Binecuvântările Oficialilor cerești-Capitolul 15

La Pavilionul Paradisului, întrebările din Xianle

Țipătul acela ascuțit, plin de disperare, făcu inima lui Xie Lian să se prăbușească. Nici măcar nu apucă să-și adune gândurile că trupul îi pornise deja în direcția acelui sunet. În afara aleii, o mulțime de creaturi grotești și sinistre stăteau adunate în cerc, urlând una peste alta.

– L-am prins!

– Mai bateți-l o dată până îl faceți zob!

– La naiba! Tot ce mi-a furat puștiul ăsta nenorocit, o să-i tai din carne exact aceeași cantitate!

Shi Qingxuan îl ajunse din urmă.

– Dianxia, ce se întâmplă?

Xie Lian nu răspunse. Se îndreptă spre grup pas cu pas, însă ritmul lui deveni tot mai rapid până când începu să alerge. Împinse brutal câteva dintre fantomele aflate la marginea cercului și văzu că persoana bătută era un băiat îmbrăcat în haine zdrențuite. După statură, părea să aibă vreo cincisprezece sau șaisprezece ani și stătea ghemuit pe jos, tremurând necontrolat.

Chiar dacă își ținea strâns capul între brațe, bandajele înfășurate neglijent în jurul lui erau încă vizibile. Erau murdare, la fel ca și părul lui.

Nu era acesta același băiat bandajat pe care Xie Lian îl întâlnise pentru scurt timp pe Muntele Yujun? Băiatul care fugise și dispăruse fără urmă?

Nu era de mirare că Palatul Ling Wen nu reușise să-l găsească. Cum ar fi putut Cerurile să descopere un băiat ascuns pe teritoriul Regatului Fantomelor?

Fantomele împinse de Xie Lian se înfuriară și îl împinseră la rândul lor, exact în clipa în care una dintre ele încercă să tragă de bandajele băiatului.

– Puștiul ăsta cerșetor probabil e un monstru, chiar mai urât decât mine! Uitați-vă cât se teme când cineva încearcă să-i dea jos cârpele de pe față…

Lang Qianqiu izbucni furios.

– Ce faceți?!

Înaintă și aruncă câteva fantome într-o parte.

Shi Qingxuan nu mai avu timp să-l oprească și începu doar să fluture disperat din evantai.

– Qianqiu, parcă stabilisem să nu mai acționezi atât de impulsiv!

De data aceasta, Qianqiu provocase și mai multe fantome decât înainte.

– De unde dracu’ ai mai apărut și tu?! urlară ele în timp ce săriră asupra lui.

– Îmi pare rău, Stăpâne al Vântului! strigă Lang Qianqiu.
– Promit că asta e ultima dată!

După care se aruncă direct în încăierare și începu să lovească fantomele fără milă.

Shi Qingxuan oftă exasperat.

– Ah… jur că nu mai merg niciodată într-o misiune cu tine!

Desigur, nu avu de ales și intră și el în luptă.

Din păcate, niciunul dintre ei nu putea folosi vrăji, altfel lumina spirituală i-ar fi dat imediat de gol, așa că fură obligați să se lupte doar cu pumnii și picioarele.

O parte dintre fantomele care îl băteau pe băiat fură împrăștiate de Xie Lian. Acesta îngenunche și încercă să-l ajute să se ridice.

– Ești bine?

În clipa în care îi auzi vocea, băiatul tresări violent și ridică privirea dintre brațele cu care își proteja capul.

Acum Xie Lian îi putea vedea clar fața.

Bandajele îi erau complet îmbibate în sânge. Pete negre și roșii se întindeau peste ele într-o imagine înfiorătoare, mult mai terifiantă decât atunci când se despărțiseră ultima dată.

Cei doi ochi mari care se vedeau printre fâșiile de pânză erau neobișnuit de limpezi. Irisul negru contrasta puternic cu albul ochilor, iar în acei ochi întunecați care reflectau silueta lui Xie Lian se citea o frică profundă.

Xie Lian îl prinse ușor de braț.

– Hai. Ridică-te. Totul este în regulă acum.

Spre surprinderea lui, băiatul țipă, îl împinse violent și sări imediat în picioare înainte să fugă.

Din moment ce acest copil fusese infectat cândva cu Boala Fețelor Umane, trebuia să existe o legătură între el și Regatul Xianle. Doar vederea lui făcea mintea lui Xie Lian să tremure.

Împingerea îl luase pe nepregătite, iar pălăria lui de bambus căzu pe jos.

După șocul inițial, strigă:

– Așteaptă!

Tocmai când se pregătea să-l urmărească, câteva dintre fantomele pe care le îndepărtase mai devreme îl apucară din nou.

Băiatul dispăruse deja pe stradă.

Orașul Fantomelor era mai aglomerat ca niciodată, iar micul lui trup se strecura printre mulțimile de demoni și fantome cu o agilitate incredibilă. În ritmul acesta avea să dispară imediat.

Într-un loc atât de aglomerat, chiar și Ruoye ar fi avut dificultăți să urmărească pe cineva.

În acea fracțiune de secundă, Xie Lian strigă peste umăr:

– Altețelor, vă las vouă situația aceasta! Ne despărțim pentru moment. Ascundeți-vă și ne întâlnim aici din nou în cel mult trei zile!

Ruoye se desfășură imediat și aruncă fantomele spre ceilalți doi Oficiali Cerești, în timp ce Xie Lian se aplecă rapid, își ridică pălăria de bambus și porni în fugă după băiat.

Se strecura cu greu prin mulțime, repetând întruna:

– Scuzați-mă! Scuzați-mă!

Pentru că băiatul își petrecuse aproape toată viața ascunzându-se și fugind în Lumea Muritorilor, evadarea devenise un instinct natural pentru el.

Într-o clipă i se vedea capul, în următoarea doar umbra, iar apoi dispăru complet.

Se îndepărta din ce în ce mai mult.

Xie Lian nu știa dacă doar i se părea, însă mulțimea devenea tot mai densă cu fiecare secundă. Oameni și fantome se împingeau unii în alții, iar lui îi devenea tot mai greu să înainteze.

Mintea îi era complet răvășită, așa că răsturnă mai multe tarabe pe drum și continua să alerge repetând:

– Îmi pare rău! Îmi pare rău!

Numai că fantomele nu erau genul de creaturi pe care să le superi fără consecințe.

– La dracu’ cu scuzele! Prindeți-l! urlară ele.

Deodată, Xie Lian simți un fior rece pe șira spinării, ca și cum cineva îl apucase.

Întoarse imediat atacul.

– Cine e acolo?!

Mâna care îl prinsese era de fapt un tentacul apărut de nicăieri.

În următoarea clipă, o mulțime de fantome îl înconjură, țipetele și vocile lor aspre răsunând din toate direcțiile.

– Hei, hei, hei! Hai să-i dăm o lecție frumușelului ăstuia! Cum îndrăznește să facă scandal în Orașul Fantomelor?!

Un val uriaș de creaturi malefice invadă strada.

Văzând că era pe punctul de a pierde complet urma băiatului, Xie Lian făcu tot posibilul să scape de tentaculul care îl ținea prins.

– Toată lumea, îmi pare foarte rău. Nu am intenții rele. Vă rog doar să-mi permiteți să găsesc pe cineva, iar după aceea putem discuta despre despăgubiri.

Însă mulțimea de fantome era neînduplecată.

– În visele tale!

În tot haosul acela de împins și tras, băiatul dispăruse complet.

Xie Lian rămase nemișcat pentru o clipă, fără să știe exact ce simțea. Era dezamăgire pentru că nu reușise să-l prindă? Sau ușurare că acel coșmar trecuse încă o dată pe lângă el?

Deodată, în mulțime izbucni agitație.

Fantomele se dădură imediat la o parte, formând un culoar, de parcă sosise cineva important.

Xie Lian își reveni și văzu o siluetă înaltă, îmbrăcată în negru, mergând direct spre el prin drumul deschis de mulțime.

Persoana aceea strigă:

– Liniștiți-vă. Dați-i drumul!

La fel ca majoritatea fantomelor din Orașul Fantomelor, figura îmbrăcată în negru purta o mască.

Era însă una ciudată, cu o expresie de râs trist și contorsionat.

Mulțimea începu să murmure:

– Este Umbra Lunii Descrescătoare!

Abia atunci fantomele îi dădură drumul lui Xie Lian.

Părea că această figură avea un statut important în Orașul Fantomelor.

În clipa în care ajunse în fața lui Xie Lian, se înclină respectuos.

– Salutări, Daozhang. Chengzhu dorește să vă întâlnească.

– Hm? Pe mine? întrebă Xie Lian, arătând spre sine.

Umbra Lunii Descrescătoare răspunse:

– Da. Chengzhu vă așteaptă la Pavilionul Paradisului.

În jurul lor, mulțimea trase brusc aer în piept.

– Chengzhu vrea să-l vadă? Am auzit bine?!

– Pavilionul Paradisului? Acela este sanctuarul lui Chengzhu! Nu a primit niciodată oaspeți acolo!

Cineva venit de pe altă stradă exclamă:

– Stați puțin, nu este el cel care a câștigat astăzi împotriva lui Chengzhu în Casa Jocurilor? Adică… cel pe care Chengzhu l-a „educat”?!

Toate privirile se întoarseră spre Xie Lian.

Perechi uriașe de ochi îl fixau din toate direcțiile, iar el fu nevoit să-și ridice pălăria de bambus ca să-și ascundă fața.

Umbra Lunii Descrescătoare făcu un semn elegant.

– Pe aici, vă rog.

Xie Lian dădu din cap și îl urmă.

Mulțimea se despărți din nou, iar cei doi traversară strada prin culoarul creat de fantome.

Nimeni nu îndrăzni să-i urmeze.

După aproximativ timpul necesar arderii unui bețișor parfumat, lăsară în urmă străzile aglomerate și pătrunseră într-o parte mai liniștită și retrasă a orașului.

Pe tot parcursul drumului aproape că nu schimbară niciun cuvânt.

Umbra Lunii Descrescătoare mergea de parcă putea dispărea în umbre în orice clipă, iar Xie Lian îl urmărea îndeaproape.

Privirea îi alunecă întâmplător peste încheietura celuilalt și atunci observă brusc un cerc negru.

Îl recunoscu imediat.

O cătușă blestemată?!

Ochii i se măriră ușor, însă își ascunse șocul.

Chiar atunci, Umbra Lunii Descrescătoare vorbi:

– Am ajuns.

Xie Lian ridică privirea și realiză că fuseseră conduși la marginea unui lac.

Lumini fantomatice pluteau deasupra apei, urmărindu-se jucăuș unele pe altele.

Lângă lac se ridica un conac magnific și somptuos.

Atât Tărâmul Ceresc, cât și Tărâmul Fantomelor posedau o frumusețe extravagantă.

Însă splendoarea Cerurilor era solemnă și impunătoare, în timp ce splendoarea Orașului Fantomelor avea ceva seducător și decadent.

Chiar și caracterele uriașe care formau numele , „Pavilionul Paradisului”, emanau o aură malefică.

Din interior se auzea o muzică stranie.

Ușoară, moale și amețitoare.

Părea că multe femei râdeau și șopteau printre cântece și dansuri leneșe.

Xie Lian păși încet înăuntru, urmând melodia.

După ce ridică o perdea de mărgele, un val de parfum cald îi izbi fața.

Își întoarse instinctiv capul pentru a evita mirosul amețitor.

Podeaua marii săli era acoperită cu o blană uriașă, albă ca zăpada, provenită de la o bestie necunoscută.

Și surprinzător, era o piele întreagă.

Numeroase femei superbe și fermecătoare, desculțe și îmbrăcate în mătase fină, dansau cu trupurile lor mlădioase asemenea unor petale înflorite.

Muzica pe care o auzise venea chiar de la ele.

Se roteau seducător precum buchete de trandafiri acoperiți de spini, înflorind în întunericul nopții.

Când treceau prin fața lui Xie Lian, îl tachinau cu priviri jucăușe.

Dacă vreun călător rătăcit ar fi intrat accidental acolo, ar fi fost greu de spus dacă s-ar fi simțit mai speriat sau mai vrăjit.

Însă atunci când Xie Lian privi sala principală, ochii lui trecură direct prin acele femei și se opriră asupra persoanei aflate în fundal.

La capătul sălii se afla un divan uriaș din jad negru, suficient de mare pentru ca mai bine de zece oameni să se poată întinde pe el.

Totuși, acolo stătea un singur bărbat.

Hua Cheng.

În fața lui dansau nenumărate femei-fantomă superbe, însă el nici măcar nu le privea.

Își ținea doar ochii pe ceea ce avea în față, într-o lene aparent absentă.

În fața lui Hua Cheng se afla un mic palat de aur.

Semăna aproximativ cu un palat ceresc, însă la o privire mai atentă se vedea că fusese construit din foițe subțiri de aur suprapuse una peste alta.

Hua Cheng răsucea absent o altă foiță între degete.

Palatul din foițe de aur.

Xie Lian jucase des acest joc în copilărie.

Nu era diferit de jocurile copiilor de la țară care stivuiau pietre ca să construiască case.

Încă din copilărie, Xie Lian detestase despărțirea.

Nu conta despre ce era vorba.

Atâta timp cât obiectele erau puse împreună, el refuza să le separe.

Orice construia, nu lăsa pe nimeni să atingă.

Își dorea mereu să poată lipi fragilele foițe de aur, astfel încât palatul să nu se prăbușească niciodată.

Când era foarte mic, dacă palatul lui se destrăma, devenea atât de trist încât refuza să mănânce și să doarmă până când regele și regina reușeau să-l aline.

Palatul din fața lui acum era magnific, alcătuit din sute de foițe suprapuse și totuși fragil ca un ou, de parcă o simplă adiere l-ar fi putut distruge.

Xie Lian nu se putu abține să nu murmure în gând: Nu te prăbuși. Nu te prăbuși.

O clipă mai târziu însă, Hua Cheng își privi creația și zâmbi.

Ridică un deget și lovi ușor vârful palatului.

Foile de aur tremurară și se prăbușiră una peste alta.

Într-o clipă, întregul palat deveni doar o grămadă de foițe împrăștiate pe podea.

Și totuși Hua Cheng părea amuzat de propria distrugere, asemenea unui copil care tocmai răsturnase un turn de jucărie.

Aruncă nepăsător foița pe care încă o ținea în mână și coborî de pe divan.

Femeile-fantomă își opriră imediat dansul și se retraseră tăcute în lateral.

Pășind peste foițele de aur căzute, Hua Cheng se apropie de intrare.

– Gege, dacă ai a venit deja, de ce mai stai afară? Nu am fost despărțiți atât de mult timp încât San Lang să devină un străin pentru tine.

La această invitație, Xie Lian lăsă perdeaua de mărgele să cadă în urmă.

– Mai devreme, în Casa Jocurilor, tu ai fost cel care s-a prefăcut că nu mă recunoaște.

Hua Cheng se opri lângă el.

– Lang Qianqiu era și el acolo. Dacă nu aș fi jucat puțin teatru, ai fi avut probleme.

A fost un teatru destul de slab… gândi Xie Lian.

Probabil Hua Cheng știa și că Shi Qingxuan se afla prin mulțime, așa că Xie Lian încetă să se mai preocupe de ascunderea adevărului.

– San Lang ești la fel de bine informat ca întotdeauna.

Hua Cheng râse ușor.

– Bineînțeles. Atunci… Gege, ai venit aici doar ca să mă vizitezi?

— …

Dacă ar fi fost sincer cu sine însuși, dacă ar fi știut că Hua Cheng se află aici, Xie Lian și-ar fi cerut liber doar ca să vină să-l vadă.

Din păcate, nu asta se întâmplase.

Totuși, Hua Cheng nici măcar nu părea să aștepte un răspuns și zâmbi liniștit.

– Fie că ai venit pentru mine sau nu, eu sunt fericit oricum, Gege.

Xie Lian tresări ușor la acele cuvinte.

Nu apucă să răspundă, pentru că femeile aflate de-o parte și de alta izbucniră imediat în chicote.

Hua Cheng își înclină ușor capul și toate tăcură instantaneu și își coborâră privirea.

Curând, părăsiră sala una câte una, lăsându-i singuri în încăperea uriașă.

– Gege, vino să te așezi aici, spuse Hua Cheng.

Xie Lian îl urmă zâmbind și îl privi atent.

– Deci aceasta este adevărata ta înfățișare.

Hua Cheng se opri pentru o fracțiune de secundă.

Poate că era doar imaginația lui Xie Lian, însă umerii lui Hua Cheng păreau să se fi încordat pentru o clipă.

Momentul dispăru imediat.

– Nu am spus eu că data viitoare când ne vom întâlni îți voi arăta adevărata mea înfățișare?răspunse el firesc.

Xie Lian zâmbi sincer.

– Nu e rău deloc.

Tonul lui nu avea nimic ironic sau consolator. Pur și simplu vorbea din inimă.

Hua Cheng îi întoarse un zâmbet discret.

De data aceasta însă, părea cu adevărat relaxat.

Mai făcură câțiva pași înainte ca Xie Lian să-și amintească brusc ceva important.

Scoase lanțul de argint de la gât.

– Apropo… spuse el.
– Tu ai lăsat asta?

Hua Cheng aruncă o privire spre inel și zâmbi.

– Este pentru Gege.

– Ce este? întrebă Xie Lian.

– Nimic important, răspunse Hua Cheng.
– Păstrează-l doar pentru distracție.

Chiar dacă așa spusese, Xie Lian știa că acel obiect era cu siguranță valoros și nu un lucru lipsit de importanță.

– Atunci… mulțumesc, San Lang.

Când îl văzu pe Xie Lian punând lanțul cu inelul înapoi la gât, ochiul lui Hua Cheng străluci intens.

Xie Lian privi în jur.

– Mai devreme, la Casa Jocurilor, ai spus că mergi la Pavilionul Paradisului. Credeam că este ceva asemănător unui cartier al plăcerilor, însă locul acesta seamănă mai mult cu o sală de divertisment.

Hua Cheng ridică o sprânceană.

– Gege, ce tot spui? Eu nu merg niciodată în cartierul plăcerilor.

Xie Lian păru sincer surprins.

– Serios?

– Bineînțeles, răspunse Hua Cheng.

Ajunseră lângă divanul din jad negru și se așezară unul lângă altul.

Hua Cheng continuă:

– Acesta este doar un loc pe care îl redecorez din când în când. Un fel de reședință. Dacă am timp liber, stau aici. Dacă sunt ocupat, îl las pur și simplu gol.

– Deci acesta este căminul tău, comentă Xie Lian.

– Reședință, îl corectă Hua Cheng.
– Nu cămin.

– Există vreo diferență? întrebă Xie Lian.

– Desigur, răspunse Hua Cheng.
– Un cămin are o familie. Un loc în care cineva trăiește singur nu poate fi numit cămin.

Cuvintele acelea îi mișcară inima lui Xie Lian.

După definiția aceasta, trecuseră mai bine de opt sute de ani de când avusese ceva ce putea fi numit „acasă”.

Deși pe chipul lui Hua Cheng nu exista nici urmă de singurătate, Xie Lian simți că poate erau asemănători.

Hua Cheng continuă:

– Dacă vorbim despre un cămin, atunci chiar și un loc mic precum Altarul Puqi este de un milion de ori mai bun decât Pavilionul Paradisului.

Xie Lian zâmbi sincer.

– Nu mă așteptam ca San Lang să fie atât de sentimental. Totuși, să compari acest loc cu Altarul meu Puqi… chiar îți bați joc de mine.

Hua Cheng râse.

– De ce să fii jenat? Adevărul este că altarul lui Gege poate fi mic, dar este mult mai confortabil decât Pavilionul Paradisului. Acolo chiar se simte ca acasă.

– Așa este? spuse Xie Lian cu căldură.
– Atunci, dacă îți place, vino oricând dorești în viitor. Ușile Altarului Puqi vor fi întotdeauna deschise pentru tine.

Chipul lui Hua Cheng se lumină imediat.

– Dacă Gege spune asta, atunci voi accepta cu plăcere invitația. Să nu mă consideri o pacoste mai târziu.

– Cum aș putea?! răspunse Xie Lian.
– Apropo, San Lang, vreau să-ți cer o favoare, dar nu știu dacă ai timp.

– Despre ce este vorba? întrebă Hua Cheng.
– Acesta este teritoriul meu. Dacă Gege cere ceva, eu îl voi aduce.

După o scurtă ezitare, Xie Lian spuse:

– Mai devreme, când investigam cazul de pe Muntele Yujun, am întâlnit un băiat care ar putea proveni din regatul meu.

Hua Cheng își îngustă ușor ochiul, însă nu spuse nimic.

Xie Lian continuă:

– Băiatul era extrem de speriat și a fugit. Mult timp nu am reușit să-i dau de urmă. Dar mai devreme, pe străzile Orașului Fantomelor, am descoperit că s-a refugiat aici. San Lang, tu ești stăpânul acestui teritoriu. Există vreo cale prin care m-ai putea ajuta să-l găsesc? Fața lui este acoperită cu bandaje și a fugit chiar din fața Pavilionului Paradisului.

Hua Cheng zâmbi calm.

– În regulă. Am înțeles. Gege nu trebuie să-și facă griji. Așteaptă doar puțin.

Xie Lian oftă ușurat.

– Îți mulțumesc din nou.

– Nu este nimic important, spuse Hua Cheng.
– Dar chiar l-ai lăsat pe Lang Qianqiu acolo fără ezitare?

Xie Lian gândi în sinea lui: Dacă Lang Qianqiu ar fi aici acum, cu firea lui directă și încăpățânată, cine știe ce haos ar provoca. Mai bine ne întâlnim mai târziu.

Astfel răspunse relaxat:

– Dianxia Tai Hua ți-a creat probleme mai devreme la Casa Jocurilor. Îmi cer scuze pentru asta.

Pe chipul lui Hua Cheng apăru din nou acel zâmbet ușor disprețuitor.

– Ce tot spui, Gege? Cine este el ca să poată fi considerat o problemă?

– Lucrurile pe care le-a distrus… începu Xie Lian.

Hua Cheng râse imediat.

– De dragul lui Gege, îi voi șterge datoria. Poate merge unde dorește, atât timp cât nu-mi apare în față.

Xie Lian rămase uimit.

– Nu te deranjează că Oficiali Cerești se plimbă prin teritoriul tău?

Chiar putea Hua Cheng să fie atât de încrezător?

Hua Cheng zâmbi.

– Poate Gege nu știe, însă toate cele trei tărâmuri numesc Orașul Fantomelor un iad al corupției și al haosului. În realitate însă, toți își doresc să vină aici pentru distracție. Mulți Oficiali Cerești se prefac că disprețuiesc acest loc, însă pe ascuns vin deghizați și fac lucruri despre care nici nu pot vorbi cu voce tare. Am văzut prea multe. Atâta timp cât nu creează probleme, nu-mi pasă. Iar dacă provoacă haos… cu atât mai bine. Atunci îi pot elimina pe toți dintr-o singură lovitură.

– Dianxia Tai Hua nu încerca intenționat să provoace probleme, explică Xie Lian.
– Doar că, după ce a văzut genul acela de pariuri, a simțit că trebuie să intervină. A acționat impulsiv.

– Asta doar arată lipsa lui de experiență, răspunse Hua Cheng indiferent.
– Oamenii sunt toți la fel. Dacă li se oferă alegerea între a câștiga zece ani în plus de viață sau a scurta viața dușmanului lor cu zece ani, o aleg fără ezitare pe a doua.

Își încrucișă brațele.

– Faptul că un idiot precum Lang Qianqiu a putut să se înalțe… Cerurile chiar duc lipsă de oameni capabili.

După o scurtă ezitare, Xie Lian vorbi din nou.

– San Lang, poate că nu este locul meu să spun asta, dar tot trebuie să o fac. Casa ta de Jocuri este incredibil de periculoasă. Nu crezi că într-o zi situația va scăpa de sub control?

Un loc unde oamenii își puteau paria propriii copii, propriile vieți și chiar moartea altora… era ceva cumplit de păcătos.

O simplă încăierare era un lucru minor. Însă dacă într-o zi pariurile ar fi mers prea departe, nici măcar Tărâmul Ceresc nu ar mai fi putut rămâne spectator.

Hua Cheng îl privi.

– Dianxia, l-ai întrebat pe Lang Qianqiu de ce a simțit nevoia să intervină?

Xie Lian rămase puțin surprins, neînțelegând unde voia să ajungă.

Hua Cheng continuă:

– Pun pariu că a spus că, dacă el nu făcea ceva, nimeni altcineva nu ar fi făcut-o.

Nimerise exact adevărul. Era evident că îl înțelesese perfect pe Lang Qianqiu.

– Exact asta a spus, admise Xie Lian.

– Atunci eu sunt exact opusul lui, spuse Hua Cheng.
– Dacă eu nu controlez un loc ca acesta, altcineva o va face. Și prefer ca acel „cineva” să fiu eu.

Xie Lian știa când trebuia să se retragă dintr-o discuție.

Dădu ușor din cap.

– Înțeleg.

Se părea că, deși Hua Cheng avea o latură sentimentală, ținea la control și putere mai mult decât își imaginase Xie Lian.

Hua Cheng continuă:

– Totuși, îți mulțumesc, Gege, pentru grijă.

Chiar atunci, o voce răsună de la intrare.

– Chengzhu, l-am adus.

Xie Lian își întoarse privirea și îl văzu pe Umbra Lunii Descrescătoare înclinându-se dincolo de perdeaua de mărgele.

În brațe îl ținea chiar pe băiatul acela zdrențăros, înfășurat în bandaje.

Hua Cheng nici măcar nu întoarse capul.

– Adu-l aici.

Astfel, Umbra Lunii Descrescătoare îl purtă înăuntru și îl așeză ușor pe podea.

Xie Lian nu se putu abține să nu arunce încă o privire spre încheietura Umbrei, încercând să confirme dacă văzuse într-adevăr o cătușă blestemată.

Însă celălalt se înclină rapid și se retrase imediat după ce îl lăsă pe băiat.

Pentru că existau lucruri mai importante, Xie Lian se grăbi să vorbească primul și încercă să-l liniștească pe copil.

– Nu te teme. Data trecută a fost vina mea. Nu voi mai face asta.

Ochii băiatului erau larg deschiși de teamă și confuzie, însă rămase pe loc.

Poate că nu mai avea energie să fugă. Sau poate că înțelesese că nu putea scăpa.

Aruncă o privire spre Xie Lian, apoi spre măsuța de lângă divanul din jad negru.

Xie Lian îi urmă privirea și observă că băiatul se uita fix la un platou plin cu fructe apetisante. Probabil stătuse ascuns prea mult timp și nu mai mâncase de zile întregi.

Xie Lian se întoarse spre Hua Cheng, însă înainte să apuce să spună ceva, acesta răspunse deja:

– Ia-le. Nu trebuie să-mi ceri voie.

Nu era momentul pentru politețuri.

Xie Lian îi mulțumi și îi întinse băiatului platoul cu fructe. Copilul îl smulse imediat și începu să îndese fructele în gură fără oprire. Era evident că murea literalmente de foame.

Chiar și în cele mai cumplite momente ale vieții sale, când flămânzise asemenea unui câine vagabond, Xie Lian nu mâncase niciodată într-un mod atât de disperat.

– Mai încet, îl mustră blând.

După o scurtă pauză, încercă să întrebe:

– Cum te numești?

Băiatul mormăi ceva printre înghițituri, ca și cum ar fi vrut să răspundă, însă nu reușea să formeze cuvintele clar.

Hua Cheng sugeră calm:

– Poate că nu a mai vorbit de mulți ani și a uitat cum să o facă.

Într-adevăr, băiatul părea să vorbească foarte rar, nici măcar cu Xiao-Ying, și probabil trăise așa de mult timp.

Xie Lian oftă încet.

– Putem lua totul pas cu pas.

Până atunci, toate fructele dispăruseră într-o clipă.

Văzând bandajele îmbibate cu sânge uscat și acoperite de pete negre și roșii, Xie Lian ezită o clipă înainte să vorbească blând:

– Ai răni pe față și par destul de grave. Lasă-mă să mă uit puțin la ele.

În clipa în care auzi despre desfacerea bandajelor, frica umplu imediat ochii băiatului.

Totuși, după ce Xie Lian îl liniști și îl încurajă fără încetare, acesta se așeză din nou ascultător.

Xie Lian scoase din mânecă o sticluță cu pudră medicinală și începu să desfacă încet bandajele încâlcite din jurul capului băiatului.

Exact cum bănuise.

Deși fața copilului era mutilată într-un mod îngrozitor, toate micile fețe umane dispăruseră.

În locul lor rămăseseră doar cicatrici mari, roșii și crude.

Ultima dată când se întâlniseră pe Muntele Yujun existaseră arsuri pe fața lui, însă nu atât de mult sânge.

Asta însemna că băiatul folosise un cuțit pentru a-și tăia singur fețele umane de pe piele și își lăsase în urmă acele cicatrici monstruoase.

Mâinile lui Xie Lian tremurară ușor în timp ce aplica medicamentul.

Hua Cheng îi prinse încheietura.

– Lasă-mă pe mine.

Xie Lian clătină încet din cap și își retrase mâna cu blândețe.

– Nu. Lasă-mă să fac eu asta.

Acum opt sute de ani, în Regatul Xianle, mulți dintre cei infectați cu această boală nu mai avuseseră alte opțiuni și aleseseră aceeași cale.

Era iadul pe pământ.

Unii greșeau și își tăiau carnea unde nu trebuia, murind din cauza pierderii de sânge, alții reușeau să îndepărteze fețele umane, însă rănile nu li se mai vindecau niciodată.

În timp ce înfășura noile bandaje în jurul capului băiatului, Xie Lian observă că trăsăturile lui erau, de fapt, foarte frumoase.

Avea nasul drept și delicat.

Ochii negri și limpezi.

Ar fi trebuit să fie un tânăr foarte chipeș.

Și totuși, acum purta o față care inspira groază.

La fel ca mulți alții înaintea lui, chiar dacă îndepărtase acele fețe deformate, chipul său avea să rămână pentru totdeauna un coșmar.

Xie Lian termină de legat bandajele și întrebă cu voce tremurată:

– Tu… ești din Xianle?

Băiatul îl privi cu ochii lui mari.

Xie Lian repetă întrebarea, însă copilul doar clătină din cap.

Atunci întrebă din nou:

– Atunci… de unde ești?

Băiatul răspunse cu dificultate:

— …Yong’an!

Boala Fețelor Umane izbucnise doar în Regatul Xianle. Și totuși, băiatul provenea din Yong’an!

Vederea lui Xie Lian se întunecă pentru o clipă.

Întrebă aproape fără să gândească:

– Ai întâlnit-o vreodată pe Calamitatea în Veșminte Albe?

Calamitatea în Veșminte Albe.

Originea epidemiilor.

Simbolul nenorocirii.

Coșmarul generației anterioare de zei, înainte ca Floarea căutată sub ploaia roșie să apară.

Dacă Jun Wu nu l-ar fi exterminat personal, acel coșmar ar fi continuat probabil până în ziua de azi.

Acel Suprem purta mereu veșminte funerare albe ca zăpada, cu mâneci largi plutind în aer.

Pe chip avea o mască „plâns-râs”.

O mască al cărei jumătate dreaptă zâmbea, iar jumătatea stângă plângea.

Jumătate fericire.

Jumătate tristețe.

Oriunde apărea, acel loc era condamnat la ruină și haos.

În ultima bătălie înainte de căderea regatului său, Xie Lian stătuse pe zidurile uriașe ale capitalei Xianle.

Fața îi era murdară de lacrimi și praf, iar privirea îi era complet pierdută.

În câmpurile pline de cadavre din afara zidurilor se afla o siluetă albă.

Mâneci albe uriașe fluturând în vânt.

Figura aceea era imposibil de confundat.

Xie Lian își coborâse privirea spre el, iar apariția albă își ridicase capul spre Xie Lian… și îi făcuse semn cu mâna.

Masca aceea plâns-râs rămăsese un coșmar de care Xie Lian nu reușise să scape nici după sute de ani.

Băiatul părea să nu știe nimic despre „Calamitatea în Veșminte Albe” și îl privea doar nedumerit.

Dintr-odată, scoase un țipăt dureros.

– Aah!

Abia atunci Xie Lian realiză că îi strânsese umărul mult prea tare fără să-și dea seama.

Se trezi imediat și îi dădu drumul.

– Îmi pare rău.

Hua Cheng vorbi încet:

– Ești obosit. Du-te și odihnește-te.

De îndată ce rosti aceste cuvinte, două fete delicate intrară în sală printr-o ușă laterală și îl luară pe băiat.

Acesta continua să se uite înapoi spre Xie Lian în timp ce era condus afară.

Xie Lian îl liniști blând:

– Nu-ți face griji. O să vin să te caut din nou mai târziu.

Hua Cheng se întoarse spre el.

– Așază-te și odihnește-te. Lasă-l pe el deocamdată. Dacă ai întrebări pentru acel băiat… eu am propriile mele metode de a-i deschide gura.

Xie Lian își frecă fruntea, simțindu-se puțin vinovat.

Nu poți spune lucrurile chiar așa. La urma urmei, cineva ca mine… s-a înălțat de trei ori…

Expresia „a-i deschide gura” suna destul de înfiorător, iar Xie Lian se grăbi să răspundă:

– Nu, este în regulă. Dacă nu poate vorbi, atunci nu trebuie forțat. Vom lua totul încet.

Hua Cheng se așeză lângă el.

– Ce intenționează Gege să facă cu acel băiat?

Xie Lian reflectă puțin înainte să răspundă:

– Îl voi ține lângă mine și îl voi lua cu mine.

– Este o fantomă, nu un om, spuse Hua Cheng.
– De ce nu îl lași aici, în Orașul Fantomelor? Nu mă deranjează să hrănesc încă o gură în plus.

Xie Lian răspunse cu sinceritate:

– San Lang, îți sunt cu adevărat recunoscător. Dar… când spun că îl voi lua cu mine, nu mă refer doar la faptul că îl voi ține aproape.

Orașul Fantomelor era într-adevăr teritoriul lui Hua Cheng. Dacă Hua Cheng decidea să-l protejeze, nimeni nu ar fi îndrăznit să-i facă rău, iar băiatul nu ar fi dus niciodată lipsă de hrană.

Însă problema cea mai importantă era alta. Trebuia să-l ghideze. Să-l ajute să-și pună ordine în gânduri și în vorbire, astfel încât să poată trăi și comporta normal.

Orașul Fantomelor era viu și aglomerat, însă în același timp haotic și sălbatic.

Nu era un loc potrivit pentru o asemenea grijă.

Iar Xie Lian nu își putea imagina pe nimeni altcineva, în afară de sine, care să aibă suficientă răbdare pentru o astfel de sarcină.

– Sunt deja enorm de recunoscător că l-ai găsit pentru mine, spuse el.
– Nu pot să te împovărez și cu tot ce urmează după aceea.

Hua Cheng părea să nu fie de acord, însă nu insistă.

– Nu este nicio povară, spuse simplu.
– Cât timp ești aici, spune-mi orice ai nevoie. Și poți merge oriunde dorești.

În acel moment, Xie Lian observă o mișcare.

Iataganul de la brâul lui Hua Cheng părea să se fi schimbat brusc.

Xie Lian își coborî privirea și rămase uimit.

Pe mânerul acelei arme exista un ochi argintiu sculptat cu finețe.

Nota traducătoarei: Ochiul acesta e foarte important, rog pe cele care au citit cartea să nu dea spoiler ❤️

Doar câteva linii de argint formau modelul, însă părea atât de viu de parcă ar fi fost real.

Mai devreme nu îl observase, pentru că ochiul fusese închis într-o linie subțire.

Însă acum pleoapa se deschisese lent, dezvăluind o pupilă roșie ca o piatră prețioasă, care se roti o dată cu un zgomot fin.

Hua Cheng observă și el și spuse grav:

– Gege, trebuie să plec puțin. Mă întorc imediat.

– O alarmă? întrebă Xie Lian.

Oare Zeul Vântului și Lang Qianqiu își dezvăluiseră identitatea în Orașul Fantomelor?

Xie Lian se ridică imediat.

– Vin și eu.

Hua Cheng îl împinse ușor înapoi pe divan.

– Nu te îngrijora. Nu este vorba despre Dianxia Tai Hua și nici despre celălalt. Gege, rămâi aici. Nu este nevoie să vii.

Din moment ce Hua Cheng spusese atât de clar, Xie Lian nu mai putea insista.

Hua Cheng se întoarse și părăsi sala principală, făcând un gest scurt din ușă.

Perdeaua de mărgele se desfăcu singură în fața lui și se închise la loc după ce ieși, scoțând un clinchet ușor.

Așezat pe divanul din jad negru, Xie Lian încercă pentru câteva clipe să se relaxeze și se gândi la băiatul bandajat, însă imediat își aminti adevăratul scop al venirii sale aici și se ridică din nou.

Traversă ușa laterală prin care ieșiseră mai devreme cele două fete și ajunse într-o mică grădină.

Coridorul roșu-vermilion care tăia grădina era complet pustiu.

Xie Lian încă se întreba încotro ar trebui să meargă când, dintr-odată, o umbră neagră trecu rapid prin fața lui. Silueta aceea care se retrăgea…era Umbra Lunii Descrescătoare.

Xie Lian își aminti imediat de cătușa blestemată pe care o văzuse la încheietura lui.

Imaginea aceea îi rămăsese în minte.

Era pe punctul să-l strige, însă silueta dispăru imediat după colț. Din felul în care se mișca, părea extrem de atent să nu fie observat.

Astfel, Xie Lian îl urmă în tăcere.

Ajungând la colțul clădirii după care dispăruse Umbra, se lipi de perete și privi cu grijă dincolo.

Tânărul mascat se deplasa rapid și privea constant în jurul lui, extrem de precaut și clar temător să nu fie văzut.

Xie Lian se întrebă:

Umbra Lunii Descrescătoare ar trebui să fie unul dintre subordonații lui San Lang. Atunci de ce se furișează prin propriul teritoriu al lui San Lang?

Xie Lian începu să suspecteze că acel om ar putea avea intenții ascunse, așa că se ascunse și el și continuă să-l urmărească.

Umbra Lunii Descrescătoare făcu mai multe cotituri prin coridoare, însă Xie Lian își ținu respirația și rămase mereu la mai puțin de doisprezece pași în urmă.

După încă un colț ajunseră într-un coridor lung.

La capătul lui se afla o pereche de uși mari și elegant decorate.

Dacă se întoarce acum, nu voi avea unde să mă ascund, gândi Xie Lian.

În mod neașteptat, exact în clipa aceea, Umbra Lunii Descrescătoare se opri și întoarse capul.

Xie Lian înțelese imediat că avea probleme.

Ruoye țâșni rapid și se înfășură de mai multe ori în jurul grinzii de deasupra, ridicându-l pe Xie Lian până la tavan, unde acesta se lipi de lemn asemenea unei umbre.

Umbra Lunii Descrescătoare nu văzu pe nimeni în spatele lui și nici nu se gândi să privească în sus.

Astfel, se întoarse și își continuă drumul.

Chiar și așa, Xie Lian nu îndrăzni să coboare prea repede.

Rămase lipit de tavan și înaintă încet și fără zgomot, gândindu-se că semăna acum cu o șopârlă care se târa pe grinzi.

Din fericire, celălalt nu mersese prea departe și se oprise în fața unei uși.

Xie Lian se opri și el ca să observe.

În fața acelei uși se afla statuia unei femei frumoase și viclene.

Din unghiul lui Xie Lian se vedea clar doar capul rotund al statuii și farfuria puțin adâncă din jad pe care o ținea în mâini.

Umbra Lunii Descrescătoare nu încercă imediat să deschidă ușa. În schimb, se întoarse spre statuie și aruncă ceva în farfuria de jad.

Se auzi un clinchet clar.

Zaruri? presupuse Xie Lian.

Era un sunet pe care îl auzise de nenumărate ori în ziua aceea și unul pe care nu avea cum să-l uite prea curând.

Într-adevăr, când tânărul mascat își retrase mâna, Xie Lian putu vedea clar două zaruri în farfuria de jad.

Ambele arătau câte șase puncte roșii.

Umbra Lunii Descrescătoare își luă apoi zarurile și deschise ușa.

Surprinzător, aceasta nu era încuiată.

După ce intră și închise ușile în urma lui, Xie Lian nu auzi niciun zgomot de zăvor sau lacăt.

Așteptă puțin.

Apoi coborî pe podea la fel de ușor ca o foaie de hârtie și se apropie cu brațele încrucișate, examinând ușile.

Camera aceasta nu părea foarte mare.

Orice ar fi făcut Umbra Lunii Descrescătoare înăuntru ar fi trebuit să producă zgomot.

Și totuși, după ce intrase, nu se mai auzea absolut nimic.

Fără ezitare, Xie Lian ridică mâna și împinse ușa.

Așa cum bănuise, înăuntru nu se afla nimeni.

Din toate aparențele, era o cameră perfect normală, deși luxoasă.

Totul părea în ordine la prima vedere și nu exista niciun indiciu al vreunui pasaj secret.

Xie Lian închise ușa și privi gânditor statuia femeii și farfuria de jad din mâinile ei.

Se părea că mecanismul se afla chiar în acea farfurie și în cele două zaruri.

Camera era într-adevăr încuiată. Nu printr-un lacăt obișnuit, ci printr-o magie. Pentru a deschide acel sigiliu era nevoie fie de o cheie, fie de o incantație de autorizare.

Zarurile trebuiau să arate două șase în acea farfurie pentru ca adevărata destinație din spatele ușilor să poată fi dezvăluită.

Însă faptul că Xie Lian ar fi putut obține două șase chiar atunci era ceva imposibil.

Nu-i rămase decât să privească ușa și să ofteze.

După ce se plimbă puțin prin fața ei, se retrase și porni înapoi pe unde venise. După câțiva pași însă, se opri brusc.

Din capătul opus al coridorului venea spre el o siluetă înaltă îmbrăcată în roșu, cu un iatagan lung și argintiu atârnat la brâu.

Era Hua Cheng.

Mergea cu brațele încrucișate.

– Gege, te-am căutat peste tot.

Arăta exact la fel ca atunci când plecase. Singura diferență era că iataganul de la brâu ieșise puțin din teacă.

Arma și teaca se loveau una de alta cu zgomote metalice la fiecare pas, emanând aroganță și nepăsare.

Totuși, ochiul argintiu de pe mânerul lui E-Ming era acum închis.

Xie Lian își recăpătă calmul și răspunse:

– Voiam să merg să văd copilul, dar nu mi-am dat seama că reședința ta este atât de mare. M-am rătăcit.

La început intenționase să-i povestească lui Hua Cheng tot ce tocmai descoperise. Însă, în clipa în care cuvintele îi ajunseră pe buze, le înghiți.

Venise în Orașul Fantomelor pentru a investiga dispariția Oficialului Ceresc. Orice urmă suspectă trebuia luată în seamă.

Și cine știe… poate oficialul dispărut era închis în acea cameră.

Cel mai bine ar fi fost să găsească mai întâi o cale de a trece de acele uși.

Dacă cele două lucruri nu aveau legătură între ele, atunci îi putea spune lui Hua Cheng despre comportamentul suspect al subordonatului său.

Dar dacă aveau legătură…

În timp ce îl conducea înapoi spre sala principală, Hua Cheng vorbi:

– Dacă Gege vrea să-l vadă pe acel băiat, pot trimite pe cineva să-l aducă aici. Nu este nevoie să-l cauți personal.

Poate pentru că ascundea ceva, Xie Lian observă că tonul său devenise inconștient mai blând.

– Mm… ai terminat atât de repede?

– S-a rezolvat, răspunse Hua Cheng.
– Doar o bandă de gunoaie inutile care se făceau de râs. Nimic important.

Felul în care rostise „gunoaie inutile” îi păru foarte familiar lui Xie Lian.

Astfel, întrebă:

– A venit iar Fantoma Verde Qi Rong să provoace probleme?

Hua Cheng râse.

– Exact. Nu ți-am spus că mulți poftesc la Orașul Fantomelor? Qi Rong visează de ani întregi să pună mâna pe acest loc, însă tot ce poate face este să tânjească și să ardă de invidie. Așa că din când în când trimite niște subordonați și mai inutili ca el să creeze haos. Nimic care să merite atenție. Nu te preocupa de asta.

Apoi adăugă:

– De fapt, există un loc pe care vreau să i-l arăt lui Gege. Îmi va face Gege onoarea?

– Desigur, răspunse Xie Lian fericit.

Traversând un coridor lung, Hua Cheng îl conduse spre o altă sală impunătoare. Ușile păreau făcute din oțel și aveau sculptate pe ele fiare monstruoase și terifiante.

În clipa în care Hua Cheng se apropie, bestiile se despărțiră și deschiseră singure ușile.

Un val de intenție ucigașă îl lovi pe Xie Lian înainte chiar să pășească înăuntru.

Se încordă instantaneu. Venele i se reliefară pe mâini, pregătit să înfrunte orice. Însă, în clipa în care văzu clar ce se afla în sală, clipi surprins.

Toată vigilența i se topi imediat. Picioarele îi porniră singure înainte.

Pe pereții uriașei săli erau atârnate arme de toate felurile: săbii, lănci, scuturi, bice, ciocane de război.

Era o armurărie.

Orice bărbat care s-ar fi trezit într-o asemenea armurărie, înconjurat de arme splendide, ar fi simțit că a ajuns în paradis. Sângele i-ar fi clocotit de entuziasm.

Xie Lian nu făcea excepție. Ochii îi străluceau, iar chipul îi devenise luminos.

Ultima dată când simțise un asemenea fior fusese în armureria lui Jun Wu.

Deși expresia îi rămânea controlată, era atât de entuziasmat încât aproape se bâlbâi:

– Pot… pot să le ating?

Hua Cheng zâmbi.

– Cum dorește Gege.

Mâinile lui Xie Lian zburară imediat spre armele de pe pereți.

Era atât de absorbit încât nu se mai putea desprinde de ele.

– Acestea… toate sunt capodopere! Sabia aceasta este magnifică. Într-o luptă unu contra multora și-ar arăta cu siguranță adevărata putere divină! Și aceasta! Stai… și sabia aceea…

Hua Cheng se sprijinea de peretele de lângă ușă, privindu-l pe Xie Lian cu fața luminată de încântare.

– Gege, ce părere ai?

Xie Lian examina armele atât de atent încât aproape nu voia să se întoarcă.

– Ce părere am despre ce?

– Îți place? întrebă Hua Cheng.

– Da! răspunse imediat Xie Lian.

– Îți place foarte mult? întrebă din nou Hua Cheng.

– Foarte mult! exclamă Xie Lian.

Hua Cheng păru să chicotească încet, însă Xie Lian nici nu observă.

Inima îi bătea prea tare în timp ce scotea din teacă o sabie lungă de cel puțin patru chi, cu lama verde și rece strălucind spectaculos.

– A găsit Gege ceva ce îi place în mod special? întrebă Hua Cheng din nou.

Chipul lui Xie Lian era complet luminat.

– Da! Da! Toate!

– Inițial mă gândeam că Gege nu are arme potrivite la îndemână, așa că dacă există ceva aici ce îți place, poți lua fără probleme, spuse Hua Cheng.
– Dar din moment ce lui Gege îi plac toate… atunci ți le voi dărui pe toate.

– Nu, nu, nu! Nu este nevoie! răspunse repede Xie Lian.
– Oricum nu am nevoie de arme.

– Serios? întrebă Hua Cheng.
– Dar eu văd clar că Gege iubește săbiile.

– Faptul că îmi plac nu înseamnă că trebuie să le posed, răspunse Xie Lian.
– Nu am mai folosit o sabie de ani întregi. Simplul fapt că le privesc mă face fericit. În plus, nici măcar nu aș avea unde să le pun dacă mi le-ai da pe toate.

– Asta este ușor de rezolvat, spuse Hua Cheng.
– Îți voi dărui întreaga armurărie.

Xie Lian luă totul ca pe o glumă și râse.

– Cum aș putea lua cu mine o sală atât de mare?

– Nu trebuie să o iei, răspunse Hua Cheng.
– Îți voi da și proprietatea. Vino doar când ai timp.

– Nu, este în regulă, spuse Xie Lian.
– O armurărie are nevoie de întreținere constantă. Mi-ar părea rău să las armele să se degradeze.

Așeză sabia cu grijă la loc și spuse nostalgic:

– Cândva aveam și eu o armurărie ca aceasta. Dar a ars. Toate armele acestea sunt comori prețioase. Trebuie să ai grijă de ele, San Lang.

– Și asta este simplu, spuse Hua Cheng.
– Dacă am timp liber, îl pot ajuta eu pe Gege să întrețină armurăria.

Xie Lian râse.

– Nu cred că am curajul să-l pun pe Marele Rege al Fantomelor să facă treburi gospodărești pentru mine.

Dintr-odată, avertismentul lui Jun Wu dinaintea misiunii îi răsună în minte:

„Iataganul E-Ming este o lamă blestemată, o armă a nenorocirii. Pentru a forja o asemenea armă malefică este nevoie de sacrificii cumplite și de o voință însângerată. Nu îl atinge și nu-l lăsa să te atingă. Dacă o faci, consecințele vor fi inimaginabile.”

După câteva clipe de ezitare, Xie Lian întrebă totuși:

– Dar, San Lang… niciuna dintre armele de aici nu se compară cu iataganul tău E-Ming, nu-i așa?

Hua Cheng ridică ușor sprânceana stângă.

– Oh? Gege a auzit și despre iataganul meu?

– Am auzit câteva zvonuri, răspunse Xie Lian.

Hua Cheng chicoti.

– Pun pariu că nu au fost zvonuri prea frumoase. Oare cineva i-a spus lui Gege că E-Ming a fost forjat printr-un ritual sângeros și malefic? Că am sacrificat oameni vii?

La fel de pătrunzător ca întotdeauna.

Xie Lian răspunse:

– Nimic chiar atât de teribil. Se spun multe lucruri rele despre oricine, dar asta nu înseamnă că toată lumea trebuie să le și creadă. Totuși… poate aș avea onoarea să văd legendarul iatagan E-Ming?

– De fapt, Gege l-a văzut deja, spuse Hua Cheng.

Făcu câțiva pași spre el și vorbi încet:

– Privește, Gege. Acesta este E-Ming.

Ochiul de pe iataganul de la brâul lui se mișcă ușor și se întoarse spre Xie Lian.

Poate că era doar imaginația lui Xie Lian, însă i se păru că acel ochi argintiu se îngusta subtil într-o formă de semilună zâmbitoare.

Nota traducătoarei: Ca de obicei, multă emoție și un Hua Cheng iubitor.❤️❤️❤️🌸🌸😍🤩