GAURA NEAGRĂ
Pentru mine, au existat trei factori care au contribuit la o viață profesională liniștită: unu, volumul de muncă adecvat timpului alocat și salariul; doi, mediul și colegii; și trei, șeful.
Deși nu eram foarte sociabil, lucram în această companie de trei ani și, în afară de dificultăți și de unele conflicte cu colegii care erau normale din când în când, nu au existat niciodată probleme pe termen lung. Atunci când departamentul IT a angajat un nou manager, am început să simt că viața mea profesională nu mai era la fel de fericită ca înainte.
– Bună dimineața, Nong Uea. Ai venit devreme astăzi, a spus vocea joasă și blândă a domnului Krit, managerul departamentului meu, în timp ce stăteam la coadă pentru a cumpăra o cafea la cafeneaua cu o sirenă verde pe logo-ul de la parterul clădirii de birouri.
– Bună dimineața, domnule Krit. Mi-am împreunat mâinile pentru a-l saluta politicos cu un wai, dar persoana mai în vârstă a clătinat din cap.
-“Domnule” din nou. Ți-am spus să-mi spui “Phi”. A strâmbat din ochi, certându-mă într-un mod neserios. Nu m-am putut abține să nu-i spun cum voia el. Când a observat că mă supusesem atât de ușor, ochii lui au strălucit de satisfacție, ceea ce m-a făcut să mă simt atât de inconfortabil încât am aruncat o privire la coada de la cafea, rugându-mă ca rândul meu să vină repede.
Nu voiam să vorbesc atât de mult cu el.
– Ce vrei să iei, Nong Uea?
– Da?
– Cafea… ce vrei să iei? Am venit să cumpăr și eu una. O să stau la coadă pentru tine, ca să poți sta și să aștepți. Cât despre cafea, o plătesc eu.
– E în regulă, domnule Phi Krit. Nu vreau să vă deranjez.
– Un supraveghetor care cumpără câte ceva pentru subordonatul său este normal. Nu mă deranjezi. Sau ai ceva împotriva mea? S-a apropiat de mine, nervii din tâmple au început să îmi pulseze și am început să mă doară capul într-o clipă.
Iarăși era o propoziție de genul ăsta.
-Ce vrei?
– Un americano cu gheață.
– În regulă. Așteaptă-mă la masă., a spus el în timp ce m-a apucat de braț și m-a scos din rând.
Am mormăit un “mulțumesc” înainte de a mă întoarce și de a mă îndrepta spre o masă goală din cantină. Imediat ce m-am așezat, am suspinat adânc.
Trecuse o lună de când noul manager sosise în departamentul IT, pe fondul unor critici secrete în rândul membrilor personalului cu privire la adecvarea domnului Krit. Poate că avea susținere datorită relațiilor sale ca nepot al proprietarului companiei, dar capacitatea sa de muncă nu era slabă, spre deosebire de alte persoane care aveau contacte, dar nu aveau talent și nu puteau decât să transfere responsabilități subordonaților lor. Prin urmare, câștigase încrederea membrilor personalului într-un timp foarte scurt. Nu aveam probleme cu competența sa profesională, dar cu gesturile sale față de mine aveam.
În fața celorlalți angajați, se purta cu mine în mod normal, așa cum s-ar fi purtat cu un subordonat, așa că nimeni nu bănuia nimic, dar când eram singuri, de obicei își exprima atât de clar interesul față de mine, atât prin ochi, cât și prin voce. Totul era atât de clar încât până și un copil de vârstă preșcolară ar fi înțeles, cum ar fi să-mi ofere o cafea când nu o cerusem. Și nu a fost prima dată.
Arăta bine și părea politicos, dar instinctele mele m-au avertizat că nu ar trebui să mă aflu în preajma lui.
– Poftim cafeaua.
– Mulțumesc.
Mi-am luat cafeaua americană. Mâna mare care mi-a atins ușor spatele în momentul în care îmi întindea paharul mi-a provocat fiori pe tot corpul. Domnul Krit mi-a zâmbit în timp ce eu, care mă simțeam inconfortabil, îmi ascundeam ochii de ai lui.
– Pot să mă duc la birou?
-Ce? De ce te grăbești așa de tare? Mai avem o jumătate de oră până la începerea programului de lucru.
– Am ceva restanțe de ieri. Vreau să le termin cât mai repede.
– Atunci voi urca și eu cu tine, a spus el în timp ce s-a ridicat și a ieșit cu mine din cafenea.
M-am grăbit spre lift, îndepărtând privirea de la el cu neliniște.
Personalitatea lui părea a fi cea a unui om respectabil, dar îmi dădeam seama că era ceva sub acea fațadă politicoasă cu care se camufla. Era la fel ca ceilalți tipi care se dădeau la mine pentru că arătam bine, așa că mă voiau sub braț ca să se dea mari fără să fie serioși.
Iar eu disprețuiam asta.
Dacă ar fi fost oricine altcineva, i-aș fi răspuns atât de dur încât l-ar fi uimit, dar el era șeful meu, superiorul meu direct, și nu eram atât de sigură că era capabil să separe problemele profesionale de cele personale. Mi-era teamă că îmi va afecta munca, așa că nu puteam fi atât de rebelă, oricât de mult mi-aș fi dorit să fiu. Tot ce puteam să fac era să încerc să evit cât mai mult posibil să vorbesc cu el. Știam că domnul Krit înțelegea că mă simțeam inconfortabil în preajma lui, dar nu-i păsa.
În schimb, m-a chemat adesea în biroul său pentru a discuta despre muncă și a încercat să se apropie de mine fără să renunțe la eforturile sale.
Din cauza lui, începusem să mă simt nefericit să merg la serviciu.
A fost un noroc că cineva îl salutase întâmplător pe domnul Krit, așa că a trebuit să se oprească și să vorbească cu acea persoană, permițându-mi să mă urc în lift pentru a merge singur la birou. Odată ce liftul a ajuns la etajul 15, l-am observat pe cunoscutul tip înalt, în cămașă albă și pantaloni gri, scanându-și cardul de angajat pentru a puncta la intrare. King s-a întors să se uite la mine și și-a ridicat sprâncenele într-un salut exasperat.
Dacă s-ar fi întâmplat înainte, mi s-ar fi părut frustrant, dar acum îl vedeam așa și mă simțeam inexplicabil de confortabil.
Cel puțin ochii aceia erau mai buni decât ai domnului Krit.
– Azi ai venit devreme, a spus el în timp ce mă aflam lângă el.
Mi-am scos cardul de angajat și l-am lovit pe aparatul de scanare în timp ce i-am răspuns: – Și tu. Cum ai reușit să te trezești devreme astăzi?
– Am vrut să-ți văd fața cât mai repede posibil.
Acest răspuns mi-a făcut fața să se încingă. Mi-am recuperat cardul, am împins rapid ușa firmei și am intrat. L-am auzit pe King oprindu-se pentru a-și saluta colegii din alte departamente. I-am salutat politicos pe colegii seniori în timp ce picioarele mele se grăbeau spre biroul departamentului IT, simțindu-mă puțin supărată pe mine însămi că inima îmi bătea cu putere.
De ce mă purtam ca o adolescentă care se îndrăgostise pentru prima dată? El doar mă tachina făcând mereu glume, așa cum ar face un playboy. Nu vorbea serios.
– Oh, ți-ai cumpărat deja cafea? Se pare că aceasta se va irosi, a observat Jade când am intrat în biroul departamentului. Ochii lui îngustați se holbau la cafeaua care probabil îmi fusese dată pe birou, simțind că era păcat să o arunc. Am împins paharul de cafea spre el. Mâna lui albă l-a apucat și l-a ridicat pentru a-l bea imediat.
– Ar trebui să-ți găsești în sfârșit un nou iubit, ca să nu te mai deranjeze tipii ăia, a sugerat Jade în timp ce îmi porneam calculatorul. Chipul bărbatului exasperant mi-a apărut în minte pentru o vreme, iar eu am încremenit.
Un iubit, nu-i așa? Iată-mă aici, gândindu-mă la King?
Oricum era imposibil.
– Nu vreau să am un iubit în acest moment, i-am murmurat un răspuns.
Jade a fluierat tare și a spus că vrea ca în sfârșit să-mi găsesc un iubit bun. Mi-a mai spus că Mai avea multe prietene care erau încă singure și că, dacă eram interesată, mi le putea prezenta, dar i-am refuzat oferta amabilă.
Jade nu știa că eu aveam o relație cu King. Nu știa că, fără să vreau, mă gândisem la prietenul lui din copilărie ca fiind mai mult decât un prieten, dar nu avea cum să știe asta, pentru că totul se va termina în curând.
– Hei. Ai plecat acasă ieri. Cum a fost? Jade și-a încovoiat gâtul ca să se uite la persoana care tocmai intrase în departament. King a trecut pe lângă birourile noastre. Palma lui mare s-a așezat pe capul detectivului și a împins-o ușor înainte de a continua să meargă spre biroul lui și să se așeze.
– Ce altceva? S-au plâns atât de mult încât am crezut că am șapte ani, nu douăzeci și șapte, a răspuns el, șocat.
Cu o zi înainte fusese duminică. La început, King spusese că va veni să mă viziteze la blocul meu, dar apoi a fost chemat acasă din senin. Și dacă ar fi să ghicesc, motivul pentru care a trebuit să vină acasă a fost….
– Și apropo de întâlnirea aranjată, cum a decurs? Ai fost? Jade a întrebat întâmplător ceea ce mă întrebam și eu.
– Nu încă. Așteptăm ca fata să se organizeze.
M-am întors să mă uit la ecranul computerului. Neliniștea care izbucnise în pieptul meu când auzisem întrebarea lui Jade s-a mai domolit puțin. Din ziua aceea în care King spusese că trebuia să se întâlnească cu o fată cu partidă aranjată, nu-l mai întrebasem nimic; în parte pentru că nu aveam dreptul să mă amestec în lucrurile lui personale și în parte pentru că nu voiam să recunosc asta.
Deși eram încă sceptic în legătură cu ceea ce King simțea cu adevărat pentru mine, odată ce a apărut această chestiune, m-am oprit din căutările mele pentru a afla adevărul. Chiar dacă spusese că mă plăcea, tot nu credeam că o persoană cu spirit liber ca el ar putea să se lege de mine. La urma urmei, a fi împreună nu însemna doar noi doi, iar în ceea ce mă privea, familia lui era destul de strictă. Nu credeam că părinții lui ar fi fost de acord ca fiul lor cel mic să se vadă cu un bărbat care nu putea produce un moștenitor pentru familia lor.
– Și mama mea a primit numărul agenției matrimoniale de la mama ta? Ochii ascuțiți au fixat ținta întrebării.
Jade s-a forțat să zâmbească, scărpinându-se în cap.
– Hm, da, de fapt, este vorba despre cea pe care mama mea o contactase când se gândea să-mi găsească o iubită, dar Mai a fost primul, așa că nu a putut apela la serviciile lor. Mama ta a sunat-o în acea perioadă, așa că mi-a recomandat acea agenție.
– Ce sincronizare bună. King și-a forțat remarca.
Jade a pus paharul de cafea din mână pe birou și s-a dus să îl bată tare pe umărul mare al lui King.
– Haide. Acceptă să te vezi o dată cu fata aia, ca să nu se mai plângă mama ta.
-/O voi face pentru că m-am săturat să se plângă.
– Bine. Dacă nu-ți place de ea, nu trebuie să ieși cu ea. Cum poate fi forțată cineva ca tine? Dar, din nou, cine știe? Când o vei întâlni, s-ar putea să fii atras de ea.
Cuvintele lui Jade m-au făcut să mă pietrific inconștient în timp ce deschideam un dosar la care trebuia să lucrez. Vârfurile gurii mele s-au ridicat și aproape că au format un zâmbet, dar dacă aș fi zâmbit cu adevărat, ar fi fost foarte întunecat.
Da, cine ar fi știut? S-ar putea să fie atras de fata aceea. Dacă așa ar fi fost cu adevărat, ar fi trebuit să mă bucur pentru el și să-i cer să pună capăt relației noastre înainte de a-mi continua viața. Tot ce ar fi rămas cu mine ar fi fost o amintire de care m-aș fi agățat, amintirea că odată m-am simțit bine cu el.
Doar ceea ce simțisem cândva ar fi fost de ajuns.
*********
Soarele fierbinte al amiezii îi ardea fără milă pe angajații care luau prânzul afară. Transpirația curgea în timp ce King și cu mine ne întorceam la birou după prânz, Jade, pe de altă parte, care își luase o jumătate de zi liberă, s-a despărțit de noi pentru a vizita o rudă care se afla în spital. Odată revenit în clădire, am inhalat aerul rece de la aparatul de aer condiționat în timp ce foloseam o batistă pentru a mă șterge de transpirație.
– Vrei una? Am scos o altă batistă și i-am înmânat-o persoanei de lângă mine. King a aruncat o privire la batista din mâna mea și ochii lui negri au sclipit cochet.
– Poți să-mi ștergi sudoarea?
– Nu ai mâini?
– Da, dar vreau să o faci tu pentru mine.
Intonația căzută a acestei propoziții suna aproape ca și cum ar fi implorat, așa că i-am pus repede batista în mână și m-am grăbit spre lift.
În ultima vreme mă tachina des în felul acela care mă făcea să am fantezii prea mari. Nu-mi plăcea când făcea asta. Mi-era teamă să nu afle că eram cu adevărat la picioarele lui.
– Unde ați luat prânzul?, a spus vocea persoanei pe care nu voiam să o întâlnesc în spatele nostru, în timp ce așteptam liftul.
Inevitabil, m-am întors să-l văd pe domnul Krit, când am auzit răspunsul lui King: – Am luat prânzul la restaurantul Phon’s de lângă clădire. Dar d-voastră, domnule director? Unde ați mâncat?
– Am comandat mâncare la pachet. Am venit să cumpăr ceva. Domnul Krit a ridicat un pachet de țigări pentru a ni-l arăta.
Am aruncat o privire la persoana care fuma și ea lângă mine. Nu m-am putut abține să nu mă întreb la ce servea substanța cancerigenă.
De ce fumează atât de mulți oameni?
– Să comanzi mâncare la pachet este convenabil. Este foarte cald afară. King i-a urmat jocul. Domnul Krit mi-a aruncat o privire, cu ochii plini de îndoieli.
– Da, dar este scump. Vreau să încerc și eu ceva în jurul clădirii. Aveți vreun sfat pentru mine?
Am știut, uitându-mă în ochii lui, că ultima propoziție mi se adresa mie, nu lui King. Am făcut o pauză, gândindu-mă la o modalitate de a ocoli întrebarea, dar am fost mai lent decât King, care mi-a pus o mână pe umăr, râzând.
– În mod normal, luăm prânzul în locurile din jurul clădirii. Nimic atât de gustos. Dacă vrei să mănânci ceva gustos, va trebui să o întrebi pe Big Fai Sis. Ea este expertă în asta.
– Oh, înțeleg., a răspuns domnul Krit. Fața lui își păstra încă zâmbetul prietenos și plin de tact, dar atmosfera începuse să devină atât de grea, încât am vrut să plec repede de acolo.
Era ca și cum Dumnezeu îmi auzise rugăciunea, pentru că am auzit vibrația unui telefon. Domnul Krit și-a scos telefonul mobil din sacou înainte de a zâmbi și de a se scuza pentru a răspunde la telefon. În secret, am izbucnit într-un zâmbet de ușurare și m-am uitat la fața lui King pentru a vedea că se uita în spatele noului manager cu o expresie serioasă în ochi.
– Liftul este aici. Când i-am dat un cot ușor în braț, King a încetat să se mai holbeze și a intrat în lift împreună cu ceilalți angajați.
Poate că era doar părerea mea, dar King nu părea să-l placă prea mult pe domnul Krit. King era sociabil și zâmbea mereu, deși de cele mai multe ori zâmbetele erau doar pentru a flirta cu fetele în timp ce le privea. Cu toate acestea, se pricepea să se prefacă și zâmbea chiar și în fața oamenilor pe care nu-i plăcea, iar eu îl cunoșteam de suficient de mult timp pentru a diferenția privirile din ochii lui.
Zâmbetul său atunci când vorbea cu domnul Krit era un zâmbet foarte politic, ochii nu zâmbeau în consecință. În schimb, păreau chiar puțin severi.
– Mi se pare mie sau managerul acela este cu adevărat suspect?, a spus King cu voce tare după ce au ieșit din lift.
M-am întors să mă uit în spatele meu și am văzut câțiva îngrijitori, așa că am decis să-i dau un cot pentru a-i face semn că ar fi mai bine să discutăm despre asta la ieșirea de incendiu. King a închis ușa de la scară pentru ca nimeni să nu poată auzi conversația înainte de a se întoarce să se uite la mine.
– Am observat asta de ceva vreme. Se pare că simte ceva pentru tine.
Acea întrebare era atât o afirmație, cât și o întrebare. Am expirat și am dat inevitabil din cap.
– S-ar putea să fie așa.
– Și îți place de el?
– Nu. Am răspuns atât de grăbit încât aproape că m-am bâlbâit ca un copil care se apără în fața părinților, dar gândul că King ar putea înțelege greșit că îmi place domnul Krit mă tulbura.
– De ce?
– Arată ca un playboy. Am dat un răspuns sincer. Omologul a zâmbit ușor, în timp ce fața lui părea să devină mai relaxată.
– Chiar disprețuiești persoanele cochete.
– Nu vreau să-mi fac griji cu privire la momentul în care voi fi trădat. Mi-ai spus că acesta este un obicei și că moare greu.
– Da, dar depinde de fiecare persoană în parte. Nu este imposibil să te schimbi. King s-a uitat fix la mine.
Ochii aceia ascuțiți și întunecați ca smoala erau atât de atrăgători încât nu-mi puteam lua ochii de la ei. Știam că persoana din fața mea era atrăgătoare, dar știam și cât de periculos era. Privirea adâncă a acelor ochi era ca o gaură neagră de neevitat. Îmi plăcea King. Eram fascinat de tandrețea lui și de grija bună pe care mi-o acorda, dar dacă mă apropiam de el, îmi era teamă să nu fiu absorbită în acel vortex și să nu mai pot ieși niciodată.
– Dacă întâlnesc pe cineva care le place cu adevărat, nu vor mai avea chef să caute pe altcineva.
Băiatul înalt s-a apropiat mai mult, în timp ce și-a aplecat capul atât de aproape de mine încât îi puteam simți vagul miros de mentă. Respirația lui caldă a suflat ușor pe obrazul meu. King a zâmbit slab. Ochii lui ascuțiți au devenit mai puțin agresivi și păreau mai blânzi decât de obicei.
– Nu crezi că cineva ar putea face asta cu adevărat?, a continuat el.
– Nu.
“…”
– Când încep o relație, ar putea fi capabili să o facă, dar în cele din urmă se întorc. Am văzut că se întâmplă de multe ori. Am forțat un zâmbet. King și-a îngustat ochii ca și cum ar fi vrut să se certe, dar i-am împins pieptul înapoi.
Din experiența mea, băieții care flirtau aveau o limită în comportament. Acea limită începea în momentul în care se îndrăgosteau și se termina în momentul în care nu mai găseau acea jucărie plăcută. Asta era realitatea care nu avea nimic la fel de minunat ca în romane.
Dar King s-ar putea să nu știe…
Că și eu voiam de fapt să cred ceea ce tocmai spusese.
– Hai să mergem la birou. E cald aici.
– O să dorm la tine la noapte, a spus King.
M-am întors să mă uit la el, încruntată: – Vrei să faci asta sau vrei doar să dormi?
– Nu știu. Depinde de starea mea de spirit., a răspuns el cu ușurință, ceea ce m-a făcut să mă încrunt și mai mult. Când mi-a văzut expresia, a zâmbit exasperat.
– De ce? Ești dezamăgit că dorm? M-a tras în brațele lui groase și lejere de la spate. Dacă vrei, spune-mi, pur și simplu. Nu trebuie să fie trei zile pe săptămână. Nu sunt atât de strict.
– Nu e vorba de asta. Vreau doar să-ți spun că, dacă nu vrei să o faci, atunci mai bine rămâi la tine acasă. Ai venit la mine acasă atât de des, încât mi-au crescut facturile de apă și electricitate.
Am suspinat frustrat în timp ce mă străduiam să mă desprind din brațele lui. Mă simțeam ciudat de jenat că mi-a interpretat astfel cuvintele.
De ce aș fi fost dezamăgit? Doar trei zile pe săptămână sunt mai mult decât suficiente. În plus, King nu-și lăsase niciodată cota să se irosească. Dacă aș fi vrut mai mult, aș fi devenit dependent de sex.
– Atât de zgârcit. O să te ajut să plătești facturile., a profitat de ocazie pentru a mă săruta pe obraz înainte de a mă lăsa să mă desprind din brațele lui.
M-am dus direct la ușă, am trantit-o și am fugit în birou.
Speram să nu mă înroșesc în fața lui King.
**********
– P’Uea, poți să schimbi dimensiunea fișierului pentru mine? Este prea mare și nu poate fi încărcat.
– Da, este în regulă.
În timp ce lucram toată după-amiaza, în marea de clicuri de mouse și sunete de tastatură din biroul altfel liniștit al departamentului, Gun m-a rugat să mă ajute să editez fișierul pentru noul banner al site-ului pe care tocmai îl trimisesem programatorilor. Am fost de acord să-l ajut pe mai tânărul meu coleg și să-l editez așa cum mi-a cerut.
– Mulțumesc.
– În timp ce vorbeai cu Uea, ai folosit un ton atât de dulce. O voce joasă și aspră ne-a întrerupt conversația.
– Este asta o problemă pentru tine? Este dragul meu frate mai mare, King, gelos?
Gun și-a prelungit discursul pentru a glumi cu King, ceea ce i-a făcut pe ceilalți din departament să râdă.
– Oh, dacă stau să mă gândesc mai bine. Nu v-ați certat prea mult în ultima vreme, a spus Big Sis Fai cu o voce stridentă din fața camerei. Ochii ei care fuseseră desenați ascuțit cu eyeliner și gene groase se holbau la King și la mine înainte și înapoi. Și-a îngustat ochii cu suspiciune: – De când am fost la Koh Samet, am observat că voi doi vorbiți des unul cu celălalt. Mă bucur că vă înțelegeți bine, dar nu erați așa înainte. Este ceva ce nu știm?
Mi-am pus o față de poker și am dat din cap. Din fericire, de obicei nu-mi exprimam prea multe emoții prin intermediul feței, așa că nimeni nu putea să-și dea seama că eram în secret neliniștit în timp ce cealaltă persoană râdea isteric.
– Suntem la gâtul celuilalt de atâția ani. Suntem deja obosiți. E mai bine să ne iubim unul pe celălalt, nu-i așa, Uea?, a răspuns Big Sis Fai și s-a întors să ridice sprâncenele spre mine.
Oare încearcă să ne apere pe amândoi sau să ne facă mai suspicioși?
– Ce vrei să spui prin “a ne iubi unul pe celălalt”? V-o trageți în secret?! Big Sis Fai a făcut ochii mari.
– Ca în romane, Big Sis, în care personajele principale se ceartă constant unul cu celălalt și apoi se îndrăgostesc unul de celălalt?, a adăugat Gun.
De ce au o intuiție atât de bună?
– Uau! Voi îl credeți pe tipul ăsta nenorocit? Jade a intervenit pentru a pune capăt fanteziilor celor doi. Și-a frecat brațele, prefăcându-se că are pielea de găină. – Ăștia doi și-o trag în secret? Nu se poate! Dacă ar fi adevărat, aș fi lătrat alături de Dang în fața clădirii de birouri.
– Ești sigur, Jade? King a zâmbit ușor.
– Da!
– Interesant. Uea, vrei să fii prietenul meu? Vreau să-l văd pe Jade lătrând în fața clădirii. Ahahah.
– Du-te dracului!, a strigat Jade, căci inima mi se oprise când auzisem această convingere. Știam că doar îl tachina pe Jade, dar inima mea încă îmi tremura.
Se înrăutățea pe zi ce trecea.
Am suspinat, nu i-am mai dat atenție și m-am întors la ecran pentru a repara fișierul, astfel încât să i-l pot trimite înapoi colegei mele mai tinere. Cu toate acestea, nu m-am putut abține să nu fiu îngrijorat. Odată ce Big Sis Fai și Gun spuseseră asta, mă temeam de cât de ascuțite ar putea fi persoanele din birou. De fapt, poate că era doar din cauză că trăiam cu sentimentul de vinovăție, așa că eram prea paranoic. Ne certam destul de des și, odată ce am încetat să ne mai certăm, ceilalți ar fi observat cu siguranță. Era ceva normal. Chiar și cineva care nu era atât de atent ca Jade știa asta.
A spus că era atât de fericit încât era pe punctul de a plânge. A vrut să știe cum de nu ne mai certam. Eu puteam pur și simplu să stau și să-l ascult în tăcere, neputând să-i spun adevărul, și anume că făcusem o mulțime de poziții.
Dacă Jade ar fi aflat, ar fi fost șocat?
Am continuat să lucrez. Când a venit timpul să plec acasă, mi-am pus repede lucrurile în geantă și m-am dus în parcare. De fapt, înainte nu mă grăbeam să mă întorc acasă imediat după o astfel de treabă, dar, de când sosise noul manager, am încercat să evit să fiu în birou când nu erau mulți oameni în jur, astfel încât domnul Krit să nu aibă ocazia să mă abordeze.
– Deci, vii la mine acasă?, m-a întrebat King, care mergea alături de mine.
El a dat din cap în timp ce își descuia mașina.
– Da. În seara asta este un meci de fotbal din Premier League la ora 14.15. Hai să ne uităm la el.
– Cine joacă?
– Arsenal contra Liverpool. După ce a terminat de vorbit, s-a urcat în mașină. Ochii mei l-au urmărit în timp ce, fără să știu, am scos un sunet nazal de frustrare.
După-amiaza, colegii noștri au spus că se bucurau că nu ne mai certăm, dar se părea că aveam să-i dezamăgesc, deoarece relația de prietenie dintre mine și King s-ar fi putut sfârși chiar în acea zi.
***********
La ora 2 dimineața, mi-am frecat ochii somnoroși, m-am dat jos din patul din dormitor și am intrat în sufragerie. Odată ce am aruncat o privire spre canapea, am văzut figura înaltă a prietenului meu cu beneficii, care venise pur și simplu să mănânce și să doarmă la mine acasă pentru a-mi irosi electricitatea și apa, întins acolo cu picioarele drepte în sus pentru a-și rezerva locul. Ochii lui ascuțiți erau fixați pe televizorul pornit. Mâna lui a ridicat o cutie de bere pentru a lua cu dezinvoltură o înghițitură.
M-am uitat în secret la corpul celeilalte persoane pentru a-i explora fizicul. A fost un alt moment în care a trebuit să recunosc că King arăta bine. Deși purta un tricou alb strâmt și o pereche de pantaloni chinos, tot arăta ca un model de revistă în conceptul relaxat de acasă. Mai ales când își purta părul liber în față și îl lăsa să-i acopere fruntea în loc să-l tragă la spate, așa cum făcea când mergea la serviciu. Chipul său frumos părea aparent mai tânăr.
Imaginea pe care o vedeam aproape că reflecta imaginea pe care o văzusem atunci când îl întâlnisem pentru prima dată cu nouă ani în urmă.
– Ești treaz? Mă gândeam să te trezesc, l-am salutat și i-am făcut cu ochiul, spunându-i să își ridice picioarele de pe canapea înainte de a mă apropia și de a mă așeza lângă el.
Am așezat o pernă între noi, în timp ce ochii mei se holbau la ceasul de pe perete.
– Doar o clipă. E aproape timpul, a spus King.
M-am uitat la el. Când i-am văzut zâmbetul exasperat, am suspinat.
Motivul pentru care eram puțin neliniștit era că meciul din acea seară era între Arsenal și Liverpool și, da, noi susțineam echipe diferite.
Eram un copil normal, căruia îi plăcea să se uite la fotbal încă de când eram în liceu. Odată ce am început să lucrez, eram atât de epuizat de la munca la birou încât abia dacă aveam chef să mă ridic și să mă uit la un meci. Cu toate acestea, urmăream mereu știrile și încă îmi susțineam echipa favorită, care avea un Liver Bird* pe blazonul clubului, în timp ce Jade susținea Manchester United. În ceea ce privește persoana care stătea lângă mine, nu vorbisem prea mult cu el înainte de asta, așa că nu știam ce echipă susținea până când am petrecut noaptea la el acasă și am văzut în dulapul său un tricou cu sigla unui tun al unei echipe de fotbal. Și am presupus că și el văzuse tricoul cu Liverpool din garderoba mea. Când trebuia să ne uităm împreună la un meci, era aproape ca un joc de onoare.
*(N/T: Liver Bird este simbolul orașului Liverpool și este o creatură mitologică).
Uită-te la zâmbetul lui. Trebuie să fie atât de încrezător că echipa sa va câștiga în seara asta.
– De ce te uiți atât de urât la mine? Nu ai pierdut, dar deja începi să trollezi*?
*(N/T: se comportă ca un trol, provocând și deranjând alte persoane).
Tonul acela exasperant din vocea lui m-a făcut să mă uit în altă parte cu neplăcere. Deși îmi plăcea King, nu puteam să renunț când venea vorba de fotbal.
– De fapt, cred că poți să te duci la culcare acum, Uea. Echipa ta va pierde oricum în seara asta.
– Persoana care ar trebui să meargă la culcare ești tu.
– Îmi pare rău. Le-ai văzut capacitatea potențială în ultima vreme? Indiferent cum privești lucrurile, Gunners* vor câștiga.
*(N/T: Gunners este porecla echipei Arsenal).
– Tunul s-ar putea să rateze focul, am răspuns pe un ton plat, făcându-l pe celălalt să râdă cu o voce joasă și guturală. King a dat la o parte perna pe care o așezasem între noi înainte de a se apropia mai mult de mine, așezându-și brațul său mare pe umerii mei pentru a mă îmbrățișa într-o manieră relaxată.
– Eu zic că ar trebui să ne jucăm un mic joc, a spus el în timp ce se juca cu telefonul cu cealaltă mână.
M-am întors cu fața la el, întrebând nedumerită: – Ce joc?
– Persoana a cărei echipă câștigă în seara asta poate să comande un lucru pentru cealaltă, iar persoana a cărei echipă pierde trebuie să o facă.
– Ridicol.
– Va fi distractiv.
– Nu văd nicio distracție în asta.
– Nu vezi nimic amuzant pentru că știi că Liverpool va pierde, nu?
– Imposibil. Am răspuns, simțindu-mă și mai frustrat când am văzut că cealaltă persoană pocnea din limbă pentru a mă tachina.
– Spui “imposibil, dar nu ai curajul să te joci cu mine. Dacă ești sigur că Liverpool va câștiga, joacă-te cu mine.
Vorbea atât de mult încât am ajuns în punctul în care a trebuit să mă opresc pentru o clipă. Credeam din tot sufletul că echipa mea va câștiga, dar nu puteai fi atât de sigur când era vorba de fotbal: s-a întâmplat ca o echipă care a condus tot meciul să piardă în ultimul minut de recuperare.
Dacă Liverpool pierdea, King îmi va cere cu siguranță să fac ceva ciudat.
– Dacă veți câștiga, îmi puteți ordona să fac ceva. Nu merită? Sau, dacă voi câștiga, nu te voi umili undeva. Și-a pus ambele mâini după ceafă, s-a sprijinit pe spătarul canapelei și a continuat să mă convingă cu dezinvoltură. – Dar, din nou, oricum ai privi potențialul echipelor, echipa mea este totuși superioară, așa că nu ai îndrăzni…
– Bine, voi juca, am spus brusc pentru a întrerupe persuasia enervantă, fără să mă întorc să văd că buzele cărnoase ale celuilalt formau un zâmbet.
– Dacă vei câștiga, poți să-mi spui să fac un lucru, orice. Dacă eu câștig, îți voi spune să faci un singur lucru. De acord?
– Da., am răspuns fără să-l privesc în față.
Regele a tăcut o vreme înainte ca vocile noastre care făcuseră înțelegerea de mai devreme să se audă din nou. Odată ce m-am întors cu fața la el, am văzut că îmi înmâna telefonul mobil care înregistrase conversația.
– Aveai nevoie să o înregistrezi?, am întrebat neîncrezător.
– Am nevoie de dovezi, nu-i așa? A zâmbit șiret înainte de a bloca ecranul telefonului și de a mai lua o înghițitură din cutia de bere.
Am aruncat o privire spre ecranul televizorului care trecea la imagini în direct ale meciului de fotbal, în timp ce mă simțeam iritat.
A fost atât de exasperant. Nu puteam decât să mă uit.
Dacă voi câștiga, îi voi spune să strige că are disfuncție erectilă de zece ori în fața clădirii de birouri!
Odată ce meciul a început, atât eu cât și King ne-am dedicat toată concentrarea jocului. Să câștigi și să pierzi era normal în jocurile sportive, dar în acea seară mă rugam din toată inima ca echipa mea iubită să nu piardă.
Meciul a început cu Liverpool preluând în principal controlul asupra mingii. Nu după mult timp, Liverpool a marcat un gol și a preluat conducerea, în timp ce Arsenal era încă la zero. M-am uitat la persoana de lângă mine și am zâmbit cu mare satisfacție.
– Este încă prea devreme pentru a fi fericit, domnule antrenor. Sunt doar douăzeci de minute de joc. King mi-a făcut cu ochiul.
Am luat o pernă și am apăsat-o pe pieptul meu, fără să dau atenție încrederii lui.
Ratații supărați spun întotdeauna așa ceva.
Dar fericirea nu a fost de partea mea pentru mult timp, pentru că mai bine de zece minute mai târziu Arsenal a reușit să egaleze. King a aplaudat zgomotos în timp ce eu am oftat adânc nemulțumit.
OK, Liverpool va marca din nou, m-am consolat, rămânând cu ochii pe ecran, rugându-mă ca Reds* să marcheze și să preia din nou conducerea.
*(N/T: poreclele jucătorilor lui Liverpool.)
Dar lucrurile nu păreau să meargă cum trebuie, pentru că după ce Arsenal a reușit să egaleze, Liverpool părea că a pierdut contactul, iar alte zece minute mai târziu, Arsenal a marcat un alt gol și s-a dus la două goluri la unu.
Persoana de lângă mine și-a sprijinit un braț pe spătarul canapelei, și-a încrucișat picioarele, a dat din picior și a sorbit bere în cel mai iritant mod.
– Ți-am spus că e prea devreme să fii fericit, a spus el, zâmbind.
– Și tu, să nu fii fericit prea devreme, am spus cu o voce rece. King a ridicat din umeri și a mai luat o înghițitură de bere, în timp ce eu m-am întors la ecran, privindu-l cu atenție.
Te rog, ai putea pierde în orice zi, dar nu astăzi.
Prima repriză s-a încheiat cu echipa lui King conducând în continuare cu două goluri la unu. Speranța încă îmi mai umplea inima când a început repriza a doua, cu Roșiii dominând terenul, dar nereușind încă să găsească ocazii de gol.
Meciul a continuat. Speranța mea a devenit din ce în ce mai slabă. Scorul a rămas doi la unu până la finalul meciului.
Am lovit perna de pe canapea, simțindu-mă atât de frustrat încât îmi venea să sparg ceva.
De ce sunt atât de ghinionist?
– Echipa mea a câștigat.
Persoana de lângă mine a spus râzând, ceea ce m-a făcut să apuc telecomanda și să închid televizorul cu supărare. Mă simțeam umilit, rușinat și nemulțumit.
– Ce vrei? M-am întors spre King cu puțină reticență, dar eram un om de cuvânt.
Dacă aș fi făcut deja pariul și apoi aș fi refuzat să mă țin de cuvânt, aș fi arătat și mai mult ca un laș. În plus, exista o înregistrare a vocii mele ca dovadă, așa că oricum n-aș fi putut scăpa cu asta.
– Vino să te așezi aici. Și-a dat o palmă peste poală, ca un semnal de a mă chema.
Am respirat adânc și m-am așezat cu reticență în poala lui, cu picioarele lui între ale mele.
Brațele mari m-au ținut cu tandrețe. Regele a zâmbit slab, iar ochii lui ascuțiți s-au fixat pe toată fața mea cu o privire extrem de cochetă. Am încercat să-i întorc privirea fără să-mi iau ochii de la ai lui, sperând că auzul lui nu era atât de bun încât îmi simțeam inima bătându-mi de parcă ar fi fost pe cale să explodeze în piept.
– Spune-mi ce vrei, i-am spus repede înainte de a roși inconștient de jenă.
King și-a înfășurat brațele în jurul taliei mele. Nasul lui proeminent era îngropat în partea laterală a gâtului meu. Cu acest gest mi-am cunoscut imediat destinul.
O să mă întrebe… ceva de genul ăsta, m-am gândit.
Respirații calde mi-au atins pielea. Am cedat la atingerile pe care mi le dădea celălalt îndoindu-i gâtul mare între cele două brațe și înclinându-mi gâtul pentru a face loc ca acel chip frumos să fie mângâiat mai convenabil. Buzele lui calde care îmi atingeau gâtul și se îndreptau spre obrazul meu din acea parte erau foarte blânde, dar scântei se acumulau din belșug în pieptul meu.
King și-a ridicat privirea pentru a-mi întâlni ochii înainte de a se apleca să mă sărute și apoi s-a retras rapid. Deși nu fusese foarte pasional, ci doar un sărut tandru, mă făcuse să mă simt și mai stânjenită decât atunci când făceam sex.
– Încă nu am nicio idee. Lasă-mă să mă gândesc la asta mai întâi., a spus el încet în fața jenei mele.
– Este doar patru dimineața. Mai avem încă o oră de dormit. Hai să mergem la culcare.
Fața mea era fierbinte și eram confuză când lucrurile nu au mers așa cum mă așteptam, dar m-am grăbit să mă dau jos de pe poala aceea largă și am încercat să-i evit privirea în timp ce mă îndepărtam înainte să se răzgândească.
King a stins luminile din sufragerie, lăsând doar lumina din holul ușii de la intrare, înainte de a mă urma în dormitor. Am apăsat întrerupătorul lămpii de pe noptieră, așa cum făceam de fiecare dată înainte de a intra, dar lampa nu emitea nicio lumină.
– Uea, nu te duci la culcare?, a întrebat King în timp ce închidea ușa dormitorului înainte de a se apropia de pat și de a se așeza pe el. Când nu mai era lumină afară, întunericul a umplut complet camera.
– Lampa nu funcționează, am murmurat. Inima mea a început să se grăbească de îngrijorare. M-am ridicat repede din pat, cu intenția de a ieși să găsesc un bec de rezervă pe care să-l schimb.
– Ce faci?
– Am de gând să schimb becul, am spus în timp ce mă pregăteam să mă apropii de întrerupătorul de lumină pentru a-l aprinde, dar o palmă mare m-a apucat de încheietura mâinii.
– Îl poți schimba dimineață. Vino la culcare devreme.
– Dar…
Cu cât stăteam mai mult în întuneric, cu atât eram mai speriat. Cu toate acestea, înainte de a mai putea argumenta, King m-a tras de braț, trăgându-mă înapoi pe pat.
– O să fii bine., mi-a șoptit încet, în timp ce mă împingea pe saltea, se ghemuia în mine și mă îmbrățișa strâns.
– Sunt aici. Nimeni în afară de mine nu-ți poate face nimic., a spus vocea familiară și jucăușă.
Brațul lui mare s-a așezat pe talia mea și m-a tras împotriva lui. Am încercat să-mi controlez respirația în timp ce persoana de lângă mine mă liniștea ușor. Mâna lui mare mi-a mângâiat ușor capul și teroarea din inima mea a început să se potolească.
– Hai la culcare. Peste o oră va fi dimineață.
Simțeam că mi se blochează ceva în gât și nu puteam să spun nimic. Am închis ochii strâns și mi-am îngropat fața în pieptul lat al persoanei care mă îmbrățișa. Teroarea și îngrijorarea pe care le aveam față de întuneric au dispărut treptat, fiind înlocuite de sentimente de tremur insuportabil.
Nimeni nu ținuse vreodată la mine în felul acesta, nici măcar vreunul dintre foștii mei iubiți. Nimeni nu mă ajutase vreodată să scap de frică și să mă facă să pot sta în picioare în întuneric. Eram fericită să fiu așa atâta timp cât King mă îmbrățișa. Atâta timp cât îmi spunea că lucrurile vor fi bine, îl credeam.
Nu știam dacă King știa, dar în acel moment avea o mare influență asupra sentimentelor mele. Era refugiul meu și mângâierea mea, dar și cineva care îmi făcea inima să bată mai repede, dar și durerea mea. Dacă nu aș fi fost sigur că nu mă voi îndrăgosti de el, dacă nu m-aș fi gândit la lucruri atât de nebunești ca să-i cer să fie prietenul meu cu beneficii, dacă aș fi pus capăt relației noastre când mi-am dat seama că începusem să simt ceva cu el, lucrurile nu ar fi ajuns în acel punct.
Și cel mai ridicol lucru a fost că nu am fost suficient de puternic pentru a pune capăt relației mele cu el în acel moment.
Din liceu trecuseră mai bine de zece ani. Credeam că trecusem prin multe și că devenisem mai puternic, dar în acea zi am descoperit că, indiferent cât de matur devenisem, în cele din urmă, eram tot băiatul acela laș care nu putea nici măcar să renunțe la ceva ce nu era al lui.
Eram ca un om de știință care era fascinat de explorarea găurii negre pentru a-i afla secretele și care dorea să știe ce se afla în interiorul acelei găuri negre. Și, privind și observând în mod constant, mă apropiam din ce în ce mai mult.
Apoi, gaura neagră m-a absorbit, iar acum era prea greu să mai ies.
