Noul profesor voluntar se trezise la fel de târziu pe cât anunțase. Era ora 9.30 când s-a întors în casă din cauza căldurii soarelui care ardea prin acoperiș.
Tian s-a ridicat și s-a întins leneș. Bărbatul care stătuse întins lângă el în noaptea precedentă plecase deja, poate că se întorsese deja în tabăra lui. Nu conta. Cu toate acestea, nu îi păsa atât de mult. În timp ce lua prosopul și periuța de dinți, ochii i-au fost captivați de geanta de voiaj sport pe care căpitanul o adusese cu el.
Își arcui o sprânceană nedumerit și se repezi pe scări pentru a privi în spațiul de sub colibă. A văzut farfurii pline cu ouă sărate, conserve de varză chinezească fermentată și orez fiert la rece pe covor – toate alimentele familiare și ușor de pregătit. Cu toate acestea, nu l-a văzut pe bărbatul pe care îl căuta.
… Unde naiba s-a dus?
Tian a mers la ulciorul mare de lut din spatele casei sale. Era recunoscător că cineva îi umplea recipientul în fiecare dimineață. S-a dezbrăcat, purtând doar boxeri, și-a pus hainele pe tocul ușii de la baie, care nu era prea departe, apoi s-a spălat pe dinți.
Era dimineața târziu, așa că temperatura era suficient de caldă pentru ca el să facă o baie rece. A luat vasul de plastic, l-a umplut cu apa rece și și-a turnat-o pe tot corpul. A făcut-o mult mai ușor decât în prima zi și s-a gândit în sine că se va obișnui repede.
Săpunul negru de cărbune a făcut multe bule, emanând un parfum de iasomie care îl făcea să se simtă înviorat de fiecare dată când îl folosea. A împins elasticul sub boxer și a turnat apa înăuntru până a fost complet curat. Chiar dacă nu era nimeni în preajmă, avea totuși destulă decență să-și țină hainele pe el și să nu rămână gol; nu voia să fie insultat de spiritele muntelui și pădurii.
Tian ridică prosopul de pe ușă să se usuce înainte de a-l înfășura în jurul taliei. Și-a tras boxerii uzi și și-a pus aceeași cămașă pe care o scosese. Baia lui era terminată. Tânărul fluieră în timp ce se urca la colibă să scormonească prin rucsac. În acel moment, înjură puternic.
– La dracu !! Am rămas fără haine! Tânărul bogat și-a trecut mâinile prin păr. În cele din urmă a ajuns să poarte toate hainele pe care le adusese cu el după o săptămână. Si acum? Nu știa să spele rufele la mână și nu era niciun detergent în jur.
– Ce este în neregulă cu tine? Ești constipat sau toaleta este înfundată? A întrebat ofițerul care tocmai se întorsese, văzându-l pe tânăr aplecat cu mâinile deasupra capului de parcă tocmai ar fi murit cineva.
– Mai rău! Calmul și elegantul Tian a spus cu o voce frântă când era pe cale să izbucnească în lacrimi: … Nu mai am haine curate de îmbrăcat. După ce a terminat fraza, căpitanul aproape că a vrut să sară din colibă.
– Spălă-ți hainele atunci. Este simplu.
– Nu e ușor! Nu știu să spăl rufele la mână! Phupha își plesni fruntea nu prea ușor.
Cum a putut să uite că acest băiat de oraș nu putea face altceva decât să joace jocuri cu un telefon mobil scump? El clătină din cap exasperat și se duse să ia niște haine de rezervă din geanta lui de voiaj sport.
– Le poți purta pe ale mele. Te voi duce la cascadă mai târziu. Tian s-a uitat la tricoul mototolit, verde kaki, brodat cu Phra Pirun sau Zeul ploii ținând în brațe un simbol în formă de disc, numele bazei de operațiuni și o pereche de pantaloni de trening de fotbal cu un elastic larg în talie, iar el se încruntă.
– Vrei să port… astea? Întors la el acasă, nu ar fi trebuit să se gândească de două ori să le folosească drept cârpe.
– Dacă nu vrei să mergi cu fundul gol, fii oaspetele meu. Căpitanul era pe cale să-și pună hainele la loc, dar Tian le apucă, trăgându-le aproape de el pentru a arunca o privire mai atentă.
– Aceasta este o haină militară, nu sunt soldat. Voi fi amendat dacă le port?
– Nu, nu vei fi. Soțiile soldaților le poartă mereu. Cuvintele au fost simple și directe ca să fie deranjante. Obrajii netezi erau nuanțați cu o nuanță ușor mai roșie.
– Nu sunt soția ta! strigă Tian, dorind să lovească cu piciorul în gâtul acelui monstru uriaș… dacă ar putea ajunge la acea înălțime. Phupha ridică din umeri și se întoarse spre ușă.
– Îmbracă-te. Aștept să iau micul dejun cu tine sub colibă. Vocea profundă și impasibilă l-a iritat pe tânăr.
Dacă ar fi fost un copil mic, în acel moment ar fi bătut cu picioarele pe pământ ca de fiecare dată când cineva nu s-ar fi plecat în fața voinței sale.
Tian și-a scos cămașa și a pus fără tragere de inimă cea a căpitanului. Cămașa era veche și decolorată, dar avea parfumul dulce și curat al detergentului și al razelor solare și era răcoritoare și caldă în același timp.
A clătinat din cap, împingând prostiile acelea înapoi și a alergat în jos pe scări pentru a-l întâlni pe celălalt bărbat care îl aștepta pe rogojină. Orezul rece era din nou fierbinte după ce căpitanul l-a încălzit pe mangal; vaporii albi se ridicau de la orez moale la parfumul de iasomie.
Băiatul nu a așteptat și a scos orezul să mănânce cu oul sărat. Phupha se uită la tânărul flămând și zâmbi în sinea lui, amuzat.
Tian stătea cu picioarele încrucișate… cu o cămașă decolorată, pantaloni mototoliți și păr ciufulit. Dacă s-ar fi văzut în oglindă, tot iadul s-ar fi dezlănțuit.
Odată ce micul dejun s-a terminat, căpitanul Phupha l-a luat pe profesorul voluntar să împrumute un lighean de plastic de la Khama Bieng Lae în timp ce purta hainele uzate. Au mers kilometri întregi înainte de a ajunge la cascadă și de a auzi sunetul tunător de pe stâncă în timp ce apa lovea bazinul de dedesubt.
Tian a vrut să mai facă o baie chiar acolo. La mică distanță, un grup de fete tinere Akha din sat își spălau hainele aşezându-le pe un bolovan de pe malul râului și mergând pe ele cu picioarele. Au chicotit când au văzut doi bărbați apropiindu-se înainte de a le oferi un zâmbet timid. Phupha încuviință din cap în semn de salut și îl duse pe tânărul răsfățat în cel mai de jos punct al râului. Tian a scăpat ligheanul greu pe placa mare de piatră, strâmbându-se la masivul ofițer.
– Căpitane, nu cred că aceste haine pot suporta greutatea picioarelor mele.
– Dacă hainele ieftine, țesute manual ale sătenilor pot suporta, atunci și ale tale pot rezista. Atunci de ce ai cheltuit mii de baht ca să le cumperi?
Phupha se ghemui și începu să îngrămădească hainele colorate din bazin pe stâncă. Diferite țesături pentru diferite utilizări, știi?!
Băiatul și-a pus mâinile pe șolduri, gata să riposteze.
– Vorbesc serios, Cap. Nu am timp de sarcasmul tău.
– Folosește-ți mâinile, atunci. Căpitanul lăsă mâna băiatului să se așeze lângă el. Udă-le încet cu apă.
Tian a făcut fără tragere de inimă ceea ce i s-a spus. În timp ce își scufunda hainele în apă, nu s-a putut abține să nu pună o întrebare.
– De ce ai adus săpunul? De ce nu un detergent?
– Strămoșii noștri foloseau oțet pentru a spăla rufe. Acest săpun are ingrediente naturale și este ecologic. Dacă îți curăță corpul, de ce nu îți poate curăța hainele?
Tânărul a murmurat ceva ca răspuns, apoi și-a frecat săpunul de haine până a făcut o mulțime de bule și a curățat stângaci țesătura cu mâinile. Părea atât de jenant, încât căpitanul companiei a fost nevoit să dea un alt ordin.
– Ține-l strâns și freacă mâinile una de cealaltă. Freacă săpunul pe pată. Tian și-a frecat hainele umede de frustrare până a simțit că materialul se rupe. Liniște totală. Ochii în formă de migdale s-au mărit de parcă bărbatul ar fi fost în șoc total, urmată de o exclamație puternică de parcă ar fi fost traumatizat.
– LA DRACU! Bluza mea Topman! Tu. Ești tu! Tian sări în picioare, aruncând bluza scumpă colorată către ofițerul uriaș așezat, acoperindu-l cu bule albe, cu parfumul răcoritor de iasomie, chipul bronzat și frumos al celuilalt bărbat.
Căpitanul Phupha se ridică încet la toată înălțimea lui. Umbra arzătoare care s-a ridicat odată cu el l-a făcut pe Tian să facă un pas înapoi. O mână aspră și groasă a șters spuma de cărbune de bambus de pe pomeți și ochi întunecați intens se uitau la bărbatul mai tânăr care era paralizat, înghițind greu.
– As… asta a fost vina ta. Nu mă poți învinovăți. spuse Tian slab, dar nu l-a ajutat.
– Nu am de gând să te învinovățesc. Phupha mârâi nervos, apoi se auzi un mârâit puternic. O să te pedepsesc pentru asta!
Tian a sărit și i-a aruncat bluza udă în față căpitanului, când acesta era pe cale să se arunce asupra lui, înrăutățind lucrurile. Tânărul ofițer a luat bluza scumpă și a aruncat-o la pământ, fără să îi pese dacă se strica. A apucat încheietura răsfățatului, dorind să-l lovească până când i-ar fi cerut iertare. Cu toate acestea, băiatul era la fel de agil ca o maimuță în timp ce a sărit în râu și sărea ici și colo până când apa care îi ajungea pana la genunchi a dat naștere unor valuri mici.
Phupha care avea picioare mai lungi i s-a alăturat. Tânărul a decis să treacă la o nouă tactică, întorcându-se spre inamicul său și stropind cu apă pe ofițer de la o distanță foarte apropiată. Soldatul și-a ridicat instinctiv brațele pentru a-și proteja fața, dar încă mai avea apă pe față.
– Așa vei juca? În regulă atunci! Phupha și-a scos cămașa și a folosit-o pe post de scut. Apoi a sărit pe băiat și l-a blocat apucându-l de mijloc.
– Ai! Nu pot sa respir!
Ce monstru!
Tian se zvârcoli, încercând să se elibereze de acele brațe puternice și musculoase care îl țineau în jurul taliei. Efortul său a fost în zadar și căpitanul Phupha a început să-i dea pedeapsa gâdilându-l în talie.
Tian, care era sensibil la atingere, a țipat și s-a ghemuit în timp ce toate puterile îl abandonau. Tânărul era furios pentru că ofițerul descoperise o altă slăbiciune a lui. Așa că a decis să recurgă la tactica tipică a femeilor și și-a înfipt unghiile în brațele musculoase.
A mers!
Phupha și-a scuturat brațele, simțind că durerea i-a lovit cele două membre, totuși l-a urmat pe ticălos. Războiul a continuat până când cei doi „adulți” s-au aruncat în apă ca doi copii și ambii au ajuns să fie complet uzi. Tian s-a întors la atac și s-a repezit înainte pentru o luptă apropiată. S-a aruncat din spate și a apucat talia groasă a adversarului, a început să-i gâdile abdomenul bine definit. Cu toate acestea, tactica lui funcționase la fel de mult ca folosirea unei șipci subțiri pentru a ridica un bolovan, pentru că asta nu mergea la căpitan!
Monstrul s-a întors încet și a mârâit la el, dezvăluindu-și colții.
– Păcat. Nu mă gâdil.
– Deci ești din granit peste tot, nu-i așa?
– Nu te-ai săturat! Phupha l-a abordat pe băiatul deștept de parcă ar fi fost un jucător de rugby. Bărbatul mai suplu a fost ridicat în aer și Tian a țipat, înfășurându-și picioarele în jurul trunchiului căpitanului ca un piton. Au căzut amândoi cu spatele. Apa limpede s-a împroșcat în aer și a căzut peste ambii tineri, udându-i. Phupha scoase un oftat blând. Și-a inversat pozițiile pentru a fi sub băiatul slab, altfel Tian și-ar fi fracturat oasele. Băiatul călare pe el s-a ridicat, simțindu-se ca și cum ar fi fost lovit cu piciorul în măruntaie. Când și-a dat seama ce îi servea drept pernă, a izbucnit în panică.
– Ți-ai rupt vreun os sau ți-ai spart capul? Nu-i păsa prea mult de celălalt bărbat, dar fundul lacului era plin de pietre. Nu voia să devină un ucigaș la vârsta lui fragedă.
– Capul meu este intact, dar corpul meu nu. Dă-te jos de pe mine, fund greu! În loc să urmeze ordinul, răsfățatul scoase un hohot de râs.
– De ce râzi? Văzându-l pe căpitan încruntat, zâmbetul lui Tian a crescut și mai mare.
– Tu. Arăți ca un câine ud.
Pielea goală și bronzată… părul ud care i se agăța de cap… și omul care stătea întins pe spate în apă… acel bărbat era un leu de mare. Îi plăcea să-și descopere colții albi la fel ca animalul. Ochii strălucitori în formă de migdale s-au îngustat în timp ce Tian se uită la Phupha, provocându-i o piele de găină inexplicabilă. Ceea ce se petrecea în interiorul acelui cap nu putea fi bine. Pufni, frustrat și ridică de pe el forma zveltă.
– Nu mai glumi. Du-te să-ți speli hainele și termină ACUM!
– Da, domnule, căpitan! Ce om pretențios…
Tian i-a adresat un salut batjocoritor, oprindu-se o clipă înainte de a se întoarce fără tragere de inimă la grămezile de haine ude. Soarele era sus deasupra capetelor lor când cei doi bărbați s-au întors de la cascadă. Soarele orbitor de amiază a ajutat la încălzirea brizei răcoroase care le sufla pe pielea umedă. Mergeau pe drumul care trecea prin centrul satului, adorabil de uzi, făcându-i pe bătrâni să râdă de ei.
– De ce este atât de aglomerat și agitat astăzi? Își iau și un weekend liber de la agricultură? Băiatul din Bangkok a întrebat, uimit.
În mod normal, sătenii își începeau ziua în zori și se întorceau acasă doar când apunea soarele, dar în acel moment erau peste tot.
– Pregătesc o nuntă. Căpitanul a răspuns clar, dar asta i-a făcut ochii mari lui Tian.
– L-ai vizitat ieri pe unchiul Bieng Lae pentru a-i cere mâna fiicei lui?!
Ochii intenși s-au uitat la cel ce cauza probleme care părea să fie în stare de șoc și acesta a vrut să-l lovească cu un picior în fund, apoi a spus exasperat: Khama Bieng Lae are doar fii.
Tian pufni, mormăind nu prea încet. Nu asta îți place?
— Ce tot mormăi? Grăbește-te. Phupha trase brațele subțiri care transportau ligheanul de plastic spre casa lui Khama. Ei au cerut să se poată schimba în haine uscate înainte de a face febră.
„…”
Sătenii s-au înghesuit la casa șefului satului pentru a cere sfaturi cu privire la căsătoria unui tânăr care ar merge în alt sat să ceară mâna unei fete și să se căsătorească. Bătrânii stăteau pe o rogojină într-un spațiu deschis care servea drept sufragerie la etajul doi și vorbeau fericiți între ei în timp ce noii veniți urcau scările.
Doi bărbați uzi l-au strigat pe proprietarul casei, nevrând să ude podeaua. De îndată ce Khama Bieng Lae a văzut cine sunt vizitatorii, s-a ridicat repede și a pus un prosop pe podea pentru ca ei să-și șteargă picioarele.
– Ați fost la baie? Ambii rivali s-au privit intens și a început un alt concurs de priviri. Bătrânul a fost nevoit să-și înăbușe râsul când i-a văzut pe ofițerul sever și pe noul profesor acționând ca doi copii.
– Bereta verde a simțit că temperatura era prea caldă pentru el. spuse Tian sarcastic și răspunsul căpitanului a fost la fel de lipsit de umor.
– Mi-e frig.
S-a lăsat tăcerea. Bieng Lae și-a dres glasul înainte să înceapă un alt război rece.
– Deci ai nevoie de haine noi ca să te schimbi, nu? Știa asta pentru că de când cei doi se duseseră să ceară un lighean de plastic pentru a pune haine uzate, profesorul purta deja o cămașă verde de soldat. Văzându-i atunci, uzi, era evident că nu aveau haine uscate în care să se schimbe.
– Lasă-mă să merg să-ți iau hainele fiului meu.
– Îmi pare rău pentru inconvenient, Khama. Phupha a spus că îi aduce un omagiu lui Khama și l-a târât pe ticălosul care a devenit ținta controlului bărbaților în timp ce stătea acolo, în cămașa udă care devenise a doua lui piele.
Tian își îmbrățișa genunchii pe așternut, tremurând de fiecare dată când briza rece îi mângâia pielea, în timp ce celălalt bărbat părea indiferent. Buzele violet zâmbiră când se simțea enervat de căpitan: Ai spus că ți-e frig. Ceea ce văd este pe cineva care nu este deranjat de nimic.
Ochii ascuțiți ai căpitanului îl priviră pe tânărul care era cinic, apoi scoaseră un zâmbet sardonic. Inima mea este rece.
Tian a rămas fără cuvinte. Odată ce creierul i-a procesat cuvintele, s-a comportat ca și cum ar fi vomitat: Argh! Vreau să vomit!
Tânărul căpitan a ridicat din umeri, indiferent la dezgustul care venea de la celălalt. S-a apropiat și a luat hainele de la Khama Bieng Lae care a sosit exact la timp, apoi i-a mulțumit bătrânului și și-a cerut scuze înainte de a se întoarce la colibă pentru a se schimba. Băiatul timid din Bangkok a ocupat toată camera pentru a se schimba în timp ce ofițerul a aruncat hainele ude sub colibă. După ce și-a uscat părul și corpul, Tian s-a întors să aleagă haine noi pe care să le poarte. Dar deodată s-a oprit aruncând o privire, a văzut că era o cămașă din bumbac de culoare indigo țesută manual, cu broderie colorată pe margini și pantaloni scurți cu șireturi. Tânărul a făcut o față, simțindu-se inconfortabil. Nu aruncase o privire când i s-au dat hainele.
Și acum?
Aerul rece care sufla în colibă l-a ajutat să ia o decizie. Tian și-a redus nervozitatea și a îmbrăcat hainele Akha cât mai repede posibil înainte ca frigul să-l paralizeze. A ridicat ligheanul care conținea hainele spălate și le-a așezat una câte una pe tocul ferestrei, apoi a atârnat restul să se usuce în vânt pe balconul minuscul. Phupha, care tocmai se schimbase în haine noi, ridică privirea și fu surprins. Și-a reținut râsul până l-a durut maxilarul și a primit o privire urâtă de la băiatul care își storcea hainele ude.
– Pe ce deal îți culegi morcovii, frate? Silueta zveltă, înaltă, cu un ten neted și clar, cu acea frumusețe efeminată și o tunsoare modernă nu se potrivea deloc cu ținutele etnice. Cu toate acestea, diferența dintre a fi „băiat de oraș” și unul dintre „triburile de deal” se restrânsese deja.
– Același deal ca al tău! Lui Tian i-ar fi plăcut să arunce bolul în căpitan. Chiar dacă Phupha purta haine similare, cămașa ofițerului era o cămașă cu guler barcă care i se potrivea mai bine. Privind mai atent, Tian a vrut să-și muște buza de gelozie. Forma înaltă și musculară îi dădea ofițerului aspectul unui războinic etnic, mai degrabă decât cel al unui băiat dintr-o fermă de morcovi, așa cum era el.
O astfel de nedreptate!
– Ai terminat de agățat hainele? Vrei să ieși să-i ajuți sau să lenevești pe aici? a întrebat căpitanul strigând.
Ochii strălucitori au exprimat ezitare. Te referi la nuntă? Și tu?
– I-am spus deja lui Khama intențiile mele încă de dimineață. Tian tăcu, aruncând o privire atentă la camera goală a acelei colibe mici. A descoperit că viața ar fi destul de plictisitoare dacă ar rămâne acolo toată ziua fără internet.
– Vin cu tine. Așteaptă un moment. A spus el înainte de a dispărea în cameră să-și ia medicamentele după masă, înainte de a uita.
În curtea mare de lângă marginea pădurii, bărbații cărau tulpini de bambus și le întindeau pe pământ. Unii dintre ei le tăiau fâșii cu un cuțit mare de parcă ar fi vrut să facă o plută. Khama Bieng Lae le făcu semn celor doi bărbați care tocmai veniseră să li se alăture. Zâmbea larg, văzând cum se potriveau hainele lor tribale native celor doi băieți.
– Te simți confortabil cu hainele? Soția mea le-a făcut pentru fiul nostru când a împlinit cincisprezece ani. Îmi pare rău, totuși, au fost puse deoparte de ceva timp.
Tian doar a zâmbit când a văzut cât de mândru era bărbatul în vârstă. Spera că lui Tian nu i se spusese că era la fel de înalt ca un elev de gimnaziu, cu o tunsoare rece.
– Vrei să spui că a devenit atât de mare?
– La fel de mare ca și căpitanul. Bieng Lae a râs vesel când vorbea despre fiul său iubit care tocmai se înscrisese la o universitate din centrul orașului Chiang Rai. Băiatul mergea acasă doar în vacanța școlară.
– Bănuiesc că a fost hrănit și cu un bivol când era copil… Băiatul a scâncit când a văzut umerii largi și puternici care se potriveau bine cu numele masivului ofițer. Căpitanul menționat mai sus și șeful satului vorbeau cu ceilalți locuitori care vorbeau puțin thailandeză de cealaltă parte a muntelui.
– Construim o letică pentru a transporta mireasa într-un sat de munte din apropierea noastră.
O letică…Tian căuta cuvântul în capul lui.
– Te-ai referit la palachin, cel cu scaun și hamali?
– Da. Letica trebuie să poată să susțină atât mirele, cât și mireasa.
– E nevoie de mulți bărbați, atunci?
– Mulți. Patru în față și patru în spate. Dacă nu merg la unison, letica se va rupe. Șeful satului a spus în glumă, dar nu ar fi distractiv pentru iubiți. Drumul prin pădure și drumul de țară era întortocheat, iar transportatorii trebuiau să ducă atât palachinul, cât și mirii. Era o treabă serioasă. Tian dădu din cap fără tragere de inimă. Khama Bieng Lae îi ceruse să folosească cuțitul pentru a răzui așchiile, în timp ce căpitanul a ajutat cu entuziasm la construirea palachinului.
Trei ore mai târziu, letica de lemn începuse să prindă contur. Bărbații legau o scândură portantă introducând o tulpină mare de bambus sub așternut, legând-o strâns cu funii de cânepă. Cei opt oameni puternici care aveau să fie transportatorii și-au luat locul pentru a-l testa. Vocile în timp ce ridicau mijlocul de transport răsunau la unison prin pădure. Uneori, unul dintre ei își pierdea echilibrul și așternutul aproape cădea. Văzându-le fețele îmbujorate de greutatea lemnului, Tian nu a putut să nu spere că isprava lor va reuși.
– Este necesar să porți acel lucru pe umăr? A mormăit pentru sine, dar Khama Bieng Lae, care era în apropiere, l-a auzit.
– Nu este nevoie. Ideea este să onoreze mireasa luând-o și ducând-o în satul mirelui și să o ducă pe jos nu ar fi onorabil. Satul Akha din apropierea orașului are și drumuri asfaltate și camioane pentru a face acest lucru.
– Deci ar fi în regulă și să poți ridica letica până la înălțimea brațului? Șeful satului din Pha Pan Dao s-a întors către tânărul băiat din oraș, cu ochii mari dându-și brusc seama de ceva.
E adevărat!
Cum i-a putut scăpa din minte facultatea în care învăța profesorul voluntar!
– Ce este în mintea ta? Poți sa îmi spui.
– Ce? se răsti Tian, surprins că bărbatul în vârstă i-a cerut părerea. Și-a frecat nervos gâtul.
… Nu, mai bine nu. Nu cred că va funcționa.
– Este mai bine decât să nu ai deloc o opinie. O voce profundă s-a ridicat când căpitanul Phupha se apropie, cu trupul udat de sudoare și cu ochi ascuțiți și intenși privindu-l pe tânăr de parcă ar fi vrut să scoată ceva din creierul acela.
– Nu mă împinge…, a spus studentul la inginerie de la o universitate celebră, simțindu-se neliniștit.
– Ai văzut vreodată o letică chinezească? Are un acoperiș, o persoană stă înăuntru și au nevoie doar de doi hamali.
– Știu ce este, dar mă îndoiesc că îl vor face. Phupha zâmbi ușor, întorcându-se către tinerii bărbați Akha din jurul noului profesor voluntar, curioși de ceea ce spunea, deși nu înțelegeau fiecare cuvânt. Tian se uită în jur, surprinzând expresia în așteptare de pe chipul tuturor și scoase un oftat adânc. S-a aplecat să măture pământul ca să poată trage nisipul. Era imaginea unui palachin pătrat cu un lemn lung ieșind din centru, cel folosit în China antică.
– În China e frig, așa că l-au închis cu patru pereți la fel ca acesta…
Cu cât desena mai mult, cu atât mai bună părea ideea care îi venise: A noastră nu trebuie să fie atât de grozavă. Doar creați o structură cotită ca aceasta pe partea superioară a scaunului, apoi acoperiți-o cu paie, fără pereți. Aceasta va fi mult mai ușor decât versiunea anterioară.
– Cum porți această letică chinezească? a întrebat Khama Bieng Lae. Nu văzuse niciodată unul care să pară la fel de ciudat ca desenul, totuși făcea tot posibilul să învețe și să înțeleagă pentru a putea explica oamenilor săi.
– Mai întâi, te miști între bare și îți pui mâinile pe ambele părți. Apoi, o ridici pe verticală.
– Crezi că încheieturile vor suporta greutatea? Din ceea ce tocmai ai spus, este nevoie de doar doi oameni pentru a-o duce. Roțile de viteză lucrau în mintea lui Tian în timp ce își mișca ochii înainte și înapoi. Creierul lui după câteva clipe a început să proceseze și tânărul a început să explice.
– Cred că e în regulă să-ți pui barele pe umeri. Este un spațiu mai mare, așa că va reduce greutatea. Dar când ridici ceva greu, nu poți să-l ridici prea sus.
Și-a atins bărbia de câteva ori, apoi a folosit un băț ca să deseneze altceva pe pământ. Dacă adăugăm o bară suplimentară care trece peste acoperiș, formând astfel un inel, nu doar că vom întări structura făcând-o mai fermă, dar din două vom avea 4 astfel încât 2 să poată fi purtate pe umăr și 2 pe braț; în acest fel greutatea va fi si ea bine distribuită. Dacă funcționează, veți avea nevoie doar de jumătate din forța de muncă. De asemenea, dacă bărbații se aliniază și au aceeași înălțime, îi va ajuta să aibă echilibru pe ambele părți.
Soluția rapidă care a scăpat de pe buzele noului profesor i-a făcut pe toți să pară uluiți. Totuși, omul căruia i-a venit ideea s-a uitat în jur… nimeni nu-i dăduse încă o aprobare.
– Bine… este o idee proastă, nu-i așa? Așa că ar fi mai bine să folosești versiunea veche.
– Cine a spus că asta e o idee proastă? Este genial! Bieng Lae s-a repezit înainte și i-a mângâiat călduros umărul subțire de emoție.
S-a întors către bărbații care stăteau în jurul lor și a aplaudat pentru a-i chema și a strigat propoziții lungi în limba sa maternă. Sătenii au răspuns cu atâta entuziasm încât putea fi simțit de corpurile lor. Așa că au decis să nu demonteze vechea letică, ci să înceapă asamblarea noilor bare pentru a crea noul model.
– Îți place invenția? Întrebă căpitanul Phupha care își încrucișa brațele în apropiere.
Tian, care era uluit la vederea unei schimbări bruște în jurul lui, s-a întors către ofițer, ochii îi tremurau. Îmi plăcea.
– De ce folosești trecutul?
– Folosesc trecutul pentru că acum nu o mai fac. Tian a ridicat din sprâncene în încercarea de a-l supăra pe căpitan și de a-și ascunde adevăratele sentimente. Totuși, înainte ca celălalt să poată pună o altă întrebare, s-a dus la șeful satului care îl chema.
Da, lui Tian îi plăcea să-și demonteze jucăriile în copilărie, în special pe cele care se mișcau ca mașinile sau roboții care foloseau baterii. Odată dezmembrate, lua componentele una câte una și le punea împreună pentru a crea o nouă invenție. Ori de câte ori dorea să-și arate creația părinților săi, ei erau mereu ocupați, nu erau niciodată acolo, ascultându-l. Când a încercat să le arate prietenilor săi, copii ai familiilor bogate, aceștia au râs de el numindu-i ideile „gunoaie”. Din acea zi, micuțul Tian Sophadissakul aflase că, dacă vrea să fie acceptat în cercul social în care s-a născut, să fie lăudat și aplaudat, trebuie să acționeze mai presus de toți ceilalți. Trebuia să fie cel mai bogat, să trăiască cea mai somptuoasă viață: de la mașini de import, la cele mai noi modele de telefoane mobile, îmbrăcându-se cu mărci cunoscute din cap până în picioare. Societatea materialistă le dăduse oamenilor atât de multe satisfacții, încât au uitat curând de ei înșiși.
– Kru… cât de lat ar trebui să fie scaunul? Întrebarea lui Khama Bieng Lae l-a scos pe profesor din reverie.
– Ăăă.. doar pentru două persoane, așa că doi metri ar trebui să fie suficienți.
Gura șefului satului se deschise într-un zâmbet larg. Nu avem o bandă de măsură și oamenii de aici nu au învățat niciodată să măsoare unitățile.
– Oh… Tian a scos un oftat când și-a dat seama. S-a scărpinat pe cap și a mers la grămada de bambus tăiat pentru a-l alege pe cel mai mic și a folosit-o pentru a măsura distanța de un metru. Când a găsit una de mărimea necesară, i-a arătat-o săteanului care ținea un topor de tăiat în acel punct.
– Le poți spune să folosească această tulpină pentru a măsura? Din estimarea mea, discrepanța nu ar fi mai mică sau mai mare de zece centimetri.
Tian l-a instruit pe bătrân despre cum să folosească instrumentul. Tu știi totul. Vorbești și dialectul central.
– Am o bursă pentru copiii defavorizați ai Majestății Sale Regele. Exista un program de educație specială pentru copiii triburilor de deal de la graniță. Un copil per sat a fost trimis la școala din centru până în ceea ce este acum clasa a cincea sau a șasea. Apoi am lucrat ca angajat temporar la o organizație guvernamentală din centrul orașului Chiang Rai până când m-am întors aici să mă stabilesc, după cum poți vedea. Unchiul Bieng Lae și-a spus cu mândrie povestea vieții. Generozitatea Majestății Sale Regelui îi dăduse posibilitatea să se întoarcă în sat și să prospere locul pe care îl moștenise încă de pe vremea strămoșilor săi.
– N-am avut nici o idee. Tian nu știa că numeroasele decrete regale difuzate la televizor în știrile de seară vor beneficia foarte mult viețile unor astfel de nefericiți. Era ciudat când s-a gândit la asta. Oamenii din oraș ca el s-au născut cu resurse de viață mai mari și mai multe oportunități și totuși nu puteau să-l vadă pe rege decât la televizor, în timp ce sătenii din satele îndepărtate, care trăiau în mizerie, neavând cum să ajungă la rege, au avut mai multe oportunități să-l întâlnească pe măsură ce regele însuși vizita cele mai îndepărtate părți ale țării care necesitau lucrări mari.
– Când ai ceva timp liber, mergi în cel mai înalt punct al Phu Pan Dao și privește în jur, privește în josul dealurilor. Pădurea înverzită și fermele la care asiști sunt derivate din ideile sale regale.
– E fantastic.
– Întotdeauna spunem că suntem norocoși. „Norocoși” pentru că ne-am născut pe acest pământ.
Tian a zâmbit ușor, simțindu-se la fel de mândru ca Khama Bieng Lae. Poate că zâmbea prea mult, pentru că durerea îi traversa obrajii. Expresia șefului satului s-a întunecat când l-a văzut pe profesor.
– Am vrut să vorbesc cu tine despre asta. Intermediarii care au profitat de oameni nu au fost doar Maestrul Sakda și oamenii lui. Dacă mai vezi așa ceva, trebuie să-mi spui mie sau căpitanului. Doar fă-o. Nu lua problema în propriile mâini.
– Dacă aștept să vă spun mai târziu, sătenii ar putea fi păcăliți între timp. Tian se încruntă, incapabil să înțeleagă cuvintele bătrânului.
– De asemenea… lasă-mă să te întreb ceva. Dacă ți-aș spune ce s-a întâmplat, cum te-ai descurca tu sau căpitanul?
Întrebarea a fost mai greu de rezolvat decât dilema: găina vine prima sau oul?
Khama Bieng Lae s-a gândit în tăcere o clipă, apoi a scos un oftat lung: Kru Tian. Nu îți pot spune totul despre mafia de aici. Dar crede-mă, te rog. Nu ești primul profesor voluntar care a încercat să-i ajute pe săteni, unii au fost nevoiți să părăsească dealul nu toți întregi. Bătrânul l-a bătut pe Tian pe umăr pentru a sublinia serios ceea ce tocmai spusese.
– Atât pot să-ți spun. Ești un tip inteligent. Ar trebui să înțelegi asta.
Tian își pocni limba, supărat că a primit un alt avertisment despre incident. Îi tot spuneau „tip inteligent”. Dacă ar fi vrut să fie prost o singură dată? A clătinat din cap și s-a dus să-i ajute pe săteni să pună laolaltă ranga.
Ce se va întâmpla dacă voi lăsa viitorul să-și urmeze cursul?
Letica chinezească, modificată într-o versiune mai simplă de către inginerul șef care a supravegheat fiecare pas, a fost completă odată ce frânghia a fost strânsă în jurul berelor de bambus. Pe măsură ce lua formă, Tian le făcu semn celor patru bărbați de înălțime similară să ridice construcția de pe sol. O singură bară de bambus care ieșea din structura acoperișului a fost purtată pe umeri de doi bărbați, în timp ce ceilalți doi țineau barele inferioare.
Deși construcția părea ciudată, era ușor de manevrat, iar noul design a distribuit greutatea mai eficient decât versiunea anterioară. Studentul la inginerie și-a mângâiat bărbia, gândindu-se, înainte de a le face semn bărbaților să pună jos palachinul.
Măsurase lungimea cu ochii, așa că le-a cerut bărbaților care înțelegeau limba thailandeză să elimine lungimea excesivă. În timp ce grinzile mai lungi au ajutat la reducerea greutății, au fost, de asemenea, prea greu de transportat.
Când operațiunea s-a terminat, Tian a făcut verificarea finală. S-a plimbat în jurul structurii, făcând o pauză, apoi s-a întors către sătenii din jurul lui, așteptând să audă o aprobare, cu degetul mare în sus.
În sfârșit au reușit!
Bărbații care lucraseră din greu la rangă au strigat bucuroși și au izbucnit în aplauze puternice, bătând din palme, în timp ce se adunau în jurul profesorului voluntar pentru a-i mulțumi în limba thailandeză cu un accent puternic al dialectului lor. Cel căruia i se mulțumise le-a dat mâna cu sentimente amestecate.
Căpitanul Phupha care observase toată scena de departe s-a apropiat de inginerul șef care zâmbea stânjenit și, neștiind cum să reacționeze, și-a pus mâna pe ceafă.
– Bună treabă.
Când nu a văzut nicio reacție din partea tânărului, s-a uitat în jos și a văzut lacrimile sclipind în ochii lui în formă de migdale. Buzele groase ale căpitanului se ridicară într-un zâmbet blând.
– Totul are valoarea lui. Chiar dacă alții nu o pot vedea, tu o faci. Deci… nu te lupta cu asta.
… Nu lupta pentru a fi altcineva, nu ești aici doar pentru a le face pe plac altora.
Era ceva ce Tian și-ar fi dorit să fi auzit de mult. Nu era nevoie de recompense scumpe, nu era nevoie de laude. Și-a dorit doar ca cineva să-l accepte așa cum era…
Tian a adulmecat, apoi și-a trecut brațul drept peste el și apoi a pus o mână în spatele capului, cu o grimasă de temperament prost: Nu sunt un copil.
Phupha și-a înăbușit râsul și i-a întins tânărului o cană de plastic cu apă de ploaie rece și răcoritoare.
– Vrei niște apă, domnule, sunt un om adult? Profesorul se încruntă la batjocura căpitanului. A apucat cana și a băut apa.
– Ți-e foame?
Tian a strigat răspunsul: Aș putea mânca un cal!
Legumele fierte moi și pastele cu ardei iute care ar fi fost prânzul lui nu puteau continua să fie bune pentru stomacul lui.
– Așteaptă. Doctorul s-a dus să facă comisioane în centru. El a spus că îți va aduce o rață aburită în sos dulce-acrișor de la un restaurant celebru.
După ce a auzit numele medicului de la căpitan, Tian a zâmbit arătându-și dinții.
– Credeam că voi doi poftiți după o felie mare de carne de vită.
Abia așteptați să vă puteți „mânca” unul pe altul…
Căpitanul s-a prefăcut că nu-i înțelege aluziile. Am spus rață, nu carne de vită.
Am spus că voi mânca o rață, nu că ne vom mânca unul pe altul…
– Te-am auzit! Nu sunt surd! Phupha se încruntă, incapabil să ajungă din urmă mintea fierbinte al adolescentului.
– Atunci de ce ești supărat?
– Am spus că mi-e foame! Tian și-a terminat fraza, în timp ce umărul l-a lovit pe cel al căpitanului când s-a îndreptat spre Khama Bieng Lae care a asistat de departe la duelul verbal și văzuse cum ofițerul clătina din cap exasperat.
Era aproape șase seara. Soarele apunea și cerul se întuneca. Dr. Wasant a parcat mașina la intrarea din spate a satului și a coborât panta cu niște pungi de mâncare.
Odată ajuns la colibă, i-a strigat prietenului său înalt și masiv, care stătea pe preșul de sub casă, să-l ajute.
– De ce ai cumpărat atâtea lucruri? Phupha se uită în pungi în timp ce le deschidea și punea mâncarea pe farfurii.
– De asemenea, am cumpărat tot ce am nevoie pentru a-l medica pe Tian. Am auzit de lupta ta.
Tânărul căpitan a zâmbit. Poate că s-a văzut ca Bruce Lee. Din fericire, nu au scos o armă să-l împuște.
Wasant luă o farfurie și turnă orezul cu iasomie cu un oftat lung și greu.
– Nu este un început bun, nu-i așa? Mi-e teamă că nu va dura atât de mult.
Deși zona era protejată de armată, au persistat unele influențe negative. Era o zonă îndepărtată, unde dezvoltarea era minimă, iar sătenii erau abia educați, așa că oferea criminalilor o fereastră pentru a profita de ea. Pădurea era foarte mare, iar gardienii munceau din greu patrulând zeci de kilometri în fiecare zi pentru a căuta braconieri. Când el și Phupha s-au mutat la bază, s-au confruntat cu incidente în majoritatea zilelor, luptându-se cu braconieri și traficanți de droguri, până când au început să scadă de-a lungul anilor. Infractorii trebuie să fi înțeles din ce era făcut acel căpitan așa că au decis să părăsească acea zonă și să treacă la următoarea.
Dar nu toți au dispărut totuși.
– Este mai bine așa. Cuvintele simple, dar hotărâte au atras privirea doctorului către căpitan, cu colțul buzelor subțiri ridicate într-un zâmbet înțelegător.
– Vorbești serios?
– Desigur. Bărbatul a răspuns, dar nu-l privea în față, căpitanul nu a putut să privească ochii prietenului său. Doctorul s-a îndreptat și și-a încrucișat brațele, de parcă știa mai bine.
– Să nu crezi că nu știu la ce te gândești, ticălosule. Îl urmărești din prima zi în care a pus piciorul în sat și nu l-ai lăsat niciodată singur cu mine. Chiar și aseară, ai fost atât de obraznic că te-ai dus la coliba lui și ai petrecut noaptea acolo. Chiar crezi că o să cred prostiile tale? Bine, haide. Nu-mi da de băut.
Era prima dată când Phupha regreta că îl avea pe acel nenorocit ca cel mai bun prieten al lui! Petrecuseră mulți ani împreună de la prima lor întâlnire în tabăra de bază, iar când s-a mutat în acea regiune îndepărtată a țării, medicul chiar a cerut să-l poată urma acolo. Nu putea nega că doctorul îl cunoștea mai bine decât oricine altcineva, atât pe dinăuntru, cât și pe dinafară.
– Poți să-ți ții nasul departe de treburile mele doar de data asta? Phupha trânti farfuria cu rața aburită pe care tocmai o vărsase din pungă pe măsuța de cafea, frustrat.
– Ei bine, mai este un lucru pe care nu îl știu. Motivul pentru care te uiți la el ca și cum ai fi o cloșcă… este din cauza asta… dragoste la prima vedere? Sau o comandă de la Tu-știi-cine? Căpitanul a tăcut în timp ce și-a îndreptat privirea spre farfurii și s-a simțit inconfortabil.
– Dintre toate, acesta este primul lucru în care nu ar trebui să-ți bagi nasul.
– Nenorocitule. Îmi ascunzi ceva?! Wasant a blestemat cu voce tare înainte de a adăuga o altă amenințare.
– Bine! Îi voi spune băiatului să aibă grijă de spatele lui și să nu aibă încredere niciodată în tine!
– O amenințare goală. spuse Phupha cu nonșalanță, iar doctorul pocni limba de enervare.
– Nu fi atât de încrezut. Nici măcar nu știi ce simte pentru tine.
Căpitanul nu dorea deloc un răspuns la asta. Nu spuse nimic și se întoarse să ridice o sticlă de apă și să o pună pe rogojină, un gest pentru a spune că conversația lor s-a încheiat. Văzând cât de amorțit era cel mai bun prieten al său, tânărul doctor s-a oferit voluntar să-l cheme pe profesorul care hotărâse să tragă un pui de somn înainte de masă. Când doctorul a dispărut în colibă, Phupha s-a prăbușit pe rogojina, simțindu-se epuizat.
Dacă de la început nu am avut nicio speranță, atunci de ce ar trebui să știu ce crede tânărul despre mine?
Tian s-a repezit pe scări în timp ce stomacul și rezistența îi bubuiau cu siguranță în semn de protest. Ochii lui în formă de migdale s-au mărit de emoție când a văzut mâncarea pe care o cunoștea atât de bine acum: rață aburită într-un sos maro, friptură de porc crocantă și găluște crocante de creveți prăjiți. Se întoarse către binefăcătorul său cu un rânjet larg de recunoștință.
– Mulțumesc foarte mult, doctore! Acestea sunt toate preferatele mele!
– Mă bucur că-ți plac. Poți mânca cât dorești. Nu vreau ca oamenii să spună că nu avem grijă de tine aici sus.
Wasant își ridică brațul în încercarea de a mângâia capul băiatului, dar două perechi de ochi întunecați se uitau la el.
– Nu trebuie să îți faci griji. O să termin totul. Tian se bătu pe burta plat pentru a-și confirma cuvintele.
– Păcat că orezul nu mai este fierbinte. L-am cumpărat în această după-amiază și până acum s-o fi răcit acum că este seară. Medicul militar i-a întins farfuria plină cu orez profesorului care stătuse deja la pământ.
– M-am obișnuit deja cu orezul rece. Cred că are o aromă deosebită și este mai bine decât să nu mănânci deloc, se bâlbâi Tian în timp ce își băga în gură o bucată mare de rață.
Cei doi bărbați, lăsând lingurile în aer, s-au întors să se uite unul la altul de parcă ar fi avut același gând. Ceva la acel băiat de oraș se schimba.
Tânărul ridică privirea, simțind tăcerea. Ce mai așteptați? Dacă nu vreți să mâncați, termin mâncarea.
Tian a întins carnea de porc crocantă în sosul din farfurie și a mestecat-o.
– Hei, doctore, ai cu tine vreun medicament pentru probleme digestive? întrebă Phupha.
– Nu. Este cineva bolnav?
– Nu acum, dar poate în curând. Mi-e teamă că stomacul nesățios al cuiva ar putea să explodeze. Tian clipi la uriașul căpitan și replică luând mâncarea din fiecare farfurie și punând-o în cea a ofițerului până când s-a umplut.
– Mănâncă și ține-ți gura ocupată Căpitane.
– Ei bine… văzând cum ai grijă de tine, ai face mai bine să o rogi pe mama ta să vorbească cu a lui despre un aranjament de căsătorie. îi spuse Dr. Wasant zâmbind prietenului său.
– Mama a murit când aveam zece ani. Și dacă vrei să continui să vorbești despre tatăl meu, în seara asta voi aprinde tămâia și îi voi cere spiritului să-ți rupă gâtul. Phupha termină fraza, ridicând degetul mijlociu.
– Bine, renunț.
Doctorul a ridicat steagul alb și s-a întors către profesor.
– Cred că bărbații se vor distra în seara asta.
– De ce? Nu e nunta mâine? Wasant chicoti încet, de parcă ar fi știut ceva.
– Conform unei vechi tradiții Akha, atunci când un bărbat se căsătorește, el trebuie să elibereze toate impuritățile din corpul său… să se culce cu Sa Kor Her, sau cu o văduvă însărcinată să arunce în aer cireșul mirelui și să-l învețe cum să-i dea dragoste miresei lui.
– Ce? Tânărul rămase cu gura căscată în timp ce asculta ritualul respectiv.
– Ar putea fi un fel de petrecere a burlacilor?
– Nu știu. Poate că era doar egoismul bărbaților care făcuseră din asta o normă. Wasant a ridicat din umeri și a pus o lingură de orez în gură.
– Deci de ce ai spus că toți bărbații se vor distra? Nu este acesta un ritual doar pentru mire?
Bărbatul a zâmbit cu bună știință, cu ochii îngustați ca de vulpe și s-a sprijinit în șoaptă de vârful urechii albe a lui Tian. Poți să faci o plimbare în sat în seara asta. Dacă vezi un grup de bărbați cu o lanternă sau o lampă, urmează-i.
– Ai de gând să-ți termini nenorocita de masă ca să ne întoarcem la bază?! Phupha a intervenit înainte ca prietenul său să-i pună idei mai ciudate în capul tânărului.
Cu toate acestea, Tian nu a înțeles așa că a lăsat-o și s-a întors să mănânce mâncărurile din fața lui până l-a durut stomacul. După ce au terminat de spălat vasele, tânărul a scos oaspeții afară, așa cum făcea de obicei. Căpitanul nu s-a urcat în mașină cu prietenul său, deoarece avea propria motocicletă.
Înainte de a pleca însă, soldatul nu a uitat să-i amintească lui Tian că nu ar trebui să iasă noaptea pentru că nu era sigur să facă acest lucru. Profesorul a încuviințat din cap, plictisit de avertisment, și a făcut semn cu mâna pentru a-l demite pe căpitan.
Se întoarse în spatele colibei ca să pună ibricul pe foc pentru o baie fierbinte. Strânse din dinți în timp ce alerga gol înapoi în camera lui după o baie rece și simți crampe la stomac. Deodată, ochii lui au zărit ceva. Era ligheanul de plastic pe care îl împrumutase de la Khama Bieng Lae pe care uitase să îl returneze.
Un bărbat în jacheta lui preferată și pantaloni de pijama uzi stătea în fața celei mai mari case din satul Pha Pan Dao. Tremura și striga numele proprietarului casei. O ușă de lemn din spatele unei scări s-a deschis încet și Khama Bieng Lae a strălucit cu o lampă de privit.
– Kru! Ce te-a adus aici în întuneric?!
– Am uitat să-ți returnez ligheanul. Mă tem că soția ta va avea nevoie de el dimineață. Tian știa că majoritatea gospodinelor Akha mergeau să-și spele hainele la cascadă în zori.
– Aoleu. Nu trebuia să-ți faci griji. Avem o mulțime de ligheane aici. Poți păstra asta.
– Ah bine. Tian și-a frecat ceafa, stânjenit că a mers până acolo degeaba.
Înainte să se întoarcă să plece, șeful satului a strigat de parcă s-ar fi gândit la ceva. E bine că ai venit. Haide, avem ceva pentru tine.
– Noi …?
Tian se încruntă, întrebându-se cine va fi acolo, dar a urcat scările când i s-a cerut. Și-a luat locul pe salteaua de pe podea cu ligheanul lângă el, privind în stânga și în dreapta pentru a observa o casă tipică Akha, observând că acea casa reflecta și vorbea despre educația și experiența de muncă a lui Khama Bieng Lae în oraș. Casa era plină de accesorii moderne și avea chiar și un raft cu cărți. Ochii i s-au oprit asupra unei imagini într-un cadru auriu: era o fotografie a regelui Bhumibol în timp ce vizita locuitorii din zonele îndepărtate ale Thailandei. Posterul realizat cu fotografia era atât de realist încât puteai vedea clar transpirația de pe fața Majestății Sale și cât de mult muncise pentru poporul lui. Tian s-a gândit la calendarul atârnat cu fotografia Majestății Sale pe un dulap din spatele sălii școlii. Cuiul căzuse, așa că calendarul a fost poziționat așa. Se gândea să împrumute un ciocan de la Khama Bieng Lae pentru a relua calendarul. Poate că copiii s-ar fi simțit mai încurajați să studieze, văzând imaginea regelui.
– Îmi pare rău dacă te-am făcut să aștepți. Bieng Lae a ieșit din dormitor împreună cu soția sa, care purta costumele tradiționale tipice Akha.
– Soția mea tocmai a terminat de lucrat ultima cămașă.
– De ce atâtea haine? întrebă tânărul bogat, perplex.
Bătrânul a zâmbit dulce în timp ce ia hainele soției sale și le-a pus în fața profesorului.
– Aceste costume pentru bărbați au fost cele mai bune costume țesute și realizate de oamenii noștri. Unele dintre ele sunt atât de vechi încât au fost depozitate într-un cufăr, dar soția mea le-a reparat pentru tine. Astăzi, băieții au fost atât de fericiți să vadă că porți hainele lor și i-ai ajutat să construiască ranga miresei, așa că au vrut să îți răsplătească bunătatea.
Tian a tăcut, simțindu-și ochii arzând.
– Le-ar… plăcea să mă vadă purtând aceleași haine pe care le poartă ei?
– Mulți oameni de aici le place să poarte haine de oraș pentru a arăta modern, dar câtor orașeni le plac costumele populare cum ne plac nouă? Khama și-a pus mâinile pe grămada de haine cu broderia colorată.
– Dacă nu te superi… poți accepta aceste haine vechi?
– Eu… Tian și-a înghițit suspinele. Deși a fost aici doar pentru o perioadă scurtă de timp, a simțit totuși stima de sine care îi fusese ștearsă revenind la viață.
– Cum pot să spun nu? Tian s-a aplecat să îmbrățișeze hainele de parcă ar fi fost cele mai prețioase daruri și s-a întors către soția lui Khama care îi zâmbea.
– Er kuelong. Hue..matae… mătușă. Tian spusese „mulțumesc” în dialectul Akha pe care îl aflase de la bărbați în acea după-amiază. Știa că propoziția fusese pronunțată greșit, dar totuși a stârnit un râs puternic din partea ambilor bătrâni.
– Te jay mah nger, ah khu. Auzind răspunsul soției sale, Bieng Lae a tradus propoziția: Cu drag, Kru.
Tian a pus hainele în lighean, a salutat gazdele și a coborât scările. Își îndreptă lanterna de-a lungul drumului accidentat din mijlocul satului.
Era o noapte fără lună și stele sclipitoare erau vizibile pe cerul întunecat, chiar și temperatura scăzuse la un nivel suficient de rece pentru a vedea aburul alb provocat de respirația lui.
Băiatul care nu a simțit niciodată un asemenea frig în Thailanda și-a șters lichidul limpede care picura din nas. Apoi zări ceva neobișnuit: o lumină care venea de la un grup de bărbați care mergeau în întuneric în vârful picioarelor, în spatele șirului de case de lemn. Văzându-l, au recunoscut prezența altuia și s-au oprit să se uite. Umbra a ieșit cu o lampă în mână și chiar și Tian a putut vedea fețele cunoscute în întuneric. Erau tinerii care au construit ranga cu el la amiază.
Ce caută ei aici noaptea?
Înainte de a primi răspunsul lui, au început să-l salute. Tian se uită în stânga și în dreapta arătând spre sine.
Mă cheamă?
Când au dat din cap da și au dat un semn rapid al mâinii, Tian s-a apropiat de ei fără să se gândească de două ori. Când au văzut cum li se alătură profesorul voluntar, l-au plesnit pe umerii subțiri cu un râs mulțumit și l-au făcut să meargă cu ei. Tian continuă, perplex, cu o lanternă într-o mână și un lighean în cealaltă. Și-a amintit cuvintele lui Nam și a început să-și dea seama de ce acel grup de bărbați ar ieși într-o noapte cu lampa.
Un fior îl străbătu de parcă un adolescent care se furișează să facă ceva împotriva regulilor. Au mers până au ajuns la poalele dealului, destul de departe, și au văzut o singură colibă construită în spatele unui copac mare.
– De ce suntem aici? întrebă Tian cu o voce scăzută, dar suna tare în tăcerea totală. Bărbații s-au întors spre el la unison și și-au adus degetul arătător la buze pentru a-i spune să tacă. Noul profesor voluntar a închis gura după cum i s-a spus și a mers în vârful picioarelor în spatele bărbaților spre colibă. Pionierul s-a îndreptat să caute o deschidere în peretele de bambus țesut și a găsit una. Le-a făcut semn prietenilor săi să se apropie. Lumina din interiorul lămpii era suficient de intensă pentru a emana o licărire slabă de umbre în mișcare pe peretele din interior. Gemetele blânde și frazele murmurate, împreună cu zâmbetele răutăcioase ale tinerilor l-au făcut să înțeleagă ce se întâmplă în acea colibă.
Bărbații Akha au văzut cum se retrage și l-au tras mai aproape, sperând că avea o vedere mai bună asupra activității sexuale dintre mire și Sa Khor Her prin gaură.
Cei doi sâni mari ai văduvei erau chiar în fața ochilor lui și asta l-a făcut să țipe cu voce tare.
– Por…!
Înainte să termine cuvântul, o mână i-a acoperit gura. Incapabil să se miște, Tian a fost nevoit să urmărească porno live cu un sentiment inconfortabil în stomac.
Respirația rapidă venită de la tinerii din jurul său, în timp ce bărbatul din colibă se apropia de obiectivul său, l-a făcut să-și dorească să-și îndepărteze privirea, dar ochii îi erau ațintiți asupra priveliștii. Cele două coapse netede s-au deschis larg, gata să-l lase pe bărbat să intre. Asprimea care afișa fertilitatea tânărului soț a dispărut încet în corpul femeii. În timp ce viitorul mire a început să se miște, gemetele joase ale văduvei i-au făcut pe toți bărbații care se uitau prin crăpătură să tremure.
– Băieți, v-ați distrat suficient?
Aș jura că…
Vocea joasă, profundă și familiară care a rostit fraza în thailandeză era atât de calmă și totuși puternică. Le suna prin urechi, forțându-i pe bărbați, care nici măcar nu înțelegeau pe deplin limbajul, să fugă în toate direcțiile; dar vai de bietul profesor, ligheanul era un obstacol pentru el și Tian a fost prins de o mână mare.
Transpirația începu să curgă pe fruntea lui netedă, deși temperatura era înghețată. A râs sec și nervos înainte de a se întoarce către ofițerul impunător care se transformase într-un monstru furios.
– Nu te-ai întors la bază?
– Am avut sentimentul că o să faci o prostie, așa că m-am întors după duș. Nu te-am văzut la colibă așa că am venit direct la ceremonial. Și am avut dreptate.
Phupha a subliniat fiecare cuvânt din ultima propoziție pentru a-l intimida pe bărbatul mai tânăr.
– Nu trebuie să stai după mine, știi? Tian a râs stânjenit când a devenit palid. De ce ar trebui să-i fie frică de asta? Nu fusese intimidat de acel bărbat nici măcar puțin.
– Du-te acasă acum! Căpitanul l-a târât de braț și Tian simți că umărul aproape că i se disloca.
– Ai! Ia-o ușor, căpitane! A strigat o plângere falsă pentru ca ofițerul să devină mai amabil, dar totul a fost în zadar. Mâna de fier încă îi ținea ferm antebrațul. Phupha târa silueta zveltă la motocicleta lui, care era parcată în apropiere, ca să poată duce băiatul acasă. Cu toate acestea, a simțit jena în felul în care Tian mergea, așa că s-a oprit și s-a întors.
Ochii ageri au urmărit trupul tânărului și s-au oprit în fața umflăturii. Un zâmbet rece și conștient apăru pe fața întunecată.
– La ce te uiți?! Tian a țipat și și-a tras jacheta în jos pentru a-și ascunde bijuteria. Fața i se îmbujora de rușine.
– Cât de mult ai văzut prin gaura aceea?
– Nu e treaba ta!
Tânărul l-a împins pe căpitanul care se apropie și mai mult de parcă ar fi vrut să-și bată joc de el.
– Ai nevoie de ajutorul meu?
Vârful nasului drept și proeminent al căpitanului a atins lobul palid al urechii lui Tian, în timp ce acesta șoptise cu o voce joasă și răgușită: Suntem amândoi bărbați. Nu te rușina. Tian a simțit pielea de găină peste tot, a închis ochii și a țipat ca un bivol măcelărit, vocea lui răsunând puternic prin munți.
– Un bărbat ca tine… deasupra… este prea periculos! Tian a lovit stomacul strâns al căpitanului cu bolul de plastic. Phupha se aplecă de durere, apoi ridică privirea spre ticălosul care se îndreptă spre motocicletă și se așeză călare pe ea.
– Grăbește-te! Se îngheață aici! strigă Tian, cu faţa încremenită într-o încruntătură adâncă. Ofițerul scoase un oftat lung și greu.
Felul în care îl chemase Tian… auzise oare ceva din gura largă a doctorului? Odată ce s-a întors la bază, i-ar fi dat cu piciorul în fund. Phupha clătină din cap exasperat.
Pentru că inima lui se temea că „speranța” pe care nu și-a permis niciodată să o aibă nu-i era cu adevărat la îndemână.
„…”
Urmând tradiția antică, căsătoria Akha dura trei zile. În prima zi o duceau pe mireasă la casa mirelui. Apoi, „Yae Moh” sau cel mai respectat bătrân al satului îndeplinea un ritual de bun venit pentru mireasă, purificând și bătând pe acoperișul casei mirelui pentru a chema spiritul miresei. În a doua zi, mireasa își făcea datoria de gospodină gătind pentru bătrânii satului drept mulțumire. În ultima zi, va trebui să îndeplinească sarcina de a culege o banană roșie sau un gna nay în pădure și apoi să o prăjească și să o servească oaspeților. Oaspeții amestecau apoi uleiul vegetal cu funinginea de pe fundul oalei pentru a o întinde pe fețele tuturor celorlalți săteni în timp ce încercau să scape. Mirele și mireasa nu ar fi făcut excepție, deoarece acesta era un ritual specific pentru a le testa răbdarea de a petrece viața împreună din acel moment înainte.
Tian s-a ridicat și a băut un vas întreg cu apă după ce a fost invitat să meargă cu ranga până în satul alăturat și apoi să ducă mireasa la al lor. Drumul șerpuit prin pădure devenea din ce în ce mai greu și, pe măsură ce urcau și coborau, îi venea în mod repetat să stea și să respire, deși nu ducea greutatea răngii. Totuși, ceilalți bărbați au vorbit și au râs de asta de parcă ar fi fost o joacă de copii.
Profesorul voluntar purta hainele tradiționale care i se dăruise, cu pălăria pe care Khama Bieng Lae i-o dăruise în aceeași dimineață. Arăta ca o bentiță cu un ciucuri de lână tricotat frumos și colorat. Privindu-l, arăta ca unul dintre ei și nimeni nu ar fi crezut că este cineva din oraș. Soldații care supravegheau călătoria nu îl includeau pe căpitanul Phupha, ci soldați pe care îi cunoștea și care patrulau pe rând școala. Se întrebă de ce ofițerul masiv nu li se alăturase, dar se abținu să întrebe.
Tian s-a întins leneș pentru a alunga durerea călătoriei și a intrat în casa cuplului proaspăt căsătorit. Mirii se aflau în mijlocul ceremoniei următoare: treceau de trei ori un ou înai
