Reședința Sopadisakun era în haos când doamna Lalita și soțul ei s-au grăbit acasă de la petrecere după ce au primit veștile proaste. Mama leșinase în timp ce citea scrisoarea scrisă de fiul ei cel mic înainte de a dispărea. Theerayut i-a cerut imediat majordomului să ia un inhalator pentru soția lui. La scurt timp, un agent de securitate a venit să raporteze.
– Am verificat camerele de supraveghere. Filmările de la ușa din față și din camere au fost întrerupte la miezul nopții. Se pare că cineva a întrerupt în mod deliberat semnalul.
Părea un lucru dificil, având în vedere că cel care a provocat defecțiunea era un student la inginerie. Cu toate acestea, o simplă manipulare a fost suficientă pentru a-i ușura sarcina, așa că Tian plecase din casă fără să lase nici cea mai mică urmă.
Fostul general militar și-a masat tâmplele și s-a încruntat, apoi și-a auzit soția trezindu-se și plângând.
– Tian, de ce faci toate astea? Ce vrei să faci? De ce nu i-ai spus mamei și tatei? Ce nu-ți pot da fiule? Ochii i s-au umplut de lacrimi. Chiar ieri fiul ei promisese că nu o va mai întrista, dar nu trecuse nicio zi și deodată Tian dispăruse fără veste.
– Calmează-te, poate că nu este atât de rău pe cât crezi. Copiii noștri au crescut.
– Singurul lucru important este sănătatea lui. Acum e mare, nu ar pleca niciodată de acasă așa. Ar fi trebuit să discute totul cu noi mai întâi. Doamna Lalita a tot dat vina pe fiul ei.
Generalul Teerayut a oftat, apoi s-a așezat lângă soția sa și a spus:
– Pentru că știa. Chiar dacă ar fi cerut permisiunea, nu i-ai fi permis niciodată.
– Ești atât de irațional, soțule! Femeia se uită la soțul ei arătându-și toată nemulțumirea.
– Ai motivele tale, dar Tian… a început să vorbească calm fostul general, … are mai mult decât suficient. Știi că are boală de inimă. Este chiar mai vulnerabil decât un ou pe o stâncă. În cele din urmă, băiețelul nostru s-a simțit inconfortabil și și-a trăit viața cu sarcasm cinic. Apoi, însă, a fost operat și din nou nu a mai putut face nimic. Este atât de absurd încât nu poate părăsi casa fără permisiunea ta… fiul nostru este doar un pacient care trebuie verificat, nu un prizonier.
La auzirea cuvintelor soțului ei, soția a izbucnit în plâns.
– Iubire, nu ești îngrijorat pentru fiul nostru? Am greșit?
– Nu ai greșit, dar o astfel de supraveghere atentă nu este bună. Buddha ne spune să luăm calea de mijloc. Nici mai mult, nici mai puțin. Abia atunci vom găsi pacea.
– Dar Tian a spus că vrea să găsească fericirea, eu nu înțeleg dragă. Avem o casă mare, o mașină bună și, pe deasupra, nu-l oprim niciodată pe Tian să cheltuiască banii și să se bucure de toată această bogăție. Ce altceva își dorește?
Domnul Teerayut râse încet.
– Poate că fericirea la care ne referim noi, nu este fericirea la care se gândește Tian.
El, militar, era mândru că fiul său dorea să știe să se descurce cu lumea aspră, nemaifiind mulțumit doar să trăiască în acel decor elegant pe care îl construise mama lui. Îndrăznise să părăsească casa care îi dădea protecție. Dar din punct de vedere parental nu a fost cu siguranță un lucru bun și mai presus de toate cel mai îngrijorător în acel moment era să nu știe încotro se ducea Tian. Era un loc sigur sau nu?
Fostul general Teerayut primise un telefon de la un prieten apropiat din armată. El îi ceruse să trimită pe cineva să investigheze unde plecase fiul său. Avea să afle repede încotro se îndrepta Tian și dacă locul nu era periculos. Intenționa clar să trimită pe cineva să-l supravegheze. Îi va permite fiului său, totuși, să învețe și să experimenteze viața așa cum își dorea.
Încercând să-i aline durerea soției sale, el a dus-o sus să se odihnească o vreme. După aceea, fostul general a coborât din nou pentru a citi scrisoarea lui Tian de la început până la sfârșit.
Dragă mamă și tată,
Vreau să vă spun că a trebuit să-mi adun tot curajul când m-am hotărât să scriu această scrisoare. Vreau să mă asigur că nu vedeți decizia mea ca pe o fugă de acasă. După ce am scăpat în mod miraculos de moarte, m-am uitat înapoi la punctul în care viața mea este atât de goală și nu mai știu ce îmi doresc cu adevărat. Vreau să fac și să văd lucruri pe care nu le-am mai văzut până acum, lucruri care pentru alții pot fi comune. Până la urmă, vreau doar să vă conving că nu voi face niciodată nimic care să vă provoace probleme. Aș vrea să nu încercați să mă găsiți. Mă voi întoarce acasă la momentul potrivit. Voi veni acasă singur, nu trebuie să vă faceți griji.
Tată și mamă, chiar vă iubesc.
Tian
Fostul general a împăturit cu grijă scrisoarea în mâini. Spera că fiul mai mic va găsi în curând răspunsul pe care îl căuta.
“…”
Autobuzul s-a legănat ușor când a traversat șinele de cale ferată, trezind un tânăr adormit ce își sprijinea capul de fereastră. Lumina soarelui se filtra prin spațiile dintre draperiile groase. Tian căscă, înainte de a se uita la ceasul care marca ora 14:00, mâinile lui subțiri au ajuns la telefonul mobil pe care îl avea în buzunar ca de obicei. Nu era nici măcar un apel pe ecranul telefonului său mobil. Evident! Blocase toate aplicațiile care îi puteau urmări locația, inclusiv înlocuirea cartelei SIM cu una nouă. Probabil că nimeni nu l-ar fi sunat.
Tian a simțit durere la gleznă, își pierduse echilibrul când a sărit zidul și și-a luxat piciorul. Odată coborât, a chemat imediat un taxi în stradă, dar era aproape 3 dimineața și nu circula nimeni. După aceea s-a urcat în autobuzul ăla. Tânărul și-a luat sticla și a luat o înghițitură. Trase draperiile care întunecau fereastra pentru a vedea peisajul de afară. Nu știa dacă cei din casa lui au observat dispariția lui și în caz că ar fi aflat deja, Tian spera ca părinții săi, odată ce au citit scrisoarea, îl vor lăsa liber și vor înțelege motivele care l-au împins să facă toate astea.
Autobuzul s-a întors și s-a oprit la o benzinărie. Unii pasageri au decis să coboare și să facă o scurtă plimbare sau să meargă la baie.
Cu acel vehicul ar fi fost o călătorie de zece ori mai lungă decât cu un avion, era, totuși, foarte dificil de găsit. Pentru că nimeni nu s-ar fi gândit că un copil răsfățat ca Tian ar rezista atâta timp într-un autobuz.
În câteva ore avea să pună piciorul în Chiang Rai și asta l-a făcut și mai entuziasmat. Potrivit informațiilor pe care le primise, satul pe care urma să-l viziteze se afla într-o bază militară puternic păzită, fiind aproape de granița țării. Prin urmare, Tian ar fi fost preluat la sosirea la terminal din motive de securitate. Zgomotul pornirii motorului autobuzului a fost un semnal pentru pasageri de a-și relua călătoria. După câteva minute, autobuzul mare a început să meargă pe drumul principal și s-a îndreptat direct spre destinație.
„…”
Pe la patru și jumătate după-amiaza, autobuzul ajunsese în sfârșit la timp în autogara din Chiang Rai. Tian pași din autobuz cu rucsacul pe umăr. Se uită în jur, uluit și confuz pentru că totul i se părea străin și nou. Așa că a decis să-i urmeze pe ceilalți pasageri.
Autogara era imensă, cu un acoperiș înalt și deschis. Băncile erau deja ticsite nu doar de oameni, ci și de genți și alte efecte personale, între ele erau chiar și coșuri pline cu fructe. Tian a văzut un jeep vechi cu o plăcuță de înmatriculare guvernamentală în fața autogării. Nu era sigur dacă mașina venise să-l ia, deoarece nu l-a văzut pe șofer nicăieri.
Simțindu-se obosit, și-a luat rucsacul de pe umeri și l-a așezat pe pământ, sprijinindu-se de un stâlp în timp ce căuta contacte de urgență pe telefonul mobil. A fost surprins când deodată cineva l-a bătut pe spate.
– Ești profesorul Fundației Saengthong?
Când altcineva l-a numit profesor, Tian s-a simțit atât de ciudat. Nu putea decât să zâmbească stângaci celui care îl chema.
– Doar spune-mi Tian, salută persoana din fața lui. Bărbatul purta un tricou verde și pantaloni de camuflaj, avea cam aceeași vârstă cu tatăl său.
– Da, profesor Tian. Și bineînțeles că nu-l ascultase.
– Sunt sergentul Yodchai. Poți să-mi spui Yod. Bărbatul s-a prezentat într-un mod simplu, dar cu un puternic accent regional.
– Asta e tot ce ai cu tine? Lasă-mă s-o iau.
Tian nu s-a oprit când sergentul Yod l-a ajutat să-și ridice geanta în mașină, deoarece era obișnuit ca subalternii tatălui său să-l ajute mereu oriunde ar fi fost. Apoi l-a urmat.
Jeep-ul nu avea geamuri. Era o mașină veche care trecuse prin mai multe bătălii cu un motor zgomotos. Mașina militară era acoperită cu pânză până la acoperiș, care lăsa puțin aer să intre. Tian trebuia adesea să șteargă transpirația care curgea de pe frunte.
Văzându-l pe Tian transpirat, sergentul Yod a râs.
– Este cald, dar după ce vom ajunge la munte, nu vei mai putea dormi fără pături.
– Nu voi dormi într-o tabără militară, nu-i așa? Tian a întrebat de ce personalul fundației i-a spus despre cazarea lui, dar nu unde se află.
– Nu. Casa în care vei locui este în sat. Tabăra militară se află la trei kilometri în sus de deal.
Tian dădu din cap. Pe drum, l-a auzit pe sergent Yod vorbind despre satul în care aveau să ajungă în următoarele două ore.
– Pha Pan Dao este un mic sat aparținând tribului Akha. Ei s-au stabilit pe teritoriul thailandez cu multe generații în urmă. De la bunica la nepot. Au cultivat opiu, dar era complet ilegal. Apoi a venit regele Rama și a ordonat să fie învățați cum să crească și să trăiască din recolte. Acum există plantații de ceai, cafea și flori. Stai, dacă ai timp de plimbare, trebuie să arunci o privire de-a lungul crestei, de acolo poți avea o vedere asupra întinderii vaste a plantațiilor.
O oră mai târziu, jeep-ul a început să circule pe un drum îngust de țară, mărginit de copaci mari care se aliniau. Sergentul Yod i-a spus lui Tian că drumul pe care îl urmau era rezultatul cooperării reciproce a rezidenților și a soldaților militari de acum mulți ani. Deși erau doar pietre așezate și acoperite cu pământ, a ajutat cu adevărat la scurtarea distanței în sus și în jos pe munte.
Soarele a început să dispară de pe cer, făcând aerul și mai rece. Tânărul bogat stătea învelit pe scaunul său aproape rupt, ascultând zumzetul unui cântec popular care venea din gura sergentului Yod, amestecat cu zumzetul insectelor din afara mașinii. Până când mașina s-a oprit într-un loc în mijlocul pustietății.
– Profesor Tian, de aici încolo vom continua pe jos. Sergentul Yod zâmbi.
Să cobori și să mergi de acolo? Tânărul bogat nu a răspuns și a aruncat doar un zâmbet forțat.
– Este departe?
– Nu foarte departe, te voi duce la capătul satului pentru că acolo este casa ta și am trecut pe lângă sat. Distanța este de aproape cinci kilometri, dar pe scurtătura sunt doar doi kilometri, este mai rapid de aici.
Rapid pe naiba!
Tânărul orășean care conducea o mașină deși obiectivul său se afla la doar cincizeci de metri distanță, nu i-a venit să creadă ce i-a spus cel din fața lui.
Va trebui să meargă doi kilometri cu rucsacul greu pe umeri?
Sergentul Yod, care văzuse aura posomorâtă a lui Tian, a adăugat imediat:
– Nu vă faceți griji. Doar o mică pantă nu foarte mare. Sergentul Yod și-a schimbat voluntar rolul cu Tian, el purtând rucsacul în timp ce Tian ținea lanterna.
Cerul se întunecase complet. Soldatul senior a decis să continue călătoria înainte să apară multe reptile și alte animale. Tian a folosit o lanternă de mărimea unui pumn pentru a-și îndrepta lumina albă spre pământ, urmând poteca care îi dusese în sat. Din fericire, după operație, a fost sârguincios în a face mișcare la ordinea medicului. Chiar dacă plimbarea a fost destul de grea, reușise să ajungă la destinație. Apoi și-a îndreptat atenția către umbra unei colibe aflate la câțiva metri în față. Tian căzu în genunchi epuizat.
– Aproape am ajuns, profesore. Să mergem.
Sergentul Yod nu părea deloc obosit. Tian a ridicat capul, a tras adânc aer în piept și a început să meargă din nou. A început să simtă mirosul lemnului aprins și să vadă fumul alb purtat de vânt până când a văzut originea tuturor acestor lucruri. Un foc de tabără era amplasat într-un cerc de pietre și mai multe lemne care se înnegriseră, creând o lumină strălucitoare în fața unei căsuțe vechi. O umbră neagră a apărut între Tian și foc.
Tânărul bogat a urmat direcția reflecției și a întâlnit corpul mare al unui bărbat. Stătea drept în fața colibei de bambus. Singur.
Deși bărbatul nu purta o armă și nici uniformă militară, Tian putea recunoaște acel spate solid. Mâna lui subțire a scăpat accidental lanterna pe care o ținea și a scos un sunet destul de puternic când a căzut la pământ. Lumina albă de la lanternă s-a stins, invitând persoana a cărei față era ascunsă de întuneric, să se întoarcă și să se uite la Tian cu ochii săi pătrunzători.
Tian era nemișcat, complet înlemnit. Doar inima îi bătea foarte tare, provocându-i durere în piept. Dintr-o dată corpul profesorului voluntar s-a prăbușit, dar înainte de a cădea la pământ, trupul tânărului soldat s-a mișcat și i-a prins talia subțire. Obrajii lui Tian i-au atins pieptul lat, chiar mai tare decât credea. Când și-a dat seama că corpul lui a fost prins de un bărbat, obrajii lui s-au transformat în două mingi de foc. Tânărul bogat s-a încruntat și a închis ochii încercând să-și stăpânească inima care bătea repede, dar nu a reușit.
– Ești în regulă?
Tian auzi vocea șoptindu-i la ureche, a împins repede corpul care îl îmbrățișa, dar asta l-a făcut să-și piardă echilibrul și în cele din urmă a căzut la pământ.
– Profesor Tian! A strigat sergentul Yod, dar nu a uitat să stea atent și să-și salute superiorul și abia atunci l-a ajutat pe Tian să se ridice.
Tian s-a scuturat de murdăria lipită de pantaloni în timp ce se uita la omul mare.
La ce se gândește? Ce îl face să se simtă așa?
– Sunt bine, i-a răspuns Tian sergentului Yod care părea îngrijorat.
– Profesorul Tian. Sergentul Yod și-a deschis mâna și l-a prezentat oficial pe Tian bărbatului din fața lui.
– Nu l-am prezentat pe profesor superiorului meu. Căpitanul Phupha, comandantul bazei Companiei Infahteri 3307 Pha Pra Pi Roon!
Tian își strânse buzele și se uită la fața căpitanului Phupha, care se uită la el de parcă știa că ar putea cauza probleme în viitor.
– Trebuie să te salut onorific și eu? Tian nu s-a putut abține să nu fie sarcastic, dar căpitanul părea să nu înțeleagă.
– Nu e nevoie. Salutul Wai este suficient.
Lui Tian nu-i venea să creadă ce auzise. Apoi și-a împreunat mâinile și l-a salutat pe căpitan. Sergentul Yod, simțind situația inconfortabilă dintre cei doi, a intervenit imediat:
– Căpitane, acesta este profesorul Tian, a venit să-l înlocuiască pe învățătorul Aod.
Sergentul l-a numit pe fostul profesor voluntar, care renunțase în a treia săptămână de la sosirea sa acolo sus. Și deja trecuse o lună. Căpitanul Phupa dădu din cap și arătă spre o colibă din apropiere.
– Poți să-ți pui lucrurile acolo. Am cerut ca lucrurile esențiale să fie pregătite pentru tine. Deci totul ar trebui să fie în ordine.
Căpitanul a făcut o scurtă pauză înainte de a adăuga o linie care l-a făcut pe Tian să vrea să sară și să-l lovească.
– Sper că știi să le folosești.
– Există un manual cu instrucțiuni, disponibil? Tian a încercat să fie sarcastic.
– Sunt doar chestii locale și simple. Dar dacă chiar ai nevoie, voi pune pe cineva din tabără să pregătească ceea ce este necesar.
Tânărul bogat nu putea spune dacă bărbatul era sarcastic sau serios, deoarece tonul căpitanului Phupha părea ferm și sincer.
– Mulțumesc!
Tian a decis să se predea soldatului uriaș din fața lui. Și-a luat rucsacul de la sergentul Yod, care stătea lângă el și încă îi zâmbea, și s-a îndreptat încet spre coliba de bambus cu acoperișul de frunze de cocos uscate. Sergentul Yod l-a văzut pe profesorul voluntar urcând scările de la cabană deteriorate anterior. Apoi se întoarse către superiorul său:
– Căpitanul nu i-a cerut tâmplarului să repare scările?
– De câteva zile suntem implicați în tăierile ilegale. Așa că am uitat. răspunse Phupha părând indiferent. Apoi s-a oprit …
… și poate nu este nevoie să le reparăm. Nu va sta aici mult timp.
– Căpitane, nu judeca un om, după înfățișare. Probabil va supraviețui. Nu știm niciodată ce se va întâmpla. Să luăm profesorul Aod de exemplu, părea să se înțeleagă bine cu oamenii, dar și-a părăsit slujba aici.
Bătrânul sergent respiră adânc. Ochii lui păreau să ascundă ceva ce nu ar fi trebuit să menționeze.
– Deci, crezi că tânărul care tocmai a împlinit douăzeci de ani și poartă haine și accesorii scumpe din cap până în picioare va rezista până la sfârșitul semestrului? Trei luni? repetă Phupha. Sergentul Yod a râs puțin și a tăcut.
– Apropo, cum ai ajuns aici, căpitane? Am folosit jeep-ul și l-am parcat în fața satului.
– Am împrumutat o motocicletă de la sediu.
Deși drumul era greu de parcurs cu un vehicul, fiind în mod natural îngust și stâncos, nu reprezenta o problemă pentru o persoană care slujea acolo de peste patru ani.
– Vrei să te întorci la bază cu mine? Să conduci o motocicletă noaptea este foarte periculos.
– Nici o problemă. Ne vom întâlni din nou la sediul sergentului. Căpitanul a răspuns în timp ce își încheia conversația și se îndrepta spre motocicleta lui care era parcată nu departe de acolo. A pornit motocicleta și încet a început să plece, dar s-a oprit brusc pentru că și-a amintit ceva.
Nu-i spusese noului profesor ce să facă mâine!
Judecând după înfățișarea acelui tânăr, nu ar fi trebuit să fie genul care să se trezească devreme. Apoi Phupha s-a răzgândit și a decis că se va întoarce în sat în după-amiaza următoare. Acest lucru ar fi trebuit să-i dea timp să se pregătească. În cele din urmă, Phupha și-a întors motocicleta și s-a îndreptat direct către bază.
În coliba de bambus era doar o mică terasă afară și doar un mare spațiu gol înăuntru. Tian a căutat ceva ca un întrerupător de lumină pe perete, dar apoi și-a amintit că era în mijlocul pădurii. Fără curent si apă.
Deci cum trăiesc oamenii aici?
A pus rucsacul pe jos și a văzut o lampă mare cu gaz . Fiul mai mic al fostului general stătea cu picioarele încrucișate ridicând lampa către lumina lunii care pătrundea prin fereastră pentru a vedea mai bine. În cele din urmă, a găsit un mic text în partea de jos a lămpii. Scrisul era foarte mic și îngust. Tian s-a întors și și-a căutat lanterna, apoi și-a amintit că a scăpat-o în afara colibei.
Până la urmă și-a scos telefonul mobil, care nu mai era util din moment ce nu era semnal acolo, hotărând că îl va folosi pe post de lanternă. Tânărul s-a concentrat să citească micile instrucțiuni; chiar dacă nu folosise niciodată un astfel de instrument, nu era chiar atât de prost. Trebuia doar să înțeleagă cum funcționează și ar putea să o facă.
Mâna zveltă a așezat lampa pe podeaua de bambus și a coborât-o până a găsit o supapă de plastic. A scos-o și a împins-o înapoi de câteva ori cu presiune, apoi a apăsat întrerupătorul pentru a o porni. Dar pentru că Tian a împins de prea multe ori, eliberând mult gaz, lumina produsă a fost prea intensă. Strălucirea bruscă și intensă l-a făcut să tresară pe Tian care a căzut pe spate.
Tânărul bogat a așteptat câteva minute, dar nu era niciun semn că lumina s-ar stinge, până în punctul în care Tian se temea că lampa va da foc întregii colibe. Înainte să îndrăznească măcar să rotească supapa stângă cu mâna, dintr-o dată, lumina de la lampă a început să scadă, iar băiatul a răsuflat ușurat, bucuros că nu i-a dat foc colibei. A așezat lampa în colțul încăperii mari și a început să inspecteze tot ce era în colibă. A văzut o măsuță de cafea, o saltea care părea foarte veche, o pătură și o pernă la fel de vechi și apoi o plasă de țânțari pliată. Din fericire, podeaua din bambus părea curată. Trebuie să fi venit cineva să curețe și să pregătească acea colibă de bambus pentru el.
Tian s-a așezat și și-a îmbrățișat picioarele pentru o clipă fără să știe ce să facă și în cele din urmă a decis să pună plasa de țânțari pe primul loc. Folosise o plasă de țânțari așa într-o tabără de antrenament militar, dar nu o instalase niciodată el însuși. Tânărul a deschis plasa de țânțari încurcat și după un timp a găsit patru frânghii legate de fiecare capăt al plasei, ceea ce însemna că trebuia să le atârne de ceva. S-a uitat pe tavan și pe pereți pentru a găsi cuie vechi înfipte în buștenii care păreau să fie perfect lipiți de cele patru colțuri ale cabanei și pentru asta a decis să atârne frânghiile de fiecare cui. Cele patru laturi ale plasei de țânțari nu păreau foarte simetrice, dar în cele din urmă s-au blocat la loc. Tian oftă ușurat și se așeză din nou pe podea epuizat și flămând. Sunetul mârâitului din stomac îi amintea că nu mai mâncase nimic din acea după-amiază. A simțit că este supărat pe căpitanul uriaș, deoarece ar fi trebuit să știe că a călătorit toată ziua fără să aibă nicio șansă să mănânce, ar fi trebuit, cel puțin, să pregătească ceva comestibil.
Tian s-a târât pe pământ pentru că îi era prea lene să ajungă la rucsac, dar și-a amintit că înăuntru erau mai multe batoane energizante și gustări. Când băgă mâna în geantă, văzu ceva, o găleată de oțel inoxidabil și o sticlă de apă în spatele ușii. Găleata fusese cu siguranță împinsă când Tian deschise ușa, astfel încât nu a văzut-o. A înghițit în sec și i-a părut rău că l-a acuzat pe îndrăgitul căpitan al lui Torfun. Odată cu foamea, a deschis recipientul și a găsit o omletă, supă de tofu și orez alb rece.
De unde a știut căpitanul Phupha că nu mănânc mâncare picantă?
Oare ghicise bine sau era doar o coincidență? Tian nu știa, dar în acest moment chiar dacă mâncarea nu ar fi fost decât chili prăjit, nu i-ar fi păsat și oricum l-ar fi mâncat. Dacă toți cei care l-au cunoscut pe Tian Sopaditsakul, fiul cel mic al generalului militar, obișnuia să mănânce mereu și numai în restaurante de lux, l-ar fi văzut mâncând cu o lingură veche și hrănindu-se cu acele garnituri și orez rece și, în plus, mâncând din el cu poftă, cu siguranță ar fi fost foarte surprinși. Își terminase masa fără să lase un singur bob de orez. Apoi a luat sticla cu apă și a băut.
– Sunt plin, murmură el.
După ce a stat o vreme, Tian a început să scormonească în geantă, scoțându-și periuța și pasta de dinți, în speranța că va putea să se spele pe dinți înainte de a merge la culcare.
Dar unde este baia?
Tian se opri și se întrebă dacă sergentul Yod sau căpitanul Phupha au spus ceva despre asta și dacă a uitat, dar își amintea perfect că cei doi nu au menționat nimic. Era imposibil să iasă și să le caute acum. Afară era întuneric și de jur împrejur era o pădure.
– Atunci doar du-te la culcare în seara asta!
A decis să mute salteaua și să o pună sub plasa de țânțari. Mirosul de mucegai al saltelei îl făcea să nu vrea să se întindă sau măcar să doarmă pe ea, dar cum putea să doarmă fără nimic. Așa că s-a convins, și-a ținut respirația și s-a întins încet pe vechea saltea sprijinindu-și capul pe pernă și s-a uitat la tavanul luminat de lampa pe care o pusese într-un colț. Apoi, după obiceiul lui, și-a luat telefonul mobil din apropiere, amintindu-și cât de inutil era într-un loc ca acesta. Absolut niciun semnal. Acolo, telefonul său mobil scump nu era mai util decât un suport pentru hârtie igienică. Oftă în repetate rânduri. Sunetul respirației lui era amestecat cu sunetul insectelor și vântul rece care aducea un sentiment de singurătate. În mod inconștient, lacrimile îi urcau în colțurile ochilor.
Ce fac eu aici?
„…”
Soarele strălucea deja pe munții maiestuoși și stâncoși, dar tânărul care încă purta aceleași haine ca în noaptea dinainte era încă ghemuit într-o plasă de țânțari de formă ciudată. Un bărbat înalt, purtând pantaloni de camuflaj și o jachetă verde kaki cu diferite simboluri brodate, îl privi pe Tian încă adormit dezgustat.
Phupha luase torța pe care băiatul o lăsase lângă el noaptea trecută. A văzut o lampă în colțul cabanei complet fără gaz, deoarece fusese lăsată deschisă. Evident că lampa fusese aprinsă toată noaptea, epuizând butelia de gaz. Nu era prea prost și o făcuse să funcționeze singur, dar ar fi trebuit să stingă lumina înainte de a merge la culcare și să nu o lase aprinsă toată noaptea pentru că acea lampă nu era alimentată de la o baterie, ci de la combustibil.
Va arde toată coliba?
Phupha a inspirat și a expirat încet, încercând să-și calmeze mintea. Apoi a scos plasa de țânțari de pe ambele părți și a scuturat corpul încă întins care se îmbrățișa strâns.
– Tian, trezește-te… Phupha strigă numele persoanei care zăcea acolo, dar nu a primit niciun răspuns, ceea ce l-a enervat și l-a făcut să se încrunte. Apoi a decis să îngenuncheze lângă Tian și i-a șoptit la ureche:
– De ce nu te întorci în oraș și dormi pe salteaua ta moale? Nu este casa ta mai confortabilă decât să fii profesor voluntar aici?
Tian se trezi și se ridică până când când, nasul și fața lui au atins accidental gâtul lui Phupha, și își dădu seama că nu era în camera lui din casa luxoasă din Bangkok.
Am…?! Nu. Nu i-am atins fața. Nu-i așa? mormăi Tian.
Chipul frumos al tânărului era complet roșu, în timp ce Phupha era uluit fără să spună nimic și fără să se miște un centimetru. După câteva secunde, căpitanul se ridică încet și mormăi ceva pe un ton autoritar.
– Ridică-te… Grăbește-te și fă un duș.
Tian și-a dus mâinile la față încercând să-și calmeze roșeața obrajilor. Pentru a-și ușura jena, i-a răspuns lui Phupha cu un strigăt.
– În regulă! Dar unde este baia? Nu ai spus nimic despre asta aseară, așa că a trebuit să dorm așa.
– Nu este atât de departe, dar nu recomand să-l folosești noaptea. Dacă vrei să folosești baia, există una în spate.
Tian nu-și putea imagina cum ar arăta toaleta. Așa că a strâns imediat necesarul pentru toaletă pe care nu o folosise încă. Căpitanul Phupha s-a uitat la lucrurile personale ale lui Tian: haine, săpun, șampon și periuță de dinți, apoi a spus pur și simplu:
– Urmează-mă.
Tian l-a urmărit pe uriașul războinic, pentru că Phupha a plecat imediat după ce a terminat de dat ordine fără să-l aștepte. Afară, soarele strălucea foarte tare și durea ochii. Aceasta a fost prima dată când Tian a văzut clar satul Pha Pan Dao. A constatat că coliba era înconjurată de alte bordeie. Multe erau atât de asemănătoare cu ale lui, dar de dimensiuni diferite, mai mari.
Tânărul orășean a văzut oameni și copii purtând haine ciudate din pânză roșie, care semănau cu hainele lor tradiționale. Între timp, alți oameni purtau haine normale. Tian a simțit că acest sat trebuie să se fi deschis către cultura exterioară care se amestecase cu cultura lor natală. Prin urmare, acel sat era dispus să primească o educație, spre deosebire de alte sate care erau încă prea legate de tradițiile lor. Tânărul bogat devenea nervos, pentru că toată lumea îl privea ca pe un străin când îl vedeau trecând. Dar când Tian s-a întors să se uite la ei, ei și-au lăsat capul în jos și au zâmbit politicos. Apoi căpitanul Phupha s-a oprit în fața casei care părea să fie cea mai mare dintre celelalte.
– Baia este aici? întrebă Tian.
– Nu. Phupha răspunse foarte scurt, ca de obicei.
– Așteaptă aici. Revin imediat.
În cele din urmă, Phupha a urcat scările și a dispărut când a ajuns în vârf, lăsându-l pe Tian afară în căutarea unui adăpost de soarele arzător. Nu a durat mult, apoi căpitanul s-a întors cu un bătrân cu aspect bun.
– Tian, acesta este unchiul Biang-Lare. El este conducătorul acestui sat. Îi spunem Kha-Ma.
Tian îl salută politicos pe bătrân.
– Bună ziua.
– Bună ziua, profesore. Ai dormit bine aseară?
Kha-Ma, care însemna om înțelept, știa tot ce se întâmpla în interiorul satului și era și traducător, astfel încât să permită oamenilor din sat să comunice oficial cu cei din afară.
– Destul de bine, dar sunt o mulțime de țânțari, răspunse Tian, mângâindu-și mâna decorată cu pete roșii.
– Pentru că nu ai pus plasa de țânțari cum trebuie. Căpitanul Phupha l-a întrerupt cu cuvinte care l-au enervat pe Tian.
– De unde să știu? Nu m-ai învățat și nici nu mi-ai dat instrucțiunile.
Phupha făcu o pauză înainte de a vorbi din nou cu Tian cu o voce serioasă.
– Îmi pare rău. Nu știam că ai nevoie cu adevărat.
Tian a zâmbit răutăcios și de data aceasta a simțit că a câștigat.
– Nu trebuie să mi le scrii. Arată-mi doar cum se face.
– În regulă. Te voi învăța în seara asta. Phupha a promis sincer și Tian a fost surprins.
– Ce fel de persoană ești cu adevărat, domnule uriaș?
Înainte să poată continua discuția, unchiul Biang-Lare i-a înmânat profesorului voluntar un lighean de plastic.
– Profesore, grăbește-te și fă un duș înainte ca soarele să se încălzească.
Tian părea confuz când a văzut vasul de plastic. Înăuntru erau un bulgăre negru și o sticlă plină cu un lichid maro.
– Ce este asta?
– Săpun cu cărbune de bambus și șampon pe bază de plante.
Sprâncenele i s-au arcuit întrebător. De ce i se dăduseră acele lucruri când deja le adusese pe ale lui?
– Când vei ajunge la baie vei ști. răspunse tânărul căpitan. Dacă ai fi fost atent, ai fi putut vedea un mic zâmbet pe colțul buzelor lui Phupha. Părea că așteaptă să vadă ceva amuzant și ridicol.
Cei doi l-au părăsit pe șeful satului și au început din nou să meargă. Soarele arzător a ars pielea tânărului din oraș. Tian și-a șters transpirația care îi curgea pe frunte și pe gât. S-a uitat la spatele mare al lui Phupha mergând în fața lui, Tian s-a simțit ciudat pentru că mersese prea departe doar pentru a face un duș.
– De ce au construit o baie atât de departe? Vor transpira din nou ca nebunii după ce au făcut un duș.
Phupha nu spuse nimic, dar arătă spre un colț de pădure nu prea departe. Tian s-a uitat în direcția pe care o arăta Phupha și a făcut ochii mari, apoi a alergat în acel loc și l-a lăsat în urmă pe Phupha. Tian se afla în fața unei frumoase cascade foarte sugestive. Cascada era naturală și foarte frumoasă, cu diferite niveluri și apă atât de limpede încât se vedeau mai multe frunze căzute pe fundul iazului mare de dedesubt. Tian nu știa exact ce simțea. S-a întors spre căpitanul Phupha și l-a întrebat:
– Unde este baia?
Întrebare stupidă pentru că răspunsul era chiar în fața lui.
– Aici. O baie naturală. Phupha își reprimă cuvintele.
– Vrei să spui că trebuie să mă dezbrac și să fac baie aici? În public? Nu este posibil!
– Mai sunt și alte moduri. Trebuie să împrumuți o găleată din sat și să aduci apa care este aici la coliba ta. Apoi poți face un duș acolo.
Tian l-a privit pe Phupha drept în ochi de parcă ar fi vrut să strige: „Glumești?!” Phupha părea să înțeleagă mesajul.
– Sunt serios. El dădu din cap către Tian.
– Dacă unul dintre ei sau altcineva are nevoie de apă în casa lui, ar trebui să o aducă el însuși.
– De ce nu folosesc sistemul de apă subterană? Tian crezuse întotdeauna că trebuie să existe cel puțin o fântână sau un sistem de apă subterană peste tot, dar căpitanul a clătinat din cap și a simțit că va avea nevoie de o dădacă pentru acest tânăr bogat.
– Nu este suficient buget guvernamental. Ca să nu mai vorbim că cea mai mare parte din buget a fost luat de oameni iresponsabili.
– Și tabăra militară?
– Avem un buget militar. La baza Pha Pra Pi Roon avem un sistem de apă și electricitate datorită unui generator.
– Nu este corect. Mormăi Tian, iritat.
– Ce vrei să spui? Nu am toată ziua să am grijă de tine. Phupha a folosit un ton mai intens al vocii.
Noul profesor și-a mușcat buzele și a strâns vasul de plastic. A fost o decizie grea, mai grea decât atunci când a trebuit sa aleagă intre ochelarii de soare Gucci si pantofii Tod’s. S-a gândit mult, numărând, adunând, scăzând, împărțind, înmulțind înainte de a strânge din dinți.
– Eu… voi face un duș aici.
– Nu uita să folosești săpunul cu cărbune și șamponul pe bază de plante pe care ți l-a oferit unchiul Biang-Lare. Această cascadă este o sursă naturală de apă pentru întregul sat. Te rog să nu folosești substanțe chimice externe. Tian se încrunte la Phupha în dezacord în timp ce se uita la acele produse cu dezgust. Unul era bazat tehnic pe cărbune produs din lemn, iar celălalt era un produs pe bază de plante.
– Nu le subestima. Sunt produse de generații întregi, de la tată la fiu.
– Știu. Am înțeles.
Tânărul bogat a făcut semn cu mâna pentru a opri discuția și a început să intre în apă, dar apoi și-a amintit de ceva ciudat.
– Voi fi gol. Sper că nu stai aici să te uiți la mine.
– Nu, voi sta chiar aici. Phupha a confirmat grav.
– Ești nou în acest sat. Este destul de riscant și ai putea face ceva primejdios. Dacă se întâmplă asta, atunci va fi… ar putea fi o problemă .
Phupha nu a terminat fraza și părea că Tian nu a înțeles ontinuarea sau nu a auzit deloc, așa că a continuat să țipe la Phupha.
– Bine. Chiar dacă sunt bărbat, nu ești prietenul meu sau unul din familie. Să fiu gol în fața ta mă face să mă simt inconfortabil. Chiar dacă este în regulă pentru tine, nu este pentru mine.
Phupha încerca să înțeleagă de ce bogații nu voiau să renunțe la orgolii, așa că el, ca soldat militar viril, avea să-i arate demnitatea sa.
– În regulă. Mă întorc, așa că ai grijă de tine.
– Mulțumesc. Chiar apreciez.
Tian l-a văzut pe Phupha refugiându-se sub un copac nu prea departe și apoi s-a văzut pe sine. Mirosul de mucegai a rămas pe cămașa pe care o purtase toată noaptea. Tian a decis să-și dea jos cămașa cu model viu și blugii i-au alunecat de-a lungul corpului zvelt, lăsând doar lenjeria pe el în apă. Încă ezita să fie așa gol în mijlocul pădurii. Aerul fierbinte și expunerea la soare i-ar fi făcut pielea să se înroșească. Transpirația care curgea îl făcea să se simtă inconfortabil, făcându-l să mănânce.
Tian a călcat cu un picior pe o stâncă până când jumătate din corp a fost scufundat. A folosit un vas de plastic pentru a lua niște apă și și-a turnat-o peste cap în jos. A luat ciudatul săpun negru și l-a frecat pe corp. Mirosul de iasomie a explodat surprinzându-l pe Tian, făcându-l pe tânărul bogat, care nu folosise niciodată așa ceva, să-l frece mai mult și să-i inspire din nou aroma.
– Nu-i rău. De asemenea, miroase bine.
Tian și-a îndreptat atenția către sticla de plastic plină cu lichid de ciocolată pentru a o încerca și și-a turnat puțin pe mână, descoperind că nu era bălegar de bivoliță așa cum crezuse și că mirosea bine. Mai luă puțin și începu să-l frece confortabil pe păr. Apa l-a făcut să se simtă foarte relaxat și împrospătat, dar apoi s-a gândit la o idee care i s-a părut amuzantă. Așa că a intrat într-o zonă mai adâncă din interiorul iazului. Bulele de la șampon s-au răspândit peste el, în timp ce înota confortabil. A simțit sentimente complet diferite de cele pe care le avusese la început.
Între timp, Phupha aștepta. Continuă să se uite la ceas pentru că trecuse prea mult timp de când părăsise tabăra. Era o zi lucrătoare a săptămânii și a decis să nu rămână în biroul lui, simțindu-se rău din cauza asta. Așa că tânărul căpitan s-a ridicat și și-a șters murdăria lipită de pantaloni pentru a se întoarce la cascadă. A văzut hainele pe stâncă, dar nu pe proprietar. L-a căutat pe Tian și a văzut acea pacoste înotând în mijlocul cascadei.
– Tian!! Întoarce-te! Nu merge acolo! Sunt curenți puternici acolo! Phupha țipă îngrijorat.
Curentul din centrul cascadei era foarte puternic, creând un vârtej dedesubt. Se părea că Tian nu-l auzise deloc pe Phupha și dintr-o dată, trupul lui Tian s-a scufundat și a dispărut sub apă. Nu era niciun semn de întoarcere a lui Tian.
După ce a așteptat un timp, căpitanul Phupha și-a scos cizmele după doar o fracțiune de secundă.
– La dracu!
Înjurătura puternică a răsunat în toată zona înainte de a fi înlocuită de sunetul unui corp lovind apa în timp ce Phupha se scufunda. L-a văzut pe Tian plutind sub cascadă fără să se miște. S-a năpustit asupra corpului lui Tian și și-a înfășurat strâns brațele musculoase în jurul taliei subțiri a lui Tian, apoi a încercat să înoate pentru a lua puțin aer. Abia atunci, Tian a început să se miște și să-l împingă pe Phupha. Părea că băiatul încerca să-l înece, dar soldatul avea mai multă experiență, așa că a ținut mâinile tânărului nemișcate și a înotat în timp ce Tian îi strângea gâtul cu brațele.
Soldatul thailandez a înotat până la marginea bazinului natural, dar era furios pe sufletul răutăcios care îi atârna de gât și spate. Imediat ce Phupha a ieșit la suprafață, el și-a întors fața spre persoana care își sprijinea bărbia pe umărul lui.
Mirosul săpunului și șamponului pe care Tian le folosise l-a făcut pe Phupha să realizeze cât de aproape erau unul de celălalt în acel moment.
Putea să-i atingă vârful nasului cu al lui.
Phupha se uită la acei ochi strălucitori frumoși. Era foarte supărat pe Tian, trebuia să oprească acel sentiment nebunesc.
– M-ai păcălit.
Tonul profund al vocii puncta fiecare cuvânt. Buzele acelea subțiri și roz au zâmbit larg și un zâmbet frumos și întunecat a apărut pentru câteva secunde pe buzele lui Phupha.
– Chiar dacă nu există jacuzzi, am avut un cârcel la picior.
– Oh, chiar așa?
Phupha a mers încet și a încercat să aibă încredere în Tian care l-a înșelat în mod deliberat, îl auzea chicotind la el. Între timp, Tian a zâmbit și s-a simțit foarte fericit că l-a păcălit pe uriașul corsican pentru a-l salva și acum era ud. Nici măcar nu a încercat să înoate singur, dar totuși și-a înfășurat brațele în jurul gâtului lui Phupha până s-au întors la țărm.
– Coboară.
Phupha i-a ordonat lui Tian când a ieșit din apă, dar când Tian a ieșit din apă, și-a apucat cămașa udă și i-a arătat căpitanului fața sa tristă.
– Ți-am spus deja că am crampe la picior.
Phupha s-a uitat la Tian și a încercat să-și dea seama dacă minte din nou, dar apoi a decis să-i ridice corpul lui Tian cu ambele mâini. Așa cum o mireasă era ținută în ziua nunții ei. Puternicul căpitan a ieșit din apă în timp ce ținea corpul aproape gol al lui Tian în brațe. Tian a fost șocat de ceea ce făcuse Phupha pentru el.
Inima îmi bate repede.
Pulsul lui Tian creștea, bătea ca un nebun! Fața i s-a îmbujorat de jenă și Tian și-a luat rămas bun de la bărbăția lui. Nu știa cum să reacționeze. Trebuia să fie supărat sau jenat? Așa că lovi pieptul puternic și larg de mai multe ori, strigând.
– La naiba! Ce faci! Pune-mă jos!
– Ai spus că ai cârcei la picioare, așa că te voi duce la coliba ta așa. Nu este o idee bună? Perechea aceea de ochi spunea că căpitanul nu glumește.
– Să mă întorc gol în brațele tale? Ce vrei să faci uriaș nebun?!
Tian și-a pus din nou mâna pe gâtul lui Phupha, dar de data aceasta a țipat în urechea lui.
– A dispărut! Pune-mă jos!
Deodată, Phupha l-a lăsat pe Tian care l-a speriat și a căzut la pământ. Tian se uită furios la Phupha, uitând să acopere cicatricea mare de pe piept. Știa că Phupha o văzuse, dar în loc să vorbească despre asta, Phupha a decis să nu spună nimic. Apoi a luat un prosop și l-a aruncat pe corpul lui Tian.
– Usucă-te și îmbracă-te.
– Și tu? Văzând cămașa de militar și pantalonii lui Phupha ude, l-a făcut pe Tian să se simtă vinovat.
– Sunt bine. Mă voi întoarce la bază imediat după ce te duc acasă. Phupha a vorbit de parcă nu era mare lucru pentru el și a început să-l îndemne pe Tian să se îmbrace repede.
Tânărul s-a întors imediat, și-a uscat părul și s-a îmbrăcat repede pentru că începea să-i fie atât de frig încât buzele au început să-i tremure. La întoarcerea în sat, Tian a privit în secret chipul cu adevărat fascinant al omului cu sânge thailandez. Ar fi vrut să-i ofere de mai multe ori prosopul pe care îl ținea în mâini, dar continuase să-și întrerupă intențiile.
De ce inima continua să bată atât de repede?
Te rog, nu mă face să mă simt confuz, Torfun!
