Călărim înainte.
Noaptea e liniștită, cu excepția sunetului copitelor calului și a șoaptei vântului printre copaci. Subliniază cât de singuri suntem aici. Cât de singură sunt — cu un om care complotează împotriva tatălui meu. Pieptul i se ridică și coboară constant pe spatele meu.
— Ce te face atât de sigur că Sebastian are ceea ce cauți? întreb.
Îl simt cum se hotărăște dacă să răspundă sau nu.
— Am sursele mele.
— Vrei să spui că ai spioni în castelul lui Sebastian.
Îmi amintesc de certitudinea lui că va scăpa când am îngrijit rănile lui Ryan.
— Te-au lăsat să ieși din canisă, presupun?
— Da. Și confirmă ceea ce… ceea ce cineva din Clanul Lowfell ne-a spus.
Tonul lui se întunecă și am impresia că oricine o fi această persoană, Alpha nu prea ține la ea.
— Dar nu l-ai găsit.
— Nu era unde credeam că va fi.
Mă gândesc la măcelul pe care l-am lăsat în urmă la castelul lui Sebastian; gărzile moarte din holul de la intrare, flăcările din curte, strigătele și strigătele morții.
— Asediul vostru a fost inutil, atunci.
Brațul lui se strânge în jurul taliei mele.
— N-aș spune asta.
Inima îmi bate mai repede când îmi dau seama că s-ar putea să nu mai fiu la înălțimea așteptărilor. Nu am nicio îndoială că Sebastian va purta război ca să mă recupereze. Sunt proprietatea lui și i-am fost furată. Nu va lăsa asta fără răspuns. Dar nu-i pasă dacă trăiesc sau mor. Nu chiar. Și Alpha este naiv dacă crede că Sebastian va schimba această relicvă puternică pentru mine. Nu valorez nimic.
Mă întreb ce se va întâmpla cu mine când Lupii își vor da seama în sfârșit de asta. Ne oprim într-o poiană de pe malul lacului, iar Alpha descalecă. E atât de întuneric încât tot ce pot distinge este silueta lui întunecată. Aerul este încărcat de miros de pin și iarbă, iar apa se mișcă și se ondulează undeva în spatele lui.
— Ne odihnim aici până dimineața. Vino.
Îmi încrucișez brațele.
— Îți dai seama că atât Sebastian, cât și tatăl meu își vor trimite armatele spre nord să mă găsească? Vor călări zi și noapte ca să-l captureze pe răpitorul meu. Nu se va termina bine pentru tine dacă o vor face.
Nici pentru mine nu se va termina bine.
— Oamenii chiar nu-mi vorbesc așa.
— Da, ai spus.
— Locul ăsta se numește Glen Marb — Valea Morții, spune Alpha.
— A fost un câmp de luptă, cu secole în urmă. Se spune că sufletele Lupilor care au murit aici bântuie valea, căutând răzbunare. Dacă asculți cu atenție, îi poți auzi urlând.
Mi se strânge sufletul când aud vaiete goale în depărtare. Îmi întorc capul spre el, alarmată. Zâmbește.
— Doar vântul. O superstiție prostească, dar Sebastian o crede. Nu-și va trimite oamenii aici. Suntem în siguranță până dimineață. Vino.
De data asta, când își pune mâinile în jurul taliei mele și mă lasă pe pământ, nu mă lupt cu el. Sunt o prințesă, iar el m-a furat din pat și m-a adus aici. El ar trebui să mă servească. Asta îmi spun, oricum. M-am săturat să mă simt slăbită.
Dacă am fi în palat și aș fi îmbrăcată într-una dintre rochiile mele preferate la unul dintre baluri, lucrurile ar fi cu totul diferite, sunt sigură.
Tresar când picioarele mele ating pământul ud. Mâinile mari ale lui Alpha se strâng în jurul șoldurilor mele, căldura se infiltrează prin cămașa de noapte. Obrajii mi se înroșesc. Bărbații nu ar trebui să stea atât de aproape de mine. Mai ales războinicii alfa mari care complotează împotriva tatălui meu.
— Ghealach, blestemă el în șoaptă.
— Picioarele tale.
Deasupra, norii se schimbă, luminând valea și lacul luminat de lună. Privirea mea este fixată asupra Alpha. Se uită la picioarele mele goale și o licărire de ceva… rușine, poate… îi traversează fața.
— Ești rănită.
Înghite în sec, clătinând din cap.
— Iartă-mă, Prințesă. Uneori uit cât de fragili sunt oamenii.
— Fragili?
Îi bat mâinile peste încheieturi și în cele din urmă mă eliberează.
— Poate că nu suntem cu toții cu ciolane mari ca tine, dar asta nu ne face fragili.
Mă doare o talpă de la alergarea desculță prin castelul de la Graniță. Probabil am tăiat-o de o piatră sau de o crenguță când am scăpat. Vreau să arunc o privire, dar nu cu alfa aplecându-se asupra mea.
— Lasă-mă să văd.
El face un pas înainte.
— O să fiu bine, e doar o tăietură.
Nările i se umflă.
— Nu ești bine. Simt miros de sânge.
— În primul rând, e îngrozitor, îi spun, încrucișându-mi brațele.
— Și în al doilea rând, dacă te deranjează atât de mult, atunci data viitoare când dai buzna în dormitorul unei doamne, las-o să se îmbrace înainte să o răpești.
Fața i se întunecă.
— Da. Ar fi trebuit să fac asta. Îmi pare rău… Chiar îmi pare rău.
Vederea unui războinic mare și însetat de sânge care își cere scuze timid provoacă un ciudat sentiment de putere care mă cuprinde. Până când face un pas înainte.
— Acum, dacă mă lași să mă uit…
— Nu.
— Lasă-mă să văd!
— Dacă te apropii mai mult, o voi face… Îmi iau rămas bun de la tine!
Se liniștește și cred că am câștigat, dar colțul buzei îi tresare. Încet, își ridică mâinile.
— Bine.
Tonul lui e împăciuitor, în contrast cu fizicul său masiv.
— Bine. Măcar stai jos. O să dau apă calului și o să aprind focul. Bine?
Îl conduce pe cal la lac.
Tremur și îmi strâng blănurile mai aproape. Nu e niciodată atât de frig în Orașul Regelui. Există un pâlc de brazi în apropiere, așa că, în timp ce el se joacă cu calul, eu aleg niște crenguțe și ramuri uscate și o piatră de silex. Până se întoarce cu o ploscă, eu stau și îmi încălzesc mâinile lângă un foc mic. Trosnetul flărilor se adaugă sunetului vântului și al apei. Se uită curios la mine.
— Nu credeam că știi cum să faci asta , spune el.
Îmi strâng genunchii sub bărbie, bucurându-mă de căldura care îmi spală fața.
— Știi multe despre prințese, lupule?
— Se pare că nu.
Se așază lângă mine și dă din cap spre flăcări.
— Te-a învățat tatăl tău?
Pare sceptic și are dreptate. Singurul lucru pe care m-a învățat tatăl meu a fost cum să mă port ca o doamnă, ca să mă poată etala prin fața pretendenților.
— Mama .
Îmi mușc buza de jos.
Nu sunt obișnuită ca oamenii să-mi pună întrebări despre mine și mi se pare ciudat.
— Era originară din Ținuturile Zăpezilor.
— Ah, ei bine, am auzit că e destul de frig acolo.
— Da.
Trag pelerina mai aproape în jurul meu.
— Indiciul este în nume.
Alpha râde, un sunet blând, surprins.
— Da. Așa este.
Îmi dă plosca lui.
— Dacă nu mă lași să mă ocup de ea, măcar curăță-ți rana. Nu vreau să fiu nevoit să te duc la vindecător când ajungem la castel.
Observ întuneric în tonul lui.
— Nu-ți plac vindecătorii?
Spăl sângele de pe talpă. Abia dacă e o zgârietură acolo și m-am vindecat întotdeauna repede. Ar trebui să fie bine în câteva zile.
— Vindecătorul ăsta e un nemernic nesuferit pe care aș prefera să-l evităm.
Umbrele se încolăcesc în jurul nostru, iar respirația mi se învăluie în ceață. Dau din cap spre rucsacul lui.
— N-ar trebui să montezi tu cortul?
— Cortul?
— Credeam că stăm până dimineața. Unde o să dorm?
Un zâmbet lent i se întinde pe față.
— Poți să cauți un pat cu baldachin acolo, dacă vrei, Prințesă. Dar sunt destul de sigur că am uitat să-l împachetez.
— Vrei să dorm pe jos?
— Da.
Chicotește doar.
În scurt timp, tot ce aud este trosnetul focului și respirația lui Callum. Nu știu cum o să dorm în aceste condiții. Am fost luată de Lupi. Mâine, voi fi prezentată misteriosului Rege Lup. Și chiar acum, stau întinsă lângă un bărbat care nu este soțul meu. Gâfâi când realizez locul unde ar trebui să fiu acum.
Callum se înțepenește.
— Prințesă?
Mă rostogolesc pe spate.
— Trebuia să mă căsătoresc cu Sebastian în seara asta. Ar trebui… ar trebui să fiu soția lui chiar acum.
Callum își întoarce capul într-o parte.
— Da.
O căldură mă cuprinde. Nu ascund zâmbetul lent care mi se întinde pe față în timp ce îmi îndrept privirea spre cerul infinit. Simt ochii lui Callum ațintiți asupra mea încă o clipă, înainte ca și el să privească spre stele.
— Ți-am spus că nu te va atinge, spune el.
mulțumesc !
Cu drag.