Dorința eternă a inimii- Capitolul 15 – Partea 1

Partea 1

Să te gândești la trecut te face să fii puțin trist

Când primul vânt de primăvară suflă peste Marile Câmpii Centrale, Prințesa Moștenitoare a ținutului Gao Xing scrise o scrisoare Împăratului Galben. În ea, cerea permisiunea de a urca pe Muntele Xuan Yuan pentru a se ruga la mormântul mamei sale, la aniversarea morții acesteia, împlinindu-și astfel datoria de fiică evlavioasă. Totodată, își exprimă dorința de a-și îndeplini datoria filială și în numele mamei sale, în fața Împăratului Galben.

Scrisoarea fusese scrisă de mână și purta sigiliul personal al Prințesei Moștenitoare. Ea fu trimisă Împăratului Galben printr-un sol ales de Marele Împărat.

Împăratul Galben citi scrisoarea, apoi porunci ca aceasta să fie prezentată întregii curți. Nimeni nu găsi vreun motiv rezonabil pentru a se opune dorinței unei fiice de a se ruga la mormântul mamei sale și de a-și vedea bunicul. Astfel, curtenii nu dezbătură dacă cererea trebuia acceptată, ci doar felul în care urma să fie primită Prințesa din Gao Xing, care nu era doar Prințesa Gao Xingului, ci și nepoata Împăratului Galben. Mama ei murise în luptă pentru Xuan Yuan, iar acest fapt cântărea greu în inimile tuturor.

După îndelungi discuții, se hotărî ca primirea ei să fie pe cât de fastuoasă cu putință.

Când florile de piersic înfloriră în toată întinderea Câmpiilor Centrale, Xiao Yao părăsi Muntele Celor Cinci Zei. La cererea ei, Zhuan Xu o însoți, ca văr și tovarăș de drum. La sosirea lor la Castelul Xuan Yuan, fură întâmpinați de unchii ei, Xuan Yuan Cang Lin și Xuan Yuan Yu Yang, care veniseră însoțiți de cei cinci veri mai tineri.

După câteva schimburi de politețuri, Cang Lin îi vorbi lui Xiao Yao.

– În mod obișnuit, ar fi trebuit să organizăm un banchet de bun-venit la Palatul Shan Heng. Dar tata este foarte bătrân acum și nu se mai deplasează ușor. În plus, nu îi place să vadă lume și să suporte politețuri obositoare. De aceea, al șaptelea tău unchi va ține un banchet pentru întreaga suită, iar bunicul tău te va primi doar pe tine, pe Vârful Cao Yun.

Xiao Yao zâmbi ușor.

– Atunci unchiul mă va duce să-l văd pe bunicul.

– După tine, Prințesă.

Slujitorii îl ținură pe Zhuan Xu puțin deoparte, ca și cum nimeni nu se aștepta ca el să urce pe Muntele Xuan Yuan. Xiao Yao se opri în fața trăsurii de nori și întrebă:

– Zhuan Xu Gege nu vine și el?

Cang Lin zâmbi blând.

– Tatăl nu a spus că dorește să-l vadă pe Zhuan Xu. Am făcut alte aranjamente pentru el, așa că Prințesa nu trebuie să-și facă griji.

Un alt văr, al cărui nume Xiao Yao nu apucase încă să-l rețină, adăugă zâmbind:

– Soră mai mare, nu-ți face griji. Vom petrece timp cu fratele mai mare.

Xiao Yao zâmbi, apoi se îndreptă spre Zhuan Xu. Gărzile Xuan Yuan părură gata să o oprească, dar ea le privi fix, fără să clipească. Gărzile Gao Xing își puseră deja mâinile pe arme, iar atmosfera se încordă.

Xiao Yao ajunse lângă Zhuan Xu, îi apucă mâna și, cu un aer supărat, îi spuse lui Cang Lin:

– Când locuiam pe Vârful Cao Yun, Zhuan Xu Gege era mereu cu mine. Dacă nu vine de data asta, nu urc.

Cang Lin râse ușor.

– Nu e vorba că unchiul nu vrea, dar dacă tata nu l-a chemat, nu îndrăznim să hotărâm singuri.

– Dacă bunicul se va supăra, nu trebuie să-ți faci griji. Eu voi suporta consecințele.

Xiao Yao încercă să-l tragă pe Zhuan Xu spre trăsura de nori, însă două gărzi Xuan Yuan îi blocară calea. Ea se întoarse spre Cang Lin.

– Zhuan Xu Gege chiar nu poate veni?

– Prințesă, te rog să ne ierți.

Fața lui Xiao Yao se întunecă. Se întoarse brusc și strigă către gărzile sale:

– Din moment ce Xuan Yuan nu mă primește, ne întoarcem imediat în Gao Xing.

Îl trase pe Zhuan Xu și porni.

Gărzile Gao Xing se aliniară imediat, pregătite de retragere. Cang Lin își dădu seama că Xiao Yao nu glumea și se grăbi să spună:

– Prințesă, te rog, stăpânește-te.

Xiao Yao, furioasă, răspunse:

– Eu să mă stăpânesc? Cine ar străbate mii de li doar ca să se stăpânească? Sunt Prințesa Moștenitoare a Gao Xing. Ce nu pot avea în Gao Xing? Mama mea a murit pentru poporul Xuan Yuan. Am venit de departe să mă rog la mormântul ei și să-mi văd bunicul. Tot ce cer este ca vărul meu iubit să fie cu mine. Gărzile Xuan Yuan m-au oprit să urc în trăsura de nori. Vreau ca întreaga lume să judece: eu sunt cea necuviincioasă sau Xuan Yuan este nerezonabil?

Cang Lin rămase uluit. Nu își imaginase niciodată că Xiao Yao putea fi atât de aprigă, strigând fără reținere. Dacă ar fi plecat, lucrurile s-ar fi agravat, iar el ar fi fost osândit de toți, iar tatăl său s-ar fi mâniat cumplit.

Își înghiți nemulțumirea și spuse:

– Prințesă, te înșeli. Nimeni nu te oprește să urci.

Gărzile Xuan Yuan se retraseră imediat. Xiao Yao înțelese că își atinsese scopul, se calmă și urcă în trăsura de nori împreună cu Zhuan Xu.

Pe drumul spre vârf, Xiao Yao îl privi pe Zhuan Xu. El îi strângea mâna cu putere, buzele îi erau strâns presate. Trecuseră mai bine de două sute de ani de când fusese silit de cei patru unchi ai săi să părăsească Muntele Xuan Yuan de unul singur. Atunci, stând în prova bărcii, privise înapoi spre Vârful Cao Yun care se îndepărta și jurase că se va întoarce.

Trăsura se opri. Slujnicele veniră să o ajute pe Prințesă să coboare. Xiao Yao și Zhuan Xu coborâră.

Zhuan Xu ridică privirea și văzu placa de deasupra porții palatului. Pe ea se aflau cele trei caractere „Curtea Cao Yun”, scrise de mâna bunicii lor. În inima lui, rosti: Bunico, tată, m-am întors. După două sute de ani de rătăcire, în sfârșit m-am întors. Iertați-mă că v-am făcut să așteptați atât.

Xiao Yao privi aceeași placă. Cu trei sute de ani în urmă, palatul fusese plin de râsete și voie bună. Acum, se întorseseră doar ea și Zhuan Xu.

Se priviră o clipă, apoi pășiră împreună peste prag.

În curte, un bătrân cu părul alb, slăbit și fragil, zăcea pe un pat jos. La auzul pașilor, deschise ochii și o privi pe Xiao Yao cu o privire încă ascuțită.

Amândoi îngenuncheară.

– Nepoata și nepotul s-au întors.

Împăratul Galben făcu un gest ușor.

– Veniți.

Xiao Yao dădu din cap, deși amândoi știau că gustul nu avea să fie niciodată exact același. Dar pierduseră deja prea mult și niciunul nu voia să se afunde în trecut.

Abia târziu în noapte se întoarseră și se retraseră fiecare în propria reședință pentru a dormi. Xiao Yao credea că nu va putea adormi, dar imediat ce se întinse, somnul o cuprinse, adânc și liniștit.

Se trezi abia a doua zi, când soarele urcase deja sus pe cer. Află că Zhuan Xu plecase devreme să-l vadă pe Împăratul Galben.

Xiao Yao nu se grăbi. Se spălă, mâncă liniștită, apoi ieși afară. Sub copacul phoenix zări un leagăn. De la Shan Hu auzi:

– Nu știu la ce s-a gândit Prințul… nu a dormit toată noaptea și a stat treaz doar ca să facă leagănul.

Xiao Yao se sprijini de zid și zâmbi, simțind cum ochii i se umezesc.

– Prințesă, vrei să te dai în leagăn? întrebă Shan Hu.

Xiao Yao clătină din cap și porni încet, fără intenția de a-l vedea nici pe Zhuan Xu, nici pe Împăratul Galben. Rătăci fără țintă și ajunse în fața vechii reședințe a bunicii sale. Gărzi stăteau de pază, dar nimeni nu o opri și nimeni nu o anunță.

Intră în cameră și îi văzu pe Împăratul Galben și pe Zhuan Xu jucând șah. Împăratul stătea rezemat pe o parte, iar Zhuan Xu ședea drept. Expresiile lor erau identice — lipsite de orice emoție, de parcă nimeni nu putea ghici ce gândeau.

Xiao Yao nu le acordă nicio atenție și începu să se plimbe prin încăpere. Fu surprinsă să vadă că totul era aproape la fel ca în copilăria ei, de parcă bunica ar fi trăit încă acolo. Chiar și peria de păr și accesoriile se aflau pe masa de toaletă.

Se așeză la masă și deschise o cutie cu podoabe. Înăuntru se afla un ac de păr roșu-rubin, strălucind plin de viață, ca și cum stăpâna lui s-ar fi întors chiar atunci să-l poarte. Dar, în amintirile lui Xiao Yao, bunica nu îl purtase niciodată. Îl așeză pe cap; era splendid, ca o podoabă regală, dar îi era greu să și-o imagineze pe bunica ei purtând ceva atât de ostentativ.

– Dacă îți place, ia-l.

Vocea Împăratului Galben ajunse până la ea.

Xiao Yao puse accesoriul la loc și închise cutia.

– O femeie poartă așa ceva pentru ca cineva să o vadă… sau, mai exact, ca să fermece un bărbat. Dacă l-aș purta și un bărbat s-ar uita la mine, n-aș ști dacă se uită la bijuterii sau la mine. Și dacă i-aș înțelege greșit sentimentele și m-aș îndrăgosti cu adevărat? Nu mi-aș căuta singură necazuri?

Împăratul Galben rămase uimit. Xiao Yao îl privi calm și adăugă nepăsătoare:

– Bunica te-a plăcut foarte mult, cândva.

Împăratul Galben o privi cu furie.

– Cum îndrăznești să vorbești astfel cu un bătrân?

Xiao Yao păru să nu-i pese.

– Îmi place să vorbesc. Dacă bunicul nu vrea să audă, poate să se prefacă că nu aude. Oricum sunteți foarte buni la a vă preface surzi și muți când doriți.

Împăratul Galben o privi lung, apoi oftă adânc.

– Cum ai ajuns să ai un asemenea caracter? Ești complet diferită de mama și de bunica ta.

Xiao Yao râse și făcu o grimasă.

– De ce aș vrea să fiu ca ele? Bărbatul ia tot ce e bun, iar femeia suferă!

Împăratul Galben, exasperat, îi spuse lui Zhuan Xu:

– Să ne oprim. Vrei să mâncăm?

Zhuan Xu se ridică și îl ajută pe Împărat să se ridice.

– Bunicule, să ne plimbăm puțin. Ai stat jos ceva vreme.

Cei doi merseră încet prin curte, iar Xiao Yao îi privi de la fereastră, amintindu-și de mama și bunica ei. Pe vremuri, și mama ei o plimba pe bunica prin curte, tot așa, încet.

Se așezară cu toții la masă și mâncară simplu. Împăratul Galben puse nepăsător în fața lui Zhuan Xu o plăcuță de jad în formă de dud.

– Vârful Cao Yun a aparținut bunicii tale. Fiecare colț, fiecare fir de iarbă a fost ridicat de ea. Primele gărzi ale Vârfului Cao Yun au fost instruite de ea. Eu locuiesc aici, dar am propriile mele gărzi. Gărzile Cao Yun au fost mereu în așteptare, iar acum, de când te-ai întors, te vor asculta pe tine.

Zhuan Xu se înclină și primi plăcuța.

Împăratul Galben văzu că Zhuan Xu rămânea calm și impasibil, iar o umbră de satisfacție îi trecu prin privire. Îi alungă cu un gest și se retrase să se odihnească.

După ce plecară, Xiao Yao întrebă:

– Gege, chiar vrei să te întorci și să ai grijă de bunicul?

Zhuan Xu dădu din cap.

Xiao Yao îl privi neîncrezătoare.

– Nu-l urăști? Eu îl urăsc puțin, de aceea am fost atât de tăioasă cu el.

– Înțeleg multe dintre lucrurile pe care le-a făcut, probabil pentru că sunt și eu bărbat. În poziția lui, nu a greșit. Alegerile lui au rănit mulți oameni — bunica, tata, mama, mătușa, pe tine și pe mine — dar i-au făcut fericiți pe alții. A construit Xuan Yuan, a distrus Sheng Nong, a fost Împăratul care a unit Câmpiile Centrale. Nimeni nu vede ce a sacrificat și ce durere a îndurat. Când jucam șah cu el, știam că are o rană veche la spate, dar nu a arătat niciodată durere și era mereu atent, gata să lovească. Un asemenea om, chiar dacă nu mi-ar fi fost bunic, tot l-aș fi respectat. Fiind bunicul meu, nu doar îl respect, îl și iubesc.

Xiao Yao oftă.

– E noroc să-i fii supus, dar ghinion să-i fii familie. Ești ciudat. Te-a ignorat două sute de ani și le-a permis unchilor să încerce să scape de tine, și tot îl respecți și îl iubești.

Zhuan Xu zâmbi.

– Xiao Yao, le urăști pe cele două slujnice care bârfeau despre tine? Din cauza lor ai rătăcit sute de ani.

– Nu. Dacă nu ar fi fost acei două sute de ani, nu aș fi omul de azi. Aș fi crescut liniștită lângă tata, dar îmi place cine sunt acum. Nu mi-e frică de nimic, pentru că am pierdut totul. Indiferent ce întâlnesc, voi lua cuțitul în mâna mea și îmi voi distruge obstacolul, așa cum am ucis acea vulpe cu nouă cozi.

– Dacă unchii regali nu m-ar fi forțat, nu aș fi ajuns în Gao Xing și nu aș fi văzut o altă lume. Fără comploturile și tentativele lor de asasinat, nu aș fi devenit viclean, calm, puternic în fața pericolului. Ne-am zdrobit obstacolele sub picioare și le-am transformat în putere. Nu le vedem ca pe un rău. Bunicul este la fel ca noi, de aceea a ales să lase lucrurile să curgă.

Xiao Yao râse.

– Bine, bine, nu pot să mă cert cu tine. O să fiu atentă și nu-l voi mai provoca.

Ajunseră la copacul phoenix și se opriră. Zhuan Xu îi mângâie capul.

– Nu e nevoie. Spune ce simți. Ești nepoata lui și îi place firea ta sinceră. Chiar dacă ai resentimente, el le poate suporta.

Xiao Yao făcu o grimasă și nu spuse nimic. Zhuan Xu arătă spre leagăn.

– Te-ai dat în leagăn?

Xiao Yao zâmbi și se așeză.

– Aștept persoana care să mă împingă.

Zhuan Xu o împinse, iar leagănul se înălță din ce în ce mai sus. Xiao Yao privi cerul, plin de petale roșii căzând.

Cel care împingea leagănul, cea care se legăna, florile roșii de phoenix — toate erau la fel ca atunci. Dar Xiao Yao nu mai putea râde cu aceeași libertate; doar zâmbea, lăsând vântul să-i fluiere prin păr.

Xiao Yao crezuse că Xuan Yuan pregătise o ceremonie grandioasă pentru mama ei, dar Împăratul Galben o întrebă ce își dorește.

– Mama nu iubea fastul și mulțimea. Dacă totuși vreți o ceremonie, mama ar fi înțeles.

Fu surprinsă când Împăratul Galben porunci ca toate ceremoniile să fie anulate.

În ziua comemorării mamei sale, singurii care se rugau la mormânt fură Zhuan Xu și Xiao Yao.

Pe colina acoperită de flori se aflau șase morminte: al bunicii, al unchiului cel mare, al mătușii celei mari, al celui de-al doile unchi, al celui de-al patrulea unchi și al mătușii a patra — părinții lui Zhuan Xu — și al mamei sale. În realitate, trei dintre morminte erau goale.

Nu știa ce se afla în mormântul unchiului cel mare; doar flori de corn creșteau peste tot. Mătușa cea mare, prințesă a regatului Sheng Nong, fusese incinerată când regatul căzuse, iar în mormântul ei se afla doar rochia de nuntă. Unchiul al doilea lăsase doar un fragment de os ars. Tatăl lui Zhuan Xu murise ars de viu alături de generalul Zhu Rong; în mormânt se aflau doar hainele lui. Mătușa a patra se sinucisese. Mama ei murise alături de Marele General Qi Yo, iar în mormânt se afla doar armura de luptă.

De aceea, Xiao Yao nu voia să vină niciodată aici. Ce putea să se roage unei armuri? În palatul Gao Xing se aflau încă dulapuri întregi cu hainele mamei sale.

Și totuși, stând acolo cu Zhuan Xu, simțea o durere adâncă.

Toți cei care îi iubiseră se aflau aici.

Zhuan Xu îngenunche și se închină fiecărui mormânt. Xiao Yao făcu la fel. La mormântul unchiului cel mare, Zhuan Xu se închină de trei ori în plus.

– Florile de corn sunt manifestarea mătușii Zhu Yu, un spirit al cornului care a căpătat formă umană după mii de ani. S-a sinucis pentru a distruge sufletul demonului și și-a abandonat puterile divine. Eram în Gao Xing atunci și nu înțelegeam, dar maestrul mi-a spus să nu fiu trist. Mătușa a obținut ce își dorea și a plecat liniștită, alături de unchiul cel mare.

Xiao Yao se închină în tăcere de trei ori.

După ce terminară, Zhuan Xu rămase îngenuncheat. Xiao Yao se așeză cu spatele la morminte și privi versantul plin de flori vii. Își aminti o vizită din copilărie, când mama o adusese aici cu Zhuan Xu. Ea culesese flori sălbatice, iar la întoarcere își văzuse mama stând singură lângă morminte. Oare mama știa atunci că nu se va mai întoarce?

Zhuan Xu se ridică și începu să îngrijească mormintele, puterea lui fiind legată de lemn și pământ. Xiao Yao adună florile și făcu cununi. Când termină, așeză câte una pe fiecare mormânt.

La plecare, Zhuan Xu îi spuse:

– Vino cu mine la Castelul Xuan Yuan.

Intrară într-o sală de dans și fură conduși într-o încăpere largă.

– Vreau să o văd pe Jin Xuan.

Zhuan Xu plăti slujnica să o cheme, în timp ce Xiao Yao se întinse pe pat, cu o pălărie voalată pe față, privind curioasă.

Zhuan Xu se așeză la qin și începu să cânte. Melodia curgea limpede ca apa printr-o peșteră de munte, se înălța precum cascada. Ușa se deschise și o fată frumoasă, îmbrăcată în galben, intră. Se așeză în tăcere și ascultă. Când cântecul se sfârși, rosti un poem și apoi spuse încet:

– În sfârșit ai venit.

Partea superioară a formularului

Zhuan Xu spuse că, în sfârșit, venise.

Xiao Yao îi spuse lui Zhuan Xu:

– Gege, eu ies puțin să mă uit în jur.

Zhuan Xu dădu din cap, iar Xiao Yao ieși. În marea sală văzu o dansatoare în centru. Xiao Yao se opri la balustradă și privi în jos, zâmbind. Sălile de dans din Xuan Yuan primeau atât oaspeți bărbați, cât și femei — deși majoritatea erau bărbați — iar unele femei purtau veșminte bărbătești. Xiao Yao era îmbrăcată ca o fată și purta o pălărie cu voal, așa că atrase multe priviri. Nu-i păsa; ei se puteau uita la ea, iar ea se uita la frumuseți.

Dansatoarea se unduia, iar talia ei subțire părea irezistibilă; mulți bărbați încercau să o atingă, fără a reuși. Doi bărbați intrară printr-o ușă acoperită de draperii. Unul o apucă pe dansatoare de talie, o pipăi fără rușine, apoi o aruncă în brațele celuilalt.

– Lasă talia asta mică să-ți țină companie la noapte.

Dansatoarele din sălile de dans erau artiste, nu prostituate, așa că fata se înfurie. Dar în clipa în care îi văzu chipul bărbatului, obrajii i se îmbujorară și îl urmă docilă pe scări. Bărbatul râse, o cuprinse cu brațele și o conduse în sus. Xiao Yao simți că fața lui îi era familiară. Din cauza unghiului și a draperiilor nu îi văzu bine chipul până când ajunse la etajul al doilea. Atunci îl văzu limpede.

Inima îi bubui în piept, iar gura i se deschise — semăna izbitor cu Xiang Liu. Dar purta haine elegante, părul îi era negru ca pana corbului, iar în ochi îi juca o veselie care nu semăna deloc cu răceala obișnuită a lui Xiang Liu.

Xiao Yao îl privi fix. El îi aruncă o privire fugară și trecu mai departe, fără să se oprească. Celălalt bărbat îi zâmbi și îi spuse:

– Domnișoară, arăți bine. Diseară stai cu mine.

O altă fată îl apucă de braț și spuse, cochet:

– Domnișoara este clientă. Tinere stăpân, nu ne pune într-o situație dificilă.

Bărbatul plecă alături de fata frumoasă. Jin Xuan deschise ușa și o invită pe Xiao Yao să intre.

Zhuan Xu și Xiao Yao părăsiră sala de dans pe o ieșire din spate și se plimbară puțin prin oraș. Cinară la un restaurant vestit, apoi urcară în trăsura de nori și se întoarseră pe Muntele Xuan Yuan.

Pe Vârful Cao Yun, Xiao Yao se așeză pe leagăn, iar Zhuan Xu se rezemă de un copac. Gândul nu-i dădea pace: fusese sau nu Xiang Liu?

– Gege, ai văzut vreodată adevărata față a lui Xiang Liu?

– Nu. De fiecare dată când l-am văzut, purta mască.

Xiao Yao deveni curioasă.

– Xuan Yuan îl are pe lista celor mai căutați de sute de ani, dar nu există niciun portret. Chiar nimeni nu i-a văzut chipul adevărat?

– L-au văzut, dar Xiang Liu este un demon cu nouă capete. Se spune că are nouă fețe reale și încă optzeci și una de forme diferite. Mărturiile celor care l-au văzut se contrazic. O dată, cineva a spus că arăta exact ca al șaselea unchi.

Oare Xiang Liu pe care îl văzuse era doar una dintre fețele lui? Curiozitatea lui Xiao Yao se amestecă cu o dezamăgire vagă.

Zhuan Xu o privi atent.

– Dar este ciudat. Abilitatea lui de transformare este atât de desăvârșită încât nici obiectele magice nu o pot detecta. Atunci de ce ar avea nevoie de mască? Ar putea pur și simplu să-și schimbe chipul.

Xiao Yao spuse:

– Poate e ca mine. Vrea să aibă un sine adevărat și nu este interesat de transformări magice.

– De ce ai întrebat brusc despre Xiang Liu?

– Eu… doar mi-am amintit de el.

Xiao Yao nu voia să-l mintă pe Zhuan Xu, așa că îi spuse doar jumătate din adevăr. Tonul ei abătut îl făcu pe Zhuan Xu să simtă o durere ușoară în inimă.

– Nu mai ești Wen Xiao Liu din Qing Shui Town.

Xiao Yao zâmbi.

– Știu.

Zhuan Xu schimbă subiectul.

– Bărbatul care a vrut să te agațe în sala de dans este vărul tău mai mic, Shi Ju, singurul fiu al unchiului Cang Lin.

– Iar cel de lângă el?

– Nu-l cunosc, dar nu folosea nici transformare, nici mască. Deși, după ce tu și Jing ați făcut data trecută, nu mai sunt pe deplin sigur că pot străpunge orice transformare.

– Jin Xuan este omul tău?

– Sper. Când unchiul cel mare era în viață, a construit o rețea vastă de informații, condusă de mătușa Zhu Yu. După moartea lui, rețeaua a ascultat doar de mătușă. Când mama ta a murit, mătușa era încă în viață, dar rețeaua a stagnat. Cu vreo sută de ani în urmă, ea a adus-o pe Jin Xuan în Gao Xing să mă caute. Mi-a încredințat rețeaua, conform ordinelor ei, înainte de a pleca la luptă. Jin Xuan este și ea un demon al lemnului. Dacă eu voi ocupa locul unchiului cel mare, Jin Xuan îl va ocupa pe cel al mătușii Zhu Yu. Dar dacă îmi este absolut loială, doar timpul va spune.

– Oricum, aceasta este propria ta putere. Xiao Yao îl privi și zâmbi.

– Și, cu felul tău de a te descurca cu femeile, am încredere în tine.

Zhuan Xu își acoperi gura și tuși de două ori, apoi o privi aspru. Xiao Yao încetă să-l tachineze.

– Eram îngrijorată că te-ai întors singur, dar acum mă simt mai liniștită.

– Cei mai în vârstă ne-au părăsit devreme, dar au avut mereu grijă de mine. Unchiul cel mare a fost un om extrem de capabil; mi-a lăsat organizația lui și câțiva oameni din curte îi sunt încă loiali. Tata a murit devreme, dar știu că, dacă într-o zi voi controla armata, îmi vor fi loiali până la moarte. Tata ar fi putut scăpa din ultima bătălie, dar a ales să stea în fața soldaților și să-și înfrunte moartea pentru ei. Mama mi-a lăsat întregul trib Ruo Sui, oameni devotați până la capăt. Iar mătușa…

Xiao Yao întrebă, nedumerită:

– Ce ți-a lăsat mama mea?

Zhuan Xu zâmbi și îi atinse fața cu o floare de phoenix.

– Pe tine. Pe tine mi te-a lăsat.

Xiao Yao îl lovi ușor cu florile căzute.

– Cum îndrăznești să mă iei peste picior?

Zhuan Xu râse, iar Xiao Yao adăugă:

– Dar ce ai încă nu este suficient.

– Nici pe departe. Deocamdată, gărzile mele din Gao Xing mă pot ține în viață. Dar întreaga curte crede că unchiul va prelua tronul. A luptat alături de bunicul pentru Câmpiile Centrale și are nenumărate victorii. Armata este plină de oamenii lui. Se pregătește de sute de ani, iar din Câmpiile Centrale până în Nord și Vest sunt oamenii lui. Sunt multe familii, precum Fang Feng, care îi sunt loiale. Tot ce pot face acum este să nu mor. Restul va lua timp.

Xiao Yao râse.

– Ce vrei să fac pentru tine?

– Nu se poate să nu fi știut că te-am folosit tot acest timp.

– Fii mai precis, ca să văd dacă există vreo folosință de care nu știam.

Zhuan Xu apucă leagănul.

– Să mă gândesc… Lucrurile evidente nici nu le mai menționez. Dar cele mai puțin evidente… Tu Shan Jing. A vrut să se apropie de tine, așa că i-am dat ocazia. Apoi m-a ajutat pe mine. Dacă nu era el, nu aș fi fost acceptat atât de ușor în acel cerc. Și Feng Long, Xing Yue — le-am arătat câtă influență am asupra ta, astfel încât, atunci când se gândesc la mine, se gândesc la puterea ta din spatele meu. Sunt lucruri mărunte, dar înclină balanța în favoarea mea. În viitor vor fi tot mai multe, iar tu nici nu vei realiza că te folosesc.

– Simt că n-am făcut nimic pentru tine.

– Ai făcut foarte mult. Mă vezi ca pe cineva important, așa că te pot folosi fără rețineri. Tu Shan Jing nu este prost. Acum puterea este la unchi, iar a mă ajuta nu aduce beneficii clanului Tu Shan. Dar știe că sunt important pentru tine, așa că stă de partea mea.

Zhuan Xu îi apucă mâna.

–  Chiar dacă știu că nu te temi să-ți murdărești mâinile de sânge, mie îmi pasă. Stai doar lângă mine. Asta e cel mai mare ajutor.

Xiao Yao zâmbi și dădu din cap.

– Înțeleg.