— Mulțumesc mult, Tripp, i-am spus în timp ce dansam.
Era cotillionul unde, în mod normal, Drake ar fi trebuit să fie partenerul meu. Dar pentru că el nu venise, Tripp îi luase locul. Din fericire, știa să danseze. Dacă nu ar fi știut, ar fi fost și mai jenant. Drake deja îmi stricase debutul… ar fi fost și mai rău dacă eu și Tripp ne-am fi făcut de râs în mijlocul ringului.
În timp ce mă ținea de talie, Tripp a șoptit:
— Ajunge cu mulțumirile. Ai spus deja destule.
— Ei bine… mulțumesc mult.
— Tsk. Asta a fost ultima. Nu vreau să mai aud încă un mulțumesc.
— Atunci ce să spun? Îmi pare rău?
El a râs ușor.
— Nu. Data viitoare vreau să te văd zâmbind. Poți să zâmbești? Pentru mine?
I-am zâmbit, deși era greu. Îmi țineam lacrimile înăuntru de ceva timp.
Nu știu cum reușisem să nu plâng când i-am spus mamei că Drake nu va veni și că Tripp va fi partenerul meu.
Cotillionul s-a terminat și ne-am așezat. Eram deja obosită. Programul fusese lung.
M-am dus la masa familiei mele. Tripp s-a dus la masa lui Sheen, pentru că era singura persoană pe care o cunoștea aici, în afară de tata.
Dane s-a aplecat spre mine.
— Unde e iubitul tău?
L-am privit.
— Nu știu, bine? Vorbim despre asta mâine.
Din fericire, mama și tata plecaseră să vorbească cu mătușa Sara. Nu voiam să mă vadă plângând.
Dane a suspinat.
— Știi ceva? Dacă tipul ăsta te tratează așa, ar trebui să-l lași. Ești sora mea și meriți ce e mai bun.
Am zâmbit.
— De când ești tu atât de înțelept?
A ridicat din umeri.
— Nu vreau să te văd plângând, Alys.
Am încercat să mă prefac.
— Nu plâng.
— Pe cine păcălești?
Apoi m-a întrebat din nou despre Drake.
I-am povestit tot. Mesajul lui că e pe drum. Mașina lui. U-turnul. Telefonul. Cum m-a lăsat singură.
Dane a clătinat din cap.
— Alys… dacă te rănește atât de tare, nu crezi că e timpul să mergi mai departe?
— Tu vorbești? Câți ani crezi că ai? Ai paisprezece!
A râs și s-a ridicat.
— Nu știu. Dar știu că vei plânge din nou.
Și m-a lăsat singură la masă.
M-am mutat la masa Ayei.
— Besh! Arăți superb azi!
— Doar azi?
Au râs.
— La mulți ani, Alys, au spus Sheen și Kent.
Cina a început. Ei vorbeau despre SCA, iar eu nu mă puteam integra deloc.
Tripp m-a privit.
— Putem vorbi?
— Nu vorbim deja?
— Afară.
Am dat din cap.
— Hai să mâncăm mai întâi.
După cină, am verificat telefonul.
5 apeluri pierdute de la Drake.
De ce… nu eram fericită?
Am închis telefonul și am ieșit cu Tripp în grădină.
— Tripp?
El a zâmbit și a făcut un pas înapoi.
— El a pregătit asta pentru tine, Zyril. Eu mă întorc sus. Dacă după ce îți explică nu mai vrei… știi unde să mă găsești.
Și a plecat.
M-am uitat în jur.
O masă. Lumânări.
Candlelight dinner.
Oare asta îl ținuse ocupat?
M-am așezat.
Din difuzoare a început să se audă o melodie.
Am simțit pe cineva apropiindu-se din spate.
Nu a trebuit să mă întorc.
— La mulți ani.
Nu l-am privit.
Nu voiam.
Apoi m-a îmbrățișat din spate.
— Îmi pare rău că am plecat… s-a întâmplat ceva.
Nu spuneam nimic.
Doar scuze. Mereu scuze.
S-a așezat în fața mea.
— Am întârziat?
Am zâmbit printre lacrimi.
— Ai întârziat… foarte mult, Drake. Știi de ce? Pentru că m-ai rănit prea mult. E prea târziu pentru mine să te iert.
Mi-a luat mâna.
— Îmi pare rău. Sunt aici acum. Nu mai plânge.
Mi-am retras mâna.
— Drake, nu înțelegi. Nu mai vreau.
— Ești doar supărată.
— Nu sunt supărată. Sunt rănită.
— Te rog, ascultă-mă. Trebuia să plec. Nu am vrut să te las.
Am râs amar.
— Așa ești tu. De fiecare dată când mă rănești ai o scuză.
— Nu știu… sunt doar eu. Așa sunt. Înțelege-mă.
M-am ridicat.
— Te-am înțeles. Acum înțelege-mă și tu. Nu mai vreau.
Am încercat să plec, dar m-a prins de mână.
— Credeam că mă iubești. A fost o glumă pentru tine?
— Când am spus că te iubesc, am vorbit serios. Și acum când spun că nu te mai vreau… vorbesc la fel de serios.
Ne-am privit în tăcere.
— Nu. Nu mă despart de tine.
— Nu mai e alegerea ta, Drake. S-a terminat.
Am plecat repede.
Nu voiam să plâng în fața lui.
Din nou.
— Te iubesc.
M-am oprit.
— Te iubesc, Alys. Nu vreau să fiu rănit din nou.
Nu m-am întors.
— Știi că te iubesc, Drake. Dar dacă iubirea asta înseamnă să fiu mereu rănită… atunci nu o mai vreau. Ajunge.
Și am intrat în hotel.
Înapoi la Tripp.
