Lumina inimii mele- Partea a 2-a

CAPITOLELE 6-10

În lumea asta, se pare că poate exista iubire fără motiv și, la fel, ură fără o cauză anume. Așa cum eu îl iubesc pe el, iar el mă disprețuiește…

După ce fugisem din cămin, briza nopții îmi mai limpezise puțin gândurile. Un gând neclar îmi trecu prin minte: ce-or fi crezând ei despre mine, că am fugit așa?

Că am conștiința încărcată? Sau că fugeam de faptele mele?

Nu știam ce gândeau ceilalți, dar având în vedere părerea lui Zhuang Xu despre mine, probabil că exact asta credea.

Ce ridicol. Înainte de ziua de azi, crezusem în mod prostesc că, chiar dacă Zhuang Xu nu mă plăcea, chiar dacă îmi dezaproba lipsa de ambiție, cel puțin mi-ar fi fost recunoscător și ar fi crezut că sunt o persoană decentă. La urma urmei, îl ajutasem, nu-i așa?

Încă o dată, îmi dovedisem că sunt o idioată.

De când îl cunoscusem pe Zhuang Xu, părea că mă tot asemuiam cu idioțenia. Încercarea mea inițială de a-l cuceri fusese ca o farsă, în care eu jucam rolul unui clovn ignorant și mulțumit de sine. Mai târziu, când am înțeles în sfârșit situația, m-am adunat și m-am retras, trimițându-i chiar și un mesaj de scuze:

,,Îmi pare rău, nu știam că ești cu Rong Rong. Altfel, n-aș fi spus acele lucruri. Sper că nu ți-am creat probleme.”

Să-mi cer scuze pentru sentimentele mele… doar gândul mă făcea să mă simt patetică.

Dar nu voiam să înțeleagă greșit că încercam în mod deliberat să i-l fur.

Acel mesaj, la fel ca majoritatea mesajelor pe care i le trimisesem înainte, nu primi niciun răspuns. Acum, când mă gândesc, poate că nu mă crezuse niciodată.

Sau poate că mă disprețuia fără un motiv anume, la fel cum în lumea asta poate exista iubire fără motiv, poate exista și ură fără o cauză anume.

Așa cum eu îl iubesc pe el, iar el mă disprețuiește.

Ochii mă usturau din ce în ce mai tare. Am încercat să-mi șterg lacrimile, dar ele curgeau și mai repede, iar durerea acidă din piept mă făcea să-mi vină să izbucnesc în plâns. Sigur, acuzațiile nefondate de astăzi avuseseră un rol, dar numai ele nu erau de ajuns să mă facă atât de slabă încât să plâng. Ceea ce mă durea cu adevărat erau prostia și naivitatea mea din trecut.

Am stat în crângul liniștit al campusului până foarte târziu, ridicându-mă doar când foamea deveni insuportabilă. Privind în sus, cerul se întunecase complet. Nu știam cât era ceasul. Îmi lăsasem telefonul și portofelul în cămin, dar, din fericire, găsisem câțiva zeci de yuani îndesați în buzunarul pantalonilor, de cine știe când. Măcar nu trebuia să sufăr de foame pe lângă faptul că eram acuzată pe nedrept – ar fi fost prea cumplit.

Cu mâinile în buzunare, am ieșit încet din campus. Piața de noapte din afara porții de nord era plină de viață, muzica pop amestecată cu larma vocilor mă copleși, diluând instantaneu o parte din tristețea mea. Am tras adânc aer în piept și am simțit cum emoțiile mi se mai așezau, deși luminile pieței încă mă făceau să mă usture ochii. Am intrat într-un local familiar cu tăiței cu vită de lângă piața de noapte, m-am așezat, am comandat un bol de tăiței și am continuat să privesc în gol în timp ce mă jucam cu bețișoarele.

Învârtitul pixurilor și al bețișoarelor era un obicei prost pe care îl deprinsesem în liceu și la care renunțasem de câțiva ani. Astăzi, începusem să o fac din nou, inconștient, bețișoarele rotindu-se rapid și lin în mâna mea, de parcă nu-mi ieșisem deloc din mână.

Totuși, când am văzut cele două persoane intrând în local, degetele îmi înghețară, iar bețișoarele zburară, lovind un client așezat vizavi de mine cu un poc.

Erau Zhuang Xu și Rong Rong. Rong Rong îl ținea de braț pe Zhuang Xu, intrând cu un zâmbet larg.

Presupun că asta se numește o întâlnire penibilă.

Nu era surprinzător că veniseră la acest local – studenții de la universitate mâncau des aici, iar tăițeii lor cu vită erau faimoși în tot Nanjingul. Dar de ce trebuia să fie tocmai acum?

Rong Rong îl trase pe Zhuang Xu să se așeze într-un alt colț al localului, părând să nu mă observe. Îi vorbea continuu lui Zhuang Xu cu zâmbetul pe buze. Chiar și de la distanța asta, îi puteam simți buna dispoziție, opusă stării mele mizerabile.

Era pentru prima dată când îi vedeam atât de apropiați în public. Rong Rong fusese întotdeauna extrem de rezervată, spunându-le tuturor că ea și Zhuang Xu erau doar prieteni. Acum era atât de afectuoasă – să fie oare datorită mie? Dacă da, presupun că fusesem un catalizator destul de eficient.

În timp ce mă autoironizam, amărăciunea pe care tocmai o înăbușisem începu să se agite din nou în inima mea.

Clientul de vizavi ridică bețișoarele și mi le înapoie. Era un tânăr care zâmbi și  spuse:
– Frumoasă mișcare.

Abia atunci mi-am amintit că nu-mi cerusem scuze pentru că-l lovisem.
– Îmi pare rău.
– Nicio problemă, clătină el din cap, zâmbind.

Ospătarul îmi aduse tăițeii și am plecat capul să mănânc, sperând doar să termin repede și să plec înainte să mă observe.

Dar lucrurile rareori merg conform planului. Tânărul de vizavi termină de mâncat, dar nu-și găsea portofelul. Ospătarul, care stătuse vigilent lângă el de când începuse să se caute prin buzunare, afișă o expresie de genul „știam eu” când acesta spuse că s-ar putea să-i fi fost furat portofelul.
– N-ai bani? Și ce propui să facem?

Atitudinea ospătarului nu era rea, dar vocea lui era prea puternică. Mulți oameni se uitau deja încoace. Dacă aș fi fost eu, probabil aș fi murit de rușine, dar tânărul rămase calm, spunând cu stăpânire de sine:
– Ce-ar fi să fac așa? Las ceasul aici ca garanție și mă întorc mâine să-l recuperez.

Ospătarul nu fu de acord:
– Cine știe cât valorează ceasul ăla? Piața de noapte e plină de ceasuri ca ăsta. Cred că mai bine suni un prieten să plătească pentru tine.

M-am uitat la ceas – manopera sa fină sugera că era valoros, dar semăna, într-adevăr, cu „mărcile de firmă” care inundau piața de noapte. Bărbatul își retrase ceasul pe care ospătarul îl desconsiderase, iar în vocea lui se simți, în sfârșit, o urmă de neajutorare.
– Sunt în trecere prin Nanjing. Nu am prieteni aici.

Din ce în ce mai mulți oameni erau atenți acum. Deși Zhuang Xu și Rong Rong nu se uitaseră încă încoace, dacă ospătarul continua să vorbească atât de tare, sigur se vor întoarce. Oricum îmi pierdusem pofta de mâncare, așa că, înainte ca ospătarul să poată vorbi din nou, am scos o bancnotă de douăzeci de yuani din buzunar și i-am întins-o:
– Nota, vă rog, pentru amândoi.

Credeam că ospătarul va pleca după ce va lua banii, dar, în schimb, începu să turuie entuziasmat despre cât de norocos era tânărul. Vorbăria lui îmi dădea dureri de cap, așa că am plecat fără să mai aștept restul.

Rong Rong mă văzu atunci. În timp ce mă ridicam, privirile ni se întâlniră, iar ea pufni, întorcându-și capul de parcă nu suporta să mă privească.

Am strâns pumnii, înăbușindu-mi impulsul de a mă duce să mă cert cu ea, și am ieșit țanțoșă din local.

Starea mea de spirit se înrăutățea din ce în ce mai mult.

Nu aveam de gând să mă întorc în cămin în seara aceea. Am mers spre stația de autobuz, plănuind să stau la unchiul meu. În timp ce traversam strada, am fost oprită de cineva care alerga din spate – era tânărul care stătuse vizavi de mine.
– Mă bucur că te-am prins din urmă, spuse el, părând ușurat.

– Ai putea să-mi lași un număr de contact? Aș vrea să-ți dau banii înapoi.
– Nu e nevoie, am clătinat din cap și l-am ocolit.

Mă urmă din nou.
– Stai…

M-am simțit iritată.
– Nu mă mai urmări! m-am întors, vorbindu-i cu răutate.

Tonul meu fioros trebuie să-l fi speriat. Se opri din mers și spuse:
– Bine, poftim restul de mai devreme.
– Ia-i pentru biletul de autobuz.

Semaforul se făcu verde pe partea cealaltă a străzii. Fără să-i mai arunc o privire, m-am alăturat mulțimii care traversa.

Acasă la unchiul meu, vărul meu tocmai se întorsese de la studiul de seară și stătea pe canapea, mâncând o gustare de noapte în timp ce se uita la televizor. Când mă văzu, își îmbrățișă mai întâi farfuria, protector.
– Jie, de ce ai venit azi? Mor de foame, nu te bate cu mine pe mâncare.
– Mănâncă singur.

Nu aveam energie să mă ocup de el și am urcat în grabă la etaj după ce i-am răspuns scurt.

După ce am stat în pat câteva minute, vărul meu bătu la ușă.
– Hei, Nie Xi Guang, nu pot să termin asta. Vrei și tu? Sunt găluștele mătușii Zhang, cu carne.

L-am ignorat.

Vărul meu continuă să bată.

– Jie, nu cumva te-a părăsit cineva din nou?

De ce erau toți atât de enervanți astăzi? M-am dat jos din pat, am deschis ușa și am spus, fără expresie:
– Și ce dacă?
– Iar te-a părăsit cineva?

Vărul meu rămase cu gura căscată, apoi începu să chicotească.

– Nu e tot fratele Zhuang, nu-i așa? Nu renunțaseși la el de mult?

În cele din urmă, sub privirea mea tăioasă, îmi oferi o consolare nesinceră:
– Ei, Jie, măcar nu ți-ai pierdut virtutea.

… M-am holbat la el două secunde, apoi i-am trântit ușa în nas.

După ce am jucat rolul lașului la unchiul meu timp de două zile, a trebuit să mă întorc – laptopul meu era încă în cămin, cu ciorna tezei mele de licență pe el.

Poate era ceva psihologic, dar mergând prin campus, am simțit că mai mulți colegi vag cunoscuți de la facultate îmi aruncau priviri ciudate. M-am simțit deprimată, dar nu puteam să-i iau la rost și să le cer socoteală. Mai târziu, după ce totul trecuse, A Fen mi-a spus că mulți din facultate aflaseră rapid despre incident, iar povestea se răspândise într-un mod extrem de nefavorabil pentru mine. Existau mai multe versiuni despre cum „Nie Xi Guang își înscenase rivala în dragoste” și alte povești care demonstrau pe deplin imaginația studenților. Chiar și consilierul nostru sunase la cămin pentru a o consola pe Rong Rong.

Alesesem să mă întorc în jurul orei trei după-amiaza, gândindu-mă că în cămin nu va fi nimeni. Dar când am împins ușa, am descoperit, din păcate, că mai multe colege de cameră erau acolo. Rong Rong stătea în mijlocul camerei, părând foarte fericită, cu un zâmbet larg. Când mă văzu, expresia i se crispă pentru o clipă, înainte de a reveni la zâmbetul ei dulce.
– Nie Xi Guang, hai să uităm incidentul acela. Până la urmă, suntem colege.

Nu mai voiam să mă apăr și doar am privit-o absentă.

Ea se juca cu telefonul din mână:
– Acesta e un cadou de ziua mea, primit mai devreme de la Zhuang Xu. Cum spuneau anticii, în viață există și câștiguri, și pierderi. Uneori, nu e nevoie să fii prea isteață cu intrigile.

Cuvintele ei erau pline de subînțeles. Celelalte fete din cameră tăceau. M-am uitat la acel telefon colorat țipător și am spus plat:
– Ce e de lăudat la un telefon atât de banal?

Fața i se înroși, dar își reveni repede:
– Da, e un telefon banal, de puțin peste o mie de yuani. Desigur, domnișoarei Nie nu i-ar păsa de așa ceva. Dar n-ai auzit? accentuă:

–  Comorile neprețuite sunt ușor de găsit, dar iubirea adevărată e greu de întâlnit.

Am înghețat, apoi am spus încet:
– Da, iubirea adevărată e greu de întâlnit. Felicitări, atunci.

Categoric nu mai puteam sta în cămin. Mi-am făcut bagajele și am fugit la unchiul meu.

Poate că nu ar fi trebuit să mă mut înapoi de la bun început.

Capitolul 7

Viața mea devenise liniștită și monotonă. Cursurile se terminaseră, așa că mergeam ocazional la biblioteca universității pentru a căuta materiale pentru teza de licență, fotocopiind pasajele relevante pentru a le studia acasă.

Apoi, în timp ce studiam, ajungeam să mă joc pe calculator.

Vărul meu era în plină pregătire pentru examenul de admitere la facultate și, văzându-mă atât de inactivă în fiecare zi, devenea incredibil de gelos. I-am spus:
– Eu o să muncesc în curând, n-o să mai am vacanță de iarnă sau de vară. După examen, o să ai patru ani de distracție. Ce bine de tine, nu?

Vărul meu pufni:
– Jie, eu o să muncesc din greu la facultate. Tata s-a ocupat deja de capitalul de început pentru mine. Vreau să devin un mare antreprenor. Crezi că toată lumea e ca tine, fără ambiție?
– Hei, de fapt, când eram de vârsta ta, aveam și eu ambiție. Altfel de ce m-aș fi luptat atât de mult să intru la o universitate de prestigiu? Dar acum, am atins iluminarea. Jiang Rui, mai bine să nu atingi niciodată această iluminare. În viitor, poți să tragi ca un cal și ca un bou ca să faci bani, iar soră-ta o să depindă de tine să o întreții.

Vărul meu făcu o grimasă plină de durere:
– Dacă nu te poți mărita, o să te întrețin eu.
– Ce-i asta, Jiang Rui? Ești îndrăgostit în secret de mine?

Vărul meu explodă de furie:
– Nie Xi Guang, ce logică e asta?

Telefonul sună la parter, iar eu am coborât în fugă să răspund, zâmbind.
– Alo.
– Xi Guang, eu sunt.

Am făcut o pauză.
– Oh, Si Ron, s-a întâmplat ceva?
– Nu pot să te sun fără să se fi întâmplat ceva? Ai ajuns așa importantă?

Am râs de câteva ori, oarecum forțat. Starea mea de spirit se îmbunătățise treptat, dar auzindu-i vocea am simțit cum norii negri se adună din nou în jurul meu.

În ziua aceea, în cămin, nicio persoană nu-mi luase apărarea. Adevărat, nu aveau nicio obligație să o facă și, la fel de adevărat, poate că prietenia noastră nu era suficient de profundă pentru ca ele să aibă încredere în mine necondiționat.

Dar tot mă lăsase rece.
– Xi Guang, spuse Si Rong după o vreme.

–  Xiao Feng s-a întors ieri din Shanghai. A spus că ea a fost cea care a răspuns la acel apel. În ziua aceea ajunsese deja la gară, dar și-a dat seama că își uitase buletinul. Când s-a întors la cămin să-l ia, s-a nimerit să răspundă la telefon. Și-a amintit chiar că ar fi trebui să lase un bilet, dar era atât de grăbită să plece, încât a uitat complet. Ah, zăpăcita asta a făcut o greșeală. Deși Rong Rong nu-i mai poartă pică, ne dă de băut ca să se revanșeze. Când te întorci? Putem să o punem la plată.

Vocea lui Si Rong era neobișnuit de veselă și vioaie. Presupun că încerca să creeze o atmosferă de genul „incidentul s-a încheiat, nu e mare lucru”, dar acest tratament superficial nu făcu decât să mă simt mai rău. Am putut spune doar, cu o voce rigidă:
– Oh, înțeleg. Nu o să mă mai întorc. Mă pregătesc pentru susținerea tezei la unchiul meu.

Si Rong spuse:
– Te poți pregăti la fel de bine și aici, și putem discuta toate împreună cum să-i abordăm pe profesori.
– Aș prefera să nu. E prea cald în cămin. Casa unchiului meu are aer condiționat.

Mințeam – nu era nici măcar luna mai încă, cum putea fi cald?

Si Rong nu mai spuse nimic.

Mai târziu, Xiao Feng și A Fen mi-au trimis succesiv mesaje despre întâlniri la masă, dar am inventat scuze pentru a le refuza pe toate. Devenisem brusc foarte leneșă.

Părea că nimic nu mai conta.

La urma urmei…

Absolvirea se apropia. Lucrurile care nu se terminaseră se vor termina oricum.

În jurul datei de douăzeci aprilie, m-a sunat îndrumătorul de licență, cerându-mi să vin să-mi iau feedback-ul pe revizuirile făcute. Așa că, dis-de-dimineață, am luat bicicleta vărului meu și am mers la Universitatea A.

Poate că nu era o zi de bun augur pentru călătorii. Pe drum, încercând să evit un câine vagabond, am căzut zdravăn. Nu mai aveam timp să mă întorc să mă schimb dacă voiam să ajung la întâlnirea cu îndrumătorul, așa că a trebuit să apar la Școala de Afaceri a Universității A arătând neîngrijită.

Găsind biroul îndrumătorului, am bătut la ușă.
– Intrați.

Am împins cu nervozitate ușa biroului, iar prima persoană pe care am văzut-o a fost Zhuang Xu.

Stătea lângă îndrumătorul meu. Auzind ușa deschizându-se, și-a ridicat privirea spre mine, privirea zăbovindu-i o clipă asupra mea înainte de a se uita rapid în altă parte.

Am înghețat în pragul ușii. De ce era aici?

Îndrumătorul meu de licență era prodecanul facultății noastre, un bătrân faimos pentru strictețea sa. Se uită la mine, își împinse ochelarii pe nas și spuse:

– Așteaptă acolo un moment, apoi continuă să vorbească cu Zhuang Xu.

Din conversația lor, am înțeles că discutau tot despre probleme legate de licență. Deci, Zhuang Xu și cu mine fuseserăm repartizați la același îndrumător? Deși nu eram la aceeași specializare, eram amândoi la Școala de Afaceri, așa că era posibil să avem același îndrumător, deși șansele erau mici.

Dacă o astfel de coincidență s-ar fi întâmplat înainte, probabil aș fi fost entuziasmată. Acum mă simțeam doar complet ghinionistă, mai ales știind că eram aici pentru a fi certată. Speram doar să termine și să plece repede.

Dar, după câteva minute, deși Zhuang Xu spusese că va pleca primul, profesorul îl opri.
– Nu te grăbi. Voi vorbi cu tine în detaliu mai târziu. Lasă-mă să-i spun câteva cuvinte acestei studente mai întâi.

Apoi profesorul mă chemă la el.
– Tu ești Nie Xi Guang, nu-i așa?

Am dat din cap.

Îndrumătorul scoase lucrarea mea și se holbă la ea fără să vorbească. În birou se făcu liniște timp de câteva minute, ceea ce mă făcu să devin nervoasă.

În cele din urmă, profesorul vorbi.
– Dintre toți studenții mei, ai fost ultima care a trimis prima variantă a lucrării.
– Domnule profesor, eu…

Îmi depusesem prima variantă prea târziu și știam înainte de a veni că profesorul mă va întreba despre asta. Pregătisem scuze dinainte, dar cu Zhuang Xu stând acolo, m-am bâlbâit, incapabilă să rostesc vreuna dintre explicațiile pregătite.
– Și este, de asemenea, cea mai proastă din punct de vedere al structurii și calității, complet peticită. Asta cu siguranță nu va trece. Nu voi lăsa o lucrare ca asta să ajungă la susținere. Ar trebui să renunți la această sesiune de susținere și să te pregătești bine pentru anul viitor.

Deși auzisem înainte că acest profesor își teroriza studenții în fiecare an, auzind-o cu urechiile mele, critica sa severă tot mă uluise. În plus, faptul că un moment atât de penibil fusese văzut de Zhuang Xu mă făcu să mă  simt atât rușinată, cât și furioasă, dorindu-mi cu adevărat să pot săpa o gaură și să mă târăsc în ea. Nu m-am putut aduna să-l implor sau să-l rog în fața lui Zhuang Xu.

În acest moment, Zhuang Xu, care tăcuse până atunci, vorbi brusc.
– Domnule profesor.

L-am privit cu îndoială, gândindu-mă: acum că neînțelegerea se clarificase, n-o să pui și tu paie pe foc, nu-i așa?
– Domnule profesor, poate că a doua ei variantă va fi mai bună. Lucrările de licență se îmbunătățesc prin revizuire.

El… îmi lua apărarea?

Mă ajuta – ar fi trebuit să fiu fericită, dar, cumva, asta nu făcu decât să mă înfurie.

Ce credea că face? Nu voiam ca el să-mi ia apărarea!

Am scos-o pe gură:
– Domnule profesor, voi susține licența anul viitor.

Atât Zhuang Xu, cât și profesorul fură uimiți de asta. Zhuang Xu îmi aruncă o privire complicată, făcu un pas înapoi și nu mai scoase niciun cuvânt.

Profesorul se enervase, lovind cu pumnul în birou.
– Uită-te și tu – câteva cuvinte de critică și imediat faci nazuri. Studenții din ziua de azi, fiecare generație mai proastă decât cealaltă. Cu foarfeca și lipiciul, cum să scrieți o lucrare decentă? Și cu atâtea toane pe deasupra.

Profesorul clătină din cap și oftă, punând o altă lucrare în fața mea.
– Uită-te aici, același subiect, de ce altcineva poate scrie ceva amănunțit și detaliat, cu idei originale, și este aproape gata pentru varianta finală, în timp ce tu ești încă la prima?

Am ridicat privirea și am văzut pe acea lucrare cele două cuvinte: Zhuang Xu. Corect, Zhuang Xu și cu mine aveam același subiect de licență. Îi urmasem alegerea atunci, înainte ca multe lucruri să se întâmple, gândindu-mă că alegerea aceluiași subiect mi-ar putea crea niște oportunități.

Desigur, îndrumătorul nu mă va lăsa să mă uit la lucrarea altcuiva. O luă înapoi și mi-o aruncă pe a mea.
– Ți-am scris comentariile pe ea. Nu mai am nimic de spus. Revizuiește-o corespunzător. Dacă a doua ta variantă nu este mai bună, categoric nu te voi lăsa să o susții.

Fiind expediată de îndrumător, am simțit o ușurare temporară – cel puțin încă aveam o șansă și nu trebuia să amân absolvirea. După ce am așteptat o vreme să vină liftul, am intrat și am apăsat butonul de închidere, când am auzit vag pe cineva strigând să aștept.

Din reflex, am apăsat butonul de deschidere, dar până mi-am amintit a cui era vocea, era prea târziu.

Zhuang Xu intră în lift.

Apoi, brațul său lung se întinse pe lângă mine pentru a apăsa butonul pentru parter.

Liftul coborî.

În lift era atât de liniște, încât îmi puteam auzi respirația. Mă uitam fix la cifrele de pe ecranul LCD. Pentru prima dată, am simțit că liftul școlii era ridicol de lent – părea că trecuse foarte mult timp, dar abia eram la jumătatea drumului.
– Poate te pot ajuta.

Când am auzit vocea, am crezut că mi se pare. Am ezitat înainte de a mă uita la Zhuang Xu.

Eram doar noi doi în lift, așa că trebuie să-mi fi vorbit mie, dar să mă ajute? Să mă ajute cu ce?

Văzându-mi probabil confuzia, privirea lui căzu pe hârtia din mâna mea și spuse scurt:
– Cu lucrarea.

Fața mi se înroși imediat. Adineauri, îndrumătorul îmi devalorizase complet lucrarea, iar el auzise fiecare cuvânt.

Din nou stânjenită.

Dar nu am putut spune nimic. Între timp, liftul ajunsese la parter și am ieșit repede, fără să mă uit înapoi.

Capitolul 8

Tocmai când eram pe punctul de a părăsi campusul, am dat peste Si Rong. Mă strigă cu o voce neobișnuit de puternică, atât de puternică încât nu am putut să mă prefac că nu o aud.
– Xi Guang.

Mi-am oprit bicicleta.
– Si Rong.

A observat lucrarea din mâna mea.
– Ai venit după comentariile pentru revizuire?
– Mhm.
– Cum merge lucrarea?
– Un dezastru total.
– Vino înapoi la cămin. Putem să te ajutăm cu toate să aruncăm o privire. Absolvim în curând și nu mai avem multe zile de petrecut împreună.

Văzându-mi tăcerea, făcu o pauză și îmi studie expresia feței înainte de a spune:

– Ești încă supărată din cauza acelui incident? A fost doar o neînțelegere, iar Rong Rong n-a avut intenții rele. Nu e nevoie să porți atâta pică.

Mi-am înclinat ușor capul. Nu înțelesesem niciodată de ce era atât de implicată în problemele dintre mine, Rong Rong și Zhuang Xu. Fusese așa de la bun început.

M-am gândit o clipă înainte de a întreba:
– Si Rong, crezi că Rong Rong nu a avut nicio intenție rea față de mine?
– Ce intenții rele ar putea avea? spuse ea cu un zâmbet.
– Odată, tu și Rong Rong erați în cămin – eram și eu acolo, ascunsă în spatele perdelei. Probabil nu m-ați văzut. Te-am auzit întrebând-o pe Rong Rong dacă îi era teamă că i-l voi fura pe Zhuang Xu.

Zâmbetul îi îngheță.
– Îți amintești ce a spus Rong Rong? „Nu crezi că ea este piatra de încercare perfectă? Cu averea și influența familiei ei și cu înfățișarea ei decentă – dacă Zhuang Xu refuză o astfel de rampă de lansare spre succes, probabil pot avea încredere că nu se va răzgândi în viitor.”

Am imitat perfect tonul lui Rong Rong în timp ce repetam acele cuvinte care mă lăsaseră uluită atâta timp. Privind expresia stânjenită a lui Si Rong, am zâmbit și am spus:
– Apoi m-am întors la Wuxi.

Si Rong privi în tăcere cum mă urcam pe bicicletă, fără să mai încerce să mă oprească.

Mi-am dat seama că, după această conversație, Si Rong probabil nu va mai fi atât de dornică să joace rolul de pacificator. Într-adevăr, telefonul meu rămăsese tăcut în următoarele zile.

Nu mai aveam energie să mă gândesc la aceste lucruri. Conform comentariilor îndrumătorului meu, lucrarea mea trebuia rescrisă complet. Aveam o durere de cap teribilă și nu știam de unde să încep. Nu puteam decât să mă învinovățesc pe mine pentru că alesesem acest subiect necunoscut, deși regretul era inutil acum.

În timp ce stăteam cu bărbia în pumni și mă uitam în gol la ecranul calculatorului, telefonul meu sună brusc. Era un număr vag familiar.

Am ezitat înainte de a răspunde.
– Nie Xi Guang?

Am înghețat.
– Sunt Zhuang Xu.

Știu că ești tu, m-am gândit în tăcere, dar am spus doar, cu o voce rigidă și plată:
– Oh, tu ești.

Apoi nu a mai fost nimic de spus.

A făcut o pauză, părând la fel de inconfortabil ca și mine.
– Verifică-ți e-mailul. Ți-am trimis ceva.

O scrisoare de scuze? O scrisoare de laudă? Cu siguranță nu o scrisoare de dragoste?

Înainte de a deschide e-mailul, tot felul de presupuneri îmi fulgerară prin minte, dar nu mă așteptasem să fie o lucrare de licență.

M-am holbat la documentul Word descărcat, cu titlul său îngroșat, negru, care fusese sursa problemelor mele în ultimele zile – „Analiza monopolurilor oligopoliste în economia de rețea.”

Apelul era încă activ, iar Zhuang Xu spuse:
– Am rescris lucrarea, complet diferită de a mea. O poți folosi direct; nu vor fi probleme.

Nu mai știam cum să răspund.

Atât furia, cât și bucuria păreau nepotrivite, iar bătăile inimii mele, din ce în ce mai rapide, nu făceau decât să mă simt mai inconfortabil.

Când nu primi niciun răspuns, spuse grăbit:
– Asta e tot… Închid. Contactează-mă dacă ai întrebări.

Apoi închise.

Am stat buimacă o vreme înainte de a-mi aminti să mă uit la lucrare. Reputația lui Zhuang Xu de geniu la Departamentul de Finanțe Internaționale nu era nefondată. Lucrarea era structurată cu argumente solide, spre deosebire de scrisul meu, care sărea de la un subiect la altul doar pentru a atinge numărul de cuvinte, lipsit complet de logică.

Dar… de ce scrisese asta pentru mine?

Zhuang Xu avea un temperament destul de mândru. Se pare că, atunci când un student mai mare îi ceruse să-i scrie lucrarea de licență în locul lui anul trecut, oferindu-i un preț ridicat de 5000 de yuani, refuzase fără ezitare. Rong Rong spunea mereu că era prea mândru și inflexibil, și totuși, acum, își încălcase principiile pentru a scrie o lucrare pentru mine, spunându-mi chiar explicit că o pot folosi direct.

M-am lăsat peste biroul calculatorului, murmurând:
– Poate tocmai m-a sunat un extraterestru…

Ei bine, recunosc, după ce șocul a trecut, după ce a trecut rușinea că nu am putut scrie o lucrare bună, ceea ce a răsărit în inima mea a fost o urmă de bucurie, ca și cum m-aș fi apropiat brusc de el, împărtășind un secret care crease un fel de intimitate ambiguă.

Am derulat rapid lucrarea cu rotița mouse-ului, cu gândurile vraiște. Era acesta modul lui ocolit de a-și cere scuze? Sau…

Ca un fulger, un gând mă lovi brusc. Mâna îmi îngheță pe mouse și nu m-am putut mișca, de parcă aș fi fost paralizată. Fărâma de fericire care tocmai apăruseră în inima mea dispăru complet.

Sau… își cerea scuze în numele lui Rong Rong?

Cu cât mă uitam mai mult la lucrare, cu atât părea mai probabil. După ce neînțelegerea fusese clarificată, Xiao Feng mă sunase de mai multe ori să-și ceară scuze, iar Si Rong și A Fen mă sunaseră și ele să vadă ce fac, dar Rong Rong, care mă acuzase și mă atacase cel mai mult în ziua aceea, nu spusese niciun cuvânt.

În plus, Zhuang Xu nu mă displăcuse întotdeauna? De ce m-ar ajuta să scriu o lucrare doar pentru că fusesem acuzată pe nedrept de data asta?

Deci… aceasta era singura explicație rezonabilă, nu?

Mi-am închis e-mailul buimacă. Măcar acele momente de entuziasm fuseseră doar în capul meu; nimeni nu știa de ele, altfel ar fi fost o altă glumă proastă.

După ce am stat o vreme în pat, am luat telefonul, m-am gândit ce să spun și am format din nou numărul anterior, plănuind să-i returnez politicos lucrarea.

A răspuns unul dintre colegii de cameră ai lui Zhuang Xu.
– Îl cauți pe Zhuang Xu? Stai puțin.

Un moment mai târziu, se întoarse la telefon.
– Ai ceva urgent? Dacă nu, ai putea suna mai târziu? Zhuang Xu doarme și nu s-a trezit când l-am strigat de două ori.
– Doarme acum?

Era ora cinei.
– Da, a spus vocea la telefon.

– A stat treaz mai multe nopți lucrând la niște materiale… Oh, pare că se trezește. O să încerc să-l chem.

A stat treaz mai multe nopți? Am rămas uimită. Să fie din cauza acestei lucrări?

Trecuseră doar câteva zile de când ne întâlniserăm în biroul profesorului. Într-un timp atât de scurt, să scrii o lucrare de zece mii de cuvinte complet diferită pe același subiect – chiar și pentru Zhuang Xu, nu putea fi ușor.

Cumva, inima mi se înmuiase. M-am gândit în tăcere, chiar dacă nu o făcuse direct pentru mine, tot o făcuse indirect pentru mine. Dar apoi m-am simțit și mai rău, probabil geloasă că Zhuang Xu putea face atâtea eforturi pentru Rong Rong. Cu emoții atât de complexe încât abia le înțelegeam, deja regretam că dădusem acest telefon.

Dar era prea târziu să închid; Zhuang Xu venise deja la telefon.
– Alo, vocea lui era ușor somnoroasă.
– Ăă… eu…

Gândurile mele erau împrăștiate și uitasem toate cuvintele demne pe care le pregătisem.

– Eu… hm…

Se făcu tăcere pentru un moment înainte ca el să întrebe:
– Nie Xi Guang?
– Da, eu sunt…
– E vreo problemă cu lucrarea?
– Nu, nu.

Apoi, din nou tăcere.
– Dacă ai întrebări, poți să-mi spui.
– Oh, bine… la revedere.

De data asta am închis repede, fără să-i mai aștept răspunsul.

Mi-am imaginat că Zhuang Xu, la celălalt capăt al firului, trebuie să fi fost destul de nedumerit, complet incapabil să înțeleagă de ce sunasem doar pentru a nu spune nimic.

Desigur, nu i-am copiat lucrarea direct. I-am citit lucrarea cu atenție, am înțeles clar abordarea și apoi am depus un efort de câteva ori mai mare pentru a găsi materiale și a scrie versiunea mea. Mai existau unele asemănări, dar diferența era probabil că transformasem o lucrare care ar fi putut fi excelentă într-una doar bună.

Uneori, în timp ce lucram, mă opream brusc, gândindu-mă la cum spusese că îl pot întreba dacă am nelămuriri. O spusese de două ori, așa că probabil nu era doar politețe. Dacă l-aș fi întrebat, probabil mi-ar fi explicat cu răbdare, la fel ca atunci când era meditatorul vărului meu. În acel caz, scopul meu inițial de a alege același subiect de licență ca el ar fi fost atins.

Dar acum, oricât de obraznică aș fi fost, nu mă puteam aduna să fac asta.

Făcuse deja foarte clar că inima lui aparținea altcuiva.

Când am predat din nou lucrarea îndrumătorului meu, a fost mult mai mulțumit, deși a mai subliniat câteva locuri care necesitau revizuiri. Lucrarea era rezolvată.

După ce a treia variantă era gata, urma susținerea.

Era deja sfârșitul lunii mai.

Într-o jumătate de lună, voi absolvi oficial.

Capitolul 9

A sosit iunie, iar în Nanjing se făcu dintr-o dată o căldură sufocantă.

După ce locuisem în Nanjing aproape patru ani, cea mai puternică impresie a mea era că orașul părea să ducă lipsă cu totul de primăvară și toamnă. Era fie cald, fie frig, cu foarte puțin timp pentru bluze cu mânecă lungă – puteai trece direct de la tricouri cu mânecă scurtă la pulovere.

Dar această vreme toridă se potrivea perfect cu starea de anxietate generală – nu din cauza susținerii licenței mele, ci din cauza examenului de admitere la facultate al vărului meu.

Mătușa și unchiul meu erau, firește, în alertă maximă, și chiar și tatăl meu sunase să-și exprime îngrijorarea, deși unchiul meu nu apreciase în mod deosebit gestul. M-am trezit și eu devenind inconștient nervoasă, mergând pe vârfuri pe lângă camera vărului meu pentru a nu-i deranja odihna. Cu toate acestea, în mijlocul acestei tensiuni, candidatul la examen însuși rămânea iritant de nepăsător, fără a arăta niciun semn de anxietate. Examenul era pe data de șapte, dar pe șase, el încă răsfoia broșuri de studii în străinătate.
– Școala asta arată destul de bine.
– …Poate termini mai întâi cu examenul?

Excursia de studiu în Europa a vărului meu de după examen fusese decisă de mult, dar nu mă așteptasem să fiu târâtă și eu. Inițial, mătușa mea trebuia să-l însoțească. Dar acum intervenise ceva și nu mai putea merge, așa că a trebuit să o înlocuiesc eu. Doar gândul de a sta într-un avion mai mult de zece ore mă făcea să fiu nervoasă.
– Jiang Rui, nu ar trebui să-ți revezi materia? Examenul e mâine.
– Cine învață chiar înainte de examen? spuse vărul meu cu dispreț.

– Tocitul pe ultima sută de metri e inutil.

Cine zice că e inutil? L-am privit cu superioritate – eu așa intrasem.

Când am anunțat că voi aplica la Universitatea A, tatăl meu pregătise numeroase relații. Cine ar fi crezut că, atunci când au venit rezultatele, abia atinsesem punctajul minim? Toată familia fusese plăcut surprinsă, aproape confundându-mă cu un geniu ascuns. Fusese doar noroc. Odată intrată la Universitatea A, am devenit din nou leneșă, iar notele mele au devenit mediocre. Presupun că eram doar genul care se descurca bine la examene.

M-am ridicat să iau niște supă de fasole mung din bucătărie, aducând un bol și pentru vărul meu. După ce o sorbi dintr-o înghițitură, spuse:
– A, da, Nie Xi Guang, trebuie să mă însoțești mâine la examen.
–  Nu a spus mătușa că te va duce ea?

Vărul meu făcu o grimasă.
– Nici vorbă, sunt atât de stresați, o să mă facă și pe mine agitat.

Și astfel, după patru ani, m-am regăsit din nou la un centru de examen pentru admiterea la facultate. A doua zi, dis-de-dimineață, bătrânul Zhang ne lăsă la locația examenului și plecă. După ce am coborât din mașină, Jiang Rui se uită în jur.
– Ce cauți?
– Hei, eu intru acum. Jie, fii atentă la oamenii care așteaptă aici – s-ar putea să-ți găsești perechea.

Îmi făcu cu ochiul, apoi intră cu un zâmbet ștrengăresc. Am rămas nedumerită și m-am uitat în jur la mulțimea care aștepta, așa cum sugerase el – doar o grămadă de unchi și mătuși… perechea… m-am înfiorat.

În timp ce Jiang Rui își dădea examenul, am rezervat o cameră la un hotel din apropiere și apoi am petrecut mult timp studiind meniul restaurantului chinezesc al hotelului. Am comandat mai multe feluri de mâncare și am specificat ora la care să fie servite. După ce am aranjat totul, m-am plimbat prin zonă și apoi m-am întors la poarta școlii să-l aștept pe Jiang Rui când se apropia ora.

Jiang Rui ieși foarte repede, expresia sa radiantă spunându-mi, fără să fie nevoie să întreb, că se descurcase bine. M-am dus să-l întâmpin, zâmbind:
– Felicitări, în sfârșit ai scăpat de o materie, eh?

Jiang Rui își dădu părul pe spate, incredibil de încrezut:
– Jie, ce-ar fi dacă aș deveni șeful de promoție pe provincie?

Am rămas uluită, fără cuvinte pentru o vreme, înainte de a-l bate apăsat pe umăr:
– Atunci nu ne rămâne decât să ne acceptăm durerea și să mergem mai departe.

Jiang Rui plescăi din limbă:
– Nu poți să spui și tu ceva frumos?

În timp ce vorbea, se uita pe furiș în jur:
– Jie, ți-ai găsit vreo pereche?

Am răspuns iritată:
– Ce pereche visezi? Hai la masă.
– Stai, stai, stai, insistă el să se uite în jur, apoi mă apucă de mână.

– Uite-o acolo.

Înainte să pot înțelege ce se întâmplă, mă târî în fața unui tânăr, îl bătu prietenește pe umăr și îl strigă:
– Zhuang Fei.

Apoi se întoarse să ne prezinte:
– Jie, el este Zhuang Fei.

Zhuang Fei?

Numele familiar nu-mi intrase încă bine în minte când Jiang Rui spuse:
– Colegul meu, fratele mai mic al fratelui Zhuang, îți amintești? Oh, Zhuang Fei, ea este Jie.

Deci el era.

L-am examinat pe tânăr – înalt, slab și chipeș, semănând într-adevăr cu Zhuang Xu. Am zâmbit și am spus:
– Ah, nu mi-am dat seama la început. Sunteți în aceeași sală de examen?

Jiang Rui dădu din cap și-l întrebă pe Zhuang Fei:
– N-a venit nimeni din familia ta cu tine?

Zhuang Fei clătină din cap.
– Nu.

Apoi, de parcă se temea de ce am putea spune, explică repede:

– I-am rugat să nu vină. Și fratele meu și-a dat examenul singur, așa pot și eu.

Jiang Rui spuse:
– Casa ta e atât de departe, sigur nu te vei întoarce la prânz. De ce nu vii cu noi?

Se uită la mine, iar eu nu am putut decât să dau din cap:
– Ești binevenit să ni te alături.

Zhuang Fei părea destul de timid și politicos, refuzând în mod repetat, dar vărul meu era priceput la persuasiune. Cu comentarii precum „suntem de la aceeași școală” și „am o întrebare despre materia de examen de după-amiază”, îl convinse curând să ni se alăture la prânz.

Priveam de pe margine, strâmbând din nas în sinea mea.

Am ajuns la hotel mai devreme decât plănuisem, așa că mâncarea nu era încă gata. Am comandat mai întâi ceai, pentru a-i ajuta să-și potolească setea și să-și calmeze nervii.

Zhuang Fei rămase tăcut, ascultând în liniște flecăreala lui Jiang Rui. M-am uitat la el de câteva ori și am observat că nu părea bine – fața îi era palidă, ochii ușor umflați, arătând destul de tulburat.

După ce m-am gândit puțin, am întrebat direct:
– Ce s-a întâmplat? Te simți rău?

Zhuang Fei clătină mai întâi din cap, apoi, după o pauză, spuse încet:
– Am simțit că am puțină febră și am fost amețit în această dimineață.

Orice problemă în timpul examenului de admitere era gravă. Am întrebat repede:
– Încă ești amețit?
– Nu mai sunt, clătină Zhuang Fei din cap.

– Sunt doar îngrijorat că nu m-am descurcat bine în această dimineață.

Jiang Rui spuse degajat:
– Dacă nu mai ești amețit, e bine. Subiectele de dimineață – le puteai rezolva cu ochii închiși. Nu-ți face griji.

Zhuang Fei dădu din cap:
– Am rezolvat toate subiectele.
– Atunci de ce îți faci griji? Nu ești într-o stare proastă, ești doar prea entuziasmat, la fel ca Jie.

Ce-i cu mine? M-am uitat urât la Jiang Rui de pe margine.

Jiang Rui, ca un povestitor, începu dramatic:
– Nu știi despre Jie – de obicei avea note medii, dar a tocit câteva luni înainte de examen. În ziua examenului, a avut febră. Toți credeam că e terminată, dar când au venit rezultatele, a obținut cu zeci de puncte mai mult decât de obicei. Toți am spus că trebuie să se fi descurcat atât de bine pentru că era în delir.
– Talent pur, talent pur.

Hei, corect, cum aș fi putut uita de asta? Aceasta fusese cea mai mare realizare a mea – trebuia să mă laud puțin.
– Serios?
– Bineînțeles că e adevărat. Întotdeauna am avut abilitatea, dar dintr-un motiv misterios nu mă puteam descurca bine. Din fericire, acea febră mi-a aprins în sfârșit potențialul ascuns…

M-am alăturat lui Jiang Rui în prostiile lui, iar Zhuang Fei păru în sfârșit mai puțin tensionat, zâmbind timid și spunând încet:
– Asta e diferit de ce a spus Jie Rong Rong.

Imediat ce o spuse, păru să-și dea seama de greșeală și se uită la mine nervos. Inima îmi sări o bătaie, dar văzându-i expresia anxioasă, m-am prefăcut că nu observ și mi-am lungit gâtul să mă uit în jur.
– Unde-i mâncarea? De ce nu a venit încă?

Jiang Rui continuă să discute cu Zhuang Fei despre alte lucruri. În timp ce vorbea cu el, Zhuang Fei îmi tot arunca priviri furișate, pe fața lui citindu-se îngrijorarea.

Era cu adevărat un copil foarte sensibil. Mai târziu, văzând că mi-am menținut calmul, se relaxă în cele din urmă complet, răsuflând ușurat.

Și eu m-am simțit ușurată de ușurarea lui.

Curând, felurile de mâncare fură servite toate odată, exact la timp. Jiang Rui se uită la farfurii și se plâns:
– Jie, ești prea zgârcită. Unde e ospățul? Nu m-am descurcat bine la examen azi?

M-am uitat urât la el:
– Pentru examene, ar trebui să mănânci normal.

Deși comandasem pentru două persoane, era suficient pentru trei. După prânz, i-am trimis sus să se odihnească, în timp ce eu am stat singură jos, gândindu-mă inevitabil la cuvintele lui Zhuang Fei. Rong Rong și familia Zhuang fuseseră vecini ani de zile, așa că era firesc ca Zhuang Fei să o cunoască bine. Nu mă așteptasem ca ea să mă menționeze fratelui lui Zhuang Xu. Mă întrebam dacă ar trebui să mă simt onorată.

Nu voiam să mă gândesc la ce-i spusese Rong Rong lui Zhuang Fei, dar mi se părea lipsit de sens și chiar am simțit un pic de regret că îl invitasem să mănânce cu noi. Dacă această simplă bunătate ar fi fost din nou văzută ca având motive ascunse, cum aș fi putut suporta?

Dar, în ciuda regretului meu, când se termină examenul la matematică după-amiază, l-am invitat totuși pe Zhuang Fei să vină cu noi, amintindu-mi că ar trebui să mergem în aceeași direcție. Zhuang Fei nu refuză, urcând în mașină cu o expresie ușor timidă.

Capitolul 10

A doua zi, l-am însoțit din nou pe Jiang Rui la centrul de examinare. Imediat ce am coborât din mașină, Jiang Rui s-a uitat în jur și s-a entuziasmat pe loc.
– Uau, Jie, ți-am spus că întâlnirea ta romantică se va adeveri!

Revenise la comportamentul său obișnuit, trăgându-mă cu nerăbdare spre cineva, în timp ce saluta fericit:
– Zhuang Fei, Zhuang Dage.

Atunci l-am văzut pe Zhuang Xu.

Pentru o clipă, tot ce am putut auzi a fost vocea entuziastă a lui Jiang Rui. Zhuang Fei vorbea cu el, în timp ce Zhuang Xu stătea tăcut lângă mine, ținuta sa elegantă făcându-l să iasă în evidență în mod unic în mulțime. Am înțeles în sfârșit la ce se referea Jiang Rui prin „întâlnire romantică” și m-am enervat instantaneu pe el, incapabilă să înțeleg cum putea avea încă astfel de înclinații copilărești chiar și în timpul examenului de admitere la facultate.

După un timp, l-am auzit pe Zhuang Xu spunând:
– Ar trebui să intrați acum.
– Hai, hai.

Jiang Rui îmi făcu cu ochiul înainte de a intra pe porțile școlii cu Zhuang Fei. M-am prefăcut că îi privesc cum pleacă, dar siluetele lor au dispărut rapid din vedere. Neputând să mai mențin prefăcătoria, am reușit să scot un salut nonșalant:
– Ce coincidență.
– Nu chiar, Zhuang Xu a făcut o pauză înainte de a adăuga.

– Nu plănuiam să vin inițial.

Dacă altcineva ar fi spus acele cuvinte, aș fi putut citi nenumărate înțelesuri în ele, cum ar fi că a venit pentru că știa că voi fi aici. Dar cu Zhuang Xu… mai bine să nu mă gândesc prea mult. Având în vedere că deja îl salutasem, m-am gândit să plec.

Cu toate acestea, înainte să pot vorbi, el întrebă:
– Unde ați luat prânzul ieri?

L-am privit surprinsă, neînțelegând de ce ar întreba despre asta.
– Mulțumesc că ai avut grijă de Zhuang Fei. Astăzi, dați-mi voie să vă cinstesc eu pe toți, spuse el, privirea lui deviind ușor în altă parte.

Înțelegând în sfârșit, mi-am dat seama că Zhuang Xu venise din acest motiv. Era la fel ca întotdeauna, nedorind să-mi „datoreze” nici măcar un bănuț. I-am cinstit fratele cu o masă, așa că și-a făcut timp să vină și să ne cinstească înapoi, în ciuda faptului că avea alte treburi de rezolvat.

Mi-am amintit când îi împrumutasem bani înainte și, când mi i-a înapoiat, a inclus o dobândă de 10%, făcându-mă să mă simt un fel de cămătar.

Cu mine, probabil că avea nevoie ca totul să fie perfect egal pentru a se simți în largul lui.
– Nie Xi Guang.

Auzindu-l cum îmi rostește numele, mi-am dat seama că mă pierdusem în gânduri. Îmi simțeam ochii obosiți și nu voiam să-l privesc. Am spus încet:
– Vă duc eu acolo.

Am mers la același restaurant ca ieri și ne-am găsit locuri. Fiecare a primit un meniu și am început să ne uităm prin el. În timp ce mă uitam absentă la poze, am simțit că Zhuang Xu își aruncase privirea spre mine, dar nu mi-a cerut părerea înainte de a termina de comandat.

Felurile pe care le-a comandat erau mult mai elaborate decât ceea ce comandasem eu ieri.

După ce ospătarul plecă cu comanda noastră, el făcu o pauză înainte de a vorbi:
– Ieri, când l-ai dus pe fratele meu acasă…

L-am întrerupt înainte să poată termina:
– Nu e nevoie să-mi mulțumești. Ai calculat deja banii de benzină în costul mesei ca să mi-i înapoiezi.

Imediat ce cuvintele mi-au ieșit pe gură, am zărit cu coada ochiului cum mâna lui se strânge pe meniu. Când am ridicat privirea, am surprins o sclipire de stânjeneală în ochii lui.

Știam că mersesem prea departe, dar cuvintele ieșiseră înainte să le pot opri. Amândoi am căzut în tăcere. Nu m-am putut aduna să-mi cer scuze, nici nu mai puteam sta acolo. M-am ridicat în grabă și am spus:
– Mă duc la o plimbare. Mă întorc mai târziu.

Nu erau multe de văzut în zonă, dar tot m-am plimbat în cerc. Când am crezut că trecuse destul timp, am cumpărat o carte și m-am întors. Luasem cartea la întâmplare, abia aruncând o privire la titlu – era doar pentru a dovedi că fusesem la cumpărături.

La colțul străzii, puteam vedea restaurantul. M-am oprit la intersecție și am văzut silueta lui Zhuang Xu prin geam.

Stătea singur, cu spatele mândru și drept, privind gânditor pe fereastră, întreaga sa ființă emanând o atmosferă înăbușită.

Ca și cum aș fi fost infectată de starea lui de spirit, m-am simțit brusc profund deprimată.

Nu fusese așa când a apărut prima dată astăzi. Îl răniseră cuvintele mele?

Într-adevăr, îmi pierdusem controlul. Nu era vina lui că nu mă plăcea, așa că de ce trebuia să fiu atât de tăioasă? Nu aș fi murit dacă i-aș fi acceptat mulțumirile și ce era în neregulă cu a păstra lucrurile perfect egale?

Pierdută în gânduri, am stat acolo privindu-l. Dintr-o dată, ca și cum ar fi simțit ceva, se mișcă și se întoarse să privească în direcția mea, prinzându-mi privirea cu precizie.

Probabil ne-am privit o vreme.

Apoi se ridică și veni către mine:
– Vor termina în curând.

Am dat din cap în tăcere și am mers cu el să-i luăm pe elevi.

Jiang Rui era încă entuziasmat, iar Zhuang Fei părea mult mai bine decât ieri – poate se simțea mai în largul lui cu fratele său prezent. La restaurant, imediat ce sosi mâncarea, Jiang Rui exclamă:
– Uau, masa de azi e mult mai fastuoasă decât cea de ieri! Fratele Zhuang a comandat, nu-i așa? Bărbații se înțeleg mai bine între ei!

În ciuda tulburării mele interioare, tot am avut impulsul de a-i da un pumn.
– He, he, și sunt și coastele mele preferate! Jie, iată și porcul tău preferat dulce-acrișor cu ananas, mănâncă.

Mi-a pus în farfurie cu bețișoarele lui, în timp ce-mi făcea cu ochiul.

Zhuang Fei zâmbi timid:
– Dage ne-a întrebat ce am mâncat ieri.

Jiang Rui ridică din sprâncene:
– Zhuang Dage e atât de grijuliu.

După masă, Jiang Rui și Zhuang Fei se duseră să se odihnească. În timp ce urcau, tocmai mă pregăteam să găsesc o altă scuză pentru a-mi omorî timpul afară, când Zhuang Xu vorbi primul:
– Am ceva de rezolvat pentru o vreme.

Am dat din cap:
– Bine.
– Nu uita…

Se opri brusc, iar eu îl priveam întrebător.
– Nimic, spuse el, apoi se întoarse și părăsi restaurantul.

Cartea pe care o cumpărasem la întâmplare se dovedi a fi destul de bună, dar nu mă puteam concentra pe ea. În cele din urmă, am renunțat, nevoind să irosesc eforturile autorului.

După ce am stat o vreme cu mintea în altă parte, m-am uitat la ceas și am decis că e timpul să-i trezesc pe Jiang Rui și pe ceilalți. Tocmai când mă ridicam, mi-a sunat telefonul.

Era Zhuang Xu. Poate avea ceva de spus lui Zhuang Fei? Am răspuns, dar era doar un memento.
– E cam pe la ora asta, nu uita să-i trezești.
– Da, tocmai mă pregăteam.
– Probabil nu mă voi întoarce decât aproape de terminarea examenului lor.
– Bine, îi voi spune lui Zhuang Fei.

Era tăcere la celălalt capăt, dar nu închisese. Poate aștepta politicos să închid eu prima? După ce am ezitat o clipă, degetul meu a apăsat ușor butonul roșu.

După ce i-am trimis pe Jiang Rui și Zhuang Fei în sala de examen, nu m-am mai întors la restaurant. În schimb, am găsit un loc să stau afară, lângă centrul de examinare. În ciuda soarelui arzător, să ascult discuțiile unchilor și mătușilor era mai bine decât să fiu singură. După un timp, o mătușă de lângă mine începu să-mi vorbească.
– Ești aici să-ți însoțești fratele sau sora la examen?
– Da, pe Ge.
– Cum sunt notele lui?
– Destul de bune. A fost primul la școală la ultima simulare…

Am stat de vorbă lejer și două ore au trecut repede. Apoi am auzit pe cineva strigându-mi numele:
– Nie Xi Guang.

Mătușa zâmbi călduros:
– Oh, a venit iubitul tău să te ia.

Probabil auzise asta, oprindu-se unde era, fără să se apropie. M-am uitat la el, iar expresia lui părea deosebit de senină. Se uită la mine, dar nu vorbi, lăsându-mă probabil pe mine să explic pentru a evita orice stânjeneală.

Înțelegându-i intenția, am zâmbit politicos mătușii și am spus:
– Nu, și fratele lui dă examenul.

Am mers împreună spre poarta școlii.
– Nie Xi Guang, ieri când l-ai dus pe fratele meu acasă…

Am zâmbit amar, întrebându-mă dacă trebuia neapărat să-mi mulțumească. Deși îmi ordonasem gândurile mai devreme, inima încă mă durea ușor.
– Înseamnă că nu mai ești supărată pe mine?

Am înghețat. Soarele de după-amiază era intens și, în contra-lumină, nu-i puteam distinge expresia.
– Faptul că l-am dus pe fratele tău acasă nu a avut nicio legătură cu tine, am spus încet.

– Dar da, nu mai sunt supărată.

Și de asemenea.
– Mulțumesc pentru lucrare.

Chiar dacă ai făcut-o pentru Rong Rong.

Făcu o pauză, uitându-se în altă parte în timp ce spunea:
– Pentru nimic.

Jiang Rui și Zhuang Fei ieșiră, amândoi părând ușurați. Jiang Rui îi invită din nou pe Zhuang Fei și Zhuang Xu să ni se alăture.

Dar Zhuang Fei clătină din cap:
– Nu astăzi, mergem la Xinjiekou. Nu e în drum.

Zhuang Xu se încruntă:
– Pentru ce?

Zhuang Fei părea nedumerit:
— Nu ți-a spus Jie Rong Rong? A spus că ne cinstește cu o cină pentru a sărbători terminarea examenului. Vine și mama.

Zhuang Xu tresări, uitându-se imediat la mine.

Nu știam de ce se uita la mine, așa că am dat doar din cap și am spus:
– Atunci noi plecăm.

Părea destul de surprins – poate Rong Rong plănuia să le facă o surpriză?

M-am urcat în mașină și, în timp ce ne îndepărtam, se întâmplă să mă uit înapoi. Zhuang Xu încă stătea acolo.

Probabil aștepta un taxi… sunt greu de găsit la ora asta.

M-am întors, privind în tăcere fluxul de trafic de pe fereastră, când Jiang Rui mă strigă brusc:
– Jie.

M-am întors să-l privesc.

El spuse:
– Dacă nu e în drum, atunci las-o baltă. Găsim noi un loc mai bun care este în drum. Cu farmecul lui Jie, hm….

Nu m-am putut abține să nu râd, punând în sfârșit în practică impulsul meu anterior – dându-i câteva lovituri jucăușe.