Ofițerul cu fața de poker se întorsese de mult la baza lui. Cu toate acestea, înainte de a pleca, nu uitase să-i reamintească lui Tian că tânărul nu avea voie să se plimbe prin satul Akha, care avea o tradiție îndelungată.
Intrarea în sat era împodobită cu un KO Khong, un arc din lemn de esență tare sau un trunchi lung de bambus cu o grindă deasupra, cu sculpturi care semănau cu o trompetă sau cu o pasăre. Niciun străin nu avea voie să intre fără permisiune, iar tradiția spunea că vizitatorii trebuiau să aștepte afară până când un sătean iese să-i întâmpine sau să cheme pe cineva din sat pentru a-i invita să facă parte din trib. Tian, totuși, sosise noaptea de la intrarea din spate. Dacă ar fi fost celelalte comunități, acestea ar fi fost mai rigide și l-ar fi lăsat să doarmă fără acoperiș deasupra capului, iar Tian ar fi avut un adevărat gust de campare în pădure. Din fericire, satul Pha Pan Dao părea să fie deschis la minte și salutase schimbările din lumea exterioară.
Hotărâseră să organizeze o ceremonie de întâmpinare pentru noul profesor în acea seară. Khama Bieng Lae s-a oferit să-l escorteze pe Tian înapoi la cabana lui de la cascadă.
Pe parcurs, bătrânul i-a spus că căpitanul Phupha îi spusese să ceară tinerilor satului să umple un borcan de lut cu apă și să pregătească, de asemenea, o masă înainte de zori. Habar nu avea de ce căpitanul îl dusese pe Tian la pârâul care servea drept spălătorie a satului. Tian nu s-a putut abține să nu se simtă enervat că ofițerul reușise să-și bată joc de el. Strânse din dinți înainte de a mormăi o remarcă sarcastică.
– Poate că a vrut să mă facă să transpir puțin.
– Hm… Am fost surprins când a fost de acord să-și asume responsabilitatea pentru a avea grijă de tine. L-ai cunoscut deja, Kru* Tian?
*[ N/T: În thailandeză, sensul literal al lui Kru este profesor sau instructor.]
Întrebarea îl surprinse. Nu-l cunoscuse niciodată pe căpitan, dar inima lui îl cunoștea. Tian clătină din cap.
La sosirea la colibă, i-a mulțumit bătrânului că i-a dat orez lipicios proaspăt gătit și carne de vită sărată uscată pentru a-și umple stomacul înainte de petrecerea de seară. Apoi, neavând încotro, a început să exploreze cazarea. Mai întâi, Tian s-a dus în spatele colibei și a ridicat capacul de fier galvanizat de pe ulciorul de lut pentru a verifica, curios. Văzându-l plin cu apă proaspătă, chipul lui frumos s-a încruntat. Știa în adâncul sufletului că ofițerul imens era grijuliu și generos, dar nu se putea abține să nu-l înjure după ce și-a dat seama că fusese păcălit să meargă la o baie.
La naiba!
Puse capacul la loc pentru a-și elibera frustrarea. Din fericire, avea imunosupresorul* la el, altfel ar fi început să tremure tot. Chiar dacă fizic era mai bine, dacă se străduit prea mult starea lui s-ar fi putut înrăutăți.
*[N/T: Medicamentele imunosupresoare suprimă sau reduc puterea sistemului imunitar și sunt folosite pentru a trata boli autoimune sau pentru a împiedica organismul să respingă un organ transplantat.]
Tian a decis să exploreze cealaltă parte a colibei. O cameră mică, construită din bambus țesut suficient de strâns pentru a nu lăsa găuri prin care să se uite, era acoperită cu un acoperiș de paie, cu o pădure rară drept fundal. Odată ce ușa a fost deschisă, Tian a simțit un miros neplăcut și a văzut o gaură în pământ cu o scândură de lemn pe ea. Masa avea o gaură în mijloc, o deschidere pentru deșeurile umane. Tian se încruntă, trântind ușa și întorcându-se din camera minusculă. Viața acolo părea mai dificilă decât se așteptase. Și-a șters transpirația de pe frunte, simțindu-se descurajat și s-a întors în spațiul gol de sub coliba care servea drept subsol înălțat.
Lângă pivniță stătea un covoraș și pe el se afla un mangal care ardea cărbune pentru combustibil, o oală, o tigaie cu o adâncitură, un vas de lut și un ulcior de lemn cilindric cu un capac care habar nu avea ce este. Fundul oalei era înnegrit, dar interiorul era curat, gata de utilizare, de parcă cineva l-ar fi spălat deja. Poate că acesta a fost un mesaj pentru el, era timpul să gătească singur.
Tian s-a prăbușit epuizat pe așternut. Când a intrat pentru prima dată într-o tabără de cercetași când era copil, i s-a dat sarcina de a găti pe care pur și simplu nu voia să o facă. Până la urmă s-a dovedit că orezul pe care îl pregătise era crud, omleta arsă și puiul prăjit încă crud. După acel incident, nimeni nu-l lăsase să pregătească nimic. Ar fi murit de foame… Tian era mortificat, voia să-și facă bagajele și să plece imediat. A urcat scările care duceau spre camera lui, dar a ales să rămână afară. Briza rece și lumina caldă a soarelui l-au liniștit în timp ce stătea pe verandă, rezemat de un stâlp, lăsându-și picioarele să atârne și privind copacii care se legănau. Adormea încet când o voce familiară a vorbit.
– Kru… Kru Tian. Era sergentul Yod. Soldatul purta un tricou verde kaki și o vestă fără mâneci pline de buzunare ambele de camuflaj și asta însemna că își terminase tura. Tian și-a frecat ochii somnoros și a răspuns câteva secunde mai târziu.
– Ce se întâmplă, sergent?
– Este ora 17:00. Toată lumea este pregătită pentru ceremonia de bun venit și vă așteaptă în curte. Te rog, vino cu mine sau vom rata momentul potrivit. Băiatul orășean dădu din cap și se întinse leneș. Se aplecă să-și lege șireturile adidașilor.
– Nu trebuie să faci mare lucru din asta…
– Este tradiția lui Akha. Sunt amabili cu tine, așa că tot ce trebuie să faci este să le accepți bunătatea. Nu te gândi prea mult la asta. Soldatul, care avea aceeași vârstă cu tatăl său, i-a aruncat un zâmbet larg când se pregătea:
– Văzându-te acum în lumină, ești doar un băiat. Tian și-a ridicat mâinile pentru a-și fixa părul dezordonat, simțindu-se nervos.
De obicei înfățișarea lui era întotdeauna perfectă din cap până în picioare, cu haine îngrijite și elegante pentru a arăta bine îngrijite, dar acolo, lipsit de toate bunurile, era doar un băiat normal care abia de curând trecuse de adolescență. Tian nu știa ce să facă, când soldatul mai în vârstă îl tachina cu atâta bunătate și căldură. Obrajii lui impecabili se înroșiră de jenă și schimbă subiectul conversației:
– De ce nu mergem direct în sat? Sergentul Yod, care îl îndruma pe tânăr pe drumul către intrarea din spate, a răspuns:
– Ceremonia va avea loc în fața satului. De aceea facem un ocol. Soarele apunea și o nuanță portocalie cobora pe lanțurile muntoase când aerul rece începea să atingă satul. Tian își strânse jacheta pentru a se încălzi. Temperatura scăzuse brusc și totuși îi era încă cald pentru că se mișca, dar își dădu seama că odată ce se va opri din mers, va îngheța până i se va bloca maxilarul. Sergentul-major îl luă pe o pantă stâncoasă și arătă în sus.
– De aici, du-te acolo sus. Nu este departe, doar o jumătate de kilometru. Când vezi intrarea în sat, strigă și cere permisiunea de a intra.
– Nu vii cu mine?
– Nu pot. De aici trebuie să mergi singur. O voi lua prin pădure și mă voi alătura celorlalți care te așteaptă acolo sus. Ține-ți mâinile pentru tine și nu atinge nimic.
Sergentul s-a întors și s-a îndreptat spre pădurea deasă înainte de a dispărea din ochii lui. O persoană obișnuită s-ar pierde cu ușurință pe un astfel de drum dacă nu ar fi obișnuit cu el.
Rămas singur, Tian s-a scărpinat pe cap. Neștiind ce să facă timp de câteva minute, până la urmă și-a dat mici lovituri pe ambii obraji pentru a-și face curaj.
La dracu! Am ajuns până aici. Să mergem!
Noul profesor voluntar a mers împotriva vântului rece și a ceței ușoare care se ridica din pământ în aer.
Întunericul a căzut încet. Sunetul ierbii înalte care se legăna de ambele părți ale potecii a creat o scenă de film de groază în capul lui. Tian și-a grăbit pașii ca să poată alerga de frică. La capătul cărării abrupte a fost aruncată o umbră lungă și întunecată. Când Tian s-a apropiat, a văzut că era un arc făcut din stâlpi de lemn robust. Deasupra s-a așezat o bârnă groasă, decorată cu gravuri în formă de săbii, păsări, iar lângă stâlpi erau două statui sculptate din lemn care păreau a fi un bărbat și o femeie. Tian a privit cu mare atenție arcul prin întuneric. Tot ce a văzut erau șiruri de arcade, care duceau la intrare.
Tian era înconjurat de tăcere asurzitoare și niciun alt suflet nu-l aștepta așa cum spusese soldatul. Dintr-o dată, simți frig și pielea de găină când și-a amintit de un documentar despre credința triburilor de deal în spirite și fantome. Singurătatea misterioasă l-a speriat. Nu-și putea mișca maxilarul pentru că, chinuit de imaginație, cuvintele i-au rămas în gât. A închis ochii, băgându-și unghiile în palme pentru a se calma.
– Po… pot… pot să intru?
TĂCERE. Ca un oraș fantomă.
Câteva secunde mai târziu a auzit șoapte ciudate, într-o limbă maternă pe care nu o putea descifra. Vocile răsunau înainte și înapoi peste munții care îmbrățișau acest loc. Se auzeau mai întâi în stânga lui, apoi în dreapta și, în cele din urmă, s-a format într-un singur zumzet scăzut care se ridică în jurul lui. Locul acela era cu adevărat bântuit! Înainte ca băiatul orașului să fie șocat de groază, a auzit o voce profundă și familiară.
– Este cel mai tare strigăt pe care îl poți scoate? Toată frica lui a dispărut chiar acolo, înlocuită de iritare. Ultima frânghie a răbdării i s-a rupt.
La dracu.
Era un fel de bâzâială?
Nemernicul ăla uriaș de Phupha!
Tian a strigat din nou în întuneric fără să se gândească de două ori:
– Vino să mă ia! Ouăle îmi îngheață!!!
Totul a tăcut din nou de parcă i-ar fi tradus cuvintele și apoi, din spatele tufișurilor și copacilor întunecați și deși au izbucnit râsete tunătoare, urmate de torțe care au luminat întreg spațiul, alungând frica și frigul de la temperatura înghețată.
Un grup de bărbați îmbrăcați în cămăși cu mâneci lungi de culoare indigo țesute manual, cu pliuri colorate în trei rânduri la tiv, au ieșit din pădure cu zâmbete largi și primitoare pe față.
Tian nu avea chef de socializare, așa că le-a zâmbit sec și s-a repezit la intrare. Văzuse niște oameni îmbrăcați în haine ciudate împreună cu căpitanul Phupha, sergentul Yod și câțiva soldați pe care nu-i mai întâlnise până atunci.
Înainte de a deschide gura, Khama Bieng Lae și alți tineri din sat l-au condus într-o curte mare cu un foc aprins în mijloc.
Femeile îmbrăcate în întregime în fuste cu modele asemănătoare cămășilor bărbătești și pălării cu vârfuri de fir, decorate cu accesorii argintii care sunau ca niște clopoței în timp ce se mișcau, îl așteptau chiar acolo, alături de copii.
Jou Ma sau liderul spiritual al satului Akha, s-a apropiat de noul venit. Ridurile de pe chipul lui emanau un aer de severitate care cerea respect și Tian cu greu putea respira de nervozitate. Bătrânul ridică un băţ de lemn intimidant, răsucit şi neregulat, învârtindu-l în jurul feței sale, cântând o mantră cu o voce răgușită, dar puternică.
După ultimele cuvinte, bățul acoperit cu o suprafață care părea ca pielea de broască râioasă aproape că l-a lovit în mijlocul capului. Tian și-a înclinat gâtul și și-a ridicat mâinile într-un wai deasupra capului, implorând și protejându-se în același timp. O mână mare i-a dat o palmă ușoară pe spate.
– Nu-ți fie teamă profesore. Jou Ma îți oferă un baby shower. Khama Bieng Lae a zâmbit, amuzat de reacția alarmată a tânărului.
Auzind o propoziție într-o limbă pe care o înțelegea, anxietatea băiatului s-a domolit. Și-a coborât brațele și vârful toiagului l-a lovit chiar în centrul frunții. Nu se descurcase deloc rău.
Tian deschise încet ochii și se uită la bătrânul care îi zâmbea. La urma urmei, era un om binevoitor. Tânărul și-a atins fruntea și a simțit o substanță lipicioasă și umedă pe vârful degetului.
– Este lime roșu . Jou Ma te-a marcat ca să te protejeze de spiritele rele din pădure, a explicat Bieng Lae, iar Tian a scos un oftat de ușurare. A început să se ridice o muzică creată cu instrumente locale, condusă de un La Jae, a început o armonică de formă ciudată, urmată de un flaut cu trei găuri numit Chiuliu și un tom-tom. Deși era o ceremonie de bun venit pentru noul profesor voluntar, aceasta era și prilejul ca tinerii și tinerele din sat să aibă interacțiuni între ei.
Au cântat și au dansat în jurul focului amintindu-i lui Tian de vremurile taberei de cercetași. Bieng Lae și bătrânii satului i-au legat fire colorate pe fiecare încheietură ca o binecuvântare și ca o invitație pentru spiritul său de a locui în corpul său. Ei nu foloseau fire albe sacre întâlnite frecvent în astfel de ceremonii, nu era un lucru familiar și totuși era la fel de frumos.
Tian și-a ridicat stângaci mâinile pentru a efectua un wai, nefiind obișnuit să primească bunătate de la străini. Veneau din lumi diferite, atât în ceea ce privește limbajul, cât și stilul de viață.
Ultimul bărbat care i-a dat o binecuvântare a apărut cu un ciucure roșu și alb în mână. Era încă supărat că fusese luat în râs și că se comportase ca un nebun la intrare și că spusese acele cuvinte tăioase.
– Cu fiica cui ești căsătorit? Ai dreptul să fii unul dintre ei și să-mi dai acest fir? Ochi întunecați intens îl priveau în timp ce căpitanul începea să înfășoare ciucuri în jurul pielii palide.
– Am primit oferte să mă căsătoresc cu unele, dar nu i-am spus da niciuneia. Răspunsul impasibil l-a pus pe nervi.
– Nu ar strica să te porți mai umil, căpitane. Căpitanul Phupha nu rosti un cuvânt de parcă nu ar fi fost interesat de acea prostie de ping-pong verbal. Nodul pe care l-a făcut nu era strâns pentru a fi ușor de desfăcut, dar firul s-a tot slăbit.
Tian s-a săturat să-și ridice mâna.
– Este în regulă. O poți face mai strâns. O nouă voce dulce și profundă îl întrerupse.
– Deci voi doi puteți fi legați până la următoarea viață? Lângă căpitan apăru un tânăr înalt, cu pielea deschisă. Cel glumeț, răutăcios, cu ochi migdalați ale cărui străluciri argintii străluceau după ce a fixat firul de încheietura mâinii lui Tian izbucni.
– Fir roșu?! Foarte bine. Bravo dragul meu Phu. Vrei să te logodești cu el acum, da? A încheiat cu un chicotit puternic. Căpitanul a terminat de legat nodul și s-a întors să-i arunce o privire răutăcioasă prietenului său:
– Oprește-te și dispari! –
N-o să fac asta! Celălalt a replicat și s-a întors către noul profesor voluntar, un tânăr zvelt și cu aspect îngrijit. I-a aruncat lui Tian un zâmbet viclean:
– Bună Nong Tian. Sunt Wasant, medicul militar din aceeași tabără cu acest monstru. Poți să-mi spui doctor Nam așa cum fac ceilalți.
Deci, Tian nu era singurul care credea că înălțimea lui Phupha era neobișnuită pentru un thailandez obișnuit. Tian a simțit o afinitate imediată cu medicul militar. El părea să aibă aceeași personalitate ca și Tay, deși puțin mai jucăușă.
– Bună, doctore Nam. Tian a ridicat mâna pentru a efectua un wai fără nicio ezitare. Phupha și-a încrucișat brațele în timp ce se uita la ticălos cu un zâmbet larg pe toată fața, simțindu-se iritat.
De ce Tian se comporta cu el, făcându-l să-și dorească să-l plesnească peste fese acelui cu un băț, dar se comportă normal cu ceilalți? Tânărul ofițer scoase un oftat adânc.
– Să mergem. Unchiul Bieng Lae și toată lumea așteaptă să ia cina cu tine. Făcu semn către covorașul de la marginea unei curți în care stăteau toți bătrânii satului.
Khama Bieng Lae le-a ordonat oamenilor săi să pună un alt așternut lângă primul, pentru ca soldații să se poată alătura la banchet.
Pe lângă căpitanul Phupha, dr. Wasant și sergentul Yodchai, mai erau doi șerifi. De obicei, poliția era locală și cei doi erau familiarizați cu sătenii datorită limbii pe care o împărtășeau.
Tânărul căpitan care era de ani de zile la baza de operațiuni Pha Phra Pirun petrecând atât de mult timp cu localnicii, amestecându-se până la punctul de a fi considerat unul dintre ei. Nu era deloc surprinzător că sătenii îi acordaseră onoarea de a lega încheietura mâinii noului sosit de parcă ar fi fost unul dintre bătrânii lor. Sergentul Yod i-a mai spus lui Tian că, căpitanul Phupha a fost cel care a promovat programul de educație pentru acea comunitate Akha, astfel încât să poată învăța limba thailandeză. Să știe să citească și să scrie i-ar ajuta să nu se lase înșelați de oamenii din oraș, ceea ce era obișnuit în trecut.
– Când școala a fost înființată acum patru ani, sătenii s-au înghesuit aici pentru a studia. Odată educați, tinerii au plecat în oraș pentru a-și găsi un loc de muncă. Căpitanul s-a întrebat dacă a făcut alegerea corectă și programul a fost aproape întrerupt. Dar săracii… au vrut doar să studieze.
– Ce e rău în a obține un loc de muncă în oraș? Odată ce vor câștiga mai mult, vor avea o viață mai bună, nu? întrebă Tian confuz. Sergentul Yod se întoarse și îi aruncă un zâmbet înțelegător, ca cineva care văzuse lumea suficient.
– Dacă pleacă toți tinerii, nu mai rămâne decât bătrânii și copiii, îl mai putem numi „sat”? Scopul acestei școli este de a educa oamenii din zone îndepărtate, astfel încât generația mai tânără să își poată crește satul natal și să-l salveze de la exploatarea de către investitori sau intermediari. Cel puțin pot comunica în thailandeză.
– Poate că vor pleca o vreme și apoi se vor întoarce. Tian știa că părerea lui era prea optimistă.
– Făcând mai mulți bani cu mai puțin efort decât în agricultură. Cine ar dori să se întoarcă? Răspunsul nu venise de la sergentul Yod, ci de la cineva care fusese menționat în conversație.
– Luminile orașului sunt groaznice, dar frumoase. Oamenii din munți nu pot să nu fie atrași. Căpitanul Phupha se uită fix în ochii căprui în formă de migdale:
– În plus, nu am întâlnit oameni din oraș care să poată trăi cu viața liniștită și neatractivă din pădure. Simpla declarație îl făcu pe Tian să se întoarcă și se uită la felurile de mâncare locale pe care soția unchiului Bieng Lae le pusese în fața lui. Mâncarea de pe tava de bambus împletită arăta ca pui la grătar delicios, paste cu chili și legume pe jumătate fierte, supă simplă și orez lipicios – nimic ieșit din comun pe care nu l-ar putea mânca.
– Soția mea a pregătit această cină special pentru tine. Nam Prik Ong nu este prea picant aici, încearcă-l. Khama Bieng Lae a împins legumele pe jumătate fierte către invitatul VIP al cinei din acea seară. Tian a tăcut, gândindu-se la ceva. Apoi a ales legumele cele mai cunoscute pentru el și le-a scufundat în pastele cu ardei iute care semăna cu sosul de spaghete; avea și un gust asemănător, se gândi el în timp ce mesteca mâncarea, făcându-i un compliment.
– Foarte delicios. Dar de unde ai știut că nu mănânc alimente picante? Bieng Lae a ratat întrebarea calculată și a dat un răspuns clar.
– Căpi… Dar o voce adâncă l-a întrerupt înainte de a finaliza cuvântul.
– Akha pun o cantitate mare de chili în mâncarea lor tradițională. Un băiat de oraș ca tine nu ar fi în stare să o accepte. Phupha se întoarse către șeful satului.
– Așa este Khama?
– Da este adevărat. Dacă limba ta nu este obișnuită cu condimentele, vei avea o durere de stomac. Bieng Lae a răspuns și a uitat ce a vrut să spună acum o clipă.
– Atunci Tian ar trebui să mănânce niște pui la grătar și să bea o bere cu mine. Medicul militar a intervenit, cu vocea înăbușită de alcool, și l-a prins de umăr pe Tian în timp ce acesta ridica o cutie de bere deschisă către tânăr.
– I-am spus iubitului meu prieten să meargă în oraș în zori să cumpere astea doar pentru tine, știi? Când parfumul de drojdie fermentată i-a atins nările, lui Tian i se lăsă apă-n gura. Fostul petrecăreț a fost nevoit să spună nu băuturii alcoolice cu profund regret și regret:
– Nu pot să beau.
– Glumești cu mine? Wasant se uită la bărbatul de lângă el. Băiatul nu părea să fie modest. Îl judecase greșit pe băiat?
– Sunt alergic la alcool. Îmi provoacă erupții pe piele și nu pot respira. Tian a zâmbit stânjenit și și-a pus un băț de orez lipicios în gură, fiind prea conștient de privirea intensă și iscoditoare a ofițerului cu fața de poker.
– Doc, nu face asta. Ești un tip ușor care se supraestimează pe sine. Phupha își trase brațul în jurul umărului subțire al lui Tian, poate prea puternic, în timp ce doctorul beat se legăna și își lăsa capul pe umărul lui robust.
– De ce mi se învârte capul? Doctorul cu pielea deschisă dintr-o familie thailandeză-chineză a roșit arătând destul de fermecător în lumina strălucitoare.
Tânărul căpitan clătină din cap, cu un zâmbet ușor în colțurile buzelor. Părea parțial îngrijorat, parțial sătul. Noul profesor voluntar a ridicat privirea, a surprins momentul, iar pulpa de pui aproape i-a zburat din gură.
O scenă ca în Brokeback Mountain!
Tian a împins groaza din minte în timp ce căpitanul a împins capul doctorului și acesta s-a trântit spre sergent cu un mormăit.
– Cine ți-a cumpărat berea? Îi voi pune la îndoială pe toți. Dr. Wasant, învins de propriile sale gene, a leșinat. Prietenul său și-a luat responsabilitatea să-l aducă înapoi la baza de operațiuni înainte ca petrecerea să se încheie.
Tian îl privi pe ofițerul masiv luându-și prietenul; gura i se deschise de parcă ar fi vrut să spună ceva. Cu toate acestea, nu a spus un cuvânt, când cele două umbre au dispărut în întuneric.
Dar ai spus că mă vei vedea mai târziu…
Buzele subțiri s-au strâns într-o linie dreaptă.
Ce idiot!
A ridicat un castron cu supă și l-a adus la buze, înghițind frustrat, dar acest lucru a făcut-o pe soția lui Bieng Lae mulțumită de ea însăși, iar șeful satului a bătut din palme încântat crezând că noul profesor se bucura de nenumăratele feluri de mâncare special pregătite pentru el.
Stomacul lui Tian era pe cale să explodeze. Ceasul arăta 21:00. Privind în jur, Tian a văzut cum sătenii își făceau drum spre casă unul câte unul, având în vedere timpul de lucru în mediul rural care necesita să se trezească când cântau cocoșii în zori. Doar bătrânii au rămas să bea mai mult alcool de casă și să discute între ei. Sergentul Yod și cei doi șerifi erau atât de chercheliți, aproape că se târau pe pământ. Tian nu știa cum să se descurce cu ei, așa că a lăsat problema în seama sătenilor. I-a spus noapte bună lui Khama Bieng Lae, al cărui dialect central îl părăsea, noaptea de sărbătoare încă continua când a părăsit în liniște curtea satului.
Acea comunitate Akha era mică și simplă, iar Tian nu avea nicio problemă să-și găsească drumul înapoi în cartierul său. A urmat torțele aprinse de-a lungul drumului și a zărit acoperișul minuscul al colibei sale odată ce a trecut de celelalte case. Dintr-o dată, însă, își opri pașii. Cabana era luminată, ceea ce însemna că cineva intrase fără permisiunea lui!
Trăgând concluzii pripite de obicei, nu i-a trecut prin minte că, dacă ar fi cu adevărat un hoț, ar fi în pericol. Forma zveltă a lui Tian a urcat scările și a deschis ușa din bambus și a fost uimit de ceea ce a văzut. Intrusul care stătea în genunchi în fața lămpii cu kerosen se întoarse încet spre el.
– Că… Căpitane. Tian se bâlbâi în timp ce Phupha se încruntă la el. De ce se comporta băiatul ca și cum ar fi văzut o fantomă?
– Ți-am umplut lampa cu benzen. O poți opri dacă nu o folosești, știi? Ofițerul i-a arătat cum să închidă lampa, fără să-și facă griji că celălalt bărbat ascultă. Tian nu și-a putut reține zâmbetul. Și-a frecat fața de câteva ori pentru a se calma și a întrebat:
– Cum ai ajuns aici?
– Cu motocicleta. În mod surprinzător, Tian nu a fost deranjat de acel răspuns clar, rece, așa cum se întâmpla de obicei.
– Nu te-ai întors la bază cu doctorul Nam? Tânărul căpitan a căzut într-o tăcere scurtă înainte de a spune ceva care a făcut să tresară inima lui Tian.
– Dar ți-am dat cuvântul meu.
– Și doctorul?
– Vomită în camera lui. Phupha a început să-și piardă răbdarea.
– Ești îngrijorat pentru el? Tian se strâmbă, enervat.
– Tu erai cel îngrijorat.
Prea îngrijorat.
Căpitanul a reflectat asupra faptului că băiatul începuse să se certe cu el și și-a dat brusc seama.
– Credeai că am uitat promisiunea? Fața lui Tian se înroși înainte să izbucnească.
– Ce? Eu? Absolut nu! Cum poți să gândești așa ceva? Văzând cum tânărul i-a respins vehement declarația, Phupha clătină ușor din cap, mormăind:
– Băiețelule.
Tian era atât de stânjenit, încât și-ar fi dorit ca pământul să-l înghită întreg. A decis să schimbe subiectul înainte ca celălalt să-l pună din nou la zid.
– Ai spus că mă vei învăța să închid plasa de țânțari! Uriașul ofițer se ridică în picioare fără să se opună la nimic altceva. A tras frânghiile care atârnau plasa fără să le strângă.
– Este ușor. Doar tragi cele patru colțuri și legi bine.
A așteptat ca profesorul începător să încerce, dar celălalt nu s-a mișcat.
– Nu vreau să stric lucrurile. Plasa este veche. Nu vreau s-o rup.
– Deci vrei să o fac eu pentru tine? Ofițerul era sarcastic, dar nu se aștepta ca Tian să-i dea rapid din cap. Phupha a scos un oftat adânc și a tras cu agilitate plasa drept.
– Când te culci, bagă cele patru colțuri sub saltea, astfel încât gândacii să nu se poată intra.
– Ești orb cumva? Găurile sunt mai mari decât insectele… a mormăit Tian pentru sine, dar căpitanul s-a întors.
– Ce-ai zis?
– Nimic. Tian și-a scuturat mâna, negând rapid.
– Ce trebuie să fac în continuare? Phupha i-a aruncat o privire suspectă, dar a continuat să-i dea instrucțiuni.
– Odată ce te trezești, rulezi colțurile și le așezi pe plasă pentru a le ține ridicate de podea. El i-a arătat trăgând de capetele plasei și rostogolindu-le pentru a le fixa în centrul cadrului dreptunghiular.
– Dacă dau plasa jos și o pun sub saltea, nu va prinde toți țânțarii înăuntru?
– Ei bine, există o soluție simplă. Folosește pătura pentru a le îndepărta. Căpitanul luă o pătură, o scutură în aer, apoi coborî din nou cele patru colțuri pentru a o strecura sub saltea.
– În primul rând, bagi în trei colțuri. Pe ultimul îl poți băga când te culci. Acest lucru nu va lăsa nicio deschidere atunci când dorești să intri și să ieși de sub plasă.
Bărbatul era meticulos la fel ca tatăl său! Chiar și după pensionare, fostul general și-a împăturit cu grijă pătura și a așezat-o la capătul patului în fiecare dimineață. Tian fluieră la lucrul impecabil care-l avea în față.
– Mulțumesc foarte mult, căpitane, pentru ajutorul acordat cu plasa de țânțari. Mă voi spăla pe dinți și pe față cu ulciorul din spatele colibei… deoarece acum este atât de plin de apă. Tian subliniase ultimele cuvinte pentru a face clar că descoperise totul de la Khama Bieng Lae.
Căpitanului Phupha i-a luat ceva timp să-și dea seama că fusese păcălit de ticălos să facă toată treaba pentru el. Băiatul chiar l-a batjocorit pentru că l-a făcut să meargă spre cascadă să se scalde.
Totuși, Tian fredona fericit când ieșea din colibă. Chipul frumos se contorsionă când ofițerul își strânse pumnii. Ar fi făcut o gaură în podeaua șubredă chiar acum dacă ar fi putut!
„…”
În cele din urmă, venise ziua când Tian începea să lucreze ca profesor voluntar. Khama Bieng Lae îi adusese un coș de mic dejun în coliba noului profesor la șapte dimineața doar pentru a constata că tânărul încă purta hainele din noaptea dinainte.Tian îi zâmbi stângaci șefului satului. Chiar încercase să facă baie, dar ulciorul de lut făcuse apa prea rece pentru el, așa că doar s-a clătit pe față și s-a spălat pe dinți.
– Vremea aici este destul de… rece. spuse el încercând să-și ascundă jena.
– Te vei obișnui. Luna viitoare va fi și mai frig.
– Va fi mai frig?! Tian a făcut o față. Întotdeauna aprinsese boilerul de acasă și locul acela nici măcar nu avea curent electric. Cât timp ar fi putut supraviețui?
– În unii ani mai reci, temperatura a scăzut sub zero. Bieng Lae subliniase cuvintele pentru a-l tachina pe tânărul care stătea ghemuit.
– Cum ai putut să te descurci? Nu faceți baie? Șeful satului a râs:
– Toți am fi avut eczeme dacă nu ne-am fi spălat! Iată ce facem. Fierbem apa și o amestecăm cu apă la temperatura camerei, așa că obținem apă fierbinte… Ai un fierbător în colibă, nu?
– L-am văzut, dar nu știu cum să-l folosesc. Mărturisi.
– Nu îți face griji. Îi voi spune căpitanului Phupha să te învețe cum să aprinzi focul. Auzind numele căpitanului, băiatul s-a încruntat:
– De ce el? Poți să mă înveți.
– Deoarece căpitanul are grijă de tine și nu vreau să-i fur slujba. răspunse ironic Bieng Lae, dar încruntarea tânărului s-a adâncit.
Tian nu a vrut să se certe, așa că a început să mestece din mâncare, indiferent dacă i s-a făcut bășici pe limbă: orez fiert fiert proaspăt gătit cu tone de legume.
Khama Bieng Lae l-a însoțit pe noul profesor voluntar în drum spre o școală mică unde copiii din Pha Pan Dao și din satele învecinate studiau împreună. Era situată sus pe stâncă la un kilometru pe jos. După un timp, Tian a auzit de departe imnul național thailandez cântat cu un ușor accent. Steagul dreptunghiular care flutura deasupra pâlcului gros din fața lui îl făcu să se oprească de-a lungul drumului, privind în sus. Steagul național al Thailandei. Vechiul steag decolorat, folosit multă vreme, a alunecat încet de-a lungul stâlpului care era o simplă tulpină de bambus cu un scripete.
Era o priveliște familiară, dar câți oameni știau adevăratul sens al acelui steag?
– Strămoșii noștri au iubit pământul ăsta, știi? spuse Bieng Lae văzând cum tânărul stătea nemișcat. S-a apropiat cu o privire mândră pe chip.
– Fără acest pământ nu am avea casă și am fi devenit vagabonzi, cineva fără naționalitate și siguranță. Trebuie să fi fost o lume diferită, despre care oamenii vorbiseră atât de mult. Și-a amintit de vremea, de la școala elementară până la liceu, când elevii erau nevoiți să stea în curte sub soarele arzător doar pentru a cânta imnul național în fiecare dimineață. Își amintea că a blestemat regulile și regulamentele care i-au făcut viața de student atât de neplăcută. Nu apreciase niciodată toate acestea și nu înțelesese niciodată de ce. El și prietenii lui au conceput chiar un plan pentru a scoate steagul de pe stâlp și a-l ascunde. Cu toate acestea, oamenii care trăiesc în satul îndepărtat erau fericiți să aibă ocazia să cânte imnul național thailandez.
– Să mergem. Copiii te așteaptă. Mulți dintre ei au venit astăzi aici doar ca să te vadă. Liderul satului Pha Pan Dao l-a bătut pe băiat slab pe spate pentru a-l atenționa că era timpul să se miște din nou. Chiar dacă se numea școală, era ceva dincolo de înțelegerea lui.
Școala era o moară cu structuri de bambus și un acoperiș de paie. Cei trei pereți au fost făcuți din fâșii de bambus despicate, cu o gaură ca fereastră pe fiecare parte pentru a lăsa să intre lumina, iar al patrulea perete era acoperit cu o tablă de dimensiuni medii. Podeaua era acoperită cu rogojini. Înăuntru erau zece birouri improvizate fără scaune, iar studenții trebuiau să stea cu picioarele încrucișate pe podea pentru a studia.
Copiii se aliniaseră în fața stâlpului, de la cel mai înalt la cel mai scund, cu doi gardieni pe care Tian i-a întâlnit cu o seară înainte, stând în apropiere. Toți îl priveau pe noul profesor cu ochi plini de speranță. Văzându-și ochii nevinovați sclipind de speranță strălucitoare, Tian a fost lovit de o nervozitate bruscă și s-a întors către Bieng Lae.
– Hm… ai spus că sunt mulți, dar cei pe care îi văd nu sunt mai mult de douăzeci.
– Acesta este deja un număr bun profesore. Copiii trebuie să ajute părinții să lucreze la câmp. În unele zile frumoase, vei avea norocul dacă cinci dintre ei vor fi în clasă. Tian dădu din cap, nedorind să se certe și se apropie de stâlpul steagului împreună cu bărbatul în vârstă.
Khama Bieng Lae a spus ceva în limba sa natală Akha pe care nu l-a înțeles, dar știa că era prezentarea lui. Mai târziu, copiii s-au grăbit la clasă și s-au așezat pe podea la fel ca elevii bine educați.
– Să intrăm. Bieng Lae l-a condus la tabla unde fusese pusă o cutie de cretă albă pe un raft din apropiere.
– Te rog prezintă-te, îi spuse Khama bărbatului mai tânăr.
– Dar pot vorbi doar dialectul central. – Ei vor înțelege. Unii dintre ei vorbesc fluent thailandeză, în special cel mai înalt de acolo. Bieng Lae a făcut semn unui băiat din spatele clasei. Nu avea mai mult de cincisprezece ani. Tian și-a frecat gâtul, i se simțea gâtul ca de plumb și nu a putut să scoată niciun cuvânt.
Nu se vedea el însuși ca un „profesor”, fie mental, fie fizic, totuși trebuia să se prezinte ca atare?
– Eu… eh… mă numesc Tian. Sunt din Bangkok. Încântat de cunoștință. – Bună ziua, bună ziua! veneau de la copii și deodată inima i s-a umflat.
– Acum, fiecare dintre voi ar trebui să se prezinte lui Kru Tian. Bieng Lae a vorbit în thailandeză, iar copiii Akha au început să-și spună numele, unii în limba lor maternă iar alții în thailandeză. Șeful satului îi spusese anterior că unii părinți au lucrat în oraș și le-au dat copiilor lor un nume thailandez pe certificatul de naștere.
– Kru Tian, trebuie să-mi cer scuze. Școala se termină la ora 15, dar dacă vrei să facă activități suplimentare, trebuie doar să le spui când. Șeful satului i-a oferit noului profesor un zâmbet încurajator. Era evident că acesta era primul lui job. Bătrânul și-a cerut scuze că a plecat, luându-și rămas bun cu mâna și Tian a rămas stângaci cu o duzină de perechi de ochi curioși care se uitau la el.
– Ehm… Nu știa de unde să înceapă. Poate alfabetul Gaw Gai a Hor. Nokhook? Nu mai scrisese de la prima literă până la ultima literă a alfabetului de secole! Cum și le putea aminti pe toate acum?!
Dar înainte ca întrecerea de priviri să continue, o fată a vorbit cu o voce subțire și clară:
– Kru Tian, Tian este același cuvânt cu Crayon*?
*[N / T: Crayon înseamnă culoarea pastel. Numele lui Tian și pastel au o pronunție foarte asemănătoare în thailandeză]
Băiatul care stătea în fața clasei a elaborat întrebarea și a răspuns:
– Nu. Nu știa să explice, așa că s-a întors și a scris ceva pe tablă cu cretă, care se folosea rar în școlile din Bangkok astăzi. Degetele lui subțiri au mișcat încet creta albă, neobișnuiți, și mai multe alfabete thailandeze răsucite au apărut pe tablă.
– Tian… așa este scris… cu o ortografie diferită. Înseamnă „profet”.
– Ce culoare este un profet?
– Un profet înseamnă „înțelept”. A încercat din răsputeri să păstreze explicația concisă, dar copiii tot nu au înțeles-o.
– De ce nu poate fi un crayon? Tian a ridicat mental un steag alb.
– În regulă. Este un crayon.
– Kru Crayon! Ceilalți băieți care și-au ciulit urechile la conversație i-au spus numele la unison cu chicoteli.
– Deci ce vom învăța astăzi? Copiii păreau să se fi obișnuit cu noul profesor, de aici și a doua întrebare.
Ce vor învăța ei?
Băiatul a rămas uluit când cuvintele lui Kru Vinai, directorul Fundației Saeng Thong, îi răsunau în minte. Vârsta copiilor de acolo varia foarte mult, așa că era problematic să construiască un plan de studii potrivit pentru toți.
– Ce v-a învățat profesorul dinainte? Era o cale de ieșire ușoară, dar elevii tribului de deal au vorbit imediat, făcând tot posibilul să-i dea răspunsurile și capul a început să i se învârtă. Tian și-a ridicat mâinile pentru a-i opri.
– Mâine, copii, luați-vă caietele cu temele pe care vi le-a dat fostul profesor. Odată ce copiii au dat din cap, el a scos un lung oftat de ușurare. Părea că până la urmă ar fi reușit. Tian s-a uitat în jur și a zărit un dulap cu cărți de desenat și cutii cu creioane colorate. O idee îi veni în minte.
– În regulă. Aceasta este prima zi în care ne întâlnim, așa că vreau să vă cunosc mai bine. A chemat elevii de diferite vârste și i-a invitat să stea în cerc, în timp ce în mijloc a așezat bucăți de hârtie cu creioane colorate pe care să le împartă:
– Vreau să-mi desenați un portret de familie. Când terminați, puteți pleca acasă. Ne vom întâlni din nou mâine.
– Asta este tot? Ochii copiilor Akha în timp ce puneau întrebarea se uitau nedumeriți la Kru Crayon. Totuși au început să deseneze așa cum le-a spus. Tian a privit cum copiii au început să deseneze imagini pe foi cu creioane și s-au îndepărtat de cerc pentru a se așeza pe tocul ferestrei care era la fel de înalt ca talia lui, simțindu-se obosit.
Adierea răcoroasă a stâncii îndepărtate i-a șters sudoarea de pe fruntea netedă și nervozitatea pe care o simțise mai devreme. Afară, cei doi gardieni patrulau de parcă un atac terorist ar putea izbucni pe acel deal abrupt în orice moment.
Tian s-a ridicat să meargă și s-a așezat de mai multe ori timp de aproximativ o oră până când un băiat l-a înghiontit. Și-a amintit că numele băiatului, Ayi, de 14 ani, era cel mai mare băiat din clasă.
– Iată tema mea. Accentul lui thailandez era impecabil, poate că studiase cu mulți profesori voluntari de la înființarea școlii.
– M-mulțumesc. Tian a luat hârtia și a văzut desenul unui lanț de munți cu soarele în centru. În colțul din stânga era o casă cu figuri umane ținându-se de mână în dreapta: un portret de familie. Totuși, în afară de figurile care purtau costume Akha cu motivele unice dreptunghiulare, mai existau un bărbat în uniformă de camuflaj și o tânără într-un halat lung, cu o floare în spatele urechii.
– Cine este? Tian arătă spre figura soldatului, curios.
– Este căpitanul Phupha.
– De ce este în portret?
– Tata mi-a spus că căpitanul ne ajută mereu, așa că și el e familie. Băiatul a răspuns sincer.
– Și cine este fata asta? Arătă spre cealaltă siluetă care se distingea de restul.
– Kru Fun. Numele care ieșea din gura lui Ayi îi reamintea vag că Thorfun scrisese despre o familie Akha a unui student care o luase sub aripile lor în timpul petrecut în Pha Pan Dao. I-au spus să le spună ada (tată) și ama (mama).
– Ți-e dor de Kru Fun? Tian nu știa ce l-a determinat să întrebe. Ochii nevinovați ai băiatului îl întrista.
Știau ei că profesoara lor iubită nu se poate întoarce… nu în această viață?
Ayi a dat din cap:
– Da. Dar a promis că se va întoarce cât mai curând posibil. Răspunsul băiatului i-a trimis un fior pe șira spinării.
Așteaptă în zadar… fără niciun miracol.
Tian și-a ridicat absent mâna pentru a-și atinge partea stângă a pieptului.
De fapt, ea se întorsese la ei, dar numai sub forma acelei „inimi”.
– Kru. Crayon Kru! Cea care îl chema era fata care îi dăduse noua poreclă. Cel mai subțire și mai mic a alergat spre el:
– Am terminat! Două mâini murdare își susțineau cu mândrie munca. Tian s-a încruntat când a văzut exact aceleași personaje ca cele pe care le desenase Ayi.
– Cine sunt aceștia?
– Mee Ju. Fetița s-a arătat cu degetul, apoi indică băiatul mai mare de lângă ea.
– P’Ayi. Începu să arate fiecare figură desenată cu linii neregulate.
– Acesta este tata, mama, căpitanul Phupha și Kru Fun. Deci cei doi erau frați. Băiatul și-a dat seama că nu-și poate da seama cine este rudă cu cine, din moment ce toți semănau cu el. Ar fi crezut dacă i-ar fi spus că tot satul este format din veri.
– Ayi, Mee Ju acum că v-ați predat temele, puteți să mergeți acasă. Ne vedem mâine, bine? Mee Ju a zâmbit larg, fericită și s-a întors să vorbească fratelui ei în dialectul lor natal. Ayi și-a ridicat mâinile în salutul wai către noul profesor și a luat mâna surorii lui și-au plăcut. Era deja după-amiază când ceilalți copii și-au terminat în sfârșit temele.
– Ai terminat mai devreme, spuse unul dintre gardieni în timp ce se uita în sala de clasă goală. Tian a zâmbit jenat. Cum putea să-i spună că nu pregătise materiale?
– Prima lecție va fi mâine. Dar… sunt cu adevărat necesare gărzile militare? A întrebat și se gândi de ce întreabă. Tânărul soldat a tăcut de parcă s-ar gândi:
– Suntem la granițe. Nu este un loc pe care să-l putem numi sigur.
Răspunsul acela vag nu l-a deranjat. Tian a strâns toate hârtiile și a luat niște manuale din dulap pentru a le lua acasă cu el.
A părăsit școala împreună cu cei doi soldați care l-au escortat acasă, înainte de a se întoarce la baza de operațiuni la kilometri distanță.
