TĂRÂMUL TĂU- Capitolul 10

Convingere fermă

Fusese încă o noapte în care nu dormisem.

Mă trezisem cufundat într-un vis recurent, o poveste din copilăria mea.

Pe atunci, eram un copil neastâmpărat, îmbrăcat în uniformă de școală primară, care făcea necazuri prietenilor din cartier și refuza cu încăpățânare să asculte sfaturile părinților. Într-o zi, în timp ce mă urcam pe furiș într-un copac de mango în timpul unei vizite la templu, am avut un accident: am căzut din copac, mi-am rupt piciorul și mi-am zgâriat nasul pe podeaua de beton a curții, rămânând cu o cicatrice care se vede și astăzi.

Acel băiețel crescuse treptat, terminase școala elementară și liceul, renunțase la încăpățânarea sa și devenise treptat mai ascultător.

Începusem să perseverez, studiind cu sârguință pentru a promova examenul de admitere la cea mai bună universitate din țară. Și reușisem. Imaginea zâmbetelor părinților mei și bucuria lor în ziua admiterii mele îmi inundară mintea.

Mă ajutară să mă instalez în cămin, oferindu-mi binecuvântările și urările lor de bine, îndemnându-mă să-mi găsesc prieteni buni și să fiu fericit.

Chiar și în visele mele, mă trezeam dorindu-mi acele zile trecute. Ele păreau îndepărtate, foarte îndepărtate de realitatea mea actuală. Trecuse ceva timp de când eram departe de familie și mă obișnuisem atât de mult cu modul meu actual de viață, încât totul din trecutul meu începuse să pară un simplu vis, în timp ce epoca în care mă aflam acum părea reală și tangibilă.

Visul meu se schimbase.

Peisajul din fața mea se transformase într-o întindere nesfârșită de întuneric.

Nu puteam să înțeleg cât timp rămăsesem cufundat în acel abis tăcut înainte ca acesta să se disipeze treptat, lăsând loc aparițiilor de lumină care  apăruseră una după alta, aliniindu-se până când totul devenise din nou clar.

Dar ceea ce îmi apăruse în fața ochilor nu mai era amintirea mea.

M-am trezit în curtea unei mici case thailandeze de pe proprietatea lui Phraya Pichai Phakdi, unde stăteam când ajunsesem acolo pentru prima dată.

În jur erau câteva persoane care cărau în tăcere cutii în casă. În ciuda mișcării constante, o atmosferă de jenă și tăcere învăluia atmosfera.

Privirea îmi căzu pe silueta care stătea în fața mea: era Phop, aceeași versiune a lui pe care o cunoșteam, și se uita la mine.

– Tata ți-a dat această casă ca să poți trăi în pace. Dacă întâmpini vreodată vreo problemă, nu ezita să vii la mine și să-mi împărtășești preocupările tale. Nu-ți fie frică.

Vocea lui, deși ușoară, transmitea bunătate, la fel cum îi vorbea lui Klao. Dar pentru mine, ascultătorul, părea inacceptabil.

– Ai terminat acum, nu-i așa?

Phop rămase tăcut.

– Dacă ai terminat, te rog, poți pleca, repetă vocea.

Amintindu-mi ce i se spusese lui Phop, persoana care îl ajuta, mi-am dat seama că alții l-ar putea considera pe vorbitor extrem de nepoliticos. Dar asta nu mă preocupa. Klao intră brusc într-una dintre camere și trânti ușa.

Nu-i păsa că era nepoliticos, mai ales când era vorba de persoana care stătea de cealaltă parte a ușii.

Încă o dată, m-am străduit să-mi controlez gândurile, realizând că eram martorul amintirilor altcuiva. Situația părea ciudată.

Deși puteam simți resentimentul profund al lui Klao față de Phop, simțeam și angoasa lui. Și, în mijlocul tuturor acestor sentimente, unul ieșea în evidență mai clar decât orice altceva: eu, sau mai bine zis Klao, sufeream și regretam acele acțiuni.

Visele mele continuau să se schimbe. Chiar dacă era clar că Klao nu voia să vorbească cu Phop, acesta din urmă îl vizita în continuare, doar pentru a fi întâmpinat cu indiferență, chiar agresivitate, ceea ce îl făcuse pe Klao să-l dea afară din casă. Nedorind să-l înfrunte pe Phop, Klao începuse să plece de acasă, implicându-se în bătăi cu delincvenții.

– Când vei înceta să te comporți așa? Când mă vei asculta?!

Phop, impunător în uniforma sa de patrulă, mă apucă strâns de braț. Ochii lui ascuțiți arătau dezamăgirea pe măsură ce îmi observa fața umflată, rezultatul

altercațiilor mele cu bătăușii.

– Dă-mi drumul!

Mi-am eliberat brațul din strânsoarea lui, privindu-l în ochi. În jurul nostru, printre resturile meselor și scaunelor din tavernă, oamenii aruncau priviri disprețuitoare și murmurau comentarii despre faptul că Phop era tutorele meu.

– Cine ți-a cerut să ai grijă de mine? Eu nu ți-am cerut! Ce fac eu nu e treaba ta! am strigat, cu emoțiile învolburându-se în piept, un amestec haotic de confuzie și frustrare.

– Intervin când mă privește. De ce te comporți așa? întrebă Phop cu voce implorătoare, încercând să ascundă cu toată puterea adevăratul motiv. Nu eram convins.

– Cum trăiesc este treaba mea! Tu și cu mine nu avem nimic de-a face unul cu celălalt. Nu te mai amesteca în viața mea! am țipat, iar camera a amuțit, cu excepția sunetului respirației noastre.

În acel moment, două perechi de ochi pătrunzători mă străpunseră, plini de durere. Apoi rămase doar goliciunea. Fața ascuțită pe care o admirasem mereu în secret devenise lipsită de emoție.

– Dorințele tale sunt ordine.

Gustul sărat al sângelui din gura mea fu copleșit de amărăciunea care explodă la auzul acelor cuvinte. Am scuipat sângele pe podea înainte să mă întorc și să plec cu inima gata să se sfărâme.

Deși alesesem acea cale, ochii mei calzi și arzători dezvăluiau cum sentimentele mele adevărate contraziceau acțiunile mele. Găsind în sfârșit un loc retras, fără oameni, m-am prăbușit la pământ, lacrimile curgându-mi pe bărbie în timp ce mă chinuiam să-mi înăbuș suspinele.

Phop ignoră pur și simplu, ca și cum nemaifiind în interacțiune cu mine ar fi fost rezultatul așteptat.

~~~~~~~

Sunetele armonioase ale păsărilor și cocoșilor mă treziră dintr-un vis lung.

Când am deschis ochii, primul lucru pe care l-am văzut a fost din nou grinda de lemn de deasupra patului meu. În ciuda orelor lungi de somn, mă simțeam încă obosit și neliniștit.

Voiam să mă îngrop în confortul patului, fără să trebuiască să mă ridic.

În cele din urmă, mi-am adunat puterile să mă așez în pat. Un curent de aer de la fereastra ușor deschisă îmi atinse fața și am simțit ceva rece pe obraz.

Când am ridicat mâna să ating, am fost surprins.

Erau lacrimi. Lacrimile curseseră din ochii mei în timp ce dormeam.

Imaginile din vis îmi inundară mintea în timp ce stăteam acolo nemișcat, pierdut în contemplare. Încă o dată, mi-am amintit evenimentele din noaptea precedentă, emoțiile care mă cuprinseseră. Multe întrebări fără răspuns păreau să-mi rămână în minte.

Nu era nicio îndoială cu privire la sentimentele lui Klao pentru Phop. Dorul plin de iubire și îngrijorarea pe care le simțisem în vis erau acum clare. Și am înțeles și de ce Klao se comportase atât de agresiv față de el.

El nu voia să se comporte așa. Dar remarca disprețuitoare și bârfele care îl înconjurau deveniseră insidioase. Reputația familiei sale suferise deja și fusese pătată.

Nu voia ca reputația familiei lui Phop să fie compromisă, așa că recursese la agresivitate, sperând să-l facă pe Phop să-și piardă interesul, în timp ce încerca să-și reprime propria atracție.

În acea perioadă, relațiile romantice între bărbați erau considerate inacceptabile. Dacă cineva îi descoperea secretul, el devenea ținta bârfelor din oraș. Phop, cu cariera sa promițătoare ca funcționar public, nu-și putea permite niciun eșec. Klao știa că era imposibil să-l iubească, așa că alesese să protejeze persoana pe care o iubea în modul în care credea că era cel mai bine pentru toți, chiar dacă asta îl va face să sufere și să rămână singur.

Din perspectiva lui Klao, chiar dacă Phop ar fi încetat într-o zi să-l mai vadă ca pe fratele său mai mic, ar fi ajuns să-l accepte. Era în regulă cu faptul că deveniseră străini, pentru că, de data asta, îngrijorările lui Klao erau de fapt întemeiate. Pentru cei care nu aveau nicio speranță de a găsi fericirea alături de persoana pe care o iubeau, amintirile odată prețuite le-ar fi servit ca o consolare dulce-amăruie, hrănindu-le mintea pentru mult timp de acum încolo.

Durerea lui Klao din vis încă rămânea în inima mea. Nu înțelegeam de ce nu puteam să trec peste acele sentimente, deoarece nu eram eu, dar simțeam că mă durea ca și cum mi s-ar fi întâmplat mie.

– Klao, te rog, trezește-te, se auzi o voce blândă din afara camerei.

Am răsuflat adânc, m-am ridicat din pat și am deschis ușa pentru a lăsa servitorul să-și îndeplinească îndatoririle.

Privind în jurul camerei, mi-am dat seama că locuiam în acea casă de aproape două sau trei luni. Îmi devenea din ce în ce mai familiar cu fiecare zi care trecea, chiar mai mult decât camera mea din cămin sau casa mea.

Gândul acesta mă tulbura.

– Te duci să faci baie? mă întrebă Chuay.

– Da, am răspuns.

Mi-am pus un slip și m-am dus la doc, luându-mi cu mine articolele de toaletă. Cerul era încă întunecat când m-am îndreptat spre destinație, dar m-am oprit când am observat umbra cuiva care se mișca în direcția opusă.

– Te-ai trezit devreme, mă salută Phop.

Am încercat să-mi iau ochii de la toracele lui gol când mi-am dat seama că era îmbrăcat în haine lejere, înfășurat într-o singură piesă de îmbrăcăminte.

– Da, și tu te-ai trezit devreme, am răspuns, pe un ton neobișnuit de sumbru, pe care mă chinuiam să-l controlez.

În ultima vreme, mă comportam ciudat în preajma lui, cu emoțiile încurcate și confuze. Chiar și acum, nu puteam să-mi controlez expresia feței.

– Ce s-a întâmplat? Nu arăți bine.

El observase schimbarea din mine și se apropie.

Am făcut un pas înapoi, am zâmbit forțat și am dat din cap, spunând:

– Sunt doar somnoros. P’Phop, du-te înăuntru și îmbracă-te. O să fac și eu o baie.

– Încerci să mă trimiți să mă îmbrac pentru că nu vrei ca cineva să mă vadă fără cămașă? glumi el.

Tonul său vesel îmi risipi toate emoțiile grele din interiorul meu, înlocuindu-le cu dorința de a-mi da ochii peste cap.

– Dacă gândul ăsta te face să te simți mai bine, n-ai decât, i-am răspuns cu nonșalanță. El chicoti înainte de a se întoarce spre casă, bine dispus.

Inima mea continua să bată cu putere în timp ce îi admiram spatele lat și mușchii puternici din spate. În mod inconștient, mi-am apăsat mâna pe piept unde bătea inima, cu buzele strânse de îngrijorare.

Erau acestea emoțiile altcuiva? Erau ale mele? Sau erau pur și simplu cuvintele lui Klao din vis care îmi mișcaseră inima? Cu cât visam mai mult, cu atât deveneam mai confuz în legătură cu modul în care se întâmplaset totul. Cum ajunsesem acolo când Klao dispăruse? De ce visasem în locul lui Klao? De ce îi înțelegeam sentimentele atât de intim? Înțelegeam cum se simțea, ca și cum eu eram adevăratul Klao.

~~~~~~~

Micul dejun din acea zi se desfășură fără Phop, care avea de rezolvat o treabă urgentă.

M-am simțit ușurat că nu era lângă mine, având în vedere starea mea emoțională instabilă.

În timp ce mâncam orezul, privirea mi se îndreptă fără să vreau spre scaunul gol de lângă mine și m-am gândit la schimbările care avuseseră loc în ultima lună.

În ceea ce privește intimitatea, mă apropiasem mai mult de Phop acum că își diminuase suspiciunile față de mine, dar frustrarea mea părea să fie amplificată în comparație cu înainte. Prezența lui mă făcea neliniștit, mai ales după Songkran, când începuse să stea în preajma mea și să aibă grijă de mine. Uneori rostea în glumă cuvinte care păreau inocente, dar care mă făceau să mă pierd în gânduri.

– Prayong, astăzi voi ajunge târziu acasă.

Vocea lui Phraya Phichai Phakdi îmi întrerupse gândurile și mă aduse înapoi în prezent, în timp ce el își lua bastonul și se pregătea să plece la serviciul public.

– Unde te duci? întrebă Khun Ying Prayong, ridicându-se pentru a-și ajuta soțul să se îmbrace.

Mi-am spălat mâinile de orez într-un mic bol cu apă destinat curățării degetelor după masă, în timp ce ascultam conversația lor.

– Intenționez să vizitez casa lui Than Phraya Krom Mahadlek pentru a discuta despre o logodnă oficială între Phop și Mae Wanna. Au trecut câțiva ani de la discuția noastră inițială și este timpul să mergem mai departe, spuse Phraya Phichai Phakdi.

Respirația mi se opri și pieptul mi se strânse când am auzit aceste cuvinte.

– Este minunat. Phop are o slujbă stabilă, vârstă și titlu. Merită să se căsătorească. Nu este nevoie de alte amânări.

Zâmbetul ei radia fericire și satisfacție. Am afișat o expresie calmă, am luat un prosop de la servitorul de lângă mine și m-am așezat în tăcere, absorbit de conversația celor mai în vârstă.

Nu era surprinzător. Având în vedere vârsta lui Phop, ar fi trebuit să se căsătorească de mult timp. Toți părinții își doreau să-și vadă copiii căsătoriți și stabiliți la casa lor.

În plus, potențiala lui mireasă era fiica unei persoane importante: o potrivire mai bună decât o frunză de aur pe o ramură de jad.

– Klao. Vocea lui Phraya Phichai Phakdi îmi întrerupse din nou gândurile.

– Da? am răspuns ușor surprins.

– Ne faci onoarea de a fi cavalerul de onoare la nunta lui Phi? mă întrebă ea cu speranță, cu privirea fixată asupra mea.

Înăbușindu-mi tulburarea interioară, am zâmbit forțat și am dat din cap în semn de acceptare.

– Da, desigur.

– Phop se va căsători în curând. Următorul copil al familiei Phraya vei fi tu. Când vei găsi dragostea, eu voi fi cea care o voi cere în numele familiei noastre, declară Phraya Phichai Phakdi.

Am forțat din nou un zâmbet, exprimându-mi mulțumirile politicoase, în timp ce Than Phraya conversă cu mătușa ei pentru o vreme înainte de a părăsi casa. Am cerut permisiunea să mă retrag în camera mea, pretinzând că eram epuizat, dar, de fapt, aveam nevoie doar de puțin timp singur.

Căsătoriile aranjate nu erau neobișnuite în acea epocă. Wanna era fără îndoială mireasa ideală: o persoană amabilă și ospitalieră. Chiar dacă Phop nu o iubea acum, credeam că ar putea să-și dezvolte cu ușurință afecțiunea pentru ea dacă s-ar căsători. Și dacă nu ar fi vrut, ar fi găsit în cele din urmă o femeie care i-ar fi captat atenția.

Încă o dată, am înțeles sentimentele lui Klao. Un tânăr de douăzeci și ceva de ani, el se confruntase cu nenumărate greutăți: familia, reputația și averea lui dispăruseră peste noapte, iar apoi se îndrăgostise de cineva pe care nu-l putea avea niciodată. Trebuise să depășească multiple dezamăgiri în dragoste.

În parte, Klao se revoltase împotriva lui Phop pentru că știa de la început că acesta nu îi împărtășea sentimentele. Pentru Phop, Klao era pur și simplu un frate mai mic.

Tânărul nu voia ca persoana iubită să sufere, așa că își reprimase sentimentele și își sfâșiase inima. Am fost de acord cu Klao.

Această iubire era imposibilă.

~~~~~~~

După aproximativ o oră, i-am cerut lui Chuay să mă însoțească la piața Pak Khlong pentru a o întreba pe Pim despre Cherd, dar când am ajuns, am fost informat de către proprietarul bordelului lui Pim că ea avea gripă și nu putea să iasă să mă primească. I-am urat însănătoșire grabnică și am părăsit sanctuarul bărbaților puțin dezamăgit.

Mergeam acolo o dată pe săptămână, în speranța că voi obține informații despre Cherd, pentru a putea căuta noi piste atât în legătură cu dispariția lui Klao, cât și cu traficul de opiu, dar de fiecare dată eșuam. Uneori mă întrebam dacă ar trebui să-l acuz, dar nici măcar echipa de patrulare nu găsise dovezi pentru a-l condamna, așa că poate mi s-ar fi întâmplat și mie același lucru.

Sincer, viața mea era într-o situație proastă. Nu știam cum ajunsesem acolo și nu știam cum să găsesc drumul înapoi acasă. Era foarte dificil. Cu cât stăteam mai mult, cu atât speranțele mele se diminuau.

– Klao, ai venit să o vezi pe domnișoara Pim? mă întrebă Muen Harn când mă văzu întorcându-mă la doc.

Am ridicat mâinile pentru a-l saluta cu un wai, i-am zâmbit politicos și i-am răspuns:

– Da.

– Nu pot să nu observ că vii aici destul de des. Ești atât de fascinat de ea? spuse el, accentuând clar cuvântul „fascinat”.

Vrei să insinuezi ceva?

Am zâmbit sec, neputând să spun adevărul că Pim și cu mine nu aveam o relație așa cum credeau toți.

– Unde te duci, Klao?

– Mă duc acasă.

– Mai e jumătate de zi până să te întorci.

– Da. Pim a fost bolnavă azi. E mai bine să o las să se odihnească, am încercat să răspund sec, pentru că voiam să închei conversația.

Instinctiv, Muen Harn îmi dădu un sentiment ciudat care mă făcu să vreau să-l evit.

– Îmi cer scuze, domnule, dar trebuie să plec acum.

– Du-te, să ai o călătorie plăcută spre casă.

Mi-a zâmbit prietenos și a plecat. M-am uitat înapoi și nu am putut să nu mă simt vinovat că avusesem prejudecăți, când el nu îmi făcuse nimic.

Dar era foarte dificil să schimbi sentimentele cuiva.

– Khun Klao, vrei să mergi mai întâi la cumpărături la piața plutitoare? mă întrebă Chuay în timp ce elibera frânghiile și stâlpii care legau barca de pavilionul din port.

În mod normal, i-aș fi cerut să oprească la piața plutitoare, care era pe drumul spre casă, și să mă uit la mâncărurile care îmi plăceau, dar nu și astăzi. Nu aveam chef de nimic. Voiam să ajung acasă devreme și să petrec ceva timp singur.

– Nu, hai să mergem acasă, am murmurat, urcând în barcă.

El suspină greu. Nu știam de ce, dar mă simțeam mai obosit decât în orice altă zi.

~~~~~~~

Când am ajuns acasă, m-am așezat neputincios în camera mea înainte să adorm.

Abia după-amiaza târziu m-am trezit din nou. Deschizând ușa dormitorului și intenționând să mă îndrept spre bucătărie, m-am trezit angajat într-o conversație prietenoasă cu mătușa mea pentru a alunga plictiseala. Trecuse ceva timp când Phop, care tocmai se întorsese de la serviciul public, urcă la etaj.

– Te-ai întors. Ce-ar fi să te așezi și să vorbești mai întâi cu mama ta?

Făcându-i semn fiului ei, Khun Ying Prayong îl invită să se așeze lângă ea.

Phop se așeză pe unul dintre scaunele goale. Îmi zâmbi ușor în timp ce mă privea, dar eu mi-am îndreptat privirea în altă parte.

– Tata nu a venit încă acasă? Phop se uită la mama lui, care flutura un evantai în mână.

– Nu încă. Astăzi, tatăl tău s-a dus să-l vadă pe Than Phraya Krom Mahadlek pentru a-i propune logodna ta cu Mae Wanna.

– Mamă, nu o văd pe Wanna într-un mod romantic.

– Căsătoriți-vă repede și îndrăgostiți-vă unul de celălalt. Este momentul să vă căsătoriți, astfel încât părinții voștri să se simtă liniștiți.

Cu cât mătușa vorbea mai mult, cu atât fața lui Phop devenea mai serioasă. Ultima dată îl văzusem cu o expresie ca asta când mă certase că fugisem la piața Pak Khlong.

– Îmi pare rău, mătușă.

M-am întors, mi-am plecat capul în fața femeii mai în vârstă și apoi am plecat repede. Era destul de nepoliticos din partea mea, a unui străin, să asculte o ceartă despre o problemă de familie.

Mergând spre bucătărie, am fost întâmpinat de mirosul puternic al orezului. Servitorii nu mai erau surprinși de sosirea mea, deoarece intram și ieșeam des din bucătărie. Uneori chiar mă convingeau să rămân și să-i ajut să guste mâncarea.

– Khun Klao, astăzi am preparat curry verde, mâncarea ta preferată.

Sai, care era acum ucenicul numărul unu al mătușii Muan, se întoarse imediat ce mă văzu intrând în bucătărie.

M-am uitat în jur în timp ce servitorii aranjau masa și începeau să pună mâncarea pe masă. Era ciudat, totuși. Mâncărurile arătau delicioase și apetisante, dar nu-mi satisfăceau pofta de mâncare.

– Mai devreme sau mai târziu, familia va avea o nouă stăpână de care să se ocupe. Am auzit că Khun Wanna gătește foarte bine.

– Da, am auzit și eu. Khun Wanna este foarte amabilă și drăguță. Probabil că va fi mai drăguță decât Khun Ying.

– Așa este.

– E’Pang, E’Choi, nu este bine să bârfiți despre muncă, mătușa Muan se întoarse să-i certe pe acei servitori. Cu ambele mâini, aranjă cu îndemânare legumele pe farfuria ei.

– În sfârșit va avea loc o nuntă. E rândul lui Than Muen. Cu siguranță va fi rândul lui Khun Klao în curând.

Mătușa Muan se întoarse spre mine, iar eu nu am putut decât să zâmbesc forțat.

– Probabil că nu. Nu vreau să mă căsătoresc încă, mătușă.

– Ei bine, Khun Klao. Than Muen are deja un stăpân. Khun Klao, te rog să rămâi mascota servitorilor încă puțin timp.

– Da, doamnă.

Servitorii aplaudară în semn de răspuns, ceea ce mă făcu să râd ușor înainte de a-i ajuta să pună legumele în farfurie. Mătușa Muan mă opri imediat, dar am insistat să o fac.

Voiam doar să găsesc ceva de făcut pentru a-mi distrage atenția.

~~~~~~~

Din nou, nu toți membrii familiei erau împreună la masă. Phraya Phichai Phakdi nu se întorsese încă acasă, așa că erau doar mătușa, Phop, celelalte soții ale lui Phraya și copiii lor.

M-am așezat lângă Phop, ca de obicei, punând orez în gură în tăcere. Mâncarea era la fel de delicioasă ca în fiecare zi, dar mă simțeam ciudat și nu am mâncat prea mult.

Atmosfera din sala de mese era ciudat de incomodă. Mă întrebam ce îi spusese Phop mătușii sale mai devreme. Fața ei părea complet calmă și  rămase tăcută pe tot parcursul mesei, în timp ce fiul ei încă nu îi aruncă nici măcar o privire.

Când masa se termină, mătușa își chemă servitoarea personală să o însoțească în sufragerie, lăsându-ne în sala de mese. Expresia ei incomodă și sunetul ușii dormitorului care se închidea mai tare decât de obicei mă făcură să clipesc confuz.

– Ce s-a întâmplat, domnule? șopti Chuay aproape inaudibil.

– De unde să știu? Tu și cu mine am fost împreună tot timpul, i-am răspuns cu voce slabă servitorului meu, uitându-mă la persoana de lângă mine.

Bănuiesc că, când am plecat, Phop probabil se certase cu mătușa lui. Altfel, ea nu ar fi fost atât de supărată.

Toată lumea începuse să se ridice încet de la masă. Doar Phop și cu mine rămăsesem așezați. Mă așteptam ca el să se ridice și să se ducă în camera lui, ca toți ceilalți, deoarece nu părea să fie într-o dispoziție bună, dar în schimb rămăsese așezat, așa că am decis să plec singur.

– Scuză-mă, am spus încet și m-am ridicat, dar o mână mare mă apucă de încheietură și mă trase înapoi.

– Nu poți sta cu mine puțin?

Ochii lui păreau atât de complicați încât nu puteam să-i citesc, dar, din moment ce îmi ceruse, a trebuit să stau cu el din amabilitate.

Phop îi ceru servitorului să aducă ceai. Apoi îl turnă în ceașcă, se așeză și bău continuu. Chiar dacă gura lui mă invitase să stau cu el, nu voia să vorbească cu mine. Tăcerea începu să mă facă să mă simt inconfortabil, așa că am decis să o rup.

– Ai muncit mult astăzi?

– Nu, nimic greu, răspunse el și tăcu din nou.

Phop nu era genul de persoană care răspundea la astfel de întrebări. Ori de câte ori era cu mine, îi plăcea să glumească. Probabil se gândea la căsătorie.

Gândindu-mă la acest eveniment, i-am oferit felicitări.

Privirea pătrunzătoare a polițistului se îndreptă imediat spre mine.

– Ce vrei să spui?

– Întrebarea despre logodna ta.

Inima mea era complet goală când rostisem aceste cuvinte.

Phop îmi întâlni privirea, uitându-se intens la mine, ca și cum ar fi încercat să-mi citească gândurile.

Apoi se ridică brusc și trânti paharul pe masă.

– Nu trebuie să mă feliciți, spuse el încet și plecă, lăsându-mă să stau singur. M-am uitat la spatele larg al celuilalt, încruntându-mă în semn de confuzie.

Ce se întâmplă cu el? Am spus-o doar din bunătate. Sau este supărat pentru că  fusese înlocuit de altcineva? Bănuiesc că spusesem asta la momentul nepotrivit.

~~~~~~~

În acea noapte am avut probleme cu somnul, pentru că aveam prea multe gânduri în cap.

Petrecusem toată noaptea răsucindu-mă în pat, forțându-mă să adorm, până când am auzit un cocoș cântând, făcându-mă să par un panda. Dar a trebuit să-mi târăsc corpul să fac un duș și să mă îmbrac pentru a merge să ofer mâncare călugărilor împreună cu ceilalți. M-am gândit că după ce mănânc, mă voi întoarce să trag un pui de somn.

Dar când veni momentul să mâncăm, uitasem complet de somnolență, deoarece atmosfera de la masă nu era diferită de cea dintr-un congelator.

Cu o zi înainte, doar mătușa și Phop erau cei care făceau atmosfera tensionată. Acum, mai era și Than Phraya, care stătea cu o față posomorâtă.

M-am plimbat prin zonă și am încercat să mănânc cât mai repede posibil pentru a ieși din situația respectivă.

Seara, după ce Than Phraya se întoarse acasă, trebuie să se fi întâmplat altceva.

– Îmi cer scuze, te rog, răsună vocea blândă a persoanei de lângă mine.

Phop se ridică și era pe punctul de a pleca când Than Phraya vorbi.

– Phop, nu ai ascultat ce ți-am spus, nu-i așa? Întotdeauna mi-am ascultat părinții, dar când vine vorba de căsătorie, copilul, nu altcineva, ar trebui să aleagă pe cine să iubească.

Bine, m-am gândit. În acel moment, uitasem de mâncare, deoarece discuția din fața mea îmi captase toată atenția.

– Tu și Mae Wanna sunteți suflete pereche. Toată lumea din oraș știe deja și am vorbit deja cu Phraya. Vrei să-l faci pe tatăl tău să-și piardă respectul? Phraya îl certă cu voce tare.

Era prima dată când îl vedeam atât de supărat. Și era prima dată când îl vedeam pe Phop atât de indiferent.

– A fost ordinul tatălui, nu voința fiului.

– Phop!

Vocea tunătoare a lui Than Phraya mă surprinse, dar proprietarul numelui nu avea nici măcar o urmă de teamă în ochi.

Phop își ridică mâinile pentru a-și saluta părinții și spuse cu voce ușoară:

– V-am comunicat deja poziția mea în această chestiune și astăzi îmi voi cere scuze față de Phraya și Mae Wanna cu aceleași cuvinte: nu o iubesc pe domnișoara Wanna. În ochii fiului vostru, ea este doar o soră. Dacă fiul vostru s-ar căsători cu ea, ar fi și mai nedrept, pentru că, în final, ea ar fi cea care ar regreta. Ea ar trebui să aibă dreptul să trăiască cu bărbatul pe care îl iubește și care o iubește, nu cu un bărbat care nici măcar nu o poate iubi în același mod.

Vocea lui era fermă, decisivă, iar intențiile lui erau clare. Mâna lui Phraya care ținea mânerul bastonului tremura.

– Fă ce vrei.

Phraya strânse din dinți și fugi înapoi în camera lui urmat de mătușa lui.

Am ridicat privirea și l-am văzut pe Phop respirând adânc înainte de a-și chema servitorul personal să-l escorteze afară din casă, în speranța de a-și cere scuze de la Phraya Krom Mahadlek.

Mai rămăsese mai mult de jumătate din mâncare în farfuriile de pe masă, dar când s-a întâmplat așa ceva, se părea că nimeni nu mai voia să mănânce, așa că, treptat, toți se ridicară și plecară. Am rămas în grădină o vreme,  înainte ca picioarele mele să mă ducă la doc.

Briza răcoroasă care bătea îmi calmă puțin mintea agitată. M-am așezat,  contemplând ceea ce se întâmplase.

Refuzul lui Phop de a se căsători fusese o surpriză, deoarece el fusese întotdeauna ascultător și respectuos față de tatăl său. Jom spusese că Phop voia de fapt să devină farmacist, dar acceptase să lucreze în divizia de patrulare pentru că Phraya și mătușa lui îi ceruseră asta. Și din câte puteam vedea, el își iubea și respecta foarte mult părinții. Dar când venea vorba de dragoste, rămânea fidel gândurilor sale fără să clipească.

Când mă gândeam că și eu mă voi stabili așa, probabil că nici mie nu mi-ar fi mers bine. Dragostea înseamnă să iei decizia pentru tine însuți, nu să lași alții să ți-o dicteze. Cum ai putea fi fericit dacă ar trebui să trăiești cu cineva care nu te iubește pentru tot restul vieții?

Mai mult, dacă este o iubire neîmpărtășită, căsătoria este o legătură destinată să rănească și acea persoană. Eram de acord cu Phop în privința asta. Totuși, nu credeam că totul se va întâmpla într-o zi ca asta.

Dacă m-ai fi întrebat cum m-am simțit când Phop ceruse să anuleze logodna, nu aș fi știut cum să răspund cu siguranță. O parte din mine se simțea ușurată.

Chiar dacă mă simțeam gol, știam că, dacă el anula logodna astăzi, în cele din urmă va găsi pe cineva și se va căsători. În ceea ce mă privește, eu m-aș fi întors la viața mea. Adică, dacă într-o zi aș fi găsit drumul înapoi, povestea dintre mine și el ar fi dispărut ca și cum m-aș fi trezit dintr-un vis.

Trebuia să mă opresc din a simți ceva mai profund.

Nu știu cât timp am stat acolo, dar când mi-am revenit, am văzut barca lui Phop în depărtare, întorcându-se. M-am gândit o vreme dacă să mă duc acasă sau nu. Curiozitatea fu mai puternică, așa că am stat acolo și l-am așteptat să ajungă, ca să-l pot întreba ce se întâmplase.

Când ajunse Phop, coborî din barcă și se îndreptă spre pavilion cu o expresie calmă, care mă neliniști. Nu am îndrăznit să-l întreb cum merseră lucrurile, așa că am rămas acolo.

– După ce termini de ancorat barca, poți pleca, îi spuse Phop servitorului,  care plecă imediat, lăsându-ne pe Phop și pe mine singuri în pavilion.

– Ai stat și m-ai așteptat? mă întrebă el, începând conversația.

Am dat din cap,  ezitând să pun o întrebare.

– P’Phop… ce mai faci?

– Vrei să spui „cum merg lucrurile?” Sau vrei să știi cum mă simt?

– Ambele.

Când am spus asta, un zâmbet ușor îi apăru pe față.

– Than Phraya nu a fost fericit, dar i-am explicat de ce nu mă pot căsători cu Wanna. În cele din urmă, a înțeles. În ceea ce o privește pe Mae Wanna, i-am spus că nu am considerat-o niciodată mai mult decât o soră.

– …”

– În ceea ce privește întrebarea ta despre cum mă simt, am simțit că am făcut ceea ce trebuia.

– Nu crezi că după ce te vei căsători, ai putea să o iubești pe Mae Wanna? nu m-am putut abține să întreb, deoarece toată lumea se întreba asta.

Dar gândindu-mă la asta din perspectiva celor mai în vârstă, neglijarea relației cu o persoană care era potrivită pentru tine din punct de vedere al statutului și al altor aspecte era într-adevăr o rușine.

– Nu.

– …

– Nu aș putea să o iubesc niciodată pe Mae Wanna.

– De ce?

– Pentru că am deja pe cineva pe care îl iubesc.

În acel moment, mi se păru că urechile îmi dispărură pentru o clipă.

Deodată, mi se uscă gâtul. Nu era răspunsul la care mă așteptam. Ei bine, el spusese întotdeauna că nu voia să se căsătorească și că nu îi păsa de nimeni, dar se pare că avea cu adevărat pe cineva pe care îl plăcea.

– …Cine este?

Îmi luă câteva secunde să-mi găsesc vocea. Am așteptat un răspuns din partea lui. Voiam neapărat să știu ce fel de femeie putea să-i cucerească inima?

Chiar dacă îmi plăcea să-l tachinez, dacă îl priveam pe Phop ca bărbat, persoana care îi câștiga dragostea trebuia să fie foarte norocoasă. Părea că îl înțeleg pe Klao din ce în ce mai bine.

Niciun răspuns. Nicio conversație. Phop se uita la mine cu ochi greu de descifrat, până când am putut să-i citesc gândurile. După aproape un minut, mi-am dat seama că întrebarea mea ar fi putut fi nepoliticoasă. Poate credea că mă amestec în viața lui personală.

– Dacă nu vrei, nu trebuie să-mi spui. Scuză-mă, am spus repede și m-am dus acasă.

Phop nu mă urmă, ci mă privi cu ochii lui pătrunzători, ca și cum ar fi fost o umbră care mă urmărea.

M-am întors în cameră. În timp ce stăteam întinsă în pat, m-am gândit cât de util ar fi să știu ce îi rezervă viitorul lui Phop și pe cine iubește, înainte de a mă întoarce în prezent.