-a spus că brățara asta i-a fost lăsată moștenire de la strămoși, că e foarte prețioasă. Dacă e așa prețioasă, sigur valorează ceva bani. N-am vândut-o, am păstrat-o ca trofeu.

Și-a scos brățara de argint de la încheietură. A apucat brațul lui Zhen Zhen și i-a pus brățara la mână.

Zhen Zhen a încercat să o dea jos, dar Song Hongyu i-a atins pieptul cu vârful cuțitului.
— Nu ți-o dăruiesc. Vreau doar să prindă puțin din mirosul tău de sânge. Când vei ajunge pe lumea cealaltă, brățara se va întoarce, firesc, la mine.

Zhen Zhen s-a zbătut, iar cuțitul de tranșat i-a lăsat dungi sângerânde pe piept.

Song Hongyu a spus printre dinți:
— Dacă mai îndrăznești să o dai jos, îți voi tăia carnea fâșie cu fâșie cu cuțitul.

Zhen Zhen a încremenit. Căldura corpului lui Song Hongyu, impregnată în brățară, se amesteca acum cu a ei. A simțit un fior rece în tot corpul și vederea i s-a încețoșat. Song Hongyu se așeză lângă cadă, o apucă pe Qiu Feng de păr și o trase mai aproape. Qiu Feng, îngrozită, închies ochii strâns.

Song Hongyu s-a uitat la fața ei o vreme, apoi a întrebat:
— Tu crezi că ești mai frumoasă, sau eu sunt mai frumoasă?

Qiu Feng a izbucnit în plâns. Song Hongyu a ridicat cuțitul de tranșat, iar Qiu Feng și-a înăbușit imediat plânsul.

Song Hongyu a lăsat cuțitul jos și a întrebat-o pe Qiu Feng:
— Știi de ce te bat?

Qiu Feng, cu privirea pierdută, a clătinat din cap.

— În tine, mă văd pe mine, cea din trecut, a spus Song Hongyu cu sinceritate.

Cuvintele ei au fost surprinzătoare. Zhen Zhen a ridicat capul și a privit-o în față.

— Stau toată ziua printre bărbați, n-am cu cine schimba o vorbă, mă sufoc și eu. Suntem femei, așa că o să-mi deschid și eu sufletul o dată. Oricum, voi două nu veți mai ieși vii din camera asta în viața asta, așa că nu aveți cum să duceți vorba mai departe.

Zhen Zhen și Qiu Feng au plecat capetele, niciuna nespunând nimic. Song Hongyu, sprijinită de perete, vorbea pe un ton scăzut, ca pentru sine.

A spus:
— Sunt din județul Huayuan. La paisprezece ani, mama s-a îmbolnăvit de cancer la sân. Familia a vândut casa, pământul, a împrumutat mulți bani pentru tratament, dar n-am putut-o salva. La cincisprezece ani am plecat să muncesc ca să plătesc datoriile familiei. Am lucrat ca ucenică la un salon de coafură, spălând părul clienților, am vândut fructe în piață, am făcut menaj cu ora, am plimbat câini pentru alții. Cum primeam banii, îi trimiteam imediat acasă. La optsprezece ani am cunoscut un patron de mină de cărbuni. Omul era generos, îmi dădea bani, mă ajuta să-mi întrețin tatăl și fratele. Am început să locuim împreună. După jumătate de an, a venit soția lui peste mine, m-a umilit în toate felurile și mi-a luat toți banii pe care îi strânsesem cu greu, spunând că sunt compensații morale. Patronul minei n-a scos un cuvânt în apărarea mea, s-a întors cu soția lui înapoi în satul natal din Shanxi.

— Printr-o cunoștință, am devenit promotoare într-un bar. Programul nu era fix, puteam merge de câteva ori pe săptămână, 200 de yuani pe vizită. Trebuia să plătească săptămânal, dar în fiecare săptămână reținea o parte din bani, ca să ne facă să rămânem acolo pe termen lung. Ne adunam în fiecare zi la ora 8, ne aliniam în grupuri, fiecare grup responsabil de o zonă. Machiajul strident și tocurile înalte erau obligatorii. Munca consta în a bea cu clienții și a juca jocuri; dacă nu erau clienți, jucam rolul de cliente frumoase. Printre clienți erau studenți, dar și bărbați la vârsta a doua, cu familii.

— Promovând băuturi, l-am cunoscut pe Deng Ligang. M-a văzut îmbrăcată la modă, arătam bine, și a început să-mi facă curte. Cumpăra orice băutură scumpă îi recomandam. Purta un lanț de aur la gât și un ceas de firmă la mână, părea foarte bogat. Shi Bi, care era cu el, vorbea puțin, dar era foarte atent cu femeile. Am mers la masa lor cu paharul în mână să le țin companie. Am chemat chelnerul și am cerut o duzină de beri. Deng Ligang a spus: «Am comandat deja băuturi.» Am răspuns: «Beau cu voi, dar ce aveți nu e de ajuns.» Deng Ligang s-a enervat, dar m-a lăsat să beau din băuturile de pe masa lui. Într-o jumătate de oră, băusem mai mult de jumătate din duzina de beri. Văzând că Deng Ligang nu mai comanda, am spus: «Ce-ar fi să jucăm zaruri?» Deng Ligang a spus: «Nu știu.» L-am învățat. Eram antrenată profesional să arunc zarurile, eram agilă și rapidă. Deng Ligang știa că trișam, dar nu m-a demascat. Am băut până în miez de noapte, am comandat băuturi de trei ori, banii fuseseră cheltuiți complet. Deng Ligang nu a mai comandat nimic, așa că am găsit un pretext și am plecat.

— A doua zi, Deng Ligang și Shi Bi au venit din nou. I-am văzut și am venit zâmbind să le recomand băuturi.
— Am spus: «Fetele care promovează băuturi în bar nu sunt adevărate promotoare de bere. În fiecare seară bem cu clienții, îi facem să cheltuie mai mulți bani pe băutură, jucăm zaruri. Indiferent cine câștigă sau pierde, cineva tot bea. După ce se termină, cumpără din nou, și așa ne atingem scopul. Fetele promotoare câștigă mult mai mult decât chelnerii.»

— După ce am plecat de la bar, Deng Ligang m-a invitat la un ceai. M-am dus. După ce am băut ceai la ceainărie, în drum spre casă, Deng Ligang m-a invitat la el acasă să stăm puțin. Era un complex rezidențial de lux, locul în care visam să locuiesc. Așa că m-am dus. Liftul a urcat până la ultimul etaj. M-am așezat pe canapea și m-am uitat în jur. Camera era curată și ordonată, cu un miros ciudat, indefinibil. Shi Bi a deschis frigiderul, a scos o sticlă de Coca-Cola rece și mi-a dat-o. Și-a luat și el una, a deschis-o și a băut. După ce am băut, m-am simțit rău și am insistat să plec acasă. Cum am ieșit pe ușă, am căzut acolo. Deng Ligang tocmai mă trăgea înapoi când cineva a urcat scările.

— Dimineața m-am trezit și m-am văzut întinsă pe pat, cu mâinile legate, fără să mă pot mișca. Mi-am amintit ce se întâmplase aseară și am înțeles că fusesem răpită. Deng Ligang m-a ridicat în picioare trăgându-mă. Mi-a cerut bani. Am spus: «N-am bani.» Deng Ligang a întrebat: «Și banii câștigați la bar, două sute pe zi?»
— Am spus: «I-am trimis acasă.» Deng Ligang m-a pus să sun acasă să cer bani. Am spus că acasă nu avem telefon și nici bani. Deng Ligang a spus: «Atunci nu vei ieși de aici vie.»

— În acel moment, picioarele mi s-au înmuiat și am căzut în genunchi. Shi Bi m-a ajutat să mă ridic. Am spus: «Sunt bine, lasă-mă să stau așa puțin.» Am plecat capul, iar lacrimile îmi curgeau șiroaie, formând mici băltoace pe podea. Deng Ligang fuma și mă privea ca la un spectacol. Am ridicat capul și l-am întrebat calm: «Cum voi muri?» Deng Ligang a rămas uimit. Mi-a spus că reacția mea după răpire era diferită de a tuturor celorlalți pe care îi răpise.

— «Cum vrei», a spus el. Shi Bi s-a uitat la el și m-a întrebat: «Ai nevoie de ajutor?» Am spus: «Nu.» Deng Ligang a aruncat zâmbind un cuțit de tranșat în fața mea. A spus: «La opt ani m-am dus la Muntele Wutai să învăț arte marțiale. Chiar dacă îți mai dau un cuțit, nici cinci ca tine la un loc n-ar reuși să scape din mâinile mele.» Am spus: «Ce mare scofală e moartea? Scufundată într-o viață mizerabilă, oricum nu mai voiam să trăiesc demult. Închid ochii și gata, nu mai trebuie să port nicio responsabilitate, nu mai trebuie să muncesc pe brânci ca să întrețin familia.» M-am ridicat în șezut, am luat cuțitul în mână, mi-am suflecat mâneca și m-am uitat la încheietură.

— Shi Bi a întrebat: «Chiar nu ți-e frică de moarte?» Am spus: «Viața nu e decât o suflare, nu? Nimic deosebit.» Am pus cuțitul pe încheietură, prefăcându-mă că tai. Deng Ligang mi-a atras atenția că artera nu e acolo. A venit la mine, mi-a luat mâna și a mutat cuțitul în locul corect. M-am uitat în ochii lui și am tăiat. Sângele a țâșnit imediat. Deng Ligang a așteptat calm să cer ajutor. Am închis ochii strâns și n-am scos un cuvânt, lăsând sângele să picure pe podea. Shi Bi a spus: «Se vede că ai ură în suflet. Dacă mori așa, nici ochii nu ți se vor închide.» Am spus: «Sigur că am ură.» Shi Bi a întrebat: «Pe cine urăști?» Am spus: «Te urăsc pe tine, îl urăsc pe el, mă urăsc pe mine, urăsc bărbații, urăsc femeile, urăsc lumea asta.» Deng Ligang a luat un prosop și a venit să-mi înfășoare rana. Am deschis ochii, m-am uitat la el și l-am întrebat: «Ce vrei să faci?»

Deng Ligang a spus:
— Hai să lucrăm împreună. Și, pe lângă asta, îi doborâm pe toți cei pe care îi urăști.

Mai târziu l-am întrebat în privat:
— De ce ai făcut asta?

Deng Ligang a spus:
— Femeia asta are prea mult tupeu. Dacă ești așa de dură cu tine însăți, cu alții vei fi și mai și. Avantajul de a te lua în bandă e că o femeie poate aduce victime mai ușor și mai convenabil.

— Din acea zi, am început să comit infracțiuni cu ei. Deng Ligang mă plăcea. Eram curajoasă, nu mă temeam de dificultăți sau de moarte, nu eram slugarnică. Eu eram responsabilă să aduc oameni din cluburile de noapte, iar Deng Ligang și ceilalți se ocupau de șantaj și extorcare. Fața mea nu inspira nicio agresivitate, femeile nu aveau nicio reținere față de mine, le prindeam în capcană una după alta. Deng Ligang mi-a dat suficienți bani să plătesc datoriile familiei, mi-a oferit viața pe care mi-o doream. Mi-a dat dragostea de care are nevoie o femeie. M-a făcut să scot la iveală tot ce era ascuns în adâncul sufletului meu, m-a făcut să trăiesc fără morală, fără sentimente, fără constrângeri. A spus: «După ce terminăm treaba asta, te duc în alt oraș să te bucuri de viață.» Nu i-am mulțumit. Am spus: «Să merg într-un alt oraș de rahat, să locuiesc într-o altă casă de rahat.» Deng Ligang a întrebat: «Atunci ce vrei să faci?» Am spus: «Să mă întorc acasă.» Deng Ligang m-a amenințat: «Dacă nu stai cu mine, mă duc la tine acasă și ți-l omor și pe taică-tu, și pe frate-tu. Au trecut atâția oameni prin mâinile mele, nu contează încă doi de-ai tăi.» L-am întrebat: «De ce nu mă omori acum?» A răspuns foarte direct: «Pentru că te plac.» Am întrebat: «Și dacă nu m-ai mai plăcea, m-ai elimina?» Deng Ligang s-a uitat la mine zâmbind și a spus: «Odată ce ai intrat în joc, rămâi în joc pe viață. Ar fi mai bine pentru tine să mă faci să te plac mereu.»

Cuvintele lui Song Hongyu le-au făcut pe Zhen Zhen și Qiu Feng să li se facă pielea de găină. Ce fel de femeie era cea care stătea în fața lor?

Shi Bi a intrat pe ușă, a aruncat o privire spre cele din cadă și a pus două sticle de Coca-Cola lângă ea.

Song Hongyu a întrebat:
— E gata masa?

— Mai e un pește la abur, gata în opt minute. Du-te tu să mănânci, a spus Shi Bi.

Song Hongyu a ieșit după el, încuiind ușa băii pe dinafară.

Qiu Feng a înțeles că nu va mai ieși vie de acolo și plângea cu capul în mâini. Zhen Zhen, lipsită de experiență socială, era, paradoxal, mai calmă. Ochii ei ageri cercetau împrejurimile.

Într-un colț al băii stătea o mașină de tocat carne. Sub cadă era o placă de faianță mobilă, care acoperea o gură de vizitare pentru canalizare. Pe peretele opus, la înălțimea unui om, era o fereastră îngustă. A văzut un zăvor pe ușa băii. A simțit o licărire de speranță, iar capul a început să-i vâjâie ca un stup de albine. A scuturat puternic din cap, încercând să se calmeze.

Qiu Feng a încetat să plângă, a ieșit din apă, a luat sticla de Coca-Cola de lângă cadă, a deschis-o și era gata să bea.

Zhen Zhen i-a smuls-o din mână, spunând:
— Sigur au pus droguri în ea.

Qiu Feng a spus:
— Știu. Oricum nu mai scap vie de aici. Ce contează cum mor?

A smuls sticla înapoi și a băut o înghițitură. Zhen Zhen i-a luat-o din nou și a vărsat restul conținutului pe jos.

Deng Ligang, Shi Bi, Ji Dashun și Song Hongyu stăteau la masă, mâncând și bând.

Ji Dashun a spus:
— Azi avem numai mâncăruri grele pe masă.

Deng Ligang a spus:
— Imediat o să avem nevoie de multă forță, trebuie să mâncăm și să bem bine ca să putem lucra.

S-a întors spre Ji Dashun și l-a bătut prietenește pe ceafă.
— Porcul a învățat să se urce în copac! Ai reușit să vezi capcana întinsă de poliție. Pentru asta, hai să ciocnim, frate.

Ji Dashun părea foarte mândru:
— Numele meu nu e degeaba. Ji înseamnă noroc, Shun înseamnă lin. Eu, Ji Dashun, sunt deosebit de Tashi Delek (norocos).

Song Hongyu a spus:
— Tashi Delek pe naiba! Când eram în Yanhui, dacă șeful nu era vigilent, craniul ăla cine știe ce necazuri ne mai făcea.

Ji Dashun, văzând că îi scoate la iveală trecutul, a plecat imediat capul și a început să mănânce din farfurie.

Deng Ligang a spus:
— Tu ai o problemă la cap, și mai ești și lacom și afemeiat. Anul trecut, ți-a revenit boala veche, te-ai îndrăgostit de o fată tânără. Ai vrut neapărat să fugi cu ea în lume.

Shi Bi a întrebat:
— Hei, Dashun, spune-ne, ce avea fata aia așa de special?

Ji Dashun a spus:
— Sâni mari, fund bombat și buze moi ca tăițeii.

Shi Bi a pufnit în râs.

— Vezi? Tocmai eram în vervă, a spus Ji Dashun, simțindu-se jignit.

Deng Ligang a spus:
— Tu, la naiba, te-ai uitat numai la tăiței, n-ai observat ochii ei. Fata asta are un temperament exploziv, greu de controlat. Dacă s-ar fi supărat, sigur ne-ar fi stricat planurile.

Shi Bi a spus:
— Ține minte, femeile sunt ca gările prin care trece trenul. Banii sunt scopul suprem al bărbatului. Femeile frumoase sunt periculoase. Dacă nu-l asculți pe șefu’, nu mai e vorba de periculozitate, e pericol adevărat.

Ji Dashun n-a mai spus nimic, sorbind zgomotos din supă. Plânsul femeilor se auzea clar. Ji Dashun a lăsat lingura jos și a schimbat subiectul, întrebând:
— Care plânge?

Song Hongyu a pufnit pe nas:
— Aia pe nume Qiu. Cea mică are mai mult tupeu decât ea.

Vițelul nou-născut nu se teme de tigru. Pentru Zhen Zhen, cuvântul “moarte” nu avea aceeași rezonanță profundă ca pentru Qiu Feng, care era cu opt ani mai mare. Apa se răcise complet. Zhen Zhen a ieșit din cadă, a luat sutienul și chiloții din colț și s-a îmbrăcat. Frigul i-a pătruns din exterior până în inimă. Qiu Feng stătea pe marginea căzii și plângea continuu. Cu cât plângea mai mult, cu atât devenea mai disperată. Zhen Zhen a luat un prosop și l-a pus pe umerii lui Qiu Feng. A cuprins-o cu brațul și a bătut-o ușor pe spate. Qiu Feng și-a deschis brațele, a îmbrățișat-o și a început să plângă în hohote. Zhen Zhen a fost cuprinsă și ea de plâns.

Deng Ligang, temându-se că plânsul va fi auzit afară, a lovit cu palma în masă și s-a ridicat să meargă spre baie. Deodată, a sunat soneria. Deng Ligang s-a oprit brusc și i-a făcut un semn lui Song Hongyu. Song Hongyu a luat cuțitul de tranșat și a năvălit în baie.

La ușă stăteau proprietarii, soț și soție. Văzând că nu răspunde nimeni la sonerie, au scos cheia să deschidă. Când au deschis, Deng Ligang a ieșit să-i întâmpine, urmat de Shi Bi. Proprietarul s-a uitat la fețele celor doi bărbați.
— De ce nu deschideți când sună soneria așa?

— Fratele meu a venit din provincie, ne-am bucurat, am băut cam mult, am adormit și n-am auzit, a răspuns Deng Ligang cu o mină vinovată.

Proprietarul a spus:
— Locatarului de jos îi curge apa din tavanul băii. Spune că hidroizolația casei mele nu e bună, trebuie să intru să văd. Dacă e într-adevăr de la mine, va trebui să sparg podeaua din baie și să refac hidroizolația.

Deng Ligang a spus:
— Nu puteți merge acum, soția mea face baie. Mai bine merg eu cu dumneavoastră jos să vedem dacă e de la apartamentul nostru.

Song Hongyu le ținea pe Zhen Zhen și Qiu Feng sub amenințarea cuțitului, ordonându-le să înceteze plânsul. A tras cu urechea și, auzind pașii zgomotoși de afară îndepărtându-se, a decis să iasă să vadă ce se întâmplă. A ieșit din baie, încuiind din nou ușa cu cheia pe dinafară. Zhen Zhen a sărit imediat din cadă și a zăvorât ușa pe dinăuntru. A luat placa de faianță mobilă de sub cadă și, cu toată puterea, a aruncat-o spre fereastra îngustă. Geamul s-a spart, iar vântul a năvălit înăuntru.

Song Hongyu abia ajunsese la ușa de la intrare când a auzit zgomotul de geam spart. S-a întors imediat în fugă și a încercat să deschidă ușa băii cu cheia. Ușa era zăvorâtă pe dinăuntru și nu se deschidea. A luat un topor, intenționând să o spargă. Vocile proprietarilor de la etajul inferior se auzeau clar. Song Hongyu, temându-se să nu facă zgomot și să-i alerteze, a încuiat din nou ușa băii. Ji Dashun a ieșit din dormitor și a întrebat:
— Unde s-a spart geamul?

Song Hongyu a răspuns:
— În baie. Târfele alea două au încuiat ușa pe dinăuntru.

— Du-te repede la șefu’ să ceri sfatul. Eu, conform obiceiului, aștept afară în mașină. Când se termină totul, sună-mă.

Spunând acestea, au ieșit amândoi.

Auzind ușa principală trântindu-se, Qiu Feng a sărit din cadă și a încercat să se urce la fereastră. Abia ajungea cu coatele la pervaz, dar nu avea putere să se ridice.
— Fereastra e prea îngustă. Chiar dacă aș reuși să urc, tot n-aș putea ieși, spuse ea, cu fața plină de disperare.

Zhen Zhen a spus:
— Eu pot să ies.

— Nu suntem la parter. Ce poți face dacă ieși? întrebă Qiu Feng, fără vlagă.

— Strig după ajutor. Chiar dacă voi cădea și voi muri, oamenii din curte mă vor vedea și vor suna imediat la poliție.

Qiu Feng a dat din cap. S-a lăsat pe vine, permițându-i lui Zhen Zhen să se urce pe umerii ei. Picioarele îi tremurau, dar s-a ridicat cu greu. Zhen Zhen s-a cățărat pe pervaz și s-a strecurat afară prin fereastra îngustă cu geamul spart. Cioburile de sticlă i-au zgâriat tot corpul, lăsând-o plină de sânge.

Deng Ligang și Shi Bi discutau cu proprietarul de la etajul inferior despre scurgerea de apă. Song Hongyu a venit și i-a șoptit ceva la ureche lui Deng Ligang. Acesta i-a spus imediat proprietarului:
— Mai verificați dumneavoastră bine. Ne-au venit musafiri acasă, trebuie să ne întoarcem să-i primim.

Spunând asta, l-a tras pe Shi Bi de mână și au plecat toți trei.

Zhen Zhen a ieșit pe fereastră și a văzut lângă ea un suport metalic pentru aparatul de aer condiționat. S-a cățărat pe el și, încet, s-a ridicat în picioare pe aparat. Solul era la aproape două sute de metri sub ea. Frigul și frica au făcut-o să tremure ca o frunză uscată. Zhen Zhen a văzut cu coada ochiului că aparatul de aer condiționat al camerei vecine era la mai mult de un metru distanță. A decis să pășească acolo. Oamenii care făceau mișcare în zona de fitness de jos au observat fata care stătea pe fereastra de la ultimul etaj. Vestea s-a răspândit rapid, iar oamenii priveau în sus, cu capetele date pe spate. Silueta firavă a fetei, acoperită de sânge, stătea pe aparatul de aer condiționat. Oamenii au început să strige tare, rugând-o să nu sară. Cineva a scos telefonul mobil și a sunat la poliție, spunând că cineva vrea să se arunce de pe clădire în complex.

Zhen Zhen a sărit și a aterizat pe aparatul de aer condiționat al vecinului. S-a clătinat de două ori, fiind aproape să cadă. Din zona de fitness s-a auzit un val de exclamații de spaimă. Zhen Zhen și-a recăpătat echilibrul, a luat o jumătate de cărămidă de pe suportul aparatului și, cu toată puterea, a spart geamul ferestrei și a intrat înăuntru. Ji Dashun a văzut totul și, realizând că situația e gravă, a fugit din complex.

În apartamentul vecin nu era nimeni. Văzând un telefon pe măsuța de cafea, Zhen Zhen l-a apucat imediat și a format 110 (numărul de urgență). S-a auzit pe sine țipând:
— Am fost răpită!

Era propria ei voce. Zhen Zhen s-a străduit să se calmeze și a spus, cu vocea tremurândă:
— Am fost răpită! Am reușit să scap în apartamentul vecin. Mai e o femeie închisă în baie, veniți repede s-o salvați!

După aceea, a izbucnit în hohote de plâns și nu a mai auzit nimic din ce i se spunea la telefon.

Plângând, Zhen Zhen a aruncat telefonul, a luat de pe canapea un pulover bărbătesc din lână și l-a pus pe ea. A fugit pe hol, a luat de pe suportul de pantofi o pereche de adidași bărbătești și i-a încălțat. A deschis ușa și a ieșit. A realizat că se află la ultimul etaj. Pași grăbiți urcau pe scări, iar liftul urca rapid de jos. Zhen Zhen știa că totul era pentru ea. Nu trebuia sub nicio formă să coboare pe scări în acel moment. S-a retras în grabă în camera din care tocmai ieșise și a încuiat ușa pe dinăuntru. Pașii s-au oprit la ușa apartamentului vecin. Inima lui Zhen Zhen era gata să-i sară din piept. Și-a ținut respirația și s-a uitat pe vizor. Deng Ligang stătea în fața ușii vecine, pregătindu-se să scoată cheia. În acel moment, liftul a ajuns la ultimul etaj. Ușile s-au deschis și doi paznici ai complexului au ieșit din lift, văzându-l pe Deng Ligang la ușă.

Paznicul corpolent a spus:
— Locatarii de jos au anunțat că o femeie de la etajele acestui bloc vrea să se arunce.

Deng Ligang a tresărit:
— A sărit?

Paznicul corpolent:
— A spart geamul și a intrat înapoi în casă.

Deng Ligang s-a calmat și a spus:
— Sigur nu e de la mine. Soția mea e jos.

Paznicul slab s-a apropiat și a bătut la ușa unde se ascundea Zhen Zhen. Aceasta și-a ținut respirația, neîndrăznind să scoată un sunet. Știa că Deng Ligang era un diavol și că cei doi paznici s-ar putea să nu-l poată opri. Ușa aceea nu trebuia deschisă.

Paznicul slab a spus:
— Nu e nimeni aici. Mai bine ne lăsați să intrăm la dumneavoastră să vedem, ca să avem și noi ce raporta șefilor.

Deng Ligang s-a căutat prin buzunare:
— Am uitat cheia. Trebuie să cobor s-o iau de la soția mea.

Cei doi paznici au urcat cu el în lift, care a coborât rapid.

Zhen Zhen a profitat de ocazie, a deschis ușa și a coborât în fugă pe scări, mai mult rostogolindu-se decât alergând.

Apelul la 110 a alertat poliția. O mașină de poliție a intrat în complex, iar oamenii s-au adunat imediat în jurul ei. Trei polițiști au coborât din mașină. Unul dintre ei i-a spus paznicului corpolent:
— O fată a sunat să spună că a fost răpită. Adresa IP a telefonului este din acest complex, Blocul 8, Scara 1, apartamentul 3001. Fata a spus că în camera vecină mai este o femeie închisă în baie.

Paznicul corpolent s-a întors să-l caute pe Deng Ligang, dar acesta dispăruse fără urmă. Shi Bi și Song Hongyu fugiseră din complex înaintea lui Deng Ligang. Zhen Zhen a ajuns la intrarea în scară și a văzut o mulțime de oameni adunați în jurul mașinii de poliție, vorbind agitat. I-a văzut ca pe niște salvatori și a alergat într-acolo. Deodată, a fost trasă înapoi de mijloc și îmbrățișată. Brațul celui care o ținea era tare ca fierul, strângându-i talia cu putere, în timp ce cealaltă mână îi acoperea strâns gura. A tras-o după el ca un iubit care își potolește prietena capricioasă, ieșind prin ușa din spate a unui magazin de la parter. Frizerul de la salon stătea în prag, fumând și privind spectacolul. Perechea se lupta și se târa pe lângă el. I s-a părut ciudat: femeia era mică și slabă, purtând o geacă bărbătească nepotrivită. În picioare avea o pereche de adidași bărbătești mari, iar pe picioarele goale avea numeroase tăieturi care încă sângerau. Gura femeii era acoperită, iar ochii îi erau plini de spaimă. Frizerul a făcut câțiva pași după ei. Deng Ligang s-a întors, iar privirea lui tăioasă ca un pumnal l-a țintuit locului pe frizer, care a rămas acolo, incapabil să se miște.

Mașina lui Ji Dashun era parcată pe marginea drumului, cu motorul pornit. Shi Bi și Song Hongyu erau deja în mașină. Văzându-l pe Deng Ligang târând-o pe Zhen Zhen pe strada din spatele complexului, Ji Dashun a pornit imediat mașina spre ei. Mașina s-a oprit lângă Deng Ligang. Ji Dashun a sărit din mașină, a deschis portbagajul, a scos o cârpă murdară, i-a îndesat-o lui Zhen Zhen în gură și a aruncat-o în portbagaj. Ușile și portbagajul au fost încuiate. Deng Ligang, așezat pe scaunul din dreapta față, a răsuflat ușurat și a băgat pumnalul ascuns în mânecă în cizmă. Mașina a demarat în trombă, părăsind locul cu viteză maximă. Această evadare a fost mai haotică decât oricare alta; nu numai că nu au luat prada, dar au lăsat-o pe Qiu Feng, un ostatic important, pe mâna poliției.

Deng Ligang a înjurat printre dinți:
— Fetița asta părea un iepure, dar de fapt e o lupoaică. De data asta nu trebuie s-o lăsăm să scape sub nicio formă. Când ajungem într-un loc sigur, o voi face personal bucăți și o voi toca mărunt să hrănesc câinii sălbatici.

Ji Dashun a întrebat:
— Unde e sigur?

Deng Ligang a spus:
— Pe autostradă!

Zhen Zhen, în portbagaj, era amețită de la zdruncinături. Stătea ghemuită, cu genunchii la piept, încercând să atingă cu mâinile legate la spate tot ce putea. Era epuizată și transpirată leoarcă de la lipsa de aer. Mâna ei a atins un mâner. Zhen Zhen s-a agățat de el ca de un pai salvator, strângându-l cu putere.

Camerele de supraveghere de la bancomate arătau că mașina cu numărul de înmatriculare XXX oprise la zeci de bancomate. Era principalul suspect. Ultima locație unde fusese văzută mașina era în apropierea complexului He Ye din orașul Luancheng. Această informație ne-a adus cu un pas mare mai aproape de Deng Ligang.

Am primit un telefon de la Poliția din Luancheng, spunând că victima răpită sunase la 110 pentru ajutor. Adresa IP a telefonului era din Complexul He Ye, Blocul 8, Scara 1, apartamentul 3001. Informațiile despre mașină și persoane se potriveau. Am pornit imediat cu mașina spre Complexul He Ye.

Mașina lui Ji Dashun mergea cu viteză. La intersecția din față, semaforul s-a făcut brusc roșu. Ji Dashun nu a avut timp să frâneze și s-a ciocnit cu o mașină care venea pe verde. Mașina lui Ji Dashun a urcat pe bordură și s-a lovit de un copac, oprindu-se imediat. A încercat să o pornească din nou, dar nu a reușit. Deng Ligang și Shi Bi au sărit din mașină și au împins-o cu putere jos de pe bordură. Ji Dashun a încercat din nou să pornească motorul, și de data asta a reușit. A tras de volan. Exact în momentul în care Deng Ligang și Shi Bi deschideau ușile să urce în mașină, Zhen Zhen, din portbagaj, a tras cu toată puterea de mânerul acela. Portbagajului s-a deschis, iar Zhen Zhen s-a rostogolit pe carosabil. Pe șosea s-a auzit un șir de frâne bruște. Deng Ligang a văzut-o pe Zhen Zhen întinsă pe jos în oglinda retrovizoare și a strigat imediat:
— Oprește! Oprește!

Ji Dashun a frânat brusc. Deng Ligang a sărit din mașină și a alergat rapid spre Zhen Zhen.

Mașina mea venea din sens opus, iar scena s-a desfășurat clar sub ochii mei. L-am recunoscut imediat pe Deng Ligang coborând din mașină! Am încetinit puțin, iar Yang Bo a deschis imediat ușa din dreapta și a sărit din mașină.

Deng Ligang, văzând că situația se complică, s-a întors imediat și a fugit înapoi la mașină. Ji Dashun a apăsat accelerația la maxim, iar mașina, cu portbagajul deschis, a țâșnit ca o săgeată.

Cu ochii injectați de furie, am început să urlu ca un nebun și am apăsat accelerația, pornind în urmărirea lor. Am văzut cu coada ochiului în oglinda retrovizoare cum Yang Bo o ajuta pe Zhen Zhen să se ridice de pe jos. Zhen Zhen striga, țipa, lovea și mușca. Văzând acea determinare, am știut că fata asta a supraviețuit. Acum, nu mai aveam ochi pentru altceva decât pentru mașina din față și pentru ticălosul din ea!

Distanța dintre mine și mașina din față scădea văzând cu ochii. Un camion mare, încărcat cu marfă, a intrat de pe o stradă laterală. Ji Dashun a trecut razant pe lângă camion, depășindu-l. Șoferul camionului, din instinct, a tras de volan să se ferească, iar spatele camionului a derapat într-o parte. Cutiile de carton de pe camion au căzut, izbindu-se zgomotos de asfalt.

Am tras brusc de volan pentru a evita spatele camionului care derapa. Mașina mea s-a lovit de parapetul de pe marginea drumului și motorul s-a oprit. Mașina din față a dispărut rapid într-un nor de praf. Am început să înjur de nervi, dar era în zadar.

La intersecția cu drumul spre autostradă, am găsit mașina abandonată. Gașca aia de ticăloși ai lui Deng Ligang îmi scăpase din nou printre degete.

Când Qiu Feng a fost salvată, era aproape în colaps. Stătea ghemuită într-un colț, tremurând toată. Auzind pașii zgomotoși care intrau, s-a speriat, și-a acoperit capul cu mâinile și a închis ochii strâns. Repeta în minte:

— E un vis, trebuie să fie un vis! Te rog, trezește-te repede.”

În ușa băii se auzeau bătăi. Qiu Feng simțea că nu poate scăpa din coșmar. O voce necunoscută a spus de afară:
— Sunt polițist. O fată a sunat la poliție, am venit să te salvăm.

Qiu Feng nu-și putea crede urechilor. A rămas ghemuită acolo, neîndrăznind să se miște. Polițiștii au spart ușa și au intrat. Qiu Feng a scos un țipăt ascuțit, care s-a auzit până departe. Proprietarii, văzând-o goală și plină de răni, s-au speriat atât de tare încât nu mai puteau lega două cuvinte. Proprietarul a spus:
— Eu… eu nu știam, noi… noi chiar nu știam.

După ce au fost salvate, Qiu Feng și Zhen Zhen au fost duse la spital. Qiu Feng avea coșmaruri continue. Visa că era prinsă între bare de oțel și bucăți de beton, fără să poată respira. Se lupta să tragă aer în piept, striga, dar nu reușea să scoată niciun sunet. Se trezea gâfâind, cu ochii deschiși. Văzând perfuzia de deasupra capului, cu lichidul picurând încet, a realizat că într-adevăr scăpase vie din ghearele monștrilor.

Peng Zhaolin a intrat în salon împreună cu Zhen Zhen. Qiu Feng s-a ridicat cu greu și s-a îmbrățișat strâns cu Zhen Zhen, lacrimile udându-le umerii.

Qiu Feng a spus printre suspine:
— Chiar nu mă așteptam să te mai văd în viață.

— Fără tine, nici eu n-aș fi scăpat. Soră, amândouă am scăpat cu viață! a spus Zhen Zhen, plângând.

Peng Zhaolin a întrebat-o pe Zhen Zhen:
— Ești atât de tânără și totuși atât de curajoasă. Stând acolo, la înălțimea de treizeci de etaje, nu ți-a fost deloc frică?

Zhen Zhen a spus:
— În fața morții, am uitat ce înseamnă frica. Când am văzut fereastra vecină, am văzut o cale de scăpare. Mi-am făcut curaj, mi-am spus: «Zhen Zhen, trebuie să ajungi acolo. Dacă ajungi, ai o șansă să supraviețuiești, și Qiu Feng are o șansă să supraviețuiască.» Nici nu mi-am imaginat că voi putea sări atât de precis.

Un doctor a intrat în salon pentru vizită. Văzând-o pe Zhen Zhen acolo, a spus:
— Întoarce-te în salonul tău și stai liniștită, mai ai niște analize de făcut.

M-am uitat la Qiu Feng și am întrebat:
— Cum se simte?

Doctorul a spus:
— Fractură cominutivă de os frontal drept. Trei coaste fracturate pe partea stângă. Coastele rupte au perforat plămânul, provocând hemopneumotorax. Trebuie să facem investigații suplimentare pentru a vedea dacă există și alte leziuni interne.

Zhen Yuliang și Hong Xia au intrat în salon agitați. Fiica din fața lor i-a șocat. Sărmana Zhen Zhen era numai piele și os, plină de răni, cu ochii mari adânciți în orbite. Hong Xia, cu inima sfâșiată de durere, a îmbrățișat-o strâns pe Zhen Zhen. Zhen Yuliang s-a apropiat și și-a cuprins fiica. Cei trei s-au strâns într-o îmbrățișare, plângând în hohote.

Qiu Feng a fost ajutată de Peng Zhaolin să se ridice încet.

Zhen Zhen s-a apropiat, a luat-o de mână și i-a spus:
— Cum ies din spital, mă întorc în Xuecheng. Nu pot rămâne aici cu tine.

Qiu Feng a spus:
— Pentru viitorul nostru, niciuna dintre noi nu trebuie să se mai uite înapoi. Trebuie să uităm complet suferința prin care am trecut.

Zhen Zhen a întrebat:
— Deci nu ne vom mai vedea niciodată?

Qiu Feng a spus ferm:
— Nu ne contactăm, nu ne vedem.

În trecut, după ce comitea o infracțiune, banda lui Deng Ligang ștergea cu atenție podeaua. Apoi o curăța minuțios cu alcool. Amprentele digitale și urmele de pași erau șterse complet, fără a lăsa nicio urmă. La plecare, pulverizau odorizant de cameră în toată casa. De data aceasta, în fuga lor grăbită, nu au avut timp să facă nimic. În cameră au rămas amprente digitale care, după verificare, s-au potrivit cu cele ale suspecților din cazul 1103: Deng Ligang, Shi Bi și Ji Dashun. Amprentele unei femei aparțineau, probabil, lui Song Hongyu. Acest caz de răpire a fost conexat cu cazul 1103 din Grădina Bishui din Xuecheng.

Această operațiune de salvare nu a fost un succes deplin. Victimele răpite au supraviețuit prin propriile eforturi. Mă simțeam profund frustrat; era a doua oară când Deng Ligang îmi scăpa printre degete. Noaptea nu puteam dormi, simulând în minte, iar și iar, scenarii în care puteam proteja ostaticii și prinde criminalii. Dar simulările erau doar simulări; totul era ireversibil. Nu puteam decât să revin la vechea metodă, să mă agăț de singura pistă pe care o aveam: cardul pe care părinții lui Zhen Zhen transferaseră banii, pe care mai erau șaizeci de mii de yuani.

Ticălosul ăsta de Deng Ligang avea o abilitate remarcabilă de a dejuca anchetele. Eram mereu cu jumătate de pas în urma lui. Cum ajungea într-un loc nou, schimba numărul de telefon, iar eu trebuia să reiau procesul de interceptare. Urmărindu-l, l-am pierdut în provincia Shanxi. Mă simțeam ca o muscă fără cap, bâjbâind în toate direcțiile. La un moment dat, am pierdut complet urma acestei bande de criminali. Mai târziu am aflat că se refugiaseră pe Muntele Wutai pentru a se ascunde. Templele sunt locuri liniștite, unde nu se cere buletinul și nu trebuie să te înregistrezi.

Locuind pe Muntele Wutai, la început, Deng Ligang a fost foarte pios. Ardea tămâie zilnic și se ruga la Bodhisattva să-l protejeze. După jumătate de lună, nervii încordați i s-au relaxat. Văzând cutiile de donații din templu umplându-se zilnic cu bani și pe marele călugăr Manjushri conducând un BMW când cobora din munte pentru treburi, i-a venit imediat ideea să-l răpească pe marele călugăr. S-a sfătuit în secret cu Shi Bi despre cum să procedeze.

Shi Bi i-a spus:
— Scoală-te mâine dimineață la patru și jumătate, ieși afară și uită-te, și o să-ți vină o idee.

A doua zi, la ivirea zorilor, Deng Ligang s-a ridicat cu greu și a ieșit în curte. L-a văzut pe marele călugăr conducând antrenamentul de arte marțiale al discipolilor săi. Discipolii erau aliniați ordonat, loveau rapid, iar strigătele lor erau asurzitoare. După ce s-a încheiat o serie de lovituri combinate, marele călugăr a ieșit să facă o demonstrație. Era agil ca o rândunică, iar loviturile sale erau fulgerătoare. Se năpustea ca un uliu asupra unui iepure, alerga ca o pisică după un șoarece. Loviturile sale erau moi ca bumbacul la atingere, dar tari ca fierul la impact. Deng Ligang a privit uluit și a înțeles că nici zece ca el nu s-ar fi putut apropia. A renunțat imediat la idee și i-a trezit pe cei trei complici.
— Strângeți lucrurile, coborâm de pe munte! a spus el.

Ei tocmai chemau o mașină la negru să coboare de pe Muntele Wutai, când noi am închiriat aceeași mașină la negru pentru a urca.

Șoferul, un tânăr vorbăreț, ne-a spus că oamenii pe care îi dusese jos de pe munte ieri aveau exact același accent ca noi.
— Bărbați și femei? Nervii mi s-au încordat imediat.

— Trei bărbați și o femeie. Au plătit generos, iar la final mi-au dat și o brățară din semințe de Bodhi.

Am întrebat:
— Au spus unde merg?

— I-am dus la gară, apoi am luat următorii clienți să urc pe munte, a clătinat din cap tânărul.

Am simțit ca și cum mi s-ar fi turnat o găleată de apă rece în cap. Am înțeles că iarăși am dat greș. Din fericire, cardul bancar a înregistrat activitate în orașul Meiling. Într-o singură zi, fuseseră retrași douăzeci de mii de yuani. Persoana care a retras banii era, din nou, Ji Dashun. Am pornit spre Meiling. Eu și Lin Hui ne-am deghizat în paznici, iar Yang Bo și Ge Shoujia în hamali cu cărucioare, și am supravegheat locul unde banda retrăsese bani. A trecut o săptămână, iar cardul bancar nu a mai înregistrat nicio mișcare. Fondurile s-au epuizat. Regulamentul departamentului prevedea o diurnă de optzeci și cinci de yuani pe zi de persoană pentru deplasări. Cazarea la subsol costa patruzeci și cinci de yuani. Suportul tehnic era asigurat de poliția locală. Cheltuielile de transport și mâncare trebuiau acoperite din acești bani. Când nu ajungeau, completam din buzunarul propriu. Când buzunarul s-a golit, am sunat la departament să cer bani. Instrucțiunile primite de sus au fost:

— Întoarce-te imediat.

M-am întors la departament cu coada între picioare. Șeful Jiang mi-a spus:
— Ai salvat oamenii, ți-ai îndeplinit misiunea. Avem atâtea cazuri în departament și nu avem suficient personal. I-ai urmărit atât de mult timp, iar rezultatele nu sunt satisfăcătoare. Cred că ar fi mai bine să te retragi pentru o vreme.

— Dacă mi-ați asigura fondurile necesare și mi-ați mai acorda o jumătate de lună, sunt sigur că aș reuși să le sparg găoacea acestor ticăloși, am spus, scrâșnind din dinți de furie.

Șeful Jiang a spus:
— Aceasta este realitatea. Nu există «dacă».

Cazul a fost astfel suspendat. Înțelegeam în sinea mea că nu conducerea nu mă lăsa să continui, ci departamentul nu mai avea energia și resursele financiare necesare.

Zhen Zhen s-a întors în viață la părinții ei, dar cu probleme psihologice grave. Nu putea vorbi despre răpire. Cum se menționa subiectul, începea să tremure toată și nu mai putea lega cuvintele. Nu îndrăznea să meargă la școală, nu îndrăznea să meargă în locuri necunoscute, nu putea face față străinilor. Ziua era confuză, iar noaptea avea coșmaruri neîncetate. Hong Xia se simțea foarte vinovată pentru fuga de acasă a fiicei sale. Zhen Yuliang, de asemenea, nu o putea ierta pe Hong Xia pentru suferința cumplită a fiicei lor. Deși Zhen Zhen fusese salvată, relația lor de cuplu era pe punctul de a se destrăma. Acum, fiica lor stătea închisă în casă toată ziua, fără să schimbe o vorbă cu părinții. Zhen Yuliang a dus-o pe Zhen Zhen la spital. I-a descris doctorului simptomele:
— Inima îi bate foarte repede, respiră sacadat, iar uneori simte că nu mai are aer.

Doctorul a completat:
— Senzație de sufocare, senzație de moarte iminentă, senzație de pierdere a controlului.

Zhen Yuliang a dat din cap:
— Da! Da!

Doctorul a întrebat:
— Transpiră des abundent, se simte lipsită de putere și are și diaree?

Zhen Yuliang a spus:
— Exact.

Doctorul a spus:
— Acestea sunt simptomele tipice ale atacurilor de panică.

A luat stiloul și a început să scrie în fișă:
— Luați medicamentele timp de o săptămână să vedem cum merge. Acest tip de afecțiune necesită o recuperare lentă.

Hong Xia și Zhen Yuliang stăteau spate în spate în pat, niciunul nu putea adormi. Zhen Zhen țipa în somn din cauza coșmarurilor. După ce au liniștit-o și s-au întors în pat, soții erau încă înspăimântați.

Zhen Yuliang a oftat adânc:
— Un copil atât de bun, de ce a trebuit să sufere așa ceva?

Hong Xia a spus:
— Eu am provocat totul, aș vrea să mor. Nu mă mai înțepa și tu cu fiecare cuvânt.

Zhen Yuliang s-a ridicat și s-a sprijinit de tăblia patului:
— Ne-am certat de nenumărate ori din cauza lui Zhen Zhen. Am rezolvat problema? Nu. Psihologul a sugerat că cel mai bine ar fi să o ducem într-un mediu nou, într-un loc unde nimeni nu știe trecutul ei. Astfel, își va reveni treptat, iar viața noastră de familie va intra încet pe făgașul normal.

Hong Xia s-a întors și s-a ridicat și ea:
— Casa noastră e aici, unde altundeva am putea merge?

— Înapoi în satul natal. Părinții mei abia așteaptă să ne întoarcem, a spus Zhen Yuliang.

Hong Xia s-a încruntat:
— Încă nu am terminat de plătit creditul pentru casă, nu o putem lăsa așa.

Zhen Yuliang a spus:
— Închiriem casa și plătim creditul din chirie. Decizia mea e luată. Dacă tu nu vrei să vii, eu plec cu Zhen Zhen. Mi-am găsit deja de lucru, iar școala pentru Zhen Zhen e ușor de aranjat. Părinții i-au provocat această nenorocire, deci e normal să facem niște sacrificii pentru ea.

Hong Xia s-a uitat la el și nu a spus nimic mult timp. O săptămână mai târziu, Zhen Yuliang a venit cu Zhen Zhen să-și ia rămas bun de la mine. Zhen Zhen mă privea fix. Am întrebat-o zâmbind:
— De ce te uiți așa la mine?

Zhen Zhen a spus:
— Promite-mi că îi vei prinde pe criminalii ăia. Doar când îi vei prinde voi îndrăzni să mă întorc în Xuecheng să te văd.

— Îți promit. Și tu trebuie să-mi promiți că vei învăța bine. Te voi suna des să-ți verific temele, am spus.

Am scos un caiet nou și i l-am dat.
— Nu am altceva să-ți dau ca amintire, ia acest caiet.

Zhen Zhen a luat caietul, l-a strâns la piept și mi-a făcut o plecăciune adâncă.

Familia lui Zhen Zhen s-a mutat în Hexi, iar Zhen Zhen a început liceul acolo. Hong Xia și Zhen Yuliang și-au găsit fiecare de lucru. Zhen Zhen a păstrat legătura cu mine. Nu întreba niciodată despre progresul anchetei, iar eu nu aduceam vorba. Deși cazul era din nou suspendat, coarda din inima mea rămânea încordată, gata să sară în orice moment.

Cuvintele psihologului au fost de folos. După ce familia lui Zhen Yuliang s-a mutat înapoi în satul natal, viața nouă, mediul nou, fețele noi au ajutat-o pe Zhen Zhen să se simtă mult mai bine. Nu mai avea coșmaruri, iar insomniile erau din ce în ce mai rare. Zhen Yuliang avea un nou loc de muncă, iar Hong Xia deschisese un mic magazin de cartier, unde vindea legume, fructe, apă minerală și, dimineața, mic dejun. Clătitele cu ou făcute de Hong Xia erau foarte apreciate, iar oamenii stăteau la coadă dimineața pentru a cumpăra. Cei doi soți se ocupau pe rând de dusul și adusul lui Zhen Zhen de la școală, fără nicio plângere.

La școală, nimeni nu știa prin ce trecuse Zhen Zhen. Profesoara a așezat-o în ultima bancă. Dirigintele era un profesor amuzant și plin de umor, care știa cum să motiveze elevii. A adus în clasă patru caiete de teme, câte unul pe rând, și le-a dat elevilor să se uite la ele.

Profesorul a spus:
— Sunteți liceeni, și scrisul vostru e încă atât de urât încât ar trebui să vă fie rușine. Caracterele chinezești sunt cele mai frumoase forme de scriere, dar uitați-vă ce ați făcut din ele! Unele arată ca niște păianjeni, altele ca niște măgari care se tăvălesc – o harababură totală.

Elevii au râs.

Profesorul a spus:
— Scrisul acestor patru colegi este ordonat și drept, merită să învățați de la ei. În special colega nou-venită, Zhen Zhen. În toată tema ei, nu există niciun caracter neglijent. Uitați-vă cu atenție. Aceeași oră de curs de patruzeci și cinci de minute, aceleași teme, cum reușește ea să îmbine forma și conținutul atât de perfect?

Fața lui Zhen Zhen s-a înroșit de emoție. Se schimba pe zi ce trecea, ba chiar le-a cerut părinților să nu o mai ducă și să nu o mai aducă de la școală. Soții Zhen Yuliang au fost de acord în aparență, dar în secret nu-și luau ochii de la fiica lor nici măcar o clipă.

Pentru rezolvarea cazului 1103 și a răpirii din Luancheng, am umplut două caiete mari de notițe. Când mă simțeam complet descurajat, răsfoiam jurnalul.

Cheng Guo m-a întrebat, zâmbind ironic:
— Ai umplut două caiete cu scrisori de dragoste?

Am oftat și am spus:
— De la cazul cadavrului tranșat din Grădina Bishui din 2002, până la răpirea din Luancheng din 2004, am notat în aceste două caiete tot ce mi-a trecut prin minte, ce am analizat, succesele și eșecurile.

— Și e de folos? a întrebat Cheng Guo.

Am spus:
— Nu prea.

Cheng Guo a spus:
— Cine zice că nu? Când vei ieși la pensie și vei sta acasă, le vei păstra ca material pentru scris.

— Îmi cunoști stilul, nu?

— Știu, știu, până și scrisorile tale de dragoste sună ca niște sentințe judecătorești.

Cazul era suspendat. Mă simțeam frustrat și neliniștit. Am luat o foarfecă mare, intenționând să distrug cele două jurnale. După ce am tăiat vreo zece pagini, am regretat și am început să le lipesc la loc. Cheng Guo a râs de naivitatea mea. Nu am avut ce să răspund. Mergeam toată ziua cu fruntea încruntată. Cheng Guo a observat că ridul dintre sprâncenele mele nu mai dispărea. Știa că mă consumam din cauza cazului.

Așa că nu a mai întrebat nimic în plus. Era înțelegerea noastră tacită de ani de zile. În weekend, Cheng Guo și fiul nostru m-au târât la schi. Nu aveam chef, dar m-au dus cu forța. Mintea nu-mi era la pârtie, așa că fiul meu m-a depășit de câteva ori. Venea mereu lângă mine, apoi mă depășea fără milă. Știam că dacă nu sunt atent, îmi voi pierde demnitatea în fața lui. Am tras adânc aer în piept, mi-am ajustat poziția, am coordonat mișcările corpului și, împingând în bețe, am coborât panta de zăpadă, lăsându-l pe fiul meu mult în urmă cu cea mai mare viteză.

Nici efortul fizic intens din timpul zilei nu m-a ajutat să adorm. Cheng Guo, lângă mine, respira ușor în somn. Eu nu aveam nicio urmă de somnolență. Priveam fix, ca un șoim, petele de pe tavan. Petele s-au transformat brusc în fața lui Deng Ligang. M-am ridicat brusc în șezut și am privit atent. Petele erau doar pete. Nu mai puteam sta întins. M-am îmbrăcat și am ieșit la alergat. În miez de noapte, în Xuecheng, nu eram singurul care nu putea dormi. Pe malul râului erau oameni care alergau, alții care făceau exerciții de arte marțiale. Un bărbat de vreo cincizeci de ani ținea în mână o rachetă de tenis; mingea era legată de rachetă cu o sfoară lungă. Lovea mingea cu putere, apoi o trăgea înapoi cu sfoara. Acest mod solitar de a juca tenis m-a făcut să mă simt mai puțin singur.

În Xuecheng se lumina devreme. Tarabele cu mic dejun din piața de dimineață se deschideau. După ce mi-am dezmorțit oasele, am început să mă plimb prin piață cu interes. Vânzători de legume și fructe, de fructe de mare și ouă, de pantofi, șosete și căciuli. Găseai de toate.

Am cumpărat prima tranșă de gogoși prăjite (youtiao), lapte de soia și chifle (baozi). Când am ajuns acasă, soția și fiul meu încă nu se treziseră. Am intrat în bucătărie și am început să pregătesc micul dejun. Am fiert terci de orez cu ou conservat și carne slabă (congee), am prăjit pâine în unt, cârnați și ouă, și i-am făcut fiului meu un sandviș.

La masă, l-am întrebat pe Peng Cheng:
— E bun sandvișul?

El a răspuns:
— Data viitoare pune și niște bacon în el.

Băiatul deja făcea planuri pentru data viitoare.

Cheng Guo mânca gogoși și bea lapte de soia. M-a întrebat:
— Iar te-ai trezit la trei?

Am dat din cap afirmativ.

Cheng Guo a spus:
— Între unu și trei dimineața este ora Măgarului (Chou shi), când meridianul ficatului este activ. Medicina chineză spune că dacă te trezești mereu la ora asta, este din cauza unui exces de foc în ficat. Energia ficatului nu circulă liber și trebuie reglată.

— Declar de la început, nu iau medicamente.

— Ce vrei să faci? a întrebat Cheng Guo.

Am spus:
— Vreau să zugrăvesc din nou camera.

Cheng Guo m-a privit uluită, nevenindu-i să-și creadă urechilor:
— Am auzit bine?

Am spus:
— Ai auzit bine.

Cheng Guo a spus:
— Casa asta am cumpărat-o la mâna a doua când ne-am căsătorit. Atunci am spus că o vom renova. Tu ai amânat de la o zi la alta, prins în cazurile tale, și nu ai mai avut timp. Eu deja nu mai am tragere de inimă pentru asta. Cum de ți-a venit brusc ideea?

Am privit-o ferm în ochi și am întrebat:
— Mă lași sau nu mă lași s-o fac?

Cheng Guo a lăsat imediat tacâmurile jos și a ridicat ambele mâini în semn de aprobare:
— Dacă tot a răsărit soarele în mod neașteptat dinspre vest, atunci lasă-l să lumineze cum se cuvine casa asta.

Fără să mai spună o vorbă, în aceeași zi și-a făcut bagajele și s-a mutat cu fiul nostru la socri.

Am ieșit în oraș și am cumpărat vopsea lavabilă și unelte pentru zugrăvit. Stăteam cu mâinile în șolduri, privind în jur, calculând de unde să încep. Până la urmă, am amestecat vopseaua și, urcat pe scară, am început să zugrăvesc tavanul. Seara, întins în pat, priveam fix tavanul pe jumătate zugrăvit. Pata de pe porțiunea nezugrăvită s-a transformat brusc în fața lui Deng Ligang. M-am întors pe partea cealaltă, dar fața lui Deng Ligang a apărut pe peretele opus. Ca niște ouă de gândaci, o față s-a multiplicat în patru, iar cei patru criminali alergau pe pereți, urmărindu-mi privirea. Arterele de la gât îmi pulsau în noapte ca niște tobe de război. Fețele lor batjocoritoare m-au înfuriat. Am sărit din pat, am luat barosul și am început să lovesc haotic în perete, urmărind cele patru fețe. După ce am transpirat tot, mintea mi s-a limpezit. Privind peretele cu câteva găuri mari, am realizat că am dat de bucluc. Așa că l-am sunat pe Yang Bo, cerându-i să mă ajute să repar dezastrul. Colegii din brigada de poliție judiciară s-au adunat la mine acasă. Cu o gogoașă într-o mână și un pahar de lapte de soia în cealaltă, stăteau în jurul molozului de pe jos, certându-se ca la ușa cortului.

Ge Shoujia a întrebat:
— Cine a proiectat casa asta? E total nefuncțională.

Am spus:
— E o casă construită în anii ’90, e normal să fie mai rudimentară.

Yang Bo a sugerat:
— Uite ce zic, mai bine dărâmăm peretele ăsta lovit și reconfigurăm complet structura nefuncțională a camerelor.

— Cât ar costa asta? N-am bani! am strigat.

— N-ai bani, dar prietenie pe viață ai, nu? m-a întrebat Yang Bo.

Am spus:
— Am, dar nu pot s-o folosesc.

Lin Hui s-a scărpinat în cap și a spus:
— Unchiul meu are o fabrică de cărămidă. Nu e mare lucru să aduc niște cărămidă la preț de producător.

Gu Jing a spus:
— Căpitanul Peng ne-a plimbat peste tot și a cheltuit mulți bani din buzunarul propriu. Noi, prietenii, punem mână de la mână, cheltuim cât mai puțin și facem treaba cea mai solidă.

Câteva zile mai târziu, Cheng Guo s-a întors cu fiul nostru să verifice rezultatul muncii mele. Când a deschis ușa și a intrat, priveliștea a uimit-o.

Compartimentarea camerelor fusese complet schimbată. Peretele dintre balcon și sufragerie fusese dărâmat. Sufrageria părea spațioasă și luminoasă. Holul fusese eliminat, iar spațiul fusese folosit pentru a mări baia.

Cheng Guo a întrebat uimită:
— Cât a costat totul?

— Băieții de la Judiciar au apelat la rude și prieteni să ajute, nu a costat mult, am spus eu, intenționat minimalizând.

Peng Cheng a fugit în camera lui să inspecteze. Patul supraetajat, cu loc de dormit sus și birou jos, l-a încântat nespus.

Cheng Guo m-a cuprins de gât, roșie la față de entuziasm.
— În sfârșit avem o casă nouă! Chiar ai făcut asta pentru mine? m-a întrebat în șoaptă la ureche.

Gâtul îmi era strâns atât de tare de brațele ei, încât abia puteam respira.

Am scos printre dinți:
— Nu, ticălosul ăla de Deng Ligang m-a forțat s-o fac.

Cheng Guo m-a ciupit de un pic de carne de pe braț și a întrebat printre dinți:
— Te-ar omorî să spui și tu ceva frumos?

În timp ce eu mă luptam cu mine însumi, banda lui Deng Ligang se stabilise în orașul Suilu, în nord-vest. Așa cum anticipasem, situația ordinii publice acolo era precară, iar populația era foarte eterogenă. Pentru a nu atrage atenția, cei patru locuiau separat, în trei locuri diferite. Deng Ligang și Song Hongyu stăteau împreună, iar Ji Dashun și Shi Bi își închiriaseră fiecare câte o locuință. Casa lui Ji Dashun se afla în adâncul unei alei, la capătul căreia era un magazin alimentar. Proprietăreasa, Xiao Liying, era o femeie de treizeci de ani, destul de atrăgătoare. Ji Dashun venea des să cumpere de acolo, și în scurt timp s-au împrietenit. Soțul lui Xiao Liying, Wu Jiandong, venise cu ea în oraș să lupte pentru o viață mai bună. Cei doi copii rămăseseră în satul lor îndepărtat din munți, în grija bunicilor. Wu Jiandong era tăcut și părea cam prostuț. După spusele lui Xiao Liying, “nici cu trei lovituri de băț nu scoteai un pârț de la el”. Viața de soție alături de el era plictisitoare și apăsătoare. Ji Dashun era diferit. Când cumpăra cinci pungi de tăiței instant, o făcea pe Xiao Liying să râdă jumătate de oră. Dacă nu venea câteva zile, Xiao Liying simțea un gol în suflet. Ji Dashun nu arăta grozav, dar era un maestru în a cuceri femei. Cu câteva vorbe meșteșugite, a agățat-o. Xiao Liying nu văzuse multe la viața ei, iar Ji Dashun a făcut-o să experimenteze din plin plăcerile de a fi femeie, atât în pat, cât și în afara lui. Wu Jiandong, bleg și supus, nu a putut înghiți această umilință și s-a certat cu Xiao Liying. Aceasta i-a dat două opțiuni: unu, divorțul; doi, să se întoarcă în satul natal să cultive pământul și să aibă grijă de copii, și să nu se mai întoarcă. Bărbatul a ales a doua variantă. Faptul că Ji Dashun nu avea buletin și nu se întorcea în localitatea de origine să-și facă altul i-a stârnit suspiciuni lui Xiao Liying la un moment dat. Credea că fusese implicat în furturi mărunte și îi era frică să se întoarcă acasă. Nu și-ar fi imaginat niciodată că purta în spate crime. Ji Dashun a folosit buletinul lui Wu Jiandong pentru a rezolva câteva treburi și, surprinzător, nu a fost recunoscut. Xiao Liying, dorind să fie cu el pe termen lung, l-a dus pe Ji Dashun în satul ei natal din munți. Locul era atât de sărac încât nici păsările nu se opreau acolo, iar evidența populației era foarte permisivă. Xiao Liying a dat niște bani și a reușit să-i facă lui Ji Dashun buletin pe numele și CNP-ul lui Wu Jiandong. Xiao Liying și Ji Dashun au început să trăiască împreună la vedere în orașul Suilu.

Deng Ligang a văzut oportunitatea deschisă de Xiao Liying și i-a dat bani și diverse favoruri pentru a o determina să sape și să găsească relații pentru a rezolva problema identității întregii bande de fugari. Și, într-adevăr, Xiao Liying a reușit să-i ajute. Cu banii primiți de la Deng Ligang, a mituit autoritățile locale din sat și i-a ajutat pe fugari să obțină mai întâi rezidență în cel mai îndepărtat sat montan din provincia ei natală. Apoi, profitând de politica din Suilu care permitea obținerea domiciliului prin cumpărarea unei locuințe, Deng Ligang i-a pus să cumpere apartamente în oraș, după care și-au mutat domiciliul în Suilu, stabilindu-se ca oameni de afaceri. După mai multe manevre, identitățile lor au fost complet “albite”, iar cei patru criminali s-au transformat peste noapte în cetățeni legali ai orașului Suilu.

Printr-o cunoștință, Shi Bi a cunoscut-o pe Feng Shuanghuan, proprietara unui magazin de ceai. Feng Shuanghuan era cu patru ani mai mare decât Shi Bi, înaltă și robustă, cu o înfățișare banală. Întâlnirea dintre Shi Bi și Feng Shuanghuan a fost lipsită de orice urmă de romantism.

Feng Shuanghuan a întrebat:
— Divorțat?

Shi Bi a răspuns:
— Da.

— Fără copii? a întrebat Feng Shuanghuan.

Shi Bi a răspuns:
— Nu.

Feng Shuanghuan a spus:
— Soțul meu a murit acum trei ani. Fiul meu are șapte ani anul acesta.

— Da, știu.

— Nu te deranjează?

— Nu mă deranjează.

Feng Shuanghuan a spus:
— Atunci mută-te la mine.

Shi Bi a spus:
— Bine.

Shi Bi era harnic, vorbea puțin și îl ducea și aducea zilnic pe fiul lui Feng Shuanghuan de la școală, comportându-se ca un tată adevărat.

Vecina de la gălușcăria de alături, o femeie grasă care se băga în toate, o pândea pe Feng Shuanghuan. Se uita fix la Shi Bi care se îndepărta cu copilul.
— Numele lui e Sun? a întrebat grasa.

— Da.

— Și cum îl cheamă?

— Sun Xuequan.

— Nu pare un om necioplit.

— E foarte atent.

— De unde e?

— Nu e din districtul nostru de vest.

— Se spune că soția privește în sus, iar bărbatul în jos. Uită-te cum merge el cu capul plecat. Bărbații ăștia sunt greu de descifrat.

— Ai văzut ce bărbat chipeș am și ești geloasă?

— Pfiu! a scuipat grasa pe jos.

Feng Shuanghuan a prins-o de brațul ei gras și a spus:
— Să-ți spun sincer, chiar nu mă așteptam să mă placă. Condiția lui e mult peste a mea. Tu ce crezi că a văzut la mine?

— Adevărat să fie, de ce te-ar plăcea tocmai pe tine?

— Și eu mă întreb. Dacă era vorba de grăsime, ar fi trebuit să te placă pe tine!

Grasa a încercat să-i strângă gura, iar cele două au izbucnit în râs.
— Hei, spune-mi sincer, ție ce-ți place la el? a întrebat grasa.

Feng Shuanghuan a spus:
— Arată bine, are un caracter bun, și vocea lui sună bine.

Grasa, cu un zâmbet șiret, s-a aplecat și i-a șoptit ceva la ureche.

Feng Shuanghuan i-a dat o palmă peste mână:
— Știam eu că ai gânduri necurate.

Grasa a râs șmecherește:
— Vă căsătoriți?

Feng Shuanghuan, cu aerul celei care deține controlul, a strâmbat din nas:
— Mai e mult până departe. Așteptăm să se stabilizeze lucrurile.

Sala de biliard Yongshun, deschisă de Deng Ligang, se afla într-o clădire mică cu două etaje. La subsol era salonul de masaj și reflexoterapie Yongshun. Ambele erau afacerile lui Deng Ligang. Cei care veneau să joace biliard erau în mare parte tineri, iar jumătate dintre ei erau “frații mai mici” care îl urmau pe Deng Ligang. Song Hongyu venea din când în când și stătea la casierie să încaseze banii. Trăia în concubinaj cu Deng Ligang. Song Hongyu nu era genul de femeie de casă. Viața asta monotonă, previzibilă, o făcea extrem de agitată. Și Deng Ligang se săturase de traiul cotidian alături de o femeie, cu discuții banale despre cheltuieli și treburi casnice. Când nu se înțelegeau, se luau la bătaie. Deng Ligang lovea tare, dar nici Song Hongyu nu era o victimă ușoară. Căuta mereu nod în papură și îl lovea pe Deng Ligang în punctele slabe. Deng Ligang a întrebat-o ce vrea de fapt.

Ea a spus:
— Viața asta anostă e ca și cum aș fi moartă! M-am săturat până peste cap, vreau să mă întorc acasă!

— Identitatea ți-am albit-o, casă ți-am cumpărat, domiciliul ți l-am mutat în oraș. Tot ce se putea face am făcut, ce mai vrei?
— Nu pot zbura cu avionul, nu pot sta la hotel, nu pot suna pe nimeni din familie. Chiar dacă aș fi condamnată la închisoare, măcar aș avea dreptul la vizite din partea rudelor, nu?

Cuvintele “condamnată la închisoare” l-au lovit pe Deng Ligang direct în orgoliu. I-a tras un picior lui Song Hongyu.
— Gura ta e tomberon de gunoi? Cum îndrăznești să scoți așa ceva pe gură? a urlat el, cu ochii ieșiți din orbite.

Song Hongyu a luat un scaun și l-a aruncat spre el. Au început să se lovească cu pumnii și picioarele, iar lupta a escaladat rapid. Amândoi păreau să dorească moartea celuilalt. Song Hongyu, mică de statură, nu a fost în cele din urmă un adversar pe măsura lui Deng Ligang. Acesta a prins-o de ceafă, pregătindu-se să o trântească cu putere. Song Hongyu a scos un urlet ca de lup și a început să plângă. Femeia asta avea un caracter dur ca fierul turnat; Deng Ligang nu o văzuse niciodată plângând așa. I-a dat drumul, iar Song Hongyu s-a prăbușit moale pe podea, ca un sac gol.

— Ticălosule, la naiba, m-ai lăsat gravidă! a gemut Song Hongyu printre lacrimi.

Inima lui Deng Ligang a tresărit. Un sentiment nemaîncercat până atunci i-a inundat sufletul. S-a așezat pe jos și a privit-o fix în față pe Song Hongyu.
— Serios? a întrebat el.

Song Hongyu a plâns:
— Sunt în cinci luni, nu mai pot scăpa de el.

— Ce să scapi? Dacă a venit la noi, atunci îl naștem.

Song Hongyu a crezut că nu a auzit bine și s-a uitat la el cu ochii mari.

Vocea lui Deng Ligang era atât de blândă încât i se făcea și lui pielea de găină:
— Am trecut prin toate împreună, ce mare lucru e să creștem un copil? Mâine mergem să facem actele de căsătorie și să naștem copilul legal.

Song Hongyu s-a târât puțin mai aproape și s-a sprijinit umăr la umăr de el. Deng Ligang a cuprins-o cu un braț. Song Hongyu și-a deschis imediat brațele și l-a strâns cu putere.

Albirea identității îi oferise lui Deng Ligang o oarecare liniște sufletească, iar nașterea fiului său i-a adus și mai multă. Deng Ligang a decis să mai facă un pas pentru a-și asigura liniștea: voia să se întoarcă pe furiș în Xuecheng și să-i aducă pe mama și fratele său, pentru a elimina orice grijă viitoare. Deng Ligang a aranjat ca Song Hongyu și copilul să ia avionul spre Xuecheng, în timp ce el a ales să meargă cu trenul. Dacă Song Hongyu ar fi fost reținută la controlul de securitate, el ar fi avut timp să scape. În cele din urmă, Song Hongyu a trecut de control și a aterizat în siguranță, iar Deng Ligang a știut că albirea identității fusese un succes complet.

De data aceasta, întoarcerea în Xuecheng a decurs fără probleme, iar Deng Ligang i-a adus pe mama și fratele său. Domiciliul lui Zhang Fengci și Deng Liqun a fost stabilit mai întâi într-o zonă montană izolată din provincia S, apoi mutat în orașul Suilu. Tatăl și fratele lui Song Hongyu au fost, de asemenea, aduși în Suilu și li s-a stabilit domiciliul folosind aceeași metodă. A treia “pilulă” de liniște sufletească fusese înghițită. Deng Ligang credea că viața în Suilu va continua liniștită și stabilă.

Dispariția bruscă din Xuecheng a mamei lui Deng Ligang și a fratelui său recent eliberat din închisoare, simultan cu dispariția tatălui și fratelui lui Song Hongyu din orașul Huayuan, m-a lovit puternic. Am trimis oameni să le percheziționeze casele, dar nu am găsit nicio informație valoroasă. O astfel de situație era rară în cazurile anterioare. După furia inițială, m-am calmat rapid. Orice lucru are două fețe. Faptul că Deng Ligang și Song Hongyu fugiseră cu întreaga familie însemna că ținta lor era mai mare, ceea ce oferea, înzecit, mai multe oportunități pentru investigație. Chiar și gândind cu degetele de la picioare, era evident că grupul se îndreptase spre o zonă cu o situație precară a ordinii publice. Aveau bani, așa că stabilirea sub nume false nu era o problemă. Era puțin probabil să se despartă, iar chiar dacă o făceau, cel puțin doi rămâneau împreună.

Departe de casă, sentimentele de singurătate și pierdere îi loveau frecvent. În fiecare An Nou Chinezesc, Deng Ligang îi aduna pe toți la el acasă pentru o masă, încercând în mod voit să creeze o atmosferă caldă, familială și armonioasă. De fapt, la fiecare întâlnire, Shi Bi și Ji Dashun erau extrem de tensionați. Știau că Deng Ligang era nemilos și toți erau precauți în privința lui, temându-se că le va pune otravă în mâncare sau băutură. Mâncau doar din farfuriile din care mâncau Deng Ligang și Song Hongyu. Beau doar după ce beau membrii familiei lor.

Pe 12 mai 2008, a avut loc cutremurul puternic din Wenchuan. Am condus o echipă în Sichuan pentru operațiunile de ajutorare și am fost decorat cu meritul de clasa a doua. În august același an, am condus echipa responsabilă cu securitatea Jocurilor Olimpice și am primit o mențiune.

În 2010, am fost promovat la funcția de adjunct al șefului Poliției din Xuecheng. După absolvirea liceului, Zhen Zhen a intrat la Academia de Poliție. După absolvire, a cerut în mod expres să se întoarcă în Xuecheng. A trecut examenul de admitere și a intrat fără probleme în Brigada de Poliție Judiciară. Fata asta mă urmărea toată ziua, strigându-mă “Maestre, Maestre”. Din moment ce mă considera maestrul ei, trebuia să fiu strict cu ea.

Lecțiile private din zilele libere erau dedicate urmăririi. Purtam o șapcă de baseball și o geacă de blugi, mergând cu capul plecat pe stradă. Zhen Zhen purta un hanorac cu gluga trasă peste ochi, urmărindu-mă de la distanță. Am urcat într-un autobuz, iar ea s-a înghesuit și ea. Profitând de aglomerație, am sărit brusc din autobuz. Ea nu a apucat să coboare, iar autobuzul a plecat. După câteva ocoluri, cu greu, a reușit să mă repereze din nou într-o alee. Am cotit într-o străduță lăturalnică, iar ea a pierdut din nou urma. Gâfâind, căuta prin alee, când am prins-o de guler și am tras-o în fața mea.

I-am notat punct cu punct:
— Expresia feței te trădează, minus 10 puncte. Identitate expusă, minus 10 puncte. Pierdut ținta, minus 10 puncte. Prinsă de țintă, minus 20 de puncte. Examen picat.

Am pus-o pe Zhen Zhen să se antreneze fizic alături de bărbații din echipa de poliție judiciară. Fără nicio concesie. La început, Zhen Zhen a fost foarte supărată, dar nu am cedat niciun pas. Treptat, s-a adaptat. Când aveam timp, mergeam la sala de antrenament să-i supraveghez pregătirea. Îi făceam personal demonstrații. Am lovit un coleg la gleznă și, printr-o mișcare rapidă în sus, l-am doborât imediat. Zhen Zhen a învățat și a aplicat, reușind pentru prima dată să aibă avantaj.
— Consolidează controlul, apasă-i capul cu putere. Respiră, blochează-i brațul, frumos! îi dădeam indicații de pe margine.

Zhen Zhen stătea călare pe coleg, cu mâinile încrucișate pe gâtul lui. Colegul s-a răsucit și a prins-o sub el.

— Nu te lăsa moale, fă-l tu pe el să se lase moale! i-am strigat.

Zhen Zhen s-a răsucit și s-a ridicat, aruncându-l pe coleg la podea cu o proiectare laterală.

Am bătut-o pe umăr și i-am spus:
— Nu există dificultate de netrecut în lumea asta. Doar dacă depui tot efortul, poți transforma dezavantajul în avantaj.

Zhen Zhen s-a împrietenit cu bărbații din echipa de poliție judiciară, iar aceștia nu o mai tratau diferit doar pentru că era fată. O chemau cu ei la băut, o chemau și la fotbal. Dacă nu juca, stătea pe margine ca majoretă și striga lozinci. Cum Zhen Zhen nu avea familia în Xuecheng, de sărbători, Cheng Guo mă punea să o chem la noi acasă. Fiul nostru, Peng Cheng, avea 14 ani, vârsta la care răspunde peiorativ sau deloc. Când Zhen Zhen a venit prima dată la noi, el s-a ascuns în camera lui și a ieșit doar la masă, forțat. Când a fost întrebat de notele de la examenul semestrial, Peng Cheng a arătat o față plină de iritare. Zhen Zhen studiase psihologia ca materie opțională și știa că el se afla în faza în care provoca autoritatea părintească. I-a vorbit pe limba lui, urmărindu-i starea de spirit, și în scurt timp, Peng Cheng a început să vorbească cu ea.

A întrebat-o pe Zhen Zhen dacă știe să joace jocuri video. Zhen Zhen i-a răspuns:
— Dacă nu crezi, hai să ne măsurăm puterile.

Cei doi au părăsit imediat masa și s-au dus să joace. Cheng Guo a vrut să-i oprească, dar am oprit-o eu cu o privire.

Zhen Zhen l-a învins pe fiul meu cu trei la zero, făcându-l să se supună complet. Peng Cheng a început să meargă după ea ca un cățeluș, spunându-i “soro”. Se ascundeau în cameră, iar Zhen Zhen îl obliga să-și scoată temele și i le explica într-un mod pe care el îl putea accepta. Notele fiului meu au început să crească. În fiecare duminică, Peng Cheng abia aștepta să vină Zhen Zhen. Chiar dacă eu nu eram acasă, Zhen Zhen se simțea ca la ea acasă, cumpăra mâncare, gătea și o ajuta pe Cheng Guo să se ocupe de Peng Cheng.

Cheng Guo a întrebat-o odată pe Zhen Zhen:
— Ai avut note atât de bune la examenul de admitere, de ce te-ai dus la Academia de Poliție? Și ai ales și criminalistica, asta nu e muncă de fată!

Zhen Zhen a spus:
— După acel incident, am dezvoltat probleme psihologice. Simțeam că sunt în siguranță doar alături de polițiști. Dacă tot era așa, atunci am decis să devin polițistă.

În 2011, am mers la Beijing pentru o conferință și am profitat de ocazie să-l vizitez pe cumnatul meu mai mare, care era internat în spital acolo. Cumnatul avea probleme cu inima. Cel care stătea cu el era cumnatul meu mai mic, un om foarte vorbăreț. Eu aveam mintea la problemele de la conferință și vorbeam cu ei în doi peri.

L-am întrebat pe cumnatul mare:
— Cum de ai ajuns așa, dintr-o dată, cu probleme la inimă?

Cumnatul mare a spus:
— Boala asta nu ține cont de vârstă. Cel care a fost externat acum câteva zile nu avea nici patruzeci de ani.

Cumnatul mic a intervenit:
— Apropo de omul acela menționat de fratele meu, mi-am amintit ceva. Omul tocmai făcuse operația asta și stătea în pat. Am vrut să mă duc să-l întreb dacă operația prezintă vreun risc. Am văzut pe fișa de la capul patului că scria Sun ceva. M-am uitat la fața lui și mi s-a părut cunoscută. M-am gândit mult și în sfârșit mi-am amintit: băiatul ăsta a fost în aceeași școală cu mine în gimnaziu, dar în altă clasă. Era celebru din cauza antecedentelor sale. M-am gândit, nu-l chema Deng? Cum de și-a schimbat numele în Sun?

Numele “Deng” mi-a activat nervii sensibili. Am scos repede telefonul și i-am arătat cumnatului mic fotografia lui Deng Ligang.

Cumnatul mic a clătinat din cap:
— Nu e el. Omul acela avea capul rotund, gâtul subțire, era puțin cocoșat, din spate semăna cu o broască țestoasă.

M-am gândit puțin, am căutat în telefon și i-am arătat fotografia lui Deng Liqun.
— Exact, el e, a spus cumnatul mic, arătând spre fotografie cu un ton foarte sigur.

M-am înfiorat de emoție, simțind cum mi se ridică părul pe spate. Am găsit conducerea spitalului și, folosind procedurile oficiale ale poliției, am obținut lista persoanelor operate în acele zile. Printre ele se afla un anume Sun Xueming. După verificare, s-a dovedit că, deși boala era reală, numele, locul nașterii și data nașterii erau false.

Apariția lui Deng Liqun la suprafață mi-a activat imediat toate antenele. Întors în Xuecheng, am folosit tactica investigației extinse, analizând din nou și din nou, cu mare atenție, rețeaua de relații a lui Deng Ligang.

De la o rudă îndepărtată a familiei Deng am aflat că Deng Liqun, fratele lui Deng Ligang, se întorsese singur în Xuecheng cu doi ani în urmă pentru tratament medical. Ruda observase din întâmplare că pe fișa medicală a lui Deng Liqun scria numele “Sun Xueming”.

Am verificat la spitalul din Xuecheng și, într-adevăr, am găsit un pacient pe nume “Sun Xueming”. Adresa de pe fișa de înregistrare era falsă. Nu aveam nicio pistă pentru a-l găsi. Din rețeaua de relații a lui Deng Ligang, l-am identificat pe vărul său, Huang Laoqi.

Huang Laoqi era nepotul direct al lui Zhang Fengci, în vârstă de cincizeci și patru de ani. În tinerețe, făcuse parte din lumea interlopă. Încălcase legea și fusese în închisoare. Din cauza patimii pentru jocurile de noroc, fusese părăsit de soție și copii. Acum nu mai avea casă, nici pământ, și trăia de pe o zi pe alta dintr-o mică sală de mahjong. Nu avea un domiciliu stabil, schimba locuința la fiecare câteva zile. Schimba des și numărul de telefon. Din vorbă în vorbă, Huang Laoqi a aflat că îl caut. M-a sunat imediat el:
— Frate al doilea, am auzit că mă cauți peste tot. Ce s-a întâmplat?

Am spus:
— Vreau să beau ceva cu tine. Mergem la gălușcăria aia din Aleea Xinkai, să stăm de vorbă pe îndelete.

Am ajuns acolo înaintea lui, am comandat două salate reci, o porție de găluște și două sticle de bere. Huang Laoqi a ajuns și el la scurt timp. Nu-l mai văzusem de câțiva ani și îmbătrânise vizibil. Pielea îi era flască, părul încărunțit și se sprijinea într-un baston.
— Ce ai pățit la picior? am întrebat.

Huang Laoqi a spus:
— M-am rănit în tinerețe într-o bătaie. Acum, la bătrânețe, a revenit problema, necroză de cap femural.

— Se poate înlocui, cu material din titan, e foarte rezistent.

— Am verificat prețul, peste treizeci de mii. Nici viața mea nu valorează atât.

M-am uitat la el, am luat sticla de bere și i-am turnat în pahar. A ridicat paharul, a ciocnit cu mine și l-a dat peste cap dintr-o înghițitură. I-am umplut din nou paharul.

Huang Laoqi și-a șters berea de pe buze cu mâna și a oftat:
— Eh, când aveam bani, toate piesele corpului erau la locul lor. Acum că n-am bani, piesele corpului cedează una după alta.

— Sala ta de mahjong îți aduce vreun profit? am întrebat.

— Doi bani amărâți, abia îmi ajung să mănânc. Frate al doilea, te-ai chinuit atât să mă găsești, vrei să mă ajuți cu ceva?

Am râs:
— La vârsta ta, nu e potrivit să-mi spui «frate».

Huang Laoqi a spus:
— În districtul Xinqiao, toți, tineri și bătrâni, îți spun «frate al doilea». Eu doar urmez exemplul.

— Îmi spun așa după fratele meu mai mic, am spus.

Huang Laoqi a clătinat din cap:
— «Frate al doilea» nu se spune oricui. Fără un pic de reputație, nu poți purta aceste două cuvinte pe umeri. «Frate al doilea» este sinonim cu dreptatea și omenia.

— Huang Laoqi, la vârsta ta, cum de ai divorțat? Am auzit că soția ta, în tinerețe, era și ea o floare a districtului Xinqiao, am spus.

Huang Laoqi a pufnit pe nas:
— Dacă ea era floare, nici vaca nu mai făcea bălegar. Femeile sunt toate oportuniste. Când ai bani, te lingușesc, te amețesc. Când îți rupi piciorul, îți trag imediat un șut zdravăn în fund.

Huang Laoqi bea pahar după pahar. Se vedea că nu mai pusese gura pe alcool de mult timp. Alcoolul i s-a urcat la cap și a prins curaj.

Și-a apropiat fața de a mea și a spus în șoaptă:
— Bărbații, frate, se măsoară după trecutul lor. Când eram tânăr, aveam o forță brută de neoprit, eram cunoscut în zona noastră ca Marele Dobitoc Galben. Aveam nu doar pușcă de vânătoare cu două țevi, ci chiar și grenade. Pe cine ziceam că leg, pe ăla îl legam. Acum n-am nici putere, nici bani. Societatea asta legalistă chiar te constrânge. Când eram tânăr, eram și eu înconjurat de oameni, acasă mâncam zilnic pește și carne la masă, acum am ajuns să n-am nici casă.

L-am întrebat:
— Ce ai mai vrea să mănânci?

— Adu o porție de cârnați și o porție de carne de vită în sos.

I-am comandat și am mai cerut chelnerului un castron mic cu gheață. Huang Laoqi bea, eu ronțăiam gheață.

Huang Laoqi, fiind băut bine, m-a întrebat:
— Ce vrei de fapt de la mine? Întreabă, tot ce știu îți spun.

— Ce anume nu mi-ai spus încă? l-am întrebat.

Huang Laoqi s-a enervat:
— Șefule Peng, putem vorbi serios? Ți-am spus deja, dacă aș mai fi știut ceva, ți-aș fi spus cu plăcere ca să-ți faci merite.

— Dacă te chem eu, vii imediat și cooperezi. Dar dacă te cheamă poliția din altă provincie, cooperezi la fel de activ? l-am întrebat zâmbind.

Fața lui Huang Laoqi s-a încordat:
— Atunci nu pot să-l leg.

Am spus:
— Atunci când Deng Ligang a rănit pe cineva, tu i-ai făcut buletin fals, folosind numele și CNP-ul lui Li Jianfeng, iar Deng Ligang s-a dus să facă fotografia. Tu personal i-ai dus buletinul la Tianjin.

Huang Laoqi a spus:
— Asta am mărturisit deja, am făcut și închisoare, mi-am ispășit pedeapsa. De ce readuci în discuție lucruri vechi?

— Deng Ligang și Shi Bi, împreună cu ceilalți, au comis infracțiuni în serie în altă provincie, au ucis mulți oameni. Nu mai folosesc buletinul lui Li Jianfeng, am spus.

— Nu trebuie să întrebi, sigur au folosit din nou metoda «capului împrumutat».

— Vărul tău, Deng Liqun, a fost condamnat la șapte ani pentru jaf. La scurt timp după eliberare, s-a mutat cu toată familia. Știai asta?

— Când s-au mutat mătușa mea și ai ei, chiar nu știu.

— Atunci ce știi?

— Știu mai puține decât tine.

Mi-am încordat fața:
— Deng Liqun s-a întors în Xuecheng pentru tratament. Știai sau nu știai?

Huang Laoqi a tresărit.
— Deci, știai sau nu știai?

— Când am aflat eu, el deja plecase.

M-am uitat la el fără să spun nimic, privire care l-a făcut pe Huang Laoqi să se simtă inconfortabil.

Am spus:
— Huang Laoqi, joci teatru cu mine, nu-i așa?

Huang Laoqi a luat o bucată de carne de vită și a băgat-o în gură, mestecând cu poftă.

După ce a înghițit carnea, a lăsat bețișoarele jos și a spus:
— Frate al doilea, dacă vrei cu adevărat să afli treaba asta, trebuie să cooperezi cu mine, să jucăm o scenetă amândoi.

Am acceptat propunerea lui. L-am reținut pe Huang Laoqi în sala de mahjong, în văzul tuturor. Când familia a cerut să-l vadă, Huang Laoqi s-a machiat singur, aplicându-și vopsea de culoare albastru-violet pe față. M-a rugat să-l leg cu cătușe de scaunul metalic. Când rudele l-au văzut pe Huang Laoqi în starea aceea, s-au speriat și s-au schimbat la față.

Am spus cu fața încruntată:
— Huang Laoqi este suspectat de tăinuirea lui Deng Ligang, știa și nu a denunțat. Îl ducem imediat la centrul de detenție, nu se știe dacă va mai ieși.

Găsind un pretext, m-am prefăcut că ies să răspund la telefon. Huang Laoqi a folosit o tactică inversă cu rudele sale, spunând cu capul plecat:
— La naiba, să nu ne mai ascundem după deget. Spuneți ce aveți de spus, nu mai rezistați degeaba. Uitați-vă la mine în ce hal am ajuns. Ligang și ceilalți o duc bine afară, mănâncă și beau pe săturate. Noi suferim aici pentru ei, nu merită deloc.

Rudele familiei Deng s-au temut și, fiind interogate din nou, au început să spună tot ce știau.

Am întrebat-o pe verișoara lui Deng Ligang:
— Mătușa ta, Zhang Fengci, avea loc de muncă. După ce a plecat, cine i-a încasat pensia?

Verișoara a recunoscut că ea îi încasa lunar salariul lui Zhang Fengci.

Am întrebat:
— De ce îi încasai pensia?

Ea a spus:
— Familia lui îmi datora bani.

— Ce bani îți datora? Cât?

Verișoara bâiguia și nu putea spune.

Am spus:
— Și tăinuirea este o infracțiune.

Verișoara a plecat capul și, după un timp, l-a ridicat spunând:
— Deng Liqun a făcut operație la inimă și îmi datora peste treizeci de mii.

— Să-ți fac un calcul. De când ai început să-i încasezi pensia și să semnezi, până acum. Deng Liqun îți datora treizeci de mii, tu ai încasat patruzeci de mii. De ce ai încasat atât de mult? Acum poliția îi caută sau nu. Din moment ce tu ai încasat această pensie, ești principala suspectă, am spus cu o expresie foarte serioasă.

Fața verișoarei s-a albit de spaimă. A spus:
— Atunci când Deng Liqun era internat la Beijing, nu avea bani. I-am trimis treizeci de mii de yuani. Am încasat pensia mamei lui pentru a-mi acoperi gaura.

Am întrebat:
— La ce spital din Beijing?

Verișoara a răspuns:
— Spitalul Anzhen.

Am întrebat:
— Sub ce nume a fost internat Deng Liqun?

Verișoara nu-și mai amintea. Soțul ei, care stătea lângă ea, a spus:
— Sun Xueming. Apoi a adăugat ceva care m-a uimit:

— Deng Ligang era foarte supărat, era cât pe ce să-l dea jos pe frate-su din pat cu un picior.

Verișoara s-a uitat urât la soțul ei, reproșându-i că s-a băgat.

L-am întrebat:
— Te-ai întâlnit cu Deng Ligang, ați vorbit?

Soțul verișoarei a spus:
— Am vorbit. L-am întrebat, atâția ani departe de casă, unde locuiești? Deng Ligang a spus: «Când ajungeți voi acasă, ajung și eu.»

Deng Liqun avusese o soție, care divorțase de el în anul în care fusese închis. Ea mi-a spus:
— Acum câțiva ani, Deng Ligang și Song Hongyu s-au întors, au stat la Hotelul Hongbinlou. Atunci s-a întors Deng Ligang și i-a luat pe mama lui și pe Deng Liqun.

Am trimis imediat oameni să verifice hotelul. Hotelul era închis de mult timp, dar clădirea încă exista. Documentele originale de înregistrare nu mai puteau fi găsite.

Huang Laoqi a fost eliberat. Rudele l-au înjurat spunând:
— Ai divulgat poliției informații despre internarea lui Deng Liqun, ai câștigat cel puțin două sute de mii.

Huang Laoqi a spus:
— Dacă aș avea două sute de mii, aș trăi în halul ăsta jalnic? Chiar dacă sunt șchiop de un picior, cine vrea să-mi scuipe în față, îl tai cu cuțitul și acum!

Știind că nu era un om ușor de manipulat, rudele familiei Deng nu au mai îndrăznit să-l provoace.

Având această informație, am convocat o ședință de urgență la Brigada de Poliție Judiciară în timpul nopții pentru a analiza cu atenție cazul.

Am spus:
— Deng Liqun și-a schimbat numele, deci sigur și-a albit identitatea. Au plecat cu toată familia, un grup atât de mare, este imposibil să se ascundă într-un oraș mare de prim rang sau de rang secundar, pentru că ținta ar fi prea mare. Pot trăi fără probleme în orașe de rang trei sau patru. Posibilitatea de a fi în sud este mică, mediul de viață, obiceiurile alimentare și chiar comunicarea lingvistică ar fi dificile.

Am luat un compas și, cu Beijingul în centru, am trasat o rază la nord de Fluviul Galben.
— Aceasta este zona potrivită pentru supraviețuirea lor. Această rază include provinciile Heilongjiang, Jilin, Liaoning, precum și Mongolia Interioară și Hebei, orașele de prim și al doilea rang.

La Poliția din Xuecheng a început o căutare masivă online. Polițiștii judiciari s-au cufundat în rețeaua de date a poliției, căutând portrete robot. Au început cu numele de familie Sun, folosind căutări aproximative. Apoi au adăugat prenumele Ming, apoi Sun Xue, urmat de procente. Au început să verifice persoanele din intervalul său de vârstă. Au lărgit intervalul de vârstă cu cinci ani în sus și cinci ani în jos. După mai mult de jumătate de lună de muncă, nu au obținut niciun rezultat. Am început din nou să am insomnii. Neavând somn, am tipărit fotografiile lor și stăteam sub lampă să le privesc. Deodată, am avut o sclipire de geniu. Am sărit din pat și m-am întors la calculator. Am modificat intervalul de vârstă al căutării, coborându-l cu încă doi ani. Ajungând la penultima pagină, prima persoană era chiar Sun Xueming! Acesta a fost punctul de cotitură al întregului caz.

La ora patru dimineața, am cerut Centrului de Comandă al Poliției din Xuecheng numărul de telefon al ofițerului de serviciu de la Departamentul Provincial de Poliție N. Doar prin intermediul lui puteam contacta ofițerul de serviciu din provincia N și obține autorizația și parola pentru ca Poliția din Xuecheng să acceseze datele detaliate de evidență a populației din provincia N.

După ce am obținut autorizația, la ora patru dimineața, am intrat în sistemul de evidență a populației din provincia N și am găsit informații despre Sun Xueming, al cărui loc de naștere era provincia S. Ceea ce era și mai încurajator era că mama sa, aflată în aceeași fișă de domiciliu, avea numele neschimbat: Zhang Fengci. Shi Bi își schimbase numele în Sun Xuequan, locul nașterii fiind tot provincia S. Mergând mai jos, am văzut un alt nume cu locul nașterii în provincia S: Sun Xuefei. Acesta era Deng Ligang. Soția lui Sun Xuefei se numea Fan Ying, locul nașterii fiind comuna Xi din provincia H. Aceasta era Song Hongyu. Toți erau în aceeași fișă de domiciliu. Data nașterii, locul nașterii, înălțimea și greutatea fuseseră modificate. Dacă nu i-aș fi cunoscut atât de bine, aș fi putut trece cu vederea aceste informații doar uitându-mă la tabele. Dar fotografiile se potriveau, erau într-adevăr criminalii care scăpaseră cu ani în urmă. Stabilirea domiciliului fusese planificată cu atenție. S-au mutat din provincia S în orașul Suilu din provincia N. Soția lui Sun Xuefei, Fan Ying, venise din Xiling, provincia H. Toți își albiseră identitatea.

Profitând de momentul favorabil, am format imediat o echipă mică de șapte persoane și am pornit la drum. Echipa era formată din șase bărbați și o femeie. Știind că mergem să-i prindem pe Deng Ligang și banda sa, Zhen Zhen a insistat să participe la operațiune. Având în vedere că Song Hongyu era o infractoare femeie și era nevoie de o polițistă pentru escortare, i-am îndeplinit dorința.

Prin intermediul superiorilor, am contactat direct Biroul de Securitate Națională. Acolo lucra un tehnician pe nume Qiao Zhi, care fusese coleg cu Zhen Zhen la Academia de Poliție. Cum a intrat mașina noastră în curtea Biroului de Securitate, el a alergat imediat afară și ne-a strâns mâna pe rând. Văzând-o pe Zhen Zhen coborând din mașină, s-a bucurat sincer.

Șeful Biroului de Securitate, un bărbat de cincizeci de ani, cu păr des și barba proaspăt rasă, dar cu o tentă albăstruie, a spus:
— Regulamentul Ministerului Securității Publice prevede că polițiștii din altă localitate care vin să aresteze persoane trebuie să fie asistați de poliția locală. Spuneți-mi, de ce nu ați apelat la poliția locală, ci ați venit la noi, la Biroul de Securitate?

Am spus:
— Acest caz este de o importanță majoră. Suntem nou-veniți aici și nu cunoaștem situația din Suilu. Criminalii s-au stabilit aici de mult timp. Mă tem că relațiile sociale complexe ale poliției locale ar putea duce la scurgeri de informații și, dacă ceva merge prost, vom regreta amarnic. Deviza de pe peretele dumneavoastră, «Loialitate absolută față de Partid», mi-a dat încredere. Am încredere în dumneavoastră!

Șeful a dat din cap:
— Am înțeles. Fiți liniștit, disciplina Biroului nostru de Securitate este de fier. Îl trimit pe Qiao Zhi să vă ajute. Orice cerințe aveți, spuneți-i lui.

În această misiune de capturare, Deng Ligang era prioritatea absolută. Chiar și cei mai înțelepți greșesc uneori. Deng Ligang era extrem de inteligent, nu? Cine s-ar fi gândit că și el va face un pas greșit? Cu ani în urmă, înregistrase o motocicletă folosind un număr de telefon care se termina în trei de 8. Credeam că renunțase demult la acel număr, așa că nu aveam mari speranțe. Dar, surprinzător, acum jumătate de lună, acel număr a devenit activ. Deng Ligang, dintr-un impuls inexplicabil, începuse să folosească din nou acel număr. I-am cerut lui Qiao Zhi să pună sub interceptare acel număr de telefon. Ascultând convorbirile, am descoperit, spre surprinderea mea, că toți cei patru criminali erau în viață și se simțeau bine. Având în vedere cruzimea lui Deng Ligang, credeam că unii dintre ei fuseseră deja eliminați.

Am interceptat o convorbire în care Deng Ligang spunea la telefon:
— «Jurnalul de știri» a anunțat că începând cu 1 ianuarie 2012, cetățenii chinezi care solicită eliberarea, reînnoirea sau înlocuirea cărților de identitate vor trebui să furnizeze și amprentele digitale.

Îi sfătuia pe toți să aibă mare grijă de cărțile de identitate, iar dacă le pierd, să nu meargă să le refacă. Această conversație demonstra încă o dată că acești oameni nu numai că erau vinovați, dar aveau păcate grele. Înainte de a fugi, erau tineri de treizeci și ceva de ani. Trecuseră zece ani, acum aveau peste patruzeci de ani. Fotografia alb-negru de pe cartea de identitate din dosar era, cu siguranță, foarte diferită de înfățișarea lor actuală.

Capul îmi fierbea de emoție. Am băut un castron de gheață, gura mi-a amorțit, iar tensiunea arterială mi-a revenit la normal. Am planificat cu meticulozitate fiecare mic detaliu al operațiunii. Am folosit supraveghere sub acoperire, localizare prin telefon mobil și interceptare vocală. De la localizarea precisă la confirmarea finală. Sala de biliard și salonul de masaj erau punctele centrale de activitate pentru toți cei înregistrați la acea adresă. Am extins treptat rețeaua lor de relații. Traseele de deplasare ale grupului au început să devină clare.

Ținta de supraveghere a lui Zhen Zhen era Song Hongyu, care folosea numele fals Fan Ying. Zhen Zhen, la douăzeci și doi de ani, nu mai semăna deloc cu adolescenta fragilă de acum 7 ani. Era înaltă, iar antrenamentul fizic constant îi conferise agilitate și o elasticitate corporală excelentă. Chiar dacă s-ar fi întâlnit față în față cu Song Hongyu, era puțin probabil ca aceasta să o recunoască.

Frigul din Suilu era diferit de cel din Xuecheng. Iarna în Xuecheng era rece și umedă, în timp ce în Suilu, vântul șuiera și lovea fața ca niște lame de cuțit.

Copacii de pe marginea străzilor erau goi, fără nicio urmă de verdeață. Zhen Zhen, purtând o căciulă de lână și un trening, s-a deghizat într-o persoană care face jogging de dimineață. Alerga încet, înconjurând complexul rezidențial de lux unde locuia Deng Ligang. Trecea pe lângă oameni care își plimbau câinii, făceau cumpărături sau mergeau la școală. Număra turele în gând. Când a ajuns la a cincisprezecea tură, a ieșit Song Hongyu, ținând de mână un copil de trei-patru ani.

Deși era pregătită mental, inima lui Zhen Zhen a tresărit. Gleznele i s-au înmuiat puțin și s-a clătinat de două ori înainte de a-și recăpăta echilibrul.

Song Hongyu avea părul lung prins într-un coc în vârful capului, purta o geacă de puf albă, pantaloni strâmți, cizme din piele de căprioară și o eșarfă roșie aprinsă din cașmir la gât. Era bine întreținută, iar silueta și înfățișarea ei nu păreau mult schimbate.

Copilul se uita la mama sa cu fața ridicată, întrebând-o continuu diverse lucruri. Song Hongyu zâmbea și îi răspundea cu răbdare. În zilele în care fusese răpită, Zhen Zhen nu văzuse niciodată un astfel de zâmbet pe fața lui Song Hongyu. Zhen Zhen nu putea înțelege cum un astfel de demon putea avea sentimente umane. Și cum, datorită acestor sentimente, formase o familie? Și mai greu îi era să înțeleagă cum Song Hongyu, această femeie crudă, avea dreptul să fie mamă.