Dorința eternă a inimii- Capitolul 14 – Partea a 2-a

Partea a 2-a

 

Xiao Yao ieși. Slujitoarele se uitau la ea cu gurile căscate. Când se întoarse la Curtea Ming Se, și slujitoarele ei încremeniră.

– Prințesă… cine… cine v-a lovit?

Xiao Yao se uită în oglindă și văzu urma roșie a palmei pe obraz. Apoi își aminti fața învinețită a lui Ah Nian și râse.

– În Palatul ăsta, cine altcineva ar îndrăzni să mă lovească, în afară de cealaltă prințesă? Nu vă faceți griji, nu a scăpat nepedepsită. Dacă vreți să vedeți în ce hal a ajuns, mergeți să verificați.

Slujitoarele rămaseră nemișcate, așa că Xiao Yao spuse:

– Dacă nu mergeți să vedeți, pregătiți-mi o baie fierbinte. Vreau să spăl mirosul oceanului de pe mine.

Slujitoarele se dezmeticiră și fugiră să pregătească baia și leacurile. Xiao Yao se îmbăie, se unse cu medicamente, mâncă, apoi le spuse:

– Voi dormi două ore. Treziți-mă după aceea.

Xiao Yao dormi liniștită două ore, apoi slujitoarele o ajutară să se îmbrace.

– Ceva comod, spuse ea, apoi adăugă:
– Și frumos. Comod și frumos.

Slujitoarele zâmbiră pe furiș. Una aduse o rochie galbenă.

– Aceasta trebuie strânsă în talie, dar nu e la fel de rigidă ca hainele formale. E destul de confortabilă.

Xiao Yao zâmbi și o luă. După ce se îmbrăcă, se privi în oglindă și oftă. Cu urma palmei încă vizibilă, degeaba ar fi folosit pudră.

Își puse o pălărie cu voal și accesorii și luă un car de nori, părăsind Palatul. Zhuan Xu spusese că Feng Long pleca a doua zi, ceea ce însemna că și Jing urma să plece. După această despărțire, nu se știa când se vor revedea, așa că voia să-l vadă încă o dată.

Ajunse la reședința Tu Shan din provincia Ying, dar paznicul îi spuse:

– Stăpânul Jing a ieșit la cumpărături, probabil să ia produse locale pentru familie.

Xiao Yao credea că Jing se va odihni, dar probabil ieșise cu ceilalți ca să nu dea de bănuit că lipsise toată noaptea. Gândindu-se la păpușile lui cu coadă de vulpe, dacă voia să-și ascundă urmele, ar fi fost greu de urmărit.

Cum Jing nu era acolo, Xiao Yao se plictisise și decise să se plimbe prin cetate. Ultima dată fusese aici când era copil. Pe atunci locuiau doar zeități slabe; era un loc frumos, dar liniștit. Acum erau mulți oameni, chiar și demoni, iar orașul fremăta de viață. Toți păreau să coexiste ca egali, politicoși și civilizați.

Xiao Yao se simți mândră de tatăl ei. De când se întorsese, își dăduse seama că nu era fericit, dar spusese că folosise tot ce avea pentru a obține asta. Probabil acesta era visul lui.

Văzu o cutie de coral formată din mai multe piese, una în alta. Cele mari puteau ține bijuterii, cele mici machiaj și voia să o cumpere pentru o slujitoare.

– Cât costă?

O voce de fată spuse:

– O vreau pe asta. Împachetați-o.

Xiao Yao nu era obligată să o cumpere, dar consideră comportamentul fetei nepoliticos.

– Eu am văzut-o prima și am întrebat prima de preț. Dacă nu am renunțat la ea, nu o puteți vinde altcuiva.

Negustorul se scuză față de cealaltă fată:

– Are dreptate. Așa e eticheta la cumpărături.

Fata spuse:

– Oricare ar fi prețul, plătesc dublu.

O altă fată adăugă:

– Detaliile sunt acceptabile, dar coralul nu e de calitate. Dacă sora mai mică o dorește, pot cere meșterilor mei să facă un set special pentru tine.

Xiao Yao recunoscu vocile și se întoarse. Erau Xing Yue și Yi Yang.

Feng Long și Zhuan Xu se apropiau, urmați de câțiva servitori. Xing Yue îi spuse unui servitor:

– Împachetează cutia de coral.

Apoi se uită la Xiao Yao și îi spuse lui Yi Yang:

– Nu sunt cineva care nu a văzut lucruri frumoase. Nu merită efortul meu. Mi s-a părut doar interesantă și am vrut s-o cumpăr ca recompensă pentru slujitoarele mele.

Xiao Yao nu era obișnuită cu dueluri verbale ca ale lui Xing Yue și chiar și-ar fi dorit ca Ah Nian sau Hai Tang să fie acolo. Își aminti cum Hai Tang ceruse lemn rar de la Xing Yue și râse.

– Dacă doamna o dorește, o poate avea.

Zhuan Xu strigă:

– Xiao Yao! Chiar ești tu! Cum de faci cumpărături?

– M-am plictisit și am ieșit la plimbare.

Se uită spre Jing și văzu o bucurie liniștită în ochii lui obosiți. Xiao Yao își ascunse zâmbetul.

Deși conversația părea lejeră, era clar cât de apropiați erau Zhuan Xu și Xiao Yao. Xing Yue se uită prudentă la Xiao Yao și îi spuse lui Zhuan Xu:

– Ai atât de multe prietene, dai peste ele la întâmplare chiar și la cumpărături.

Feng Long și Hou râseră, iar Zhuan Xu își drese glasul și o prezentă:

– Nu voiați cu toții să o cunoașteți pe verisoara mea aseară? Ea este verisoara mea.

Feng Long se opri din râs, iar toți o salutară respectuos. Când Feng Long ridică privirea, se uită atentă, dar fața îi era acoperită de voal.

Xiao Yao o salută la rândul ei și se uită la Tu Shan Hou. Credea că, deși frumos, va părea dur, dar era surprinzător de atrăgător. Semăna mult cu Jing, dar era mai aspru, mai feroce și avea o mică cicatrice la colțul buzelor, care îi dădea un aer intens chiar și când zâmbea.

Xing Yue îi întinse cutia de coral lui Xiao Yao, râzând:

– Îmi pare foarte rău. Plecăm mâine și, dând peste acest cadou unic, m-am grăbit să-l cumpăr. Te rog să-l accepți ca scuză.

Xiao Yao fu impresionată. Crescută într-unul dintre cele mai mari două clanuri nobile, Xing Yue avea multă finețe. Xiao Yao se uită la Zhuan Xu; el dădu din cap, așa că acceptă zâmbind.

– Mulțumesc.

Xing Yue era încântată.

– E mai distractiv să facem cumpărături în grup. Veniți cu noi!

– Sigur!

Făcură cumpărături și vorbiră și, deși Xiao Yao nu spuse prea multe, toți fură foarte atenți cu ea, iar plimbarea fu plăcută.

Xing Yue și Feng Long cumpărară multe lucruri; servitorii abia le mai puteau duce.

Xing Yue se scuză:

– Nu râdeți de noi. Amândouă provenim din familii numeroase și, dacă mergem pe Muntele Celor Cinci Zei fără daruri, e lipsă de respect. Iar dacă dăruim unei părți, trebuie să dăruim și celeilalte.

Hou spuse:

– Nu râdem. Suntem doar invidioși.

Xing Yue zâmbi.

Xiao Yao observă că Xing Yue era foarte amabilă cu Hou și îl trata la fel cum îl trata și pe Jing.

Xing Yue spuse:

– Nu mai pot face cumpărături, hai să găsim un loc unde să ne odihnim.

Zhuan Xu râse.

– Știam că ai obosit. Este un restaurant acolo, mâncarea e foarte bună. Se apropie ora cinei, ce-ar fi să mâncăm acolo? Va fi ospățul meu de rămas-bun.

Zhuan Xu îi conduse pe toți la restaurant. Proprietarul ieși să-i întâmpine și îi duse într-o zonă privată pe acoperiș. Două laturi erau înconjurate de ziduri înalte ca niște clădiri, unde flori și vițe creșteau de-a lungul lor, dând senzația unei cine luate în munți.

Xing Yue îl complimentă pe Zhuan Xu:

– Locul acesta este minunat.

Proprietarul îi conduse la o masă pătrată, cu câte două locuri pe fiecare latură. Xiao Yao se uită spre Zhuan Xu înainte să se așeze, dar înainte să poată alege, Xing Yue o așeză lângă Feng Long, apoi se așeză la stânga ei, lângă Zhuan Xu. Astfel, Yi Yang și Jing rămaseră vizavi de Xiao Yao și Feng Long, iar Hou ocupă singurul loc de pe ultima latură.

Proprietarul aduse mai multe tipuri de vin: unele tari și arzătoare, altele ușoare și dulci ca mierea. Apoi puse pe masă platouri cu fructe și gustări. După ce îl văzu pe Zhuan Xu dând din cap mulțumit, se retrase.

Feng Long râse:

– Nu pari un client, ci mai degrabă proprietarul.

Zhuan Xu chicoti.

– N-o să vă mint. Eu sunt proprietarul. Îmi place să fac vin și nu are farmec să bei singur, așa că am deschis câteva localuri.

Xing Yue fu interesată și conversația continuă, iar Yi Yang și Hou se alăturară, discuția curgând firesc.

Feng Long luă cu un bețișor curat niște legume și le puse pe farfuria lui Xiao Yao.

– Am văzut că ai mâncat din asta prima dată, dar apoi nu ai mai luat. Sigur îți place. Dacă e prea departe, îți mai aduc eu.

Xiao Yao se uită spre Jing, mâncă o bucățică și spuse:

– Mulțumesc.

Feng Long gustă toate vinurile și îi turnă lui Xiao Yao un vin dulce din fructe.

– Încearcă-l pe acesta.

Xiao Yao îl acceptă.

– Voi vorbiți, nu trebuie să aveți grijă de mine.

Xing Yue auzi și interveni:

– Fratele meu nu e așa de obicei. De regulă, alții au grijă de el, nu el de alții. Azi e clar diferit. Nici măcar cu mine nu a fost vreodată atât de atent.

Feng Long o mustră:

– Prostii!

Xing Yue îi scoase limba și se întoarse spre Jing.

– Jing gege, tu ești apropiat de fratele meu. Spun prostii?

Jing zâmbi.

– Nu, nu sunt prostii.

Feng Long se încruntă și arătă spre Jing, apoi îi spuse lui Yi Yang:

– Cumnată, te rog, ajută-mă să-l fac să tacă.

Fața lui Yi Yang se înroși de jenă. Se uită spre Hou și spuse repede:

– Opriți-vă!

Apoi îi puse mâncare pe farfuria lui Jing și îi turnă un pahar de vin.

Feng Long clătină din cap.

– Asta nu înseamnă să-i închizi gura.

Feng Long și Xing Yue o încurajară în glumă, iar Yi Yang, fără să se mai rușineze, luă cupa de vin, o duse la buzele lui Jing și spuse:

– Te rog, savurează-l.

Jing rămase rigid, cu un zâmbet stânjenit.

Cei din jur începură să aplaude, iar Feng Long se miră:

– Eh? De obicei nu ești așa stânjenit. De ce ești atât de protocolar azi?

Jing își coborî privirea și bău vinul din mâna lui Yi Yang. Zhuan Xu și Feng Long  aplaudară, iar Feng Long spuse:

– Bravo, cumnată!

Hou râse și el, iar Yi Yang, după ce se uită la el, zâmbi.

Inima lui Xiao Yao se strânse. Mâncă toate legumele din farfurie, iar Feng Long îi mai puse o porție.

Yi Yang spuse:

– Xiao Yao, nu mai e nimeni străin aici. De ce nu-ți dai jos pălăria, să fii mai comodă?

Xing Yue fu de acord:

– Da, da.

Xiao Yao se scuză:

– Nu e că nu vreau, dar se pare că am mâncat ceva nepotrivit și mi-au apărut coșuri pe față. Nu e potrivit să le arăt.

Yi Yang și Xing Yue oftară amândouă, iar Xing Yue se întoarse spre Feng Long:

– Să nu spui că sora ta nu a încercat să te ajute. Cerurile nu sunt de partea ta.

Chelnerii se întoarseră cu farfurii fierbinți și câteva ulcioare de vin. Xing Yue  gustă și îi spuse lui Zhuan Xu:

– E delicios.

Zhuan Xu râse:

– Cu un asemenea compliment, va trebui să-l răsplătesc pe bucătar.

Discuția se mută spre familiile din întregul ținut, despre ce descendenți capabili se ridicau, ce preferințe aveau oamenii. Conversația era relaxată, dar plină de informații importante.

Jing bea în tăcere. Ceilalți păreau obișnuiți cu asta și nu li se părea ciudat. Părea absent, dar ori de câte ori Feng Long sau Zhuan Xu îl întrebau ceva, răspundea imediat, fiind clar atent la tot ce se spunea.

Xiao Yao luă vinul cel mai tare și  începu să-l bea fără oprire. Treptat, oasele i se înmuiară și se ghemui ca o pisică, sprijinindu-și capul într-o mână și ținând cupa de vin în cealaltă.

Feng Long nu păru surprins și îi mai turnă, la fel cum își turna și lui, de parcă ar fi fost un concurs de băut. Zhuan Xu observă și spuse:

– Feng Long, nu o îmbăta pe sora mea mai mică.

Feng Long oftă.

– Cine pe cine îmbată nu e încă clar.

Zhuan Xu îi știa toleranța la alcool, așa că nu mai spuse nimic. Și, într-adevăr, Feng Long fu primul care se îmbătă. Ceilalți erau doar amețiți, iar nu se știe cine a propus să iasă pe mare dar nimeni nu se opuse.

Merseră la un port apropiat, unde Zhuan Xu avea o barcă pregătită. Se urcară și porniră pe mare.

Pe barcă, cu aerul rece al mării, beția li se mai risipi. Poate pentru că erau încă tineri sau pentru că a doua zi era despărțirea, nimeni nu voia să se oprească din petrecere, iar vinul continuă să curgă.

Yi Yang se îmbătă și o trase pe Xing Yue la dans pe punte. Feng Long văzu un pește uriaș și strigă că vrea să-l prindă. Cu un plesnet, sări în apă. Zhuan Xu se panică, dar Xing Yue râse:

– Nu-ți face griji! E fiul clanului Chi Sui, înnebunește când vede apă! Oricine se poate îneca, în afară de el!

Zhuan Xu nu era sigur și voia să trimită un slujitor după el, dar aduseseră doar unul, pentru cârmă. Hou își puse paharul jos.

– Mă duc să-i țin companie.

Și, cu un plesnet, sări și el în apă.

Zhuan Xu stătea la prova și privea marea. Yi Yang spuse zâmbind:

– Nu-ți face griji. De mic a prins monștri marini și creaturi ale mării. Mai degrabă să ne temem că va aduce înapoi ceva ciudat.

Vinul îi dădea lui Zhuan Xu dureri de cap.

Yi Yang se întoarse spre Xing Yue, zâmbind:

– Mă duc să prind luna. Vii cu mine?

Xing Yue clătină din cap.

– Ești complet beată.

Plosc! Yi Yang se aruncă în apă.

Xing Yue râse, iar Zhuan Xu spuse obosit:

– Ar trebui să continui să nu-mi fac griji?

Xing Yue râse.

– Nu știu ce puteri are în apă, dar aflăm dacă intrăm și noi.

Îl apucă pe Zhuan Xu. El spuse:

– Nu știu să înot. Știi asta.

Ochii lui Xing Yue sclipeau ca niște stele seducătoare.

– Știu că nu știi. Dar vino cu mine!

Zhuan Xu nu spuse nimic. Se uită la Xing Yue, care râdea cu foc în priviri.

– Ai curajul să-ți pui viața în mâinile mele?

Merse înapoi, fără să-și ia privirea de la el, și căzu în apă cu spatele arcuit.

Zhuan Xu zâmbi, păși înainte și se aruncă după ea.

Xiao Yao râse, bându-și vinul, întinsă pe punte. Se gândi că, dacă nu ar fi fost demonul nenorocit de Xiang Liu care o chinuise noaptea trecută, ar fi sărit și ea acum.

Jing se apropie în tăcere. Xiao Yao se întoarse, se așeză pe punte și pufni:

– Acum ai curaj să te apropii de mine?

Jing nu spuse nimic. Xiao Yao îi întinse cupa goală. Jing îi turnă din nou. Ea îi întinse cupa. El crezu că vrea să bea el și era pe punctul să o facă, când ea își ridică voalul și arătă spre buze.

Jing duse cupa la buzele ei, iar ea îi prinse mâna și bău încet.

Alcoolul i se urcă brusc la cap. O durea capul îngrozitor, iar stomacul i se răzvrătea. Știa că era cu adevărat beată. Îl împinse pe Jing și se sprijini de balustradă, așteptând să-i treacă greața.

Jing scoase câteva pastile și le puse sub nasul ei.

– Nu ai uitat ce te-am învățat, spuse ea.

– Nu voi uita niciodată.

– Văzând cât de drăguță e Feng Long cu mine, te doare inima?

– Mă doare. Jing făcu o pauză.

–  Mă doare foarte tare.

Xiao Yao râse.

– Văzând că te doare, mă simt mai bine.

Mâna lui Jing îi atinse obrazul.

– Cine te-a lovit?

– Ah Nian. Am lovit-o de câteva ori și am pocnit-o în față. Suntem chit.

Puterea lui Jing se adună în palmă și îi masă ușor obrazul ca să reducă umflătura, dar ea îi îndepărtă mâna.

– Mama ta a ales bine. Fang Feng Yi Yang e o soție bună. Sunteți foarte potriviți.

Culoarea îi dispăru din față lui Jing și își coborî capul.

– Știam că dimineața asta părea un vis. Am fost fericit toată ziua. Când te-am văzut la cumpărături, am crezut că ai venit să mă vezi… și am fost și mai fericit…

Xiao Yao rămase tăcută pe punte.

Își aminti cum, atunci când îl salvase pe Shi Qi, el zăcea fără să spună nimic, acceptând tot ce făcea ea. Nu-și exprima durerea, foamea sau setea. De multe ori credea că murise și îi verifica pulsul ca să se asigure că încă trăia.

Inima lui Xiao Yao începu să doară, iar apoi stomacul i se ridică. Se aplecă peste balustradă și vomită.

Jing îi bătu ușor spatele până termină, apoi îi dădu apă să-și clătească gura. Capul îi pulsa, iar picioarele îi erau grele ca plumbul. Jing o ținu și o ajută să se așeze.

Îi dădu părul la o parte de pe față când, brusc, Xiao Yao îl apucă de talie și murmură:

– Chiar am venit să te văd în după-amiaza asta. Dacă nu mă crezi, întreabă-l pe servitorul tău. Nu te-am găsit și am mers la cumpărături.

Jing o ținu strâns și își sprijini obrazul de creștetul ei. Într-o clipă se prăbușise în disperare, iar acum se ridica din nou printre nori de fericire.

Îi simți corpul lăsându-se moale și, când privi în jos, văzu că adormise. Zâmbi și își  ajustă poziția, astfel încât ea să doarmă în brațele lui.

Briza mării adia ușor, iar barca se legăna pe valuri. Jing privi luna și își dori ca noaptea să rămână așa.

Apoi se uită la ulciorul de vin de lângă el, își puse mâna pe el, iar din ulcior se ridică o ceață albă care cuprinse întreaga barcă. Era ca și cum vasul fusese înghițit de mare și nimic din exterior nu mai exista.

Jing își plecă capul și o privi pe Xiao Yao dormind. Degetele lui îi mângâiară ușor fața, din nou și din nou, până când, chiar dacă într-o zi și-ar fi pierdut vederea, ar fi putut să-i recunoască chipul doar prin atingere.

După o oră, Xiao Yao se mișcă și murmură:

– Shi Qi…

Apoi deschise ochii. Jing îi zâmbi.

– Cred că am adormit.

– Da.

– Nu s-au întors încă?

– Nu.

Xiao Yao oftă.

– De obicei unul e mai serios decât celălalt. Cine ar fi crezut că sunt toți o gașcă de nebuni.

Jing spuse calm:

– Nu sunt interesat de Yi Yang și nici ea nu e interesată de mine. De data asta, când mă întorc, îi voi spune bunicii mele să rupă logodna.

– Hm… ce? Mintea lui Xiao Yao era încă încețoșată și îi luă un moment să priceapă.
– De unde știi? E atât de drăguță cu tine…

Jing o întrerupse:

– Xiao Yao, am cunoscut destule femei interesate de mine. Știu cum arată privirea unei femei care își dorește un bărbat. Oricât de drăguță ar fi cu mine, nu m-a privit niciodată așa. Iar acum…îi mângâie părul.
– Acum știu cum e să-ți dorești pe cineva. Nu mă înșel.

Xiao Yao suspină.

– Bine.

De fapt, Jing se simțea și mai rău, pentru că Xiao Yao nu văzuse expresia lui Yi Yang atunci când erau singuri. Xiao Yao nu îl privise niciodată ca pe un infirm și presupunea că și Yi Yang îl vede la fel. Credea că ceilalți îl privesc așa cum îl privea ea.

Deodată, Xiao Yao se gândi la ceva și se ridică entuziasmată.

– Dacă nu te vrea, atunci întoarce-te și fii din nou Shi Qi al meu!

Ochii îi străluceau.

– Atunci ți-a fost teamă că nebunul de Tu Shan Hou ne va face rău mie și lui Lao Mu, așa că ai revenit la a fi Tu Shan Jing. Dar Wen Xiao Liu nu mai există, iar eu sunt Prințesa Gao Xing. Tu Shan Hou nu-mi poate face nimic. Poți reveni să fii Shi Qi.

Jing o privi fără să spună nimic, dar tristețea din ochii lui era limpede.

Xiao Yao se liniști și râse de sine.

– Tocmai am spus prostii, nu-i așa?

Jing dispăruse deja o dată. Dacă s-ar întâmpla din nou, bunica lui nu ar accepta moartea lui până nu i-ar vedea trupul cu ochii ei.

Jing spuse cu voce joasă:

– Nu sunt prostii, dar lucrurile s-au schimbat. După ce m-am întors, mi-am dat seama că fratele meu conduce clanul spre dezastru. Dacă plec, mă tem că va distruge familia. Xiao Yao, dă-mi puțin timp, bine? Mă voi ocupa de toate.

De fapt, nu era vorba doar de familia lui. Dacă Xiao Yao ar fi fost Wen Xiao Liu, el ar fi fost Ye Shi Qi alături de ea, într-un munte îndepărtat, pentru tot restul vieții. Dar ea era Prințesa Gao Xing. Când o văzuse la marea ceremonie regală, înțelesese că niciunul dintre ei nu se mai putea întoarce în trecut. Un bărbat care o merita pe Xiao Yao nu putea fi un laș. Dacă voia să fie cu ea, trebuia să rupă logodna. Trebuia să fie Tu Shan Jing și să pășească deschis spre ea.

Xiao Yao zâmbi.

– Ai cincisprezece ani, Jing. Ce plănuiești să faci?

– Nu știu. Dar știu că mă voi întoarce la tine. Ți-am promis că te voi asculta pentru tot restul vieții mele…

Fruntea lui se sprijini de fruntea ei și rosti ca o rugăciune:

– Te rog, păstrează-ți inima pentru mine.

Mâinile lui Xiao Yao se afundară în părul lui și îl apucară.

– Îmi dau seama că ești viclean. Chiar dacă aș vrea să uit, găsești mereu o cale să-mi amintești. Spui că nu îndrăznești să speri, dar nici nu-mi dai drumul.

Vocea lui Jing era plină de chin:

– Eu… eu pur și simplu nu pot… Știu că meriți mai mult, dar nu pot… îmi pare rău…

Xiao Yao spuse repede:

– Înțeleg, înțeleg.

– Nu înțelegi, spuse el încet.

Xiao Yao răspunse sincer:

– Nu înțeleg, dar trebuie să încerc să te liniștesc.

Jing râse scurt, apoi oftă.

– Se întorc.

Xiao Yao se uită în sus.

– Aproape răsare soarele. Ar fi trebuit să se întoarcă.

Jing voia să-i pună pălăria, dar ea îi prinse mâna și nu-i dădu drumul. Își mușcă buzele și închise ochii. Jing o sărută cu tandrețe pe frunte, până în ultima clipă, când se desprinse și îi puse pălăria.

Xiao Yao alergă în spatele bărcii să-și aranjeze hainele și părul. Îi auzi pe Xing Yue, Zhuan Xu și Feng Long vorbind. Când privi, văzu că părul lui Jing era răvășit de degetele ei. Era prea târziu să-i spună și fața i se umbri de îngrijorare. Apoi îl văzu pe Jing ridicându-se, desfăcând legătura părului și lăsându-l să fluture liber în briza mării. Se sprijini de balustradă și privi răsăritul.

Inima lui Xiao Yao sări în piept ca un pui de cerb rătăcit. Zhuan Xu trebui să o strige de câteva ori ca să-i atragă atenția. O împinse ușor.

– La ce te gândești?

– Ah… v-ați întors.

Fața îi era roșie aprinsă, dar voalul o ascundea. Zhuan Xu părea să fi înțeles ceva și o umbră de îngrijorare îi trecu prin privire.

Xing Yue se plângea că uitaseră unde era barca și înotaseră mult până să o găsească, și că nu se întâlniseră cu Yi Yang și Hou și spera că sunt bine.

Yi Yang înotă spre barcă, iar Xing Yue alergă să o ajute să urce.

– Nici voi nu ați găsit barca?

Yi Yang se opri o clipă, apoi zâmbi.

– Da.

Zhuan Xu spuse:

– În cabină e micul dejun. Dacă vă e foame, mâncați.

Cei care înotaseră toată noaptea intrară, iar Xiao Yao și Jing îi urmară.

Feng Long o întrebă pe Xiao Yao:

– Vrei micul dejun?

– Pot să-mi iau singură. Mănâncă tu.

Zhuan Xu se uită la ea cu un zâmbet șiret, iar ea îi aruncă o privire tăioasă: cum îndrăznești să mă tachinezi?

Toți păreau obosiți, iar conversația fu minimă. Chiar și după micul dejun, Hou tot nu se întorsese.

Xing Yue întrebă îngrijorată:

– Hou gege e bine?

Jing spuse:

– Cu abilitățile lui, ar trebui să fie. Îl trimit pe micuțul vulpoi să-l caute.

Scoase din mânecă o mică vulpe astrală cu nouă cozi, dar aceasta nu plecă nicăieri. Scheună într-o direcție și se întoarse în mâneca lui Jing.

– Hou se întoarce.

După câteva minute, Hou apăru în depărtare. Călărea un pește monstru uriaș și fioros, era la bustul gol și își rupsese roba în fâșii ca să improvizeze un ham cu care controla capul creaturii. Se ținea strâns și îl călărea ca pe un cal pe apă. Trupul lui se ridica și cobora odată cu valurile, bronzat și strălucitor în soare, emanând toată forța masculină a unui tânăr aflat în plină vigoare.

Xing Yue și Yi Yang își întoarseră privirea din pudoare, dar Xiao Yao privi cu admirație.

– Te ascultă?

Hou zâmbi fără să spună nimic și mai înconjură barca de câteva ori.

Xiao Yao aplaudă.

– E atât de distractiv! Și eu voiam o plimbare ca asta, să nu mai trebuiască să înot.

Zhuan Xu o ironiză:

– Visezi. Cu puterile tale, să supui un pește monstru ca ăsta? E mai ușor să-l faci gustare.

Xiao Yao oftă. Avea dreptate.

Hou lovi burta peștelui și scoase o piatră rubinie roșie, cât un ou. O clăti în mare și sări pe barcă.

Rubinul era limpede ca cristalul și scânteia în soare.

Xing Yue spuse:

– Hou gege, mi-o dai mie?

În mod normal, i-ar fi dat-o, dar Hou zâmbi scuzându-se.

– De piatra asta am nevoie. Data viitoare îți aduc alta.

Xing Yue nu mai spuse nimic și se duse lângă Yi Yang. Cele două fete priveau marea.

Fiind toți înapoi, Zhuan Xu ordonă să se întoarcă în port.

Hou intră să se schimbe, iar Xiao Yao îl întrebă pe Feng Long:

– Ce fel de piatră e aceea?

Feng Long zâmbi.

– Mai e un fiu Tu Shan aici. Nu eu ar trebui să vorbesc despre pietre prețioase.

Îl chemă pe Jing.

– Xiao Yao vrea să știe ce e rubinul de pește.

Jing se apropie.

– De fapt, este nucleul de putere al peștilor demoni din mările adânci. Există în mai multe culori, dar rubinul roșu e cel mai comun. Totuși, unul atât de limpede e extrem de rar. Poate fi folosit ca bijuterie, ca ingredient medicinal sau, dacă e de calitate superioară, poate fi transformat într-un obiect magic care îi permite cuiva să respire sub apă dacă îl ține în gură.

Xiao Yao era cu gândurile aiurea până la ultimele cuvinte.

– Ce înseamnă calitate superioară? Era bucata aceea?

– Cu cât culoarea e mai clară, cu atât calitatea e mai mare. Bucata aceea era una dintre cele mai bune.

Feng Long spuse:

– Așa ceva nu se caută, doar se găsește întâmplător. Dacă vrei una, îl pot ruga pe bunicul meu.

Xiao Yao răspunse repede:

– Mi s-a părut doar frumoasă, întrebam din curiozitate.

Marea sub soarele dimineții strălucea ca presărată cu aur. Un stol de păsări marine zbură deasupra lor. Xiao Yao se uită pe furiș la Jing de sub voal. El simți și își coborî privirea, zâmbind. Xiao Yao zâmbi și ea. Chiar dacă nu puteau vorbi sau sta prea aproape, inimile lor erau aliniate și se simțeau foarte aproape.

Barca ajunse la țărm și toți coborâră. Slujitorii lui Feng Long aveau deja bagajele pregătite; trebuiau doar să se îmbarce pe nava Chi Sui și să plece spre Câmpiile Centrale.

Zhuan Xu o conduse pe Xiao Yao să-și ia rămas-bun. Cu Zhuan Xu, vorbăreț și politicos, Xiao Yao nu trebui decât să se încline și să spună câteva cuvinte. Ochii lui Xing Yue erau ușor roșii; stătea pe navă lângă fratele ei, dar se uita mereu înapoi spre Zhuan Xu.

Jing se urcă pe navă și rămase la balustradă, privindu-o pe Xiao Yao. Navele plecară. Zhuan Xu făcea cu mâna, dar Xiao Yao stătea tăcută. Vântul îi mișca voalul, conturându-i trăsăturile în timp ce stătea dreaptă în roba galbenă, ca o floare în plină lumină.

Jing privi până când dispăru din vedere și apoi închise ochii.

Xiao Yao… Xiao Yao…

Zhuan Xu și Xiao Yao se întoarseră la Palatul Cheng En. El îi trase pălăria de pe cap și oftă.

– Te-a pălmuit Ah Nian? Trebuie să merg să văd ce i-ai făcut.

– Eu și ea ne-am rezolvat problemele. Ce va urma, doar destinul va decide.

Zhuan Xu zâmbi.

– Când m-am întors pe barcă și l-am întrebat pe slujitor, mi-a spus că a dormit toată noaptea. Tu și Jing v-ați distrat bine?

Xiao Yao îi aruncă un zâmbet șiret.

– Cineva s-a aruncat în ocean fără să se teamă de moarte. Tu te-ai distrat?

Zhuan Xu spuse degajat:

– Dacă ea vrea să joace serios, atunci vom vedea.

Xiao Yao întrebă nedumerită:

– Cum știți voi când o fată e serioasă? Și chiar dacă e serioasă, ce fel de seriozitate e? Unele pot suporta optzeci de despărțiri, dar nu și pe a optzeci și una. Unele suportă sărăcia, altele doar bogăția. Unele sunt bune la vreme bună, dar se despart în tragedie. Sunt cupluri care îmbătrânesc împreună fără să fie „pe bune”, dar reușesc doar pentru că nu au fost niciodată puși la încercare.

Zhuan Xu râse.

– Întrebările tale îmi dau dureri de cap. Dacă mă întrebi cum știu, nu știu. Doar simt. O inimă rece, o privire limpede. Am trăit multe și pot vedea clar.

– Și dacă vezi greșit?

Zhuan Xu spuse încet:

– Singura cale de a nu greși e să ai o inimă rece.

Xiao Yao se strâmbă.

– Credeam că ai o soluție mai bună.

– N-am. Cred că nici bunicul nostru, atât de nemilos și strălucit încât îi face pe toți să se teamă, nu poate vedea cu adevărat în inima unui om.

Xiao Yao râse obosită.

– Împăratul Galben din Xuan Yuan!

Zhuan Xu spuse:

– Mormintele bunicii, ale mamei și tatălui, ale mătușii, ale unchiului cel mare și celui mic… au fost neîngrijite prea mulți ani. Anul viitor, la comemorarea mătușii, jur că voi sta pe Vârful Cao Yun, pe Muntele Xuan Yuan.

Ochii lui Xiao Yao se umplură de lacrimi. Dădu din cap.

– Da!