Dorința eternă a inimii- Capitolul 15 – Partea a 2-a

Partea a 2-a

 

A doua zi, când Xiao Yao se trezi, Zhuan Xu plecase deja. Se duse să-l caute la reședința Împăratului Galben și îl văzu stând în spatele lui, alături de alți doi veri, în timp ce funcționarii raportau.

Xiao Yao așteptă afară până la apus. Se ascunse în întuneric și îi privi vorbind. Din afară păreau cei mai apropiați veri. Vărul mai tânăr, Cui Liang, al doilea fiu al unchiului Yu Yang, spuse:

– Mâine este un banchet de familie. Verișori, vă rog să veniți.

Celălalt văr, Shi Ju, râse.

– Verișorule, îmi știi firea. Dacă sunt frumuseți, vin.

Xiao Yao se apropie și îi aruncă lui Zhuan Xu o privire, dar el zâmbi.

– Dacă e vin bun, vin pentru vinul bun.

Xiao Yao nu avu de ales și se prefăcu interesată.

– Dacă e ceva distractiv, vreau și eu.

Cui Liang o privi lung, până când Shi Ju îl împinse. Atunci reacționă și se înclină.

– Dacă sora mai mare dorește să vină, atunci te rog să vii.

După ce plecară, Xiao Yao îi spuse lui Zhuan Xu:

– Nu ai văzut semnul meu să nu accepți?

Zhuan Xu râse.

– L-am văzut, dar vreau să mă apropii de ei. Acum ei conduc Castelul Xuan Yuan. Dacă abia am sosit și mă port distant, e nepoliticos.

– Tocmai ai sosit și nu ți-ai găsit încă locul. Pe Vârful Cao Yun nu îndrăznesc să-ți facă nimic, dar în Castelul Xuan Yuan e teritoriul lor.

– Dacă nu te cațeri pe liane cu spini, cum ajungi în vârf? Dacă eu nu mă tem, nici tu nu ar trebui.

Xiao Yao își puse mâna pe piept.

– Nu știu… am un sentiment… parcă nu va fi bine…

– Ce vrei să spui?

– Vin cu tine mâine.

Zhuan Xu zâmbi.

– N-am nimic împotrivă.

În a doua seară ajunseră la reședința lui Cui Liang. Era un banchet mic, privat, cu tinerii influenți ai regatului Xuan Yuan, amabili cu Zhuan Xu doar la suprafață, iar Xiao Yao oftă: Zhuan Xu chiar se cățăra pe un perete abrupt plin de spini.

După ce banchetul începu, sosi fiul cel mare al unchiului al șaptelea, Yu Hao, aducând cu el cea mai celebră persoană din întregul ținut — câștigătorul recent al Turneului de Toamnă al Micului Zhu Rong, Yu Jiang, dintr-unul dintre cele patru triburi ale Gao Xingului. Toți se ridicară să-l întâmpine.

Yu Hao stătea lângă Yu Jiang, mândru, făcând prezentările.

Când Xiao Yao sosise, îl rugase pe Cui Liang să nu-i dezvăluie identitatea, ca să se poată distra fără constrângeri. Nu voia să-l întâlnească pe Yu Jiang, așa că ieși în grădină. Acolo îl văzu pe bărbatul din sala de dans, cel care semăna foarte mult cu Xiang Liu. Stătea rezemat de un stâlp, ascuns între flori și umbre, aproape imposibil de observat.

Xiao Yao se apropie în tăcere și se opri în spatele lui. Se ghemui calmă și spuse pe neașteptate:

– Xiang Liu, ce cauți aici?

Bărbatul abia își ridică capul.

– Ai venit în liniște în spatele meu și mă întrebam ce vrei. Se pare că m-am înșelat, pentru că te-ai înșelat tu.

Xiao Yao îl privi în ochi. Bărbatul râse.

– Acum chiar mi-ar plăcea să fiu persoana cu care m-ai confundat.

Insecta din trupul lui Xiao Yao nu reacționă, iar ea se încruntă.

– Deci chiar nu ești el?

– Dacă bei cu mine, pot fi el pentru tine.

Xiao Yao zâmbi dulce.

– Bine.

Bărbatul îi turnă vin; ea îl bău dintr-o sorbitură. Apoi îi turnă și lui, iar el bău la fel. O clipă mai târziu, mâna îi căzu, iar el zâmbi palid.

– M-ai otrăvit.

Xiao Yao îi apucă mâna și îi atinse vârfurile degetelor, roșii de la otravă.

– Dacă nu m-ai fi otrăvit, chiar credeam că aveam noroc.

Xiao Yao îi aruncă mâna la o parte și îi turnă încă un pahar.

– Acesta este antidotul.

Partea superioară a formularului

Bărbatul își mișcă obosit mâna, semn că nu putea ajunge la pahar, așa că Xiao Yao i-l duse la buze și îl ajută să bea.

– Îmi cer scuze. V-am confundat cu altcineva.

Bărbatul zâmbi strâmb.

– De fiecare dată când confunzi pe cineva, îl otrăvești? E un obicei prost.

– Îmi pare rău.

Xiao Yao se întoarse să plece, dar bărbatul îi apucă încheietura.

– Pleci doar cu un «îmi pare rău»?

– Atunci ce vrei?

– Sunt Fang Feng Bei.

Bărbatul scrise numele său cu degetul în palma ei.

– Ține minte și să nu mă mai confunzi.

– Ești rudă cu Fang Feng Yi Yang…

– Fratele ei mai mare. O cunoști sora mea mai mică?

Xiao Yao zâmbi slab.

– Lumea aceasta vastă chiar este mică.

Xiao Yao plecă, iar de data aceasta Fang Feng Bei nu o mai opri.

Oamenii se bucurau de dansuri, beau și stăteau de vorbă sau jucau șah în foișor. Zhuan Xu se afla cu Shi Ju și alți tineri, discutând și râzând zgomotos. Xiao Yao găsi un colț liniștit și se așeză.

Totul indica limpede că Fang Feng Bei nu era Xiang Liu. Era fiul unei familii puternice; mulți îl cunoșteau încă din copilărie, iar Xiang Liu nu ar fi putut să-i ia locul. Și totuși, Xiao Yao simțea o familiaritate inexplicabilă. Mintea ei nu o putea justifica, dar trupul o recunoștea instinctiv.

Era deja târziu în noapte când oaspeții începură să plece. Poate pentru că Zhuan Xu trăise două sute de ani în Gao Xing, el și Yu Jiang se înțeleseră bine și vorbiră mult după ce ceilalți plecară, înainte de a ieși împreună.

Xiao Yao aștepta lângă trăsura de nori și îl văzu pe Zhuan Xu stând de vorbă cu Yu Jiang la intrare.

Dacă lângă Zhuan Xu s-ar fi aflat Fang Feng Bei, Xiao Yao ar fi fost în gardă. Dar Yu Jiang făcea parte din unul dintre cele patru triburi ale Gao Xing, cel mai loial Marelui Împărat, așa că Xiao Yao se relaxă, plictisită, privind în jur.

Îl zări pe Fang Feng Bei la capătul străzii, călărind un cal înaripat. Era întuneric și nu-i putea vedea clar chipul, dar instinctul îi spunea că era el. Xiao Yao își îngustă ochii spre întuneric și își spuse că toți cei din familia Fang Feng trebuiau să fie arcași redutabili.

Deodată, instinctul o făcu să se încordeze. Se întoarse brusc spre sursa pericolului și îl văzu pe Yu Jiang atacându-l pe Zhuan Xu. Acesta fu aruncat înapoi. Yu Jiang era unul dintre cei mai puternici luptători din întregul ținut; Zhuan Xu reușea doar să-și protejeze punctele vitale, fiind lovit fără încetare. Fiecare lovitură era plină de forță, iar undele de șoc spărgeau chiar și statuile de lei din jad din fața reședinței.

Pentru prima oară, Xiao Yao înțelese cât de dură putea deveni apa, deși părea blândă. Țipă după ajutor, dar niciun gardian nu apăru. Cui Liang și Yu Hao leșinaseră sub presiunea puterii lui Yu Jiang, iar Shi Ju se ascunsese în trăsura de nori, tremurând.

Atunci Xiao Yao realiză că, în fața unei asemenea puteri, orice strategie era inutilă. Oricât de isteți ar fi fost ea și Zhuan Xu, doar o forță egală putea să-l salveze.

Zhuan Xu era grav rănit și zăcea la pământ. Yu Jiang îl ridică, cu ochii arzând de ură, invocă o sabie de apă și o coborî, vrând să-l decapiteze.

Deși știa că puterile ei erau slabe, Xiao Yao se repezi înainte, știind că va fi spulberată. Se aruncă peste Zhuan Xu și strigă:

– Yu Jiang, vrei să distrugi întregul tău trib?

Sabia de apă se opri.

– Acțiunile mele nu au legătură cu tribul meu.

– Sunt Prințesa Gao Xing. Dacă eu spun că are legătură, atunci are!

Xiao Yao stătea în fața lui, cu o privire rece, distrugătoare.

– Cum poate Prințesa Gao Xing să apere un străin și să distrugă un trib din Gao Xing?

– Dar tu? Cum de conspiri cu alții să-l omori pe Zhuan Xu și să aduci pieirea propriului trib?

Yu Jiang urlă:

– Nu conspir cu nimeni! El l-a ucis pe fratele meu! Mă răzbun pentru fratele meu!

Cu puterea lui, o aruncă pe Xiao Yao la o parte. Ea căzu greu și scuipă sânge.

– I-a tăiat capul fratelui meu. Cu capul lui mă voi ruga pentru fratele meu!

Xiao Yao țipă:

– Nu!

Sabia coborî. Xiao Yao simți o durere sfâșietoare, dar Zhuan Xu zâmbi liniștit.

Deodată, un frig cumplit coborî, învăluindu-i pe amândoi. Sabia de apă se transformă într-o sabie de gheață. Când atinse gâtul lui Zhuan Xu, duru, dar se sfărâmă în fulgi de zăpadă.

Yu Jiang, cu ochii roșii de furie, încercă să lovească din nou, dar un zid de gheață îl opri. O femeie în robă albastră, Chi Sui Xian, apăru din zăpadă și spuse rece:

– Dacă vrei să lupți, mergem în altă parte.

– De ce? Știi că el l-a ucis pe fratele meu. De ce mă oprești?

– Când mă vei învinge, poate îți voi spune de ce.

Se întoarse și plecă, iar Yu Jiang o urmă, știind că nu-l putea ucide pe Zhuan Xu cât timp ea era acolo.

Zhuan Xu încercă să se ridice, dar Xiao Yao strigă:

– Nu te mișca!

Își deschise brațele și îi protejă trupul, privind în întuneric. Făcu pași mici înapoi.

– Familia Fang Feng? întrebă Zhuan Xu.

Trupul lui Xiao Yao era încordat ca al unei mame ce-și apără puiul. Nu-l vedea, dar știa că era acolo, cu o săgeată gata să-i străpungă gâtul lui Zhuan Xu.

Gărzile lui Zhuan Xu reușiră în cele din urmă să spargă bariera și sosiră.

Acel om plecă.

Xiao Yao își eliberă respirația reținută și aproape se prăbuși. Durerea din acele clipe scurte era mai mare decât atunci când Yu Jiang o aruncase la pământ.

Zhuan Xu o ajută să se ridice. Ea îi apucă mâna și urcară în trăsura de nori. Xiao Yao înghiți o pastilă, apoi îi verifică rănile și îi dădu trei pastile, pe care el le înghiți fără să întrebe.

– A fost un oaspete azi. Cel care era cu Shi Ju în sala de dans. Se numește Fang Feng Bei.

– Al doilea fiu al familiei. Clanul Fang Feng excelează la camuflaj, iar arta lor de a folosi arcul îi face celebri. Cum ai știut că era acolo?

Xiao Yao clătină din cap.

– Nu știu. A fost doar un sentiment.

Nu era un răspuns convingător, dar Zhuan Xu o crezu. În clipele dintre viață și moarte, avusese și el senzații asemănătoare.

Înapoi la Curtea Cao Yun, florile de phoenix cădeau, parfumul lor umplând aerul. Totul era pașnic, ca de obicei, făcând cele întâmplate să pară un vis — doar durerea din pieptul lui Xiao Yao dovedea contrariul.

Xiao Yao voia să meargă în cameră, dar Zhuan Xu o opri.

–  Xiao Yao, te-a speriat ce s-a întâmplat?

– Nu sunt supărată pe tine. Mă bucur că ai avut și alt ajutor și nu ai murit din cauza unui Yu Jiang neașteptat.

– Aveam un ajutor de rezervă și nu aș fi murit din mâna lui Yu Jiang. Dar dacă Fang Feng Bei ar fi tras acea săgeată, nu sunt sigur că aș fi scăpat.

– De ce te-a ajutat Chi Sui Xian?

– I-am oferit clanului Chi Sui o șansă să mă ajute. Dacă nu ar fi făcut-o, gărzile mele ar fi intervenit.

– Să te ajute?

– Se crede că doar cei ajutați sunt recunoscători, dar și cei care ajută au satisfacția lor. Dacă m-aș apropia direct de clanul Chi Sui, ar fi suspicioși. Dar dacă îi fac să creadă că sunt puternici și că mă pot ajuta, se vor relaxa. Se vor vedea bogați aruncând un biscuit unui cerșetor, convinși că pot închide ușa oricând. Dar deja vor aștepta să vadă ce va face cerșetorul.

Xiao Yao oftă.

– Credeam că sunt destul de isteață, dar pe lângă voi sunt o idioată.

Zhuan Xu râse.

– Nu ești. Noi complotăm pentru că vrem ceva. Tu nu vrei nimic, așa că nu ai nevoie să complotezi. Cei mai puternici sunt cei fără dorințe.

Xiao Yao zâmbi.

– Bine, eu sunt cea mai puternică. Ești rănit, odihnește-te.

Zhuan Xu dădu din cap. Fusese o dublă tentativă de asasinat. Atacul lui Yu Jiang fusese doar o acoperire pentru ca Fang Feng Bei să-l ucidă cu adevărat. Iar în acel moment critic, cea cu puteri slabe fusese Xiao Yao, care se pusese înaintea lui.

Deodată, Xiao Yao întrebă:

– Ce a vrut să spună Yu Jiang când a zis că i-ai ucis fratele? Dacă e adevărat, va reveni.

– Nici eu nu știu. Nu știam că Yu Jiang avea un frate. Voi trimite pe cineva să cerceteze.

Câteva zile mai târziu, raportul sosise.

Yu Jiang se numea de fapt Xuan Ming. Tatăl lui era nobil din Gao Xing, iar mama — femeie din Xuan Yuan. Când mama lui Xiao Yao se căsătorise în Gao Xing, Împăratul Galben alesese zece femei din Xuan Yuan să o însoțească. Una se căsătorise cu un nobil din Gao Xing și avusese doi fii: Xuan Ting și Xuan Ming. După divorțul Prințesei, femeile se întorseseră în Xuan Yuan, cu excepția mamei lui Yu Jiang, care rămăsese. Sub presiunea regulilor stricte și a disprețului public, se certa mereu cu soțul. Într-o ceartă, acesta spusese că regreta că se căsătorise cu o femeie din Xuan Yuan. Ea divorțase și se întorsese în Xuan Yuan cu fiul cel mare.

De rușine, bunicul mințise spunând că nora și nepotul muriseră. Tatăl lui Yu Jiang nu își recuperase familia și nici nu se recăsătorise. Mama lui Yu Jiang murise curând, apoi și tatăl. Bunicul îi schimbă numele din Xuan Ming în Yu Jiang și rătăciseră prin lume.

Fratele mai mare, Xuan Ting, crescuse în Xuan Yuan și fusese numit castelan de Împăratul Galben, dar devenise notoriu pentru cruzime. Înainte ca Zhuan Xu să părăsească Xuan Yuan, Împăratul poruncise arestarea și execuția lui Xuan Ting.

Yu Jiang aflase adevărul înainte de moartea bunicului și descoperise că fratele său fusese ucis de Zhuan Xu. Nu-l putea ucide în Gao Xing, așa că așteptase până când acesta revenise în Xuan Yuan, crezând că acolo acționa pe cont propriu.

Dacă îl folosise pe Yu Hao sau fusese folosit de Yu Hao și Cui Liang — adevărul nu mai putea fi aflat.

Xiao Yao simți milă pentru Yu Jiang și decise să nu-i spună tatălui ei.

-Să-l ucid pe Xuan Ting a fost corect. Nu regret. Dar crima lui… Zhuan Xu oftă. —

– Lasă. E o istorie murdară.

Rănile lui Xiao Yao se vindecară, ale lui Zhuan Xu nu. Oamenii veneau mereu să-l vadă. Când nu era ocupat, juca șah cu bunicul sau stătea de vorbă cu Xiao Yao.

Când putu din nou să se miște liber, o chemă pe Xiao Yao și împreună culeseră dude și le puseră la murat.

Vara, rănile lui se vindecaseră complet. Împăratul Galben îi dădu însărcinări, iar Zhuan Xu deveni tot mai ocupat, participând la treburile curții. Își stabilise o reședință în Castelul Xuan Yuan, iar Xiao Yao, plictisită la Curtea Cao Yun, după ce se consultă cu Împăratul Galben, începu să mai stea și acolo.

…………………………….

Ah Heng se apropie de Împăratul Galben.

– Tată, tu l-ai chemat pe unchiul Zhi Muo să vină să mă convingă să conduc armata Xuan Yuan în luptă?

– Da.

– Sunt dispusă să conduc armata în luptă, dar nu pentru tine. Tot ce ți se întâmplă acum ți se cuvine! Dacă Xuan Yuan ar fi fost doar al tău, atunci existența sau distrugerea lui nu ar fi avut nimic de-a face cu mine. Dar regatul Xuan Yuan nu îți aparține doar ție. A fost clădit pe sângele, sudoarea și lacrimile mamei și ale unchiului Zhi Muo. A fost clădit pe sacrificiul soldaților Xuan Yuan. Aparține poporului Xuan Yuan.

Împăratul Galben spuse calm:

– Știu.

– Când fratele al patrulea a fost prins pe Muntele Ju, i-am cerut Marelui Împărat Shao Hao ajutor militar. Am crezut că o va face pentru fratele cel mare și pentru prietenia lor. Dar a refuzat. Mai târziu, tu știi că a venit Qi Yo. A vrut să mă ajute, dar nu a putut oferi decât jumătate din puterea sa. Doar soldații Xuan Yuan, care voiau să-și salveze camaradul, au mers în luptă știind că vor muri — și totuși au mers. Atunci am înțeles cu adevărat cât de adânci sunt legăturile de sânge ale unui trib și cât de vast este sensul și puterea unui regat. Chiar dacă nu te recunosc ca tată, sunt dispusă să apăr acest regat pe care îl conduci și să mor pentru el!

– Tocmai am aflat că unicul fiu al unchiului Zhi Muo a murit și el pe Muntele Ju, la fel ca fratele al patrulea. În tot Xuan Yuan sunt fii morți, lăsând orfani și văduve. Nu am înțeles cândva de ce fratele al patrulea a mers în luptă să moară — nu își iubea soția? Cum a putut să-l lase pe micul Zhuan Xu în urmă? Dar acum îl pot înțelege. Poporul Xuan Yuan nu m-a trădat, așa că nici eu nu îi pot trăda!

Ah Heng îngenunche în fața Împăratului Galben.

– Tată, dacă eu protejez Xuan Yuan pentru tine, îl vei proteja tu pe Zhuan Xu?

Împăratul Galben răspunse solemn:

– Jur pe imperiul pe care îl clădesc că nimeni nu-l va răni vreodată pe Zhuan Xu. Îl voi învăța bine, iar tot ceea ce protejezi tu îi va aparține într-o zi.

După un jurământ atât de solemn, Ah Heng nu mai avea nicio îngrijorare. Își plecă fruntea de trei ori, apoi îl conduse pe Zhuan Xu afară.

Xiao Yao se legăna singură, plictisită. Când îi văzu, ochii i se luminară; sări de pe leagăn și alergă spre ei.

Ah Heng îi luă pe amândoi de mână.

– Haideți să o vedem pe bunica și pe unchii noștri.

Pe drum, Xiao Yao vorbi fără oprire, dar Zhuan Xu își mușcă buza și nu spuse nimic. Ajunși la morminte, Xiao Yao și Zhuan Xu se înclinară.

Ah Heng îl cuprinse pe Zhuan Xu în brațe.

– Bunica ta nu a vrut să fie îngropată aici, în Xuan Yuan. În testamentul ei a cerut să fie dusă înapoi în ținutul ei natal, Capul Dragonului Albastru. Dar bunica ta a fost Împărăteasă, iar bunicul tău a refuzat să-i îndeplinească dorința. Nici eu s-ar putea să nu pot face asta pentru ea. Așa că vreau să-mi promiți ceva. Într-o zi, când vei putea lua decizii, să o reînhumezi pe bunica ta la Capul Dragonului Albastru. Oricare ar fi împotrivirile, să nu-l îngropi niciodată pe bunicul tău alături de ea.

Zhuan Xu încuviință ferm.

– Promit. Voi respecta ultima dorință a bunicii și nu îl voi îngropa niciodată pe bunic alături de ea.

Ah Heng o trase pe Xiao Yao în brațe.

– Xiao Yao, mâine mama te va duce undeva.

– Unde?

– Într-un loc unde mama a trăit odată. Este foarte frumos. Piersicii înfloresc acolo tot anul.

– Gege vine cu noi?

– Gege are lucruri pe care trebuie să le facă. Nu poate veni.

– Atunci… cât timp plecăm?

Ah Heng nu răspunse, doar zâmbi.

– Mergeți să vă jucați. Mama vrea să mai stea puțin singură cu bunica și unchii.

Xiao Yao îi făcu o grimasă lui Zhuan Xu și fugi să culeagă flori sălbatice. Zhuan Xu rămase pe loc.

– Mătușă, chiar vei merge la război?

– Da.

– Va fi periculos?

– Nu știu.

– Nu poți să nu mergi?

Ah Heng clătină din cap. Ochii lui Zhuan Xu se umplură de lacrimi.

– De ce o iei pe Xiao Yao? Nu o poți lăsa aici? Am grijă de ea.

Ah Heng își puse mâinile pe umerii lui mici.

– Știu că ești un frate mai mare bun. Dar încă ești mic, iar datoria ta este să înveți. Bunicul tău a jurat cu întreg imperiul că va avea grijă de tine. Dar nașterea lui Xiao Yao nu este ca a ta. Poate vor fi mulți care vor dori să o omoare. Mi-e teamă că va deveni o povară pentru tine. De aceea trebuie să o duc într-un loc absolut sigur.

– Eu nu mă tem de poveri.

Ah Heng zâmbi.

– Dar acum nici măcar nu te poți proteja pe tine. Curajul nu este suficient.

Mâinile lui Zhuan Xu se strânseră în pumni.

– Când se va întoarce sora mea?

– Poate curând… Ah Heng tăcu o clipă, apoi forță un zâmbet.

– Sau poate când vei avea puterea să o protejezi.

Zhuan Xu își plecă capul.

– Am înțeles.

Își șterse lacrimile și fugi.

Xiao Yao stătea într-un câmp de flori și făcea cu mâna.

– Gege, sunt aici!

Zhuan Xu alergă spre ea.

– Ce flori vrei? Le culeg eu.

Xiao Yao îl privi ciudat. De obicei, Zhuan Xu nu se juca niciodată cu ea.

– Vrei sau nu? întrebă el, iritat.

– Da! Da! Xiao Yao îi apucă mâna.

– Îmi plac florile roșii. Vreau o coroniță.

Zhuan Xu culese multe flori roșii, făcu o coroniță și i-o puse pe cap.

– Ești trist că plec? întrebă Xiao Yao.

– Abia aștept să pleci! răspunse el, dând ochii peste cap.

Xiao Yao scoase accesoriul cu coada albă de vulpe.

– Poți să iei tu.

Zhuan Xu o primi în tăcere.

– Să mi-o dai înapoi când mă întorc. Doar ți-o împrumut, să nu o strici.

Zhuan Xu izbucni în râs și și-o puse la brâu.

Xiao Yao îl urmărea, vorbind întruna.

– Să nu o pierzi, să nu o strici. Tata a spus că e coada unei vulpi cu nouă cozi, e foarte prețioasă.

Zhuan Xu se opri. Xiao Yao privi înainte și o văzu pe mama ei stând în fața mormintelor. Deși florile înfloreau, silueta ei părea singură și jalnică.

Inima lui Xiao Yao se strânse. Îl trase ușor de mânecă pe Zhuan Xu.

– Nu-ți face griji. Hai.

Xiao Yao îi puse coronița pe cap mamei sale.

– Mamă, e pentru tine. Am făcut-o cu Gege.

Ah Heng râse și îi strânse pe amândoi în brațe.

Regina Mamă stătea pe marginea stâncii, privind norii și luminile.

Dintre cele trei prietene care cutreieraseră lumea, două muriseră. Rămăsese doar ea.

Ah Heng se apropie.

– Mai ai ceva de spus?

– Vreau să-ți încredințez fiica mea. Te rog să o protejezi.

– Tatăl ei este conducătorul Gao Xing, mama — Prințesă Xuan Yuan. Cine ar îndrăzni să o rănească?

– Numele ei este Xiao Yao.

Ah Heng scrise caracterele.

– Nu este Prințesa Gao Xing.

– Este fiica lui Qi Yo?

Ah Heng încuviință.

Regina Mamă râse trist.

– Știi? Demult știam că Qi Yo a furat Arcul Străvechi. M-am prefăcut ignorantă și te-am închis pe Muntele Jadului șaizeci de ani. Am fost egoistă. Am vrut să rup logodna ta cu Shao Hao și să te las cu Qi Yo.

– Am ghicit mai târziu.

– Dacă nu era egoismul meu, poate ai fi fost cu Shao Hao…

– Nu am regretat niciodată că am fost cu Qi Yo. Sunt recunoscătoare că l-am întâlnit.

– O voi proteja pe Xiao Yao. Dar îmi doresc mai mult să vă întoarceți amândoi să o luați.

Ah Heng se înclină.

Îi spuse lui Xiao Yao să asculte și să-și dezvolte puterile.

Xiao Yao era nerăbdătoare, dar Ah Heng o prinse.

– Xiao Yao…

Ochii ei erau plini de disperare.

– Mamă?

– Ții minte ce ți-am spus?

– Să păstrez jadul. E ceva important înăuntru.

Ah Heng o îmbrățișă atât de strâns încât Xiao Yao strigă.

– Mă doare!

– Du-te.

Xiao Yao fugi, apoi se întoarse.

– Mamă, să vii repede să mă iei. Coada mea de vulpe e încă la Gege.

Ah Heng nu putu vorbi, doar încuviință.

Lie Yang coborî din copac.

– Putem pleca?

– Rămâi și vegheaz-o. Dacă nu mă întorc, nu o lăsa să părăsească Muntele Jadului până nu e pace.

– Nu! Trăim împreună, murim împreună!

– E ușor să mori. Greu e să trăiești.

Ah Heng îngenunche.

– Pot să-i dau lui Ah Bi această povară în locul tău?

Lie Yang nu răspunse. Ochii lui verzi străluceau de lacrimi.

Ah Heng se ridică.

– Hai.

Ah Bi se înălță spre cer.

Lie Yang rămase nemișcat.

Crezuseră că vor fi o familie pentru o viață. Dar uneori, cineva trebuie să trăiască mai departe.