Lumina inimii mele- Capitolele 11-15

Capitolul 11

Nu mi-am mai văzut colegele de cămin până în ziua susținerii tezei de licență. Imediat ce mă văzu, Xiao Feng se repezi înainte, mă apucă de umeri și mă scutură viguros:
– Xi Guang, îmi pare foarte rău! A fost numai din neglijența mea că ai fost acuzată pe nedrept. Te rog, iartă-mă!

Ca și cum ar fi vrut să-și dovedească sinceritatea, strânsoarea ei pe umerii mei rivaliza cu cea a ghearelor unui vultur. Simțeam că umerii mei sunt pe cale să se frângă…
– …Crezi că dacă-mi distrugi umerii, te voi ierta?
– He, he, scuze, m-am entuziasmat prea tare!  își retrase ghearele cu un zâmbet jenat.

– Nu-ți face griji, Xi Guang, am explicat asta tuturor în ultimele zile.
– Ai explicat ce?
– Le-am spus tuturor că sunt o proastă care a uitat să-ți spună despre apelul pentru interviu.

A fi acuzată pe nedrept fusese un sentiment oribil, dar auzind-o spunând asta îmi aduse o oarecare alinare.

Jiejie A-Fen era și ea în apropiere, iar eu le-am zâmbit.

Purtasem o oarecare ranchiună față de ele înainte, dar gândindu-mă cu atenție, atât Rong Rong, cât și eu eram colegele lor de cămin. La suprafață, dovezile lui Rong Rong păreau atât de concludente – nu mă puteam aștepta ca alții să aibă încredere în mine necondiționat și să-mi ia partea.

Poate că dacă scazi așteptările față de ceilalți, devii și tu mai fericit.

Atitudinea mea le ușură vizibil pe A-Fen și pe celelalte, și se adunară în jurul meu pentru a discuta despre susținerea care urma. Toată lumea din căminul nostru, cu excepția lui Si Liang și Rong Rong, era în același grup de susținere și probabil că vom termina toți până după-amiază.

Am tras un număr mai mare și, până să-mi vină rândul să prezint, majoritatea oamenilor părăsiseră deja sala de clasă. Xiao Feng și celelalte au vrut să rămână pentru a mă susține, dar le-am spus să plece – având fețe cunoscute care mă priveau, s-ar putea să devin mai agitată. Cu toate acestea, exact când am urcat pe podium și mă pregăteam să salut profesorii, am ridicat privirea și l-am văzut pe Zhuang Xu stând la ușa din spate, cu privirea ațintită direct spre mine.

Nu m-am putut abține să nu îngheț.

Probabil greșise sala de clasă, Rong Rong nici măcar nu era aici…

După acest gând fugar, nu am îndrăznit să-mi las mintea să rătăcească și m-am concentrat pe prezentarea tezei. În pauză, în timp ce așteptam întrebările profesorilor, am aruncat instinctiv o privire spre ușa din spate, dar era goală.

Era deja târziu când am părăsit sala de clasă. Plănuiam să merg direct la casa unchiului meu, dar mi-am amintit că nu-mi împachetasem lucrurile din cămin când am ajuns la intersecție, așa că m-am întors spre cămin.

Doar Si Liang era în cămin. Am salutat-o sec și am început să împachetez câteva mărunțișuri care ar fi ușor de luat acasă.

După ce am împachetat o vreme, am descoperit că Si Liang ajunsese cumva să stea în spatele meu.
– Xi Guang, dă-mi voie să-ți fac cinste cu cina astăzi.
– …Nu este necesar.
– Insist.
– …Ar trebui să le așteptăm pe Xiao Feng și pe celelalte?
– Doar noi două.

Am crezut că luăm doar cina, presupunând că voia să-mi explice ceva. Dar, în timpul mesei, nu spusese nimic. După aceea, mă târî pe neașteptate la un mic magazin pentru a cumpăra o pungă de bere la doză, apoi se îndreptă spre crângul campusului pentru a hrăni țânțarii.

Oare toată lumea începuse să se comporte ciudat pe măsură ce se apropia absolvirea?
– Crezi că sunt o persoană cu două fețe și că-mi place să bârfesc pe la spatele oamenilor?
– …Te gândești prea mult.

Trebuie să fie beată – am numărat dozele de bere goale de lângă ea, trei sau patru, niciuna dintre ele nefiind a mea. Cuvintele ulterioare ale lui Si Liang îmi confirmară și mai mult evaluarea.
– Probabil nu știi că ai fost un subiect de discuție de la bun început. Deși nu erai de-a locului, nu locuiai în campus, iar colegii te-au văzut coborând din mașini de lux pe stradă. Mai târziu, toată lumea a aflat de la colegii tăi de liceu că familia ta era atât de puternică și faimoasă. Și apoi mai e și felul tău autoritar de a-l curta.

Autoritar?

Nu mi-am imaginat niciodată că voi fi etichetată cu aceste cuvinte.

Eram doar timidă. Pentru că îmi lipsea încrederea, trebuia să vorbesc tare pentru a-mi da curaj. L-am curtat deschis și direct, astfel încât, chiar dacă aș fi eșuat, chiar dacă aș fi fost respinsă, ar fi fost un eșec demn.
– Mai târziu, când mama lui Zhuang Xu a fost bolnavă, ai scos cu nonșalanță atâția bani.

Si Liang zâmbi amar și spuse:

–  Xi Guang, știi cât de șocată am fost? Văzându-te scoțând cu nonșalanță zeci de mii fără să-ți întrebi părinții, am realizat pentru prima dată prăpastia dintre oameni. De asemenea, când am fost împreună la bancă în ziua aceea, era atât de aglomerat, mașina de numerotat era defectă și erau cozi lungi la ghișee. Dar de îndată ce ai intrat, managerul de sală a venit să te salute. Ca și cum ar fi putut să-și dea seama că erai diferită prin natura ta. A trebuit doar să spui un cuvânt managerului de sală și ai putut merge în camera VIP pentru a scoate bani fără să stai la coadă. Nu simțisem niciodată atât de profund înainte că banii însemnau că nici măcar nu trebuia să stai la coadă.

Abia îmi aminteam aceste detalii, deși cam așa părea. Nu m-am putut abține să nu explic:
– Nu aștepta Zhuang Xu urgent banii? Este normal ca managerii de sală să întrebe despre nevoile clienților, iar acel ghișeu era oricum un ghișeu VIP.
– Da, un ghișeu VIP, atât de firesc. Vezi? Nu există egalitate în lume.

Voiam să spun că există întotdeauna mai mulți oameni buni în lume. În ziua aceea, chiar dacă nu aș fi avut un card VIP, dacă am fi explicat oamenilor de la coadă că banii erau necesari pentru o operație la spital, ne-ar fi lăsat să trecem în față.

De ce te concentrezi pe aceste detalii triviale în loc de rezultat?

M-am uitat în tăcere la pământ, apoi am întrebat brusc:
– Si Liang, îți place de Zhuang Xu?

Întrebarea mea a fost bruscă, dar o bănuiam de mult timp. Interesul lui Si Liang pentru problemele dintre mine, Rong Rong și Zhuang Xu depășise granițele normale, făcându-mă să mă întreb. Credeam că Si Liang va evita să răspundă; ea avea întotdeauna un dar diplomatic. Cu toate acestea, Si Liang fu neașteptat de sinceră.
– Da, îmi place. Cui nu i-ar plăcea un tip ca Zhuang Xu? Frumos și talentat. Dar familia lui este atât de săracă, mama lui este bolnavă, iar fratele lui este mic – a trebuit să fiu prudentă. De ce crezi că Rong Rong l-a tot dus cu vorba înainte? Chiar era vorba despre vreo mândrie prostească, așteptând cine va vorbi primul? Ha, dacă familia lui Zhuang Xu nu ar fi avut poveri atât de grele, crezi că nu s-ar fi aruncat în brațele lui? Acum nu mai vrea să-l ducă cu vorba, dar, he…

Mă uitam cu gura căscată la Si Liang, în timp ce ea continua să turuie:
– Chiar dacă nu m-ar fi deranjat situația familiei lui, Rong Rong era tot înaintea mea. Când cineva se luptă pentru ceva, devine mai atractiv – nu ești tu exemplul perfect? Ei sunt iubiți din copilărie; chiar dacă aș fi dat totul, s-ar putea să nu-l fi câștigat. Așa că, atunci când ai apărut tu, oricine putea vedea că-ți place de Zhuang Xu, mai ales că nu ai încercat deloc să ascunzi asta. Știi ce? Am sperat că vei câștiga, dar m-am și temut că o vei face.

Deci Si Liang devenea foarte sinceră când era beată. Am fost atât de surprinsă, încât am început să găsesc situația amuzantă. Eram aproape sigură că, atunci când Si Liang se va trezi mâine, dacă își va aminti toate astea, va regreta.

Emoțiile ei scăpau de sub control, așa că am spus pe jumătate consolator, pe jumătate cu regret:
– Ești mult mai deșteaptă decât mine. Da, ce ar putea concura cu iubiții din copilărie?

Făcu o pauză, zâmbi brusc și mă privi spunând:
– Xi Guang, crezi că el…
– Hmm? Ce? am întrebat absentă.

Mă studie, apoi se ridică brusc, își aruncă geanta și spuse:
– Hm, nu-ți spun.

Apoi plecă pur și simplu. Mă uitam uluită la silueta ei care se îndepărta.

Si Liang menținea întotdeauna o atitudine atât de perfect diplomatică și corectă; când se mai comportase vreodată atât de copilărește? După șocul inițial, nu m-am putut abține să nu zâmbesc ironic și să murmur:
– Oricum, ce ai putea să-mi spui?

A doua zi, Si Liang mă sună, spunând:
– Nie Xi Guang, am uitat complet tot ce am spus ieri.

Am făcut o pauză, apoi am râs:
– Oh, și eu am uitat.
– Atunci, în seara asta cinstesc pe toată lumea cu hot pot, trebuie să vii.
– Oh, bine, am zâmbit și am spus.

– Vom bea din nou?

Si Liang închise cu un „poc”.

Am sosit așa cum am promis în acea seară, găsindu-i prezenți atât pe Rong Rong, cât și pe Zhuang Xu. Deși nu complet fără rezerve, confruntându-mă cu absolvirea, chiar nu-mi mai păsa atât de mult.

Ultimele zile din memoria mea fuseseră pline de mâncat, jucat cărți și grupuri de oameni mergând peste tot să mănânce, să bea și să cânte. În ziua primirii diplomelor, clasa avu ultima sa adunare. Aceasta era ultima celebrare – toată lumea știa că era timpul ca muzica să se termine și ca oamenii să se despartă.

Oamenii nici măcar nu au așteptat până a doua zi; unii au părăsit căminul chiar în acea noapte. După cină, A-Fen, cărând toate bunurile ei din patru ani, fu prima care se îndreptat spre casă.

La început, nu am fost deloc tristă, dar când A-Fen pleca, la poarta școlii, privind-o cum era pe punctul de a se urca în autobuz, lacrimile au început brusc să curgă.

Am fost complet nepregătită pentru plâns și se pare că nimeni altcineva nu era, dar la final, am plâns toți împreună, incapabili să ne oprim. Mai târziu, din impuls, am urmat-o toți pe A-Fen până la gară, am cumpărat bilete de peron și am însoțit-o până la peron.

După multe îmbrățișări, trenul plecă în cele din urmă.

Stând pe peron, privind trenul care se îndepărta rapid, simțeam ca și cum tinerețea mea era luată odată cu el.

Acei ani trecători de inocență.

Pentru a nu se mai întoarce niciodată.

Nimeni nu avea chef de vorbă și am ieșit în tăcere din gară.

Autobuzele de lângă gară erau întotdeauna aglomerate. Stăteam inițial cu Xiao Feng și ceilalți aproape de față, dar când m-am mișcat puțin pentru a face loc bagajului cuiva, am fost împinsă afară. Aproape am căzut, din fericire, cineva din spate m-a sprijinit.

În cele din urmă, privind autobuzul aglomerat, care abia dacă avea loc în picioare, am renunțat și l-am privit plecând, plănuind să-l iau pe următorul. Cu toate acestea, când m-am dus să verific panoul cu orare, am descoperit că acesta fusese ultimul autobuz.

M-am uitat în jur neîncrezătoare, apoi am auzit pe cineva spunând lângă mine.
– Nu te mai obosi să te uiți, a fost ultimul autobuz.

O voce familiară răsună lângă mine. M-am întors brusc și am văzut profilul chipeș al lui Zhuang Xu.

Capitolul 12

Vântul nopții îmi agita fusta. După o vreme, mi-am găsit în sfârșit vocea:
– De ce mai ești aici?

Când o conduceam pe A- Fen, veniseră și studenții din căminul lui Zhuang Xu. Nu acordasem prea multă atenție unde se afla el, dar de ce nu se urcase în autobuz?

Ochii lui licăriră.
– Stăteam în spatele tău. Dacă tu nu ai putut urca, firesc că nici eu nu am putut.

Cuvintele lui sunau ca o acuzație. Mi-am amintit experiența mea mizerabilă de a fi împinsă din față până în spate și nu m-am putut abține să nu mă simt puțin jenată.
– Scuze.
– Ar trebui să spui mulțumesc.

Vocea lui era ca o șoaptă, dar am auzit-o. Deși confuză, nu am insistat și am întrebat:
– Unde sunt ceilalți?
– Nu știu, răspunse el scurt după o pauză, părând supărat.

Nu era un păcat atât de teribil că-l făcusem să piardă autobuzul. Eram pe punctul de a spune ceva neangajant înainte de a ne despărți, când îi sună telefonul.

Își scoase telefonul, se uită la caracterele luminoase de pe ecran, apoi răspunse.
– Alo.
– …
– Nu am putut urca.

Cealaltă persoană probabil întreba unde se afla. Era apelul lui Rong Rong? În timp ce speculam, am fost surprinsă să-l aud spunând:
– Sunt cu Nie Xi Guang.

Inima îmi sări o bătaie.

Conversația lui se apropia de sfârșit. După ce spuse „bine”, a închis.
– Apelul colegului tău de cameră? am ghicit, gândindu-mă că altfel nu ar fi menționat atât de direct că era cu mine.

Mă privit adânc și spuse:
– Al lui Rong Rong.

Am rămas momentan fără cuvinte, apoi am întrebat în cele din urmă:
– Ce a spus?
– Sunt deja în autobuz. Ne-a spus să luăm un taxi.
– …Atunci hai să luăm un taxi.

A dat din cap.

Mi-am controlat buzunarele și mi-am dat seama că a o conduce pe A- Fen la gară fusese o decizie spontană – nu luasem niciun ban la mine. Chiar și monedele pentru autobuz mi le dăduse Xiao Feng. Simțindu-mă jenată, am spus:
– Nu am bani la mine. Tu ai?

Mă privi, ochii lui părând deosebit de adânci în lumina serii. Făcu o pauză, ca și cum s-ar fi gândit dacă adusese bani, apoi spuse:
– Nici eu nu am.
– Ce? am rămas uluită.

– Ce ar trebui să facem?

Îmi aruncă o altă privire și făcu primul pas:
– Mergem pe jos.

Am rămas pe loc. El merse o distanță, apoi se opri și se întoarse să mă privească de departe, fără a spune nimic, doar menținându-și tăcerea. Mi-am strâns buzele, apoi am început să-l urmez.

Nu mi-am imaginat niciodată că, după tot ce se întâmplase, vom merge împreună pe acest drum gol într-o astfel de noapte.

Doar mergând, fără a vorbi unul cu celălalt, și totuși mă făcea din ce în ce mai neliniștită. În cele din urmă, a trebuit să încep să-mi număr pașii pentru a-mi împiedica mintea să rătăcească și să se gândească prea mult.

În timp ce începeam să renumăr pentru a N-a oară după ce pierdusem șirul, am auzit brusc vocea lui Zhuang Xu purtată de vântul nopții:
– Nu mi-ai folosit lucrarea.

Când vorbi, pierdusem din nou șirul numerelor. După o pauză, am spus:
– Mhm, nu ar fi fost corect.

Credeam că asta va încheia subiectul, dar, în mod neașteptat, insistă să întrebe:
– Ce nu ar fi fost corect la ea?

Am rămas fără cuvinte. Ar trebui să spun că a fost pentru că această lucrare a fost scrisă ca scuzele tale pentru Rong Rong și de aceea nu simțisem că e corect?
– …Pentru că ai scris-o tu.
– Așa să fie? Nu accepți lucruri scrise de mine?

Tonul lui era întrebător.

– În anul trei, când tocmai ne cunoscuserăm, mi-ai cerut referate pentru cursurile de specialitate…

Nici atunci nu mi le-ai dat, am răspuns amar în sinea mea. În plus, deja scrisesem ceva la întâmplare atunci; voiam doar o scuză să interacționez mai mult cu tine.
– …Să zicem doar că mi s-a mai dezvoltat gândirea.

Nu voiam să-mi amintesc deloc evenimentele din trecut; fiecare detaliu părea atât de prostesc, încât aș fi vrut să pot distruge toate dovezile. Din fericire, doar el și cu mine știam despre asta.

Dar poate știa și Rong Rong? Când erau împreună, i-ar fi povestit despre mine, ar fi împărtășit lucrurile prostești pe care le-am spus pentru a o face să zâmbească și să se alinte?

Acest gând era terifiant, la limita obsesiei. Nu mai voiam să merg cu el. Această noapte liniștită, acest drum gol, nimic din toate astea nu era potrivit pentru doi oameni ca noi.

Pașii mei încetiniră.
– Mergi înainte, am spus.

– Sunt obosită. Nu mă aștepta.

Se opri și se încruntă la mine.
– Cât de alintată ești…

…Doar inventam o scuză…

Privirea lui coborî spre picioarele mele, sprâncenele lui încruntate exprimând o dezaprobare puternică.
– De ce ai purtat astfel de pantofi? Îți pasă doar să arăți frumos, deloc…

Părea să-și dea seama că tonul său nu era potrivit și se opri brusc.

M-am uitat în jos la sandalele mele nevinovate cu toc și nu m-am putut abține să nu le apăr:
– Nu mă așteptam să merg pe jos astăzi, și acestea sunt doar niște sandale normale. Sunt la modă anul acesta; toată lumea din căminul nostru are o pereche similară.

Și dacă îmi amintesc bine, Rong Rong purta tocuri similare astăzi. Într-adevăr, când nu-ți place de cineva, chiar și alegerea pantofilor devine greșită.
– Așa să fie? făcu o pauză înainte de a spune:

– Nu am observat.

Am tăcut o clipă, apoi am întrebat:
– Zhuang Xu, mă dezaprobi atât de mult? Crezi că sunt leneșă și nu mă străduiesc să progresez…

Ultimele cuvinte despre a fi alintată rămaseră nerostite – se simțeau nepotrivite cu cine eram. Când eram mică, părinții mei erau ocupați cu munca, și am fost lăsată la casa bunicii mele la țară pentru o vreme. Nu m-am descurcat bine? Cel mult, sunt doar puțin leneșă fizic acum… Asta se consideră a fi alintată în ochii lui?
– Da, răspunse el la prima jumătate a întrebării mele fără ezitare.

…Nu-mi lasă niciodată loc de interpretare.

Nu m-am putut abține să nu spun:
– Dar ce e în neregulă cu asta? Toată lumea trebuie să aibă un scop măreț? Nu este suficient să fii fericit tu însuți fără a-i deranja pe alții? De ce să te gândești atât de mult la asta?

Ascultă în tăcere, fără a spune nimic. Era clar că nu ar fi de acord cu mine; el era genul de persoană care nu numai că avea scopuri, dar era hotărât să le atingă. Nu știu de ce îi spuneam aceste lucruri, poate voiam doar să înțeleagă că, deși pot fi nonșalantă, așa e natura mea. Îmi place să trăiesc așa și nu e nimic greșit în asta.

Mi-am amintit de un test pe care îl făcusem recent cu Jiang Rui despre a mânca mai întâi strugurii mari sau mici.
– Există un test care întreabă dacă ai mânca mai întâi strugurii mari sau mici. Eu sunt probabil genul care mănâncă mai întâi strugurii mari. Dacă i-aș mânca pe toți cei mici mai întâi, s-ar putea să nu mai am poftă de cei mari. Dacă pot fi fericită acum, de ce să mă gândesc atât de departe?

El spuse încet:
– Și dacă nu ar fi existat niciodată struguri mari?
– Ah…

Am înghețat, gândindu-mă la situația familiei lui și am simțit brusc o durere ascuțită în inimă. Niciodată până acum nu simțisem că vorbele mele sunt atât de lipsite de sens.
– Nu, a existat unul, spuse el brusc.

– Dar singurul strugure mare a fost alungat de mine.

Alungat de el… era Rong Rong? Mi-am amintit că, în timpul meselor de grup recente, nu stătuseră împreună și abia vorbiseră…

Imaginându-mi-o pe zvelta și grațioasa Rong Rong transformată într-un strugure rotund, mi-a venit să râd în ciuda deprimării mele, dar văzând expresia lui serioasă, nu am îndrăznit să râd în hohote. Am spus doar:
– Se va întoarce.
– Serios? întrebă Zhuang Xu a întrebat cu seriozitate, făcându-mă să simt că răspunsul meu era important. Dar nu eram Rong Rong.

Cu toate acestea, nevoia sa urgentă de un răspuns pozitiv mă făcuse să dau din cap involuntar; poate avea nevoie doar de o oarecare reasigurare de la cineva.
– Serios, am spus cu o sinceritate absolută.

Nu a mai vorbit, doar a zâmbit, ca și cum s-ar fi eliberat brusc.

Nu-l mai văzusem niciodată pe Zhuang Xu zâmbind așa, ca și cum ceața s-ar fi risipit și lumina lunii ar fi străpuns norii. Am fost orbită de zâmbetul lui și, când mi-am revenit, m-am simțit și mai deprimată.

Un astfel de zâmbet nu era pentru mine și nu-l voi mai vedea niciodată. Mânată de această melancolie bruscă, i-am strigat numele:
– Zhuang Xu!

Ochii lui încă păstrau urmele zâmbetului său.
– Ce este?

Pentru o clipă, am vrut să spun ceva, să fac un ultim efort, dar apoi mi-am amintit brusc – nu făcusem deja ultimul meu efort de multe ori înainte?

În plus, pe atunci nu știam despre sentimentele reciproce dintre el și Rong Rong. Acum că știu, nu ar trebui să păstrez distanța?
– Nimic, doar ți-am strigat numele.

Mă privi fix, ca și cum ar fi vrut să spun ceva mai mult.
– Doar am strigat…

Ceva asemănător cu dezamăgirea părea să-i întunece ochii, dar am crezut că trebuie să fi văzut greșit, gândindu-mă că probabil mă găsea enervantă și își pierdea răbdarea.

După un moment de tăcere, își întoarse privirea:
– Pare să fie un vânzător de pantofi la câțiva pași în față. Ar trebui să-ți schimbi pantofii.

Atât de târziu și încă sunt vânzători? Dar oricum nu ar conta.
– Nu am bani, îți amintești? a trebuit să-i reamintesc.

– Nu ai spus că nici tu nu ai adus?

Părea să fi rămas fără cuvinte.
– Hai să mergem mai departe, nu e din cauza pantofilor, am spus.

După aceea, nu am mai spus nimic, doar am mers într-un ritm constant înapoi spre școală. La bifurcația drumului spre cămine, am spus un „la revedere” mult contemplat.

Eram pe punctul de a mă forța să fac un pas, când l-am auzit spunând:
– Te conduc până la scară.
– Nu…

Voiam să spun că nu era necesar, dar când am ridicat privirea și i-am văzut expresia, atât de blândă și tandră în noapte, cuvintele mi s-au oprit în gât.

O astfel de expresie nu ar trebui să-mi fie adresată mie în acest moment, nu? Deci poate nu era pentru a mă conduce înapoi? Poate Rong Rong îl aștepta jos?

De ce aș fi atât de obraznică încât să refuz atunci? Așa că nu am spus nimic și am mers în tăcere spre cămin. Pe măsură ce ne apropiam, nu m-am putut abține să nu mă uit spre intrarea clădirii pentru a vedea dacă, așa cum bănuiam, Rong Rong aștepta acolo.

Zona de jos era goală.

Am fost oarecum surprinsă, dar asta nu m-a făcut deosebit de fericită.

Aș fi vrut ca Rong Rong să fi așteptat acolo; atunci aș fi putut urca fără probleme, scoțându-i pe amândoi din mintea mea, în loc să fiu așa acum, zăbovind asupra acelor câteva minute în plus pe care le-am avut singuri împreună.

Ce jalnic.

Și acum trebuia să spun din nou „la revedere”.

De data asta era la revedere, fără nicio porțiune de drum în plus rămasă pentru ca el să mă însoțească.

Ne-am oprit amândoi simultan în fața intrării căminului.

Pentru o clipă am fost amândoi tăcuți; îmi pierdusem hotărârea pe care o avusesem când am spus la revedere mai devreme. Poate că acel gen de forță era suficientă doar pentru o singură utilizare.

Am pășit pe scări, dar nu m-am putut abține să nu mă întorc.
– Zhuang Xu.
– Mhm?

Nu plecase încă, stând la baza scărilor, privindu-mă când l-am strigat. Nu-l mai văzusem niciodată din acest unghi, așa că nu știam că atunci când își ridica ușor capul pentru a privi pe cineva, putea arăta atât de frumos.

Mânată de o emoție inexplicabilă, am spus fără să gândesc:
– Îți stă mai bine cu părul mai scurt.

De preferință purtând o cămașă albă și blugi albastru deschis…

La fel ca în acea zi când mâncam la casa unchiului meu, am auzit ușa, am alergat să deschid și l-am văzut pe acel tânăr.
– Bună ziua, aceasta este casa domnului Jiang? Sunt Zhuang Xu, întrebase politicos acel tânăr.

Și eu mă uitasem la tine absentă:
– Zhuang Xu?

Răspunseseși calm și natural:
– Da.

Am fost uluită, ca și cum acel moment era chiar în fața ochilor mei.
– Altceva?

Nu era nerăbdător, întrebându-mă cu o răbdare infinită.
– Nu, am lăsat capul în jos.

Tăcerea căzu din nou între noi, complet lipsiți de subiecte de discuție. Ar trebui să urc, dar nu mă puteam îndura să plec. Nu vom mai avea niciodată timp ca acesta.

Dacă noaptea nu s-ar termina niciodată.

Dacă stelele nu ar apune niciodată.

Dacă ai putea sta aici cu mine pentru totdeauna.

Dar nu ar mai exista „dacă”, niciunul. Astăzi era finalul.

Chiar dacă era un moment de despărțire, mintea mea era plină de gânduri despre eternitate, stând acolo fără rușine, fără a spune la revedere, în tăcere, iar el, în mod surprinzător, nu vorbi nici el, stând în tăcere cu mine.

Dar cât de mult putea fi amânat acest moment? Am tras adânc aer în piept și l-am privit.
– Urc acum.

Am alergat pe scări și l-am privit de la fereastra de la etajul doi. Era aproape ieșit din câmpul meu vizual. Înainte ca copacii verzi să-i ascundă complet silueta, brusc nu m-am mai putut controla și l-am strigat cu voce tare.
– Zhuang Xu.

S-a oprit și s-a întors.

Era prea departe acum; nu-i puteam vedea clar expresia, așa că nici el cu siguranță nu putea vedea cum arătam eu.

Așa că am plâns liber, fără nicio reținere, făcându-i cu mâna cu toată puterea mea.

La revedere, Zhuang Xu!

Încă îmi placi, îmi placi, dar cumva mă simt împăcată acum.

Este suficient să știu că vei fi mereu undeva acolo, Zhuang Xu.

Și de acum înainte, nemaifiindu-mi drag de tine, cerul este vast și marea este largă.

Sfârșitul Secțiunii Universitare – În acea noapte ne-am despărțit, o persoană gândindu-se la adio, o persoană gândindu-se la viitor.

Capitolul 13

Am decis să-mi revin… dar asta cu siguranță nu includea momentul în care am fost târâtă în avion de Jiang Rui.

– Jie, ești deja mare, poți te rog să nu mai faci figuri?

Am rămas trăsnită de cum folosise expresia „a face figuri” și am spus furioasă:
– Nu fac! Nici măcar nu pot să protestez când m-ai păcălit? Ai spus clar că mergem în iulie, dar în ce dată suntem azi? Mai sunt câteva zile până în iulie.

Jiang Rui chicoti:
– Am făcut-o pentru binele tău. Nu ți-e frică de zbor? Așa că am spus intenționat că e peste câteva zile. În felul ăsta, n-ai avut timp să te îngrijorezi înainte să urci în avion. E mai bine pentru sănătatea ta! Nu-s genial?

Genial pe naiba!

După ce ne-am găsit locurile, Jiang Rui mă consolă:
– Știu că ți-e frică de avioane de la acel incident, dar odată ce decolăm, n-o să mai trebuiască să-ți fie teamă.

– De ce?

– Nu ai rău de avion. Ți-e doar frică să nu mori, nu? Odată ce suntem în aer, totul depinde de soartă și de cer. Ce rost mai are să te îngrijorezi? ridică Jiang Rui din umeri nepăsător.

… Am scos în tăcere o revistă să-mi acopăr fața și m-am lamentat:
– De ce am fost vreodată de acord cu sugestia mătușii de a călători cu tine?

– Te plângi că ai ocazia să călătorești?

Dădu din cap în timp ce cita ceva de nu-știu-unde:

– Să urci munți și să traversezi ape pentru a vedea un loc pitoresc e ca și cum ai îndura greutăți pentru a urmări dragostea. Jie, adună-ți curajul să vezi peisajul!

Nu mi-am bătut capul să-i răspund acestui idiot care punea sare pe rană și i-am aruncat doar o privire lipsită de viață.

– Oh, deci după ce vezi peisajul, ce faci? Pleci pur și simplu?

Jiang Rui răspunse nedumerit:
– Ce altceva? Să locuiesc în peisaj?

L-am disprețuit imediat:
– Deci, ai pleca și după ce ai obține dragostea, craiule!

Bun, în sfârșit venise rândul lui să rămână fără cuvinte. Lumea era pașnică…

Dar pacea nu dură mult. Începu să foșnească făcând cine-știe-ce, apoi îmi luă revista de pe față și se aplecă entuziasmat:
– Hai, Jie, să ne facem o poză împreună, pentru a comemora plecarea noastră.

L-am împins imediat.
– Nici vorbă, dacă devine ultima noastră fotografie.

Chiar atunci am auzit un „clic” și m-am întors să văd un domn mai în vârstă pe culoar făcându-și un selfie cu semnul V, privindu-mă îngrozit.

După un moment, Jiang Rui râse rigid:
– Jie, vrei să faci o fotografie „de tanti”?

– Ha, ha… da…

Domnul lăsă capul în jos fără un cuvânt, părând… că își șterge fotografia.

Câteva ore mai târziu, când avionul ateriză pe aeroportul Heathrow din Londra, în timp ce debarcam, domnul nu se mai putu abține să nu-mi spună:
– Domnișoară, m-ați speriat atât de tare încât nu am putut dormi cum trebuie tot zborul.

Jiang Rui și cu mine ne-am cerut scuze în mod repetat și, văzându-i bagajele grele, l-am întrebat dacă are nevoie de ajutor să le care. Domnul ne făcu semn să ne vedem de drum, îndepărtându-se de avion cu pași nesiguri.

Jiang Rui și cu mine am făcut schimb de priviri, am izbucnit în râs și am gonit afară împreună.

Această călătorie cu Jiang Rui era doar nominal o excursie de studiu; era doar despre a călători și a vizita universități celebre. Jiang Rui plănuise singur întregul itinerar, în timp ce eu doar îl urmam fără să gândesc. Jiang Rui era destul de mâhnit din această cauză și întrebă:
– Jie, te-ai jucat vreodată jocuri online?

Am clătinat din cap…

– Dacă te-ai fi jucat, ai fi înțeles. Ești exact ca un animal de companie! Știi, acele animale de companie care te urmează? mormăi el.

– Măcar animalele alea își pot ajuta stăpânii să adune obiecte.

Eu:

„…”

Jiang Rui îmi trânti itinerariul în mâini:
– Ei bine, dacă îți place acest loc, putem sta aici încă câteva zile, dar atunci programul ulterior va trebui să se schimbe. Aranjează-l tu.

Dage, deși de obicei părea nonșalant, era incredibil de grijuliu. Probabil încerca să-mi dea ceva de făcut, ca să nu mă mai afund în gânduri…

Cum aș fi putut să-i spun că nu mai trebuia să-și facă griji pentru mine? I-am făcut semn să vină să stea cu mine pe coama dealului cu vedere la câmpurile vaste de lavandă.

– Jiang Rui, e frumos să călătorești.

Jiang Rui scoase un „Ooo” lung:
– Cine era cea care a fost atât de reticentă la început?

– Sunt fericită.

– Serios?

I-am zâmbit. Am stat unul lângă celălalt o vreme, înainte să-mi întorc privirea de la priveliștea purpurie nesfârșită și să-i arunc itinerariul înapoi.
– Am auzit că sunt o mulțime de floarea-soarelui, dar nu am văzut niciuna. Hai să mergem, următoarea destinație, înainte!

Să călătorești este cu adevărat bine, cel puțin te face să înțelegi că, oricât de frumos ar fi peisajul pe parcurs, trebuie să fii dispus să-ți iei rămas bun la momentul potrivit. Pentru că nu îți aparține.

Glumind și jucându-ne, Jiang Rui și cu mine ne-am continuat călătoria. În august, am ajuns în Germania și am primit pe neașteptate un telefon de la tata.

Telefonul meu nu avea serviciu internațional, așa că a sunat pe telefonul lui Jiang Rui, spunând că era în Germania pentru o inspecție de proiect și că voia să ia cina cu noi.

Într-un mic restaurant obișnuit de pe o stradă germană, l-am văzut pe tatăl meu, pe care nu-l mai văzusem de mult, la fel de energic ca întotdeauna. Fusese mereu un bărbat chipeș, în timp ce mama avea un aspect destul de obișnuit. Îmi amintesc că, atunci când eram mică, tata mă ținea adesea în brațe și o necăjea pe mama:
– E un noroc că fiica noastră nu seamănă cu tine, altfel i-ar fi greu să-și găsească un soț în viitor.

Mama se prefăcea supărată, dar când mă ducea să se întâlnească cu prietenii, îi plăcea să se laude:
– Xiguang a noastră, din fericire, nu seamănă cu mine, e leit-poleită tatăl ei. Familia Nie, toți din familie, bărbați și femei deopotrivă, sunt toți frumoși.

Vocea ei era întotdeauna plină de fericire și mândrie.

Relația părinților mei fusese foarte, foarte bună înainte ca acea femeie să apară.

Am comandat mâncare și am purtat o conversație banală în timp ce mâncam, discuția fiind la fel de seacă precum pâinea de pe farfuriile noastre. După ce am mâncat, tata îl lăudă puțin pe Jiang Rui și apoi se uită la mine. Jiang Rui fusese întotdeauna bun la citit situațiile și se ridică imediat cu tact, spunând:
– E destul de animat afară. Jie, mă duc să cumpăr niște suveniruri, voi continuați să mâncați.

Rămasă singură cu tata, niciunul dintre noi nu vorbi o vreme. În cele din urmă, tata întrebă:
– Cum se mai simte mama ta în ultima vreme?

— Foarte bine, am spus eu degajat.

– Nănașa spune că are chiar și pretendenți care îi bat la ușă. E mai populară decât mine. Tată, s-ar putea ca mama să se recăsătorească înaintea ta.

– Ce prostii vorbești! Tata afișă imediat o față severă.

– Am spus că nu mă voi recăsători. O prietenă veche de zeci de ani are o sănătate precară, mai are doar câțiva ani de trăit. Ce e greșit în faptul că am grijă de ea? Totul între noi este complet nevinovat. Mamei tale îi place doar să facă din țânțar armăsar, nu poate tolera niciun fir de praf în ochi.

Da, da, doar o prietenă veche, doar are grijă…

Am râs rece în sinea mea. Această „prietenă veche” a tatei era prima lui iubire, care îl respinsese pentru că familia Nie era săracă și avea buletin de la țară. Se căsătorise în schimb cu cineva cu un buletin de oraș de invidiat. Dar soarta se schimbă – douăzeci de ani mai târziu, soțul ei își pierduse slujba și murise pe neașteptate.

Când nu se mai descurca, înainte ca parastasul de șapte zile al soțului ei să se fi terminat, leșinase în fața domnului Nie Chengyuan, acum un om de succes, jucând rolul domniței slabe și bolnăvicioase. Domnul Nie fusese, desigur, mișcat, arătând o grijă tandră pentru floarea delicată. Îi cumpărase o vilă, îi aranjase medici renumiți și chiar o acceptase pe fiica ei ca fină.

Mama nu putuse suporta această situație. Așa cum se căsătorise cu hotărâre cu un muncitor sărac venit la oraș, în ciuda opoziției întregii sale familii pe atunci, acum putuse divorța cu aceeași hotărâre.

Și dragul meu tată se simțise nedreptățit.

Cât de ridicol.

Nu-mi mai băteam capul să mă cert cu el. Tot ce trebuia spus fusese spus înainte de divorțul lor; a spune mai mult m-ar fi rănit doar pe mine. Am ridicat ceașca de ceai și am luat o înghițitură:
– Asta e tot ce voiai să întrebi? Dacă nu mai e nimic, o să plec. Jiang Rui mă așteaptă.

Părea înfuriat de atitudinea mea, dar își controlă temperamentul.
– Voiam să vorbesc cu tine despre munca ta. Ultima dată ai spus că ți-ai depus CV-ul la Shengyuan. O să lucrezi acolo după ce te întorci acasă?

Am clătinat din cap.
– Nu mai plănuiesc asta.

– Familia Sheng a cooperat bine cu noi în ultimii doi ani. Chiar am glumit cu Sheng Bokai despre schimbul de copii pentru educație.

Expresia lui arăta un oarecare regret și, după o pauză, spuse:

– Dar e bine și că nu te duci acolo. Xiguang, vino să lucrezi la firma tatei. Ar trebui să începi să te familiarizezi cu ea. La urma urmei, afacerea mea îți va fi predată ție în cele din urmă.

Am fost surprinsă că adusese vorba despre asta.

– Știu că mamei tale nu-i place să fii apropiată de mine. Hm, temperamentul mamei tale…

Se uită la mine, dar nu continuă. După ce se gândi puțin, spuse:

– Stai doar lângă mine la început, observă și învață. Nu ar trebui să începi cu acele treburi mărunte; asta ți-ar irosi timpul.

Cuvintele de refuz îmi stăteau pe buze când l-am auzit pe tata oftând adânc și spunând:
–  Xi Guang, tata îmbătrânește.

Voiam să protestez, să spun că era încă chipeș, dar când am ridicat privirea, am văzut rădăcini albe la tâmple. Expresia lui era oarecum abătută și, în acel moment, Nie Cheng Yuan, anterior energic, își arătă brusc vârsta.

Nu avea nici măcar cincizeci de ani? Cum de avea deja păr alb?

Deși eram încă supărată pe el, m-am simțit deosebit de mâhnită. Imagini despre cât de bun fusese cu mine când eram mică îmi trecură prin minte. Când eram foarte mică, mă căra în spate prin jumătate de oraș ca să-mi cumpere KFC, care era încă rar pe atunci. Mai târziu, pe măsură ce familia noastră devenise mai prosperă, deveniră din ce în ce mai ocupați, dar ori de câte ori nu era în deplasări de afaceri și mă întorceam de la studiul de seară, silueta lui mă aștepta mereu sub lumina de la ușa noastră.

Dar tocmai din acest motiv, trădarea sa față de mica noastră familie – mama și cu mine – duruse și mai mult. M-am forțat să nu mă gândesc la acele amintiri calde îndepărtate și am clătinat încăpățânată din cap:
– Dacă mama nu vrea să mă duc, nu mă voi duce.

Vocea tatei purta nuanțe de furie și durere:
– Încă nu-l crezi pe tata? De câte ori am spus, nimic din ce crezi tu nu s-a întâmplat!

– Atunci de ce nu o faci să se mute din casa noastră!

– …Aceea e doar o casă goală în care nu am locuit niciodată. Nu are nicio semnificație.

Tata părea obosit.

– Mai are o operație de făcut. După ce se termină, nu voi mai avea grijă de ea.

Ultima lui propoziție  reuși să-mi provoace un amestec de furie și durere pe care nu-l mai simțisem de mult, dar văzându-i înfățișarea epuizată, nu m-am putut hotărî să spun cuvintele tăioase pe care voiam să le spun. Am putut spune doar, rigid:
– Atunci, când nu vei mai avea grijă de ea, voi veni să lucrez pentru tine.

Tata se uită la mine și în cele din urmă oftă neajutorat:
– Nu știu de la cine ai moștenit temperamentul ăsta. Pe dinafară pari că nu ai niciun temperament, dar ești atât de încăpățânată și dificilă. Tu… ah.

Jiang Rui se întoarse după ce se plimbase pe afară; tata plecase deja. De îndată ce Jiang Rui se așeză, întrebăt:
– Jie, totul e în regulă?

Am clătinat din cap:
– Tata mi-a cerut să lucrez pentru el. Tu ce crezi?

Jiang Rui se gândi o clipă și întrebă:
– Ce anume a spus unchiul?

I-am povestit conversația noastră detaliată și, după ce se gândi, Jiang Rui  spuse:
– Jie, ar trebui să te duci. În primul rând, și mătușa a contribuit la compania unchiului, așa că este perfect rezonabil să mergi acolo. În al doilea rând, de ce crezi că perechea aia, mamă și fiică, se agață cu nerușinare de unchiul?

Afișă un zâmbet disprețuitor nepotrivit pentru fața lui tânără:
– Lucrurile pe care le râvnesc cel mai mult, ar trebui să le prinzi strâns în mâinile tale. E destul de amuzant să le lași să vadă, dar să nu poată gusta.

„…”

L-am bătut pe umăr fără cuvinte.
– Dage, ți-am spus vreodată că vei ajunge departe în viață?

Jiang Rui dădu din cap și spuse:
– Jie, să-ți spun, sunt nemulțumit de tatăl meu de mult timp. Mătușa este hărțuită, dar el este încă atât de tolerant doar din cauza unor afaceri. Dar eu sunt mai mic, așa că nu e treaba mea să spun ceva. Totuși, dacă vei fi vreodată tratată urât, voi fi primul care va da buzna peste ei.

Am fost imediat mișcată și m-am aruncat să-l îmbrățișez:
– Dage, mă faci să mă simt atât de în siguranță. Nici nu-mi mai vine să te las să te însori…

Expresia serioasă a lui Jiang Rui se prăbuși imediat, și se zbătu cu fața roșie:
– Hei, hei, hei, ce faci? Nu poți să mă îmbrățișezi așa oricând vrei…

Am stat în Germania o vreme, apoi am mers în Austria înainte de a ne finaliza turul de studiu de două luni și am zburat înapoi acasă. Jiang Rui se întoarse la Nanjing, pregătindu-se să meargă la Universitatea F din Shanghai, în timp ce eu m-am întors direct la Wuxi…

De îndată ce am ajuns acasă, mama m-a certat:
– Deci îți amintești să vii acasă? Spune-mi, în două luni în străinătate, de câte ori ai sunat acasă?

Am spus cu o expresie tulburată:
– Ah, nu am îndrăznit să sun prea des.

Mama întrebă curioasă:
– De ce?

– Mâncarea străină a fost prea groaznică. Mi-a fost teamă că vei auzi prin telefon că am slăbit și te vei îngrijora pentru mine.

„…”

Mama nu știa dacă să râdă sau să plângă.

După ce am mâncat o masă copioasă cu carne de porc înăbușită acasă, mama m-a dus să o văd pe nănașa mea. O cunoșteam pe nănașa mea din copilărie și aveam o relație bună, deși nu ne întâlneam foarte des, deoarece se stabilise la Beijing cu mult timp în urmă și se întorsese la Wuxi doar pentru scurte șederi…

La casa nănașei, i-am dat mai întâi cadourile aduse din Europa, apoi, după ce am răspuns la câteva întrebări despre studii și muncă, mama m-a trimis afară. Bănuiam că voia să discute despre problemele tatei, așa că am plecat cu tact să mă joc cu pisicile în grădină…

În drum spre casă, mama era pierdută în gânduri. Înainte de culcare, în acea noapte, m-a întrebat brusc:
– Xiguang, ai spus că îți cauți singură un loc de muncă. Cum merge?

M-am simțit puțin vinovată:
– Voi începe să trimit CV-uri de mâine.

Mama tăcu brusc, apoi, după un timp, spuse:
– Tatăl tău a venit să mă vadă în timp ce erai în Europa.

– Ah?

Mama tăcu din nou, apoi oftă brusc și spuse:
– Du-te.

Am fost surprinsă:
– Mă lași să lucrez pentru tata? Te-a indus tata în eroare cumva? Nu am fost de acord!

Mama râse:
– Desigur, știu că nu ai fost de acord, altfel de ce ar fi venit domnul Nie la mine atât de furios?

Am simțit brusc o mică scânteie de speranță și am întrebat cu multă grijă:
– …Deci, ați avut o discuție bună?

Mama se pierdu în gânduri pentru o clipă, apoi spuse calm:
– Familia noastră și familia Sheng au investit împreună într-o întreprindere de producție în Suzhou acum câțiva ani. Du-te să lucrezi acolo mai întâi, să înveți ceva solid.

Nu știam la ce acord ajunseseră tata și mama, dar am simțit brusc că poate ceea ce spunea tata era adevărat. Poate că îi era milă de acea femeie, iar acum ar putea exista un punct de cotitură cu mama. Chiar dacă încă mă simțeam indignată de dragul mamei, dacă tata își recunoștea greșelile și se întorcea, și ar putea fi din nou împreună, aș fi extrem, extrem de fericită…

Acea mică speranță din inima mea crescu puțin mai mult și am dat din cap foarte viguros, arătându-mi conformitatea totală cu aranjamentele lor.

Așa că, o săptămână mai târziu, târându-mi valiza și purtând speranța frumoasă că părinții mei se vor împăca în curând, m-am îndreptat fericită spre Suzhou pentru a-mi începe cariera.

Capitolul 14

Lucrez în Departamentul Financiar, în parte pentru că făcusem anterior un stagiu de practică la o firmă de contabilitate și eram familiarizată cu domeniul, și în parte pentru că de aici începuse mama când ea și tata înființaseră afacerea. Ea excela în finanțe și operațiuni de capital, în timp ce tata se pricepea la producție și marketing. Pe atunci formau o pereche perfectă, dar acum totul se năruise.

Nu erau prea multe de spus despre munca de la Financiar. Șeful de secție îmi desemnase o angajată veterană, pe nume Ou Qiqi, pentru a mă îndruma. Treaba mea actuală consta în a trage un scaun pentru a o privi cum se ocupă de contabilitate, a mă familiariza cu diversele procese și software-uri financiare, a învăța din rapoartele lor anterioare și așa mai departe.

În mod surprinzător, compania oferea cămine – două clădiri înalte, destul de impresionante, probabil pentru că terenul fusese ieftin când îl cumpăraseră. Desigur, taxele de cazare erau totuși reținute din salariile noastre. Când am aflat care era salariul meu și cel al majorității muncitorilor din fabrică, am simțit că reținerea era excesivă. Ori de câte ori auzeam colegii plângându-se de acest lucru, mă simțeam inexplicabil de vinovată…

Căminul angajaților avea o cantină la primul etaj, așa că viața de zi cu zi devenise o rutină simplă: ieși din cămin la muncă – te întorci pentru masă – ieși la muncă – te întorci să dormi.

Yin Jie se plângea:
– Cine ar fi crezut că la muncă vom avea și mai puține libertăți decât la școală? La facultate aveam o rutină în trei puncte, acum e doar în două. Măcar universitatea era aproape de centrul orașului – aici, când ieși afară, nu vezi nici măcar un magazin non-stop.

Yin Jie era noua mea colegă de cameră de la Departamentul de Management, și mai era și Wan Yuhua de la Marketing – amândouă proaspăt absolvente, angajate în același timp. Noi trei locuiam într-o cameră de patru persoane, cu un pat rămas liber…

Yin Jie avea o față dulce și era o fată iute la minte și directă din Shandong. Wan Yuhua era genul tăcut, originară din Chengdu, și, în mod surprinzător, nu-i plăcea mâncarea picantă…

Munca nu era nici bună, nici rea, dar mâncarea de la cantină era detestabilă. După ce am mâncat acolo câteva zile, am realizat profund că greșisem – acuzasem pe nedrept cantina școlii noastre…

Nu era cea mai proastă cantină din China.

Cea mai proastă ne aștepta chiar aici…

Așa că ieșitul în oraș pentru o masă bună devenise una dintre principalele teme ale vieții noastre.

Eram angajată de doar câteva zile când am sunat-o pe mama să mă plâng de mâncarea groaznică de la cantină, cerându-i să-mi pregătească o masă plină de bunătăți când mă voi întoarce de Ziua Națională.

Dar am descoperit curând cât de naivă fusesem – Departamentul Financiar era cu adevărat una dintre cele mai nefericite profesii din lume. În timpul sărbătorilor importante, noi eram mereu blocați făcând închiderea de lună, în timp ce alte departamente puteau pleca mai devreme. Trebuia să lucrăm până la sfârșitul lunii și în primele două zile ale noii luni.

Așa că nu am putut pleca acasă decât după ce am terminat treaba pe data de doi. Conform reglementărilor naționale, munca în timpul Zilei Naționale însemna plată triplă, dar am schimbat fără ezitare toate orele suplimentare plătite pe zile libere compensatorii. Am ales fără rușine patru zile libere, pe care șeful de secție le-a aprobat încruntat. M-am grăbit fericită înapoi în brațele mamei – și, mai important, la mâncarea ei – și am stat nouă zile întregi înainte de a mă întoarce. Când m-am întors la companie, am descoperit că rămăsesem deja în urmă cu noutățile.

Când anume discuțiile de la cantină trecuseră de la plângeri despre mâncare la a suspina colectiv după cineva?

– Am auzit din surse sigure! Noul vicepreședinte a fost chirurg, arătos, cu o carismă deosebită și extrem de elegant.

– Serios? De unde știi?

– Păi, știi că fosta mea colegă lucrează la Resurse Umane la sediul central Shengyuan din Shanghai, nu? M-a sunat săptămâna trecută să-mi spună că managerul lor, Lin, va fi transferat aici. Era atât de geloasă și avea inima frântă, ha, ha. Așa că am aflat toate bârfele.

– De ce ar renunța la meseria de doctor ca să vină aici?

– De unde să știu eu? Am auzit doar că a fost un chirurg destul de renumit, apoi, nu știu cum, a renunțat și a devenit manager de departament la sediul central Shengyuan, iar acum este brusc transferat aici pentru a prelua conducerea.

– Hei, să fii transferat de la sediul central aici – e o promovare sau o retrogradare?

– Greu de spus.

– Oh, cui îi pasă de asta! Important e că e chipeș!

Fetele care mâncau la masa noastră erau toate proaspăt absolvente, care încă își păstrau pasiunea din studenție pentru bârfe, deși nu la fel de dezinvolt ca la școală. Când venea vorba de superiori, toată lumea era mai reținută în a-și împărtăși părerile. Dar subînțelesurile erau clare pentru toți.

Să treci de la manager de departament la sediul central la vicepreședinte al unei filiale – oricum ai privi-o, nu suna a promovare.

Mestecând peștele prăjit aproape fără gust, am ascultat cu nesaț șoaptele lor și nu m-am putut abține să o întreb încet pe Yin Jie:
– Te-ai dus deja să-l vezi?

Yin Jie spuse cu mândrie:
– Vicepreședintele Lin este superiorul meu direct, da? Nu trebuie să mă furișez să-l văd – mă pot uita la el oricând vreau!
După ce se lăudă, adăugă:
– În plus, nici măcar nu a sosit încă. Ce e de văzut?

Am rămas fără cuvinte – deci, după atâta agitație, el nici măcar nu sosise încă? Nu se entuziasmaseră prea devreme? Deși, la drept vorbind, cu toți liderii companiei fiind de vârstă mijlocie sau mai în vârstă, să apară brusc un director tânăr care se presupunea a fi atât de chipeș…

Ah…

Nu m-am putut abține să nu simt și eu o oarecare nerăbdare.

În ciuda așteptărilor generale, chipeșul vicepreședinte încă nu sosise. După ce subiectul circulă o vreme, se stinse, și ne-am întors la rutina noastră de muncă și mese la cantină. Compania era situată într-o zonă izolată a parcului industrial, fără nimic interesant de vizitat în apropiere. Căminul angajaților nici măcar nu avea internet, așa că găsirea unei ocupații după muncă a devenit o problemă supărătoare.

Mai târziu, am învățat de la colegii mai vechi să descărcăm seriale și romane legale în timpul liber de la serviciu, pentru a le viziona înapoi în cămin.

Poate sună plictisitor, dar am descoperit că îmi plăcea destul de mult acest gen de viață – se simțea deosebit de liniștită și pură. Relațiile cu colegii erau bune și învățam lucruri noi la muncă.

Într-o seară, după muncă, stăteam ghemuită în cămin și navigam pe telefon, când Yin Jie ne-a tras pe mine și pe Yuhua să ne uităm la o dramă cu idolul ei. De obicei nu mă uitam la seriale, mi se păreau obositoare, dar acesta era surprinzător de bun – cu un ritm alert și plin de suspans. Mă captivase complet.

Dar în cel mai palpitant moment…

Se termină…

Yin Jie strigă:
– Ah! Cum de am uitat să descarc un episod? Sunt o proastă?!

„…”

Yuhua și cu mine am dat din cap în semn de acord.

– Piatră, hârtie, foarfecă! Cine pierde se duce la birou să-l descarce.   

Yuhua și cu mine ne-am opus amândouă:
– E serialul idolului tău, de ce să mergem noi să-l descărcăm?

Yin Jie se uită la noi cu o expresie de suferință:
– V-ați uitat la câteva episoade gratis, și acum vă plângeți că trebuie să descărcați unul? Jie, nu puteți fi așa!

…Bine, fie piatră, hârtie, foarfecă…

Și am pierdut…

M-am furișat în birou cu hard disk-ul. Nu era sfârșit de lună, așa că Departamentul Financiar era relativ liniștit, fără nimeni care să lucreze peste program. Nu am aprins luminile, am tras încet un scaun, am pornit calculatorul și am început să descarc serialul.

Conform regulilor nescrise ale companiei, computerele bune ajungeau mai întâi la angajații vechi. Noi, angajații mai noi, foloseam computere vechi, aruncate de la cine știe ce filială cu mult timp în urmă, așa că aveau adesea mici probleme.

Într-adevăr, la jumătatea descărcării, rețeaua se deconectă brusc – probabil cablul de rețea se slăbise din nou. A trebuit să mă târăsc sub birou pentru a reconecta cablul din spatele unității centrale.

Exact când am intrat în spațiul de sub birou și mâna mi-a atins cablul de rețea, deodată „clic” – luminile se aprinseră puternic.

Am fost speriată de lumina bruscă. Instinctiv, am rămas ghemuită sub birou, apoi am auzit pași siguri, calmi, apropiindu-se, și niște pantaloni de stofă impecabili au apărut în câmpul meu vizual.

Simțindu-mă vinovată ca un hoț, am ridicat privirea, iar ochii mei s-au întâlnit cu o pereche de ochi adânci, întunecați.

Poate pentru că mă uitam la el de sub birou, de jos în sus, privirea lui părea deosebit de intimidantă. Se uită fix la mine o vreme fără să spună nimic.

Doar ne-am privit în tăcere.

Cât timp avea de gând să se mai holbeze…

Cu acest gând, am realizat brusc că încă stăteam ghemuită sub birou. Am ieșit în grabă de acolo, am tușit și, simțindu-mă vinovată, am încercat să-l interoghez:
– Nu cred că v-am mai văzut – nu sunteți angajat al companiei, nu-i așa? Ce faceți aici?

Poate a fost doar imaginația mea, dar după ce am spus asta, expresia și privirea lui păreau să se întunece instantaneu.

– Nu m-ai văzut…

Se uită fix la mine, parcă articulând fiecare cuvânt:
– Normal că nu m-ai văzut.

După ce a spus asta, își retrase privirea și se întoarse să plece fără niciun avertisment…

Am rămas uitându-mă uluită la silueta lui dreaptă care se îndepărta, până când „ding”-ul computerului mă anunță că descărcarea se finalizase, readucându-mă în cele din urmă la realitate.

Capitolul 15

Când m-am întors în dormitor, eram încă amețită. Yin Jie îmi smulse hard disk-ul din mâini și îl conectă cu nerăbdare la computerul ei. În timp ce se uita, se plânse:
– De ce ai fost așa lentă?

Am răspuns pe un ton distant:
– În timp ce descărcam în birou, a apărut brusc un bărbat și apoi a plecat în mod misterios.

Yin Jie puse imediat pauză la video și se întoarse, punând întrebarea crucială:
– O întâlnire romantică? Era chipeș?

Din fericire, reacția lui Yu Hua fu mai rațională. Mă întrebă îngrijorată:
– Ai fost prinsă? Cine era? Din ce departament? Nu o să raporteze conducerii, nu?

– Nu știu cine era. Probabil nu era de la compania noastră.

Altfel, cu trăsături atât de izbitoare, era imposibil să nu-mi fi lăsat nicio impresie.

– Lasă, hai să ne uităm la serial.

Am clătinat din cap, hotărând să las în urmă acest incident ciudat.

A doua zi, de cum am ajuns la muncă, am primit un mesaj de la Yin Jie:
– Doamne, Xi Guang, a venit Managerul nostru General Adjunct. E devastator de chipeș! Vino să-l vezi!

Yin Jie exagera mereu totul de zece ori, dar curiozitatea mea fu totuși intens stârnită. Ca o biată contabilă căreia i se învârtea capul de la atâtea credite, simțeam că am dreptul la zece minute pentru a-l vedea pe acest tip chipeș. Așa că am luat niște documente, prefăcându-mă că am treabă la Departamentul Administrativ, și m-am grăbit spre zona lui Yin Jie…

Mai întâi am jucat puțin teatru, stând o vreme lângă biroul cubic al lui Yin Jie și schimbând câteva cuvinte. Apoi, urmărind-i privirile sugestive, m-am uitat spre biroul Managerului General Adjunct…

Și atunci am căzut în deznădejde.

Prin geamul transparent al biroului Managerului General Adjunct, acea siluetă impunătoare, comandând chiar și de pe scaun, era fără îndoială bărbatul pe care îl întâlnisem în birou aseară.

Mi-am întors încet capul și i-am spus grav, sprijinindu-mi mâna pe umărul lui Yin Jie:
– Sunt terminată.

– Ce s-a întâmplat, ce s-a întâmplat?

Yin Jie era încă cufundată în bucuria de a avea un superior atât de incredibil de chipeș.
– Nu-mi spune că te-ai îndrăgostit de Managerul Adjunct Lin la prima vedere și acum ești complet pierdută?

Am rămas uluită de răspunsul ei și am decis să nu-i spun că Managerul Adjunct Lin era bărbatul pe care-l văzusem aseară. Având în vedere tendința ei de a bârfi, probabil aș fi auzit un zvon oarecare până după-amiază.

Am ieșit șovăind din biroul ei… lăsând o astfel de primă impresie superiorului meu – simțeam că parcursul meu profesional tocmai devenise considerabil mai dificil…

Trebuie să recunosc, premoniția mea fusese deprimant de exactă. O săptămână mai târziu, m-am confruntat cu prima mea criză profesională – semnasem o plată către furnizori unde USD fusese confundat cu RMB.

Deși o semnasem, această plată nu fusese procesată de mine. Fiind o angajată nouă, încă în faza de învățare, munca efectivă era făcută de personalul cu experiență, iar cei noi doar observau și apoi semnau și ștampilau documentele. Dar în aceste circumstanțe, cu siguranță nu puteam fi atât de neloială încât să subliniez acest lucru.

Ou Qiqi, angajata care mă superviza, era atât de agitată încât i se înroșiseră ochii. Mă ajută să investighez cauza și am descoperit rapid că ordinul de achiziție de la Departamentul de Achiziții era în USD, iar sistemul informatic arăta tot USD. Deși copia contractului atașat specifica RMB, conform regulamentului companiei, ar fi trebuit să verificăm totul cu atenție. Dar realitatea era că, la câte tranzacții procesa zilnic Departamentul Financiar, cine avea timp să verifice fiecare document atașat?

Acest tip de greșeală ar fi trebuit să fie foarte puțin probabilă, deoarece Departamentul de Achiziții avea o persoană care să proceseze și alta care să revizuiască, în timp ce Departamentul nostru Financiar avea o persoană care să proceseze și alta care să verifice, iar la final casierul verifica și el… Dar totuși se întâmplase.

Cheia acum era cum să rezolvăm această problemă.

Totuși, devenise evident că principala preocupare a tuturor era – cum să paseze responsabilitatea. Oamenii de la Departamentul de Achiziții veniră direct la noi și, deși conversația începuse civilizat, degenerase rapid în acuzații zgomotoase aruncate de o parte și de alta.

Mai târziu, cumva, un angajat de la Departamentul de Achiziții spuse:
– Ou Qiqi, tu nici măcar nu ai procesat această tranzacție, de ce ești atât de agitată?

Fie că încerca să semene discordie, fie să devieze responsabilitatea, acest angajat își îndreptă brusc atenția spre mine, arătând spre semnătura mea și spunând:
– Cine a procesat ar trebui să fie responsabil.

Deși anxioasă, nu eram panicată, simțind că puteam să-mi asum responsabilitatea. Dar atitudinea lor era cu adevărat neplăcută. Exact când eram pe punctul de a vorbi, Ou Qiqi mi-o luă înainte, spunând:
– Eu am procesat-o, Xiao Nie doar a pus ștampila.

M-am simțit oarecum mișcată. M-am gândit că acele emisiuni TV și romane care portretizau intrigi la locul de muncă s-ar putea să nu fie întru totul exacte – la urma urmei, această lume este plină în mare parte de oameni obișnuiți, nu de atâtea scheme și mașinațiuni.

Am ridicat mâna și am spus:
– Îmi voi asuma responsabilitatea pentru partea Departamentului Financiar, dar nu voi accepta responsabilitatea altora.

Ou Qiqi era într-un moment crucial pentru promovarea la gradul de contabil senior și, auzind asta, îmi aruncă o privire recunoscătoare. Totuși, mă apără, spunând:
– Ea este doar o începătoare care nu înțelege aceste lucruri. Cred că acum nu ar trebui să ne concentrăm pe cine este responsabil – cheia este cum să recuperăm banii. Șeful nostru de secție este într-o delegație și nu se întoarce până mâine.

În timp ce toată lumea era în încurcătură, Ou Qiqi primi un telefon. După ce închise, spuse cu fața palidă:
– Managerul Adjunct Lin știe despre asta.

Acum că știa conducerea superioară, problema probabil nu mai era în mâinile noastre. Oamenii de la Departamentul de Achiziții plecară, iar jumătate de oră mai târziu, Ou Qiqi primi un alt telefon de la casier. După o scurtă conversație, îmi spuse:
– Casierul spune că au fost de acord să returneze banii astăzi.

Am răsuflat ușurată, la fel și Ou Qiqi, deși fața ei nu arăta nicio bucurie. De înțeles – a lăsa o astfel de impresie noului Manager Adjunct umbrea cu siguranță perspectivele.

Ea fusese întotdeauna foarte amabilă și răbdătoare cu mine, așa că m-am oferit voluntar:
– Qiqi, dacă Managerul Adjunct întreabă despre asta, spune-i doar că eu am făcut-o.

Ou Qiqi, agățându-se de speranță, spuse:
– Poate că Managerul Adjunct nu va mai întreba, din moment ce s-a rezolvat deja.

Totuși, o astfel de speranță se dovedi a fi zadarnică. Înainte de sfârșitul zilei, personalul relevant din toate cele trei departamente fu convocat în biroul Managerului Adjunct.

Când am intrat, Managerul Adjunct Lin revizuia documente, mișcările sale fiind remarcabil de fluide. Mi-am amintit de semnătura lui pe care o văzusem odată pe o plată importantă – cele trei caractere „Lin Yu Sen” scrise cu același stil cursiv, dar ușor nonșalant.

– Vă rog, luați loc.

Tonul său era destul de blând.

Am schimbat priviri, surprinși să primim un tratament atât de politicos când eram chemați pentru o greșeală. Toată lumea ezită înainte de a se așeza pe canapea.

După ce termină cu documentele, Managerul Adjunct Lin ridică privirea, iar ochii lui se întâlniră imediat cu ai mei. Acea privire… era în totală contradicție cu tonul său blând de dinainte.

Am încremenit, dorind să privesc mai atent, dar el își mutase deja atenția către ceilalți, vocea sa menținând aceeași manieră blândă și calmă:
– Sper că aceasta va fi singura dată.

Vocea lui nu era nici tare, nici înceată, perfect egală, dar nu lăsa loc de discuții. Apoi luă registrul contabil de alături, privirea sa oprindu-se pe zona semnăturii.

 – Domnișoară Nie, consider că sunteți nepotrivită pentru munca în finanțe.

Ce plănuia? Având în vedere tonul său, nu putea plănui să mă concedieze, nu-i așa? Am fost surprinsă, apoi l-am văzut coborându-și privirea și spunând impasibil:
– Cu efect imediat, veți fi transferată la Departamentul Administrativ.

De data aceasta nu am fost singura surprinsă – privirile șocate ale tuturor celorlalți din birou se ațintiră spre mine.

Transferată la Departamentul Administrativ?

Ce… se întâmpla? Departamentul Administrativ raporta direct Managerului General Adjunct – transferul meu nu mă făcea, în esență, subordonata lui directă?

Era asta o pedeapsă? Privirile celorlalți erau pline de întrebări și speculații…

Nu m-am putut abține să întreb:
– De ce?

Privirea lui devenise în sfârșit blândă în timp ce se uita la mine, apoi spuse:
– Domnișoară Nie, sunteți încă în perioada de probă.