Am fost un copil bolnăvicios, iar Marele Preot spusese că slăbiciunea firii mele își avea rădăcina în mama, un blestem al sângelui, așa cum o numise el, și toți credeau că voi sfârși răpusă de aceeași boală care o luase și pe ea, însă înainte de acea ceață de moarte și de mirosul amar de ierburi arse, înainte de încăperea încețoșată în care am fost ținută luni întregi, îmi amintesc limpede cum mama m-a dus la țară, în sud, unde eram doar noi două și doamna ei de companie, iar lumea părea încă întreagă și neatinsă.
Trebuie să fi avut doar patru ani, însă câmpurile aurii se întind și acum în mintea mea, unduindu-se sub vânt, iar dealurile line, presărate cu ferme și sate mici, se ridică blând sub cerul deschis, în timp ce cabana din pădure, lângă lacul albastru și nemișcat, rămâne ca o amintire caldă, suspendată în timp.
Poate că acele amintiri timpurii ne modelează mai mult decât înțelegem, iar uneori mă întreb dacă acea scurtă atingere de libertate și aventură nu a aprins în mine ceva ce am îngropat adânc, ceva ce a rămas viu în tăcere și care, fără să știu, m-a împins pe un drum ce avea să mă aducă aici, așezată pe spatele unui cal mare și cenușiu, prinsă în brațele inamicului și înconjurată de Lupi.
Răpitorii mei vorbesc între ei în timp ce înaintăm ore întregi fără oprire, iar soarele urcă tot mai sus pe cer, arzând fără milă, deși oboseala îmi apasă oasele, iar caii își încetinesc pasul, și mă întreb dacă Lupii se tem că sunt urmăriți, pentru că ar trebui să se teamă.
Sebastian și tatăl meu vor fi trimis deja oameni după mine, nu din grijă, nu din iubire, ci pentru că fiecare dintre ei are nevoie de mine pentru a-și întări alianța ce urmează să vină și pentru că amândoi au nevoie de mine neatinsă.
Nu știu ce voi simți dacă ne vor găsi, dar știu că pentru cei care m-au răpit nu va exista scăpare.
Dacă Alpha este îngrijorat, nu o arată, pentru că rămâne tăcut, calm și sigur pe sine. Corpul lui e lipit de al meu, coapsele mele prinse între ale lui, o apropiere nepotrivită și tulburătoare care mă face să mă încordez de fiecare dată când devin conștientă de ea. Când încerc să creez o distanță, el mă trage fără ezitare înapoi, până când, fie din cauza căldurii lui constante, fie din pricina durerii care îmi cuprinde trupul, fie pentru că mintea îmi este distrasă de peisajul ce ne înconjoară, încetez să mai lupt împotriva acestei apropieri.
Gândurile mele se întorc iar și iar la sudul blând al copilăriei, unde iarba era tunsă și lumina soarelui cădea caldă și liniștită peste dealurile domoale, unde lacul părea nesfârșit, dar liniștit și primitor. Aici, în Ținuturile Nordului, pământul pare viu, neliniștit și neiertător, cu munți ascuțiți care se ridică din stâncă precum colții unei fiare și cu iarba lungă ce îmi atinge picioarele ca o șoaptă neliniștitoare. Cerul e plin de nori grei care se rostogolesc fără odihnă, în timp ce vântul urlă neîncetat, iar aerul însuși mușcă din piele.
Nu există nimic blând aici.
Pe măsură ce ziua se stinge, îmi amintesc poveștile spuse de doamna de companie a mamei mele, despre zeii și zeițele nopții care își revendicau Ținuturile Nordului înainte de odihnă, întinzând întunericul și scurtând zilele pentru ca ființele care li se închinau să aibă mai mult timp sub domnia lor.
Un fior îmi străbate trupul când umbrele se lungesc, iar brațul Alpha se strânge pentru o clipă în jurul taliei mele, ca și cum ar simți neliniștea mea.
Curând, cerul capătă nuanța adâncă a amurgului și ne oprim la marginea unui lac vast, înconjurat de munți, a cărui apă este atât de neagră încât pare fără fund, mișcându-se neliniștit sub vânt.
— Un cuvânt, strigă Fergus, arătând spre un pâlc de conifere de lângă mal, în timp ce coboară de pe cal.
Alpha oftează încet, iar respirația lui îmi atinge obrazul ca o umbră caldă.
— Da. Într-un minut.
Alpha descalecă, iar absența lui lasă în urmă un gol rece care mă învăluie imediat, făcând frigul să pătrundă până în oase, ca și cum prezența lui fusese până atunci un scut nevăzut.
— Ai nevoie de ajutor, Prințesă?
Nu-i răspund, privirea rămânând coborâtă spre pământul dur, deși tălpile mă dor și nu port încălțăminte, însă nu vreau să par slabă, așa că trag aer adânc în piept și îmi mut piciorul peste spatele animalului, pregătindu-mă să sar, dar înainte să pot face asta, mâinile lui mă prind de talie și mă ridică fără efort.
Când ating pământul, genunchii mi se înmoaie, iar el mă apucă imediat, un braț înfășurându-se în jurul mijlocului meu și trăgându-mă spre el.
La naiba.
— Stai liniștită, Prințesă, spune el cu o voce calmă.
– Presupun că nu ești obișnuită să călărești. Lasă… te țin eu.
Mă ridică în brațe fără să-mi ceară permisiunea, în timp ce ceilalți bărbați descălecă în jurul nostru, ocupându-se de propriile sarcini.
— Ce faci? izbucnesc, iritată.
Cei din apropiere își feresc privirea, unii îndreptându-se spre lac cu bidoane goale, alții adunând lemne pentru foc, ca și cum prezența noastră ar fi fost un lucru pe care preferau să nu-l observe.
— Nu mă mai trata așa! Pot să merg singură.
— Da, sunt sigur că poți, răspunde el fără grabă, ca și cum ar discuta despre ceva lipsit de importanță.
-Dar, cum deja te port, pot la fel de bine să te așez lângă copacul acesta frumos.
Mă lasă ușor la baza unui conifer înalt, departe de ceilalți, unde aerul este încărcat de mirosul dulce și rășinos al pinului, iar pământul, tare și rece, îmi pătrunde prin haine, făcându-mă să-mi strâng genunchii la piept sub pelerina de blană.
Când se ridică și fluieră scurt, chemând pe cineva, el se așază din nou în fața mea, iar căldura lui mă cuprinde încă o dată, inexplicabilă și constantă, ca și cum ar aparține unei lumi diferite, pentru că nu poartă decât o cămașă umedă peste kilt.
— Înapoi, în castel, ți-am spus că dacă fugi, nu te voi urmări.
Ochii lui, în lumina amurgului, sunt adânci, de un verde întunecat ca inima pădurii.
-Dar asta nu mai este valabil.
Se apleacă ușor spre mine, iar vocea lui devine mai joasă, mai fermă.
— Dacă fugi, te voi prinde. Nu mai suntem în sud. Ai înțeles?
Suntem în mijlocul unei sălbăticii necunoscute, fără repere, fără drumuri, fără scăpare, și nu pot să nu mă întreb unde crede că aș putea fugi chiar dacă aș încerca.
Îl privesc drept în ochi.
— Nu sunt proastă.
— Nu, răspunde el, un colț al buzei ridicându-se ușor.
– Sunt sigur că nu ești.
Privirea lui îmi alunecă peste părul încâlcit, care trebuie să arate deplorabil acum, dar nu spune nimic despre asta.
— Ai foc în tine, adaugă încet.
-Așa că fii cuminte, bine? Mă întorc imediat.
Se ridică înainte să-i pot răspunde și fluieră din nou, iar Ryan se apropie, urmat de fata pe care o salvase din castel.
— Adu-i prințesei mâncare și apă, spune Alpha.
-Și ai grijă de ea. Este important, așa că nu te mai agita.
Ryan își ridică bărbia, pieptul i se umflă ușor, iar capul i se înclină cu solemnitate.
— Da. Eu voi avea grijă de ea.
Alfa îmi aruncă o ultimă privire, ușor amuzată, înainte de a se îndepărta spre Fergus, iar Ryan se grăbește spre calul său, cotrobăind prin rucsac după provizii, în timp ce fata rămâne în fața mea, privindu-mă cu o prudență rece, aproape ostilă.
Îmi abat privirea de la semnul de pe gâtul ei.
— Bună, spun încet.
-Sunt Aurora.
— Știu cine ești.
Ostilitatea din vocea ei este clară, aproape tăioasă, și o înțeleg, pentru că sunt logodită cu monstrul care probabil i-a distrus viața, iar chiar dacă popoarele noastre sunt în război, nu vreau să mă vadă și pe mine ca pe unul dintre ei.
— Cum te cheamă?
— Nu e treaba ta.
Ceva se încordează în mine, o umbră de mândrie rănită, pentru că încercasem să fiu blândă.
Înainte să pot răspunde, Ryan revine și îmi întinde o bucată de pâine tare și o ploscă de piele plină cu apă, iar gândurile mele se adună toate într-un singur punct, foamea care mă roade de ore întregi și dorința de a o alunga măcar pentru o clipă.
— Mulțumesc, spun, sorbind apa rece ca gheața, simțind cum îmi taie gâtul și îmi liniștește, pentru o clipă, setea care mă chinuise toată ziua.
Privesc pâinea câteva clipe, conștientă că nu există nicio manieră delicată de a o mânca, apoi o rup și o înmoi cu încă o înghițitură din ploscă, alungând fără ceremonie orice urmă de mândrie.
Când termin, fata încă mă privește cu prudență, însă Ryan pare mult mai relaxat lângă ea.
— Cum îți mai este brațul? îl întreb.
Cu o ușoară întârziere, rigid, îl întinde și strânge pumnul de câteva ori.
— Va fi bine. O să pot lupta din nou în curând.
Chiar și în lumina slabă care se stinge, îi pot vedea roșeața din obraji.
— Eu… ăă… îți mulțumesc pentru ce ai făcut pentru mine.
— Nu trebuie să-mi mulțumești, îi răspund.
– Îmi pare rău că ai ajuns în situația aceea.
Când fata îi șoptește ceva și îl trage de brațul sănătos, el dă din cap și se întoarce spre mine.
— Suntem aici dacă ai nevoie de ceva.
Se retrag câțiva pași și se așază, iar eu îl aud murmurând:
— E bine, Becky… nu e ca ceilalți.
În jurul focului, bărbații beau un lichid chihlimbariu, probabil alcool, iar deși nu le pot auzi vorbele, le simt privirile, unele ostile, altele curioase, altele de-a dreptul prădătoare.
Lângă apă, discuția dintre Alpha și Fergus pare încordată, gesturile acestuia din urmă sunt ample și agitate, în timp ce chipul lui Alpha rămâne impasibil, iar când roșcatul arată spre mine, îmi cobor privirea.
Este limpede că nu sunt dorită aici.
Nu știu cât timp trece, însă râsetele devin tot mai zgomotoase în jurul focului, în timp ce Alpha dispare în pădure împreună cu Fergus, iar Ryan și Becky rămân adânciți în propria conversație.
Mă doare fiecare parte a trupului, însă rămân încordată, alertă ca un iepure înconjurat de Lupi, iar singurătatea mă apasă mai greu decât frigul.
Când, din greșeală, întâlnesc privirea lui Magnus, un zâmbet lent i se întinde pe chip, iar el spune ceva bărbatului cu înfățișare de șobolan de lângă el, făcându-mă să-mi întorc repede privirea și să-mi trag genunchii mai aproape de piept.
Amândoi se ridică și se apropie, iar inima începe să-mi bată tot mai repede, mirosul de alcool ajungând până la mine, iar intenția din ochii lor este limpede chiar și în întuneric.
Ryan sare în picioare.
— Magnus…
— Stai jos, băiete, spune celălalt cu un rânjet batjocoritor, împingându-l la o parte.
-Nu te privește.
— Bună, draga mea, adaugă Magnus, apropiindu-se.
-E frig aici… poate ne ții tu de cald.
Un fior rece mă străbate.
— Ești dezgustător, spun, împingându-mă mai aproape de copac, căutând în grabă ceva, orice, care mi-ar putea servi drept armă.
— Ei, ei… nu e frumos, bâiguie el. Noi doar încercăm să fim prietenoși. Mă pot gândi la întrebuințări mult mai bune pentru gurița aceea decât să ne insulte.
Degetele mi se încleștează în jurul unei pietre în timp ce mă ridic, pulsul bubuindu-mi în urechi.
— Las-o în pace, spune Ryan.
Celălalt îl împinge din nou.
Un trosnet se aude în spatele meu, iar în clipa următoare căldura Alpha mă învăluie.
— Dacă ți-e frig, Magnus, am niște whisky în rucsac care te poate încălzi, spune el liniștit. Îți sugerez să te duci să-l bei înainte să avem o problemă.
Tonul lui este calm, dar tensiunea din brațele lui este vizibilă, iar maxilarul îi rămâne încordat.
O liniște apăsătoare cade peste tabără, aerul însuși părând să vibreze, ca și cum toți ar simți cât de aproape este violența.
Dar Magnus izbucnește într-un râs.
— Ați auzit, băieți? Mai multă băutură pentru toată lumea!
Îl lovește peste braț în treacăt și pleacă, iar Alpha îl urmărește cu privirea înainte de a se așeza lângă copac.
Când respirația mi se liniștește, mă așez și eu, degetele încă strânse în jurul pietrei.
Nu spune nimic.
Nu mă liniștește.
Și înțeleg de ce.
Sunt în pericol aici.
Am făcut o greșeală.
O greșeală teribilă.
Groaza mi se strânge în stomac în timp ce privesc Lupii, iar noaptea se adâncește, vocile se sting, iar trosnetul focului și vântul rămân singurele sunete.
Deși pleoapele îmi sunt grele, nu îndrăznesc să le închid.
Nici măcar o clipă.
Când ultimul dintre ei adoarme, Alpha se ridică și îmi face semn din cap.
Ridică-te.
Îmi întinde mâna, iar eu o privesc o clipă, apoi o apuc, cu precauție.
Tresar când pietrele ascuțite îmi înțeapă tălpile deja rănite, iar el își duce un deget la buze, cerând tăcere, înainte de a mă ridica din nou în brațe.
De data aceasta, nu protestez.
Mă duce la calul lui și mă așază în șa, apoi se urcă în spatele meu, iar înainte să pot întreba ceva, ne îndepărtăm în liniște de tabără.
Arunc o privire înapoi.
Doar Ryan se mișcă, dar când Alpha îi face semn, dă din cap și se așază la loc lângă Becky.
— Unde mergem? întreb, când focul devine doar un punct îndepărtat.
Respirația lui îmi atinge obrazul.
— Vom continua drumul doar noi doi, șoptește.
-Nu vreau să-i las să te amenințe.
— Nu le poți spune pur și simplu să mă lase în pace? întreb. Credeam că ești marele și răul Alpha.
mulțumesc !
Cu drag