Dorința eternă a inimii- Capitolul 22- Partea 1

 

Parcă despărțirea a fost o eternitate

Partea 1

 

Închisoarea de pe Muntele Sheng Nong.

Torțele de pe cei patru pereți ardeau, luminând celula ca în plină zi.

Mu Fei era plin de sânge și atârna legat în aer.

Ușa temniței se deschise și intrară Zhuan Xu, Feng Long și Xing Yue. Xing Yue își încruntă sprâncenele și își acoperi nasul cu o batistă.

– Dacă nu te simți bine, poți rămâne afară, spuse Zhuan Xu.

Xing Yue clătină din cap.

Feng Long adăugă:

– Nu vom face nimic în fața ei. Și oricum, asta privește Câmpiile Centrale. E mai bine să audă, ca să înțeleagă.

Un gardian înalt îi spuse lui Zhuan Xu:

– L-am torturat doar de trei ori și trupul lui deja a cedat. Nu mai poate suporta altele. Imploră să fie omorât, dar tot nu vrea să-și mărturisească complicii.

– Dați-l jos, spuse Zhuan Xu.

Gardianul îl coborî. Mu Fei își deschise ochii și rosti:

– Eu am ucis-o pe sora ta. Fă ce vrei cu mine.

Feng Long întrebă:

– Doar tu? Îți dai prea mult credit.

Mu Fei râse sec și își închise ochii, arătând că nu mai avea nimic de spus.

Zhuan Xu îngenunche în fața lui.

– Înainte să acționezi, cineva trebuie să fi decis că vei fi sacrificat. De aceea tot ce putea fi urmărit ducea la tine. Nu ai fost ales pentru că ești cel mai inteligent sau cel mai curajos, ci pentru că, oricât de furioși ar fi cei doi Împărați, nu te pot ucide decât pe tine. Tribul tău e deja mort. Nu mai au pe cine extermina.

Mu Fei deschise ochii și îl privi cu superioritate.

Zhuan Xu zâmbi.

– Dar dacă familia Mu chiar te mai are doar pe tine… iar tu mori… atunci sângele Mu se stinge pentru totdeauna. Ca să te salveze de furia lui Qi Yo, mulți din familia ta trebuie să fi murit. Nu cred că, oricât de nechibzuit ai fi, ai face ceva care să pună capăt definitiv liniei Mu. Așadar, dacă nu greșesc… ai deja un fiu undeva.

Expresia lui Mu Fei se schimbă la față.

Zâmbetul lui Zhuan Xu dispăru, lăsând loc unei furii înghețate.

– Poți alege să mori. Dar eu îți voi găsi fiul și îl voi trimite să se reunească cu familia Mu în lumea de apoi.

Mu Fei strânse din dinți și tăcu.

– Xiao Xiao, strigă Zhuan Xu.

Xiao Xiao intră.

– Am adunat numele tuturor femeilor care au avut contact cu Mu Fei în ultimii o sută de ani. Doar două sunt posibile. Fiica doicii lui, care îl iubea mult, dar s-a măritat acum cincisprezece ani și are un fiu. Și o servitoare din familia Tan. Când Mu Fei locuia la rudele Tan, ea lucra acolo. A fost alungată acum peste douăzeci de ani pentru că a fost cu un bărbat. Acum este dispărută.

– Continuați cercetările și găsiți servitoarea, spuse Zhuan Xu.

– Dacă a fost cu un bărbat, ar fi putut naște un fiu.

– Da.

Xiao Xiao plecă.

Trupul lui Mu Fei tremura, deși încerca să-și păstreze tăria.

– Mi-ai rănit sora și te voi ucide, spuse Zhuan Xu.

– Dar dacă îmi spui un singur lucru, nu mă voi atinge de fiul tău.

Mu Fei închise ochii, dar mâinile îi tremurau.

– Nu te rog să-ți trădezi complicii. Vreau doar să știu de ce ai vrut s-o ucizi pe Xiao Yao. Dacă îmi spui motivul, fiul tău va trăi.

Zhuan Xu se ridică.

– Gândește-te. Nu încerca să te sinucizi. Altfel, toată tortura va fi pentru fiul tău.

– Să mergem, le spuse el lui Feng Long și Xing Yue.

După ce ieșiră, Xing Yue întrebă:

– De ce nu folosești viața fiului lui pentru a obține numele complicilor?

Feng Long răspunse:

– A-și trăda complicii înseamnă trădare adevărată. Are nevoie de timp. Dar a spune de ce a vrut s-o ucidă pe Xiao Yao nu e trădare. În noaptea asta vom aduce câțiva bebeluși și le vom lăsa plânsetele să răsune prin celulă. Până dimineață va vorbi. Și odată ce știm motivul, îi vom găsi și pe ceilalți.

În celulă nu exista măsură a timpului. Timpul curgea lent, aproape insuportabil.

Mu Fei nu rezistă nici măcar o noapte. Strigă că vrea să-i vadă pe Zhuan Xu și pe Feng Long.

Cei doi intrară.

– Vă pot spune de ce am ucis-o pe sora ta. Dar vreau cuvântul tău că nu-i vei face rău fiului meu.

– Dacă spui adevărul, nu-l voi atinge, spuse Zhuan Xu.

Mu Fei îl privi pe Feng Long.

– El e din tribul Xuan Yuan. Nu am încredere în el. Vreau promisiunea lui.

Feng Long zâmbi.

– Dacă spui adevărul, promit că nimeni nu va folosi fapta ta împotriva fiului tău. Dar dacă fiul tău va crește și va crea probleme… atunci eu mă voi ocupa de el.

Mu Fei tresări.

– Va crește?

Păru că-și imaginează fiul adult și zâmbi.

– Nu e ca mine. Va fi un om bun… dar eu nu voi apuca să văd asta…

Apoi spuse:

– Poate mă urâți pentru calamitatea adusă clanurilor divine din Câmpiile Centrale, dar trebuia s-o ucid. Dacă ați fi fost în locul meu, ați fi făcut la fel. Pentru că ea nu este Prințesa Gao Xing. Este fiica lui Qi Yo.

– Imposibil! strigă Feng Long.

Mu Fei râse amar.

– Îi cunosc ochii acelui demon. Nu pot greși.

Zhuan Xu spuse rece:

– Minciuni! Mătușa mea l-a ucis pe unchiul meu al nouălea, dar nu din cauza unei aventuri. Mama mea a ucis-o accidental pe mama lui, iar apoi, știind că el mă va ucide pentru răzbunare, a implorat-o pe mătușa mea să mă protejeze. Ea l-a ucis pentru a mă salva.

Era un secret al familiei imperiale. Mu Fei știa că Zhuan Xu spunea adevărul.

Feng Long adăugă:

– Dacă Marele Împărat ar fi avut cea mai mică îndoială asupra originii lui Xiao Yao, ar fi organizat o ceremonie atât de grandioasă pentru ea? A fost o declarație pentru întreaga lume că o iubește!

Mu Fei era tulburat.

Oare greșise?

– Nu… nu am greșit…

– Chiar dacă ai greșit, e prea târziu, spuse Zhuan Xu.

– Ai rănit-o pe Xiao Yao. Vei plăti cu viața.

Zhuan Xu ieși din celulă.

Pe marginea stâncii, rămase nemișcat. Oare chiar nu avusese niciodată îndoieli?

Nu era prima oară când auzea că Xiao Yao ar fi fiica lui Qi Yo.

Începu să-și răscolească amintirile despre mătușa lui și despre Qi Yo.

Feng Long așteptă în tăcere.

– Mulți au fost exterminați de Qi Yo, spuse Zhuan Xu.

– Nu sunt mulți orfani rămași. Ceilalți doi trebuie să aibă puteri ale lemnului și apei. Și cred că e implicată și o fată. Doar așa Xiao Yao putea fi despărțită exact la timp de Xing Yue și de gardă. Cred că știi deja cine sunt.

– Mâine seară, vino la reședința lui Xiao Zhu Rong, spuse Feng Long.

– Vom avea un răspuns.

– Ce a spus Mu Fei trebuie să rămână între noi, spuse Zhuan Xu.

– Nu doar pentru reputația mătușii mele și a Marelui Împărat… ci pentru că doi dintre unchii mei au încercat să folosească triburile divine pentru a o ucide pe Xiao Yao.

– Înțeleg.

Dacă nu era gestionată bine situația, Câmpiile Centrale puteau exploda.

– Eu am pus-o pe Xiao Yao într-o poziție vizibilă, ca să atrag atenția dușmanilor mei, spuse Zhuan Xu.

– Ei cred că e cel mai mare sprijin al meu. Când am trimis-o la Xiao Zhu Rong, au crezut că încerc să te câștig de partea mea. Nu bănuiesc că tu ești deja de partea mea. Totul s-a întâmplat pentru că eu am pus-o în pericol. Feng Long… Xiao Yao a știut tot timpul că o folosesc.

În miez de noapte, Zhuan Xu intră pe furiș în reședința lui Xiao Zhu Rong printr-un pasaj secret. Feng Long și Xing Yue îl așteptau. Feng Long dădu din cap, iar Xing Yue începu să explice.

– După investigațiile fratelui meu, am confirmat că patru persoane au fost implicate în rănirea lui Xiao Yao. Pe lângă Mu Fei din familia Mu, sunt orfanii familiilor Shen, Tan și Zin — Shen Dong, Tan Xue Ling și Zin Yue Jian.

– E bine de știut. Mulțumesc, spuse Zhuan Xu.

Xing Yue continuă:

Xue Ling este logodnica fiului cel mare al familiei Gong. Au crescut împreună și peste trei luni urmează să se căsătorească. Yue Jian este logodit din copilărie cu fiica cea mică a familiei Cheng. Atât familia Gong, cât și familia Cheng fac parte din cele Șase Mari Familii ale Câmpiilor Centrale.

Zhuan Xu o privi pe Xing Yue și întrebă calm:

– Ce vrei să sugerezi spunându-mi asta?

Inima lui Xing Yue tresări.

– Eu… eu… doar…

………………………………………..

Nu putea auzi, nu putea vedea, nu putea nici măcar simți limpede — și totuși era sigură de un lucru: acea putere spirituală era copleșită de durere.

Era atât de tristă.

Atât de devastată.

Până și puterea plângea.

Xiao Yao nu își putea imagina cât de frânt trebuia să fie sufletul celui care îi transmitea acea energie.

Fluxul de putere nu se oprea. Val după val îi pătrundea în trup, forțându-i inima să continue să bată. Firul acela subțire de viață, care fusese aproape stins, era susținut cu încăpățânare.

Era ca și cum cineva refuza să o lase să moară.

Refuza.

Chiar dacă pentru asta trebuia să-și sfâșie propriul suflet.

În întunericul fără margini, Xiao Yao voia să spună ceva.

Voia să spună: E de ajuns.

Voia să spună: Nu mai suferi pentru mine.

Dar nu mai avea putere nici pentru gânduri întregi.

Tot ce putea face era să simtă acea inimă străină care o conducea pe a ei.
O inimă puternică.
Încăpățânată.
Neclintită.

Bătea pentru ea.

Și, atâta timp cât bătea, ea nu putea să plece.

Xiao Yao voia să vadă cine era atât de trist, dar nu avea putere. Putea doar să urmeze chemarea celeilalte inimi și, încet, să se închidă în sine. Ca o floare care se deschidea, procesul invers însemna să se strângă înapoi în boboc, apoi în sămânță, să se întoarcă în pământ și să zacă peste iarnă, așteptând primăvara.

Nu mai auzea, nu mai vedea, nu mai simțea nimic, și totuși simțea o apăsare de nesuportat.

Era ca un somn, doar că în somnul adevărat nu simțea trecerea timpului. Când trupul dormea, dar conștiința rămânea trează, era ca și cum erai închis într-un sicriu și îngropat sub pământ. Somnul conștient era un chin.

În întunericul deplin, timpul nu mai avea început și nici sfârșit. Totul devenea veșnicie.

Xiao Yao nu știu cât timp rămăsese în beznă și nici cât avea să mai rămână acolo. Era prinsă în „pentru totdeauna” și, pentru prima dată, înțelese cât de înfricoșător era acest cuvânt. Așa cum să mănânci gât de rață era o plăcere, dar dacă ar fi trebuit să mănânce gât de rață la nesfârșit, fără oprire, plăcerea s-ar fi transformat într-o tortură îngrozitoare.

În întunericul fără sfârșit, simți că trecuseră o sută de ani. Dacă și-ar fi putut ucide conștiința, ar fi făcut-o. Dar nu putea decât să rămână așa, suspendată în eternitate. Începu să urască persoana care o salvase.

Într-o zi simți ceva. O căldură slabă pătrunse în ea din exterior. Încet, alungă frigul înghețat, iar Xiao Yao se agăță lacom de acea căldură.

Din când în când, căldura revenea. Așteptarea fu lungă, dar pentru că ea se întorcea mereu, timpul nu mai era la fel de înfricoșător.

Căldura curgea în ea iar și iar. Nu știu cât timp trecuse, dar inima i se întări treptat. Ca o flacără tremurătoare peste care cineva pusese un paravan, lumina nu mai era la fel de puternică, dar nici nu mai era în pericol să se stingă.

Într-o zi, când căldura intră din nou în ea, simți o altă inimă bătând. Inima ei se înălță ca și cum ar fi întâlnit un vechi prieten.

Voia să râdă.

Xiang Liu, tu ești? Te-am vindecat de atâtea ori, acum e rândul tău să-mi întorci favoarea.

Timpul trecea încet, dureros de încet.

În întunericul fără sfârșit, fiecare clipă în care Xiang Liu venea să o vindece era singurul moment în care simțea că trăiește, pentru că simțea o altă inimă bătând.

Într-o zi, când căldura îi pătrunse din nou în trup, simți ceva diferit. Cineva o îmbrățișa.

Nu putea auzi, nu putea vedea și nici măcar nu își putea simți propriul trup, dar, poate datorită insectei și pentru că inimile lor băteau ca una singură, îi simțea vag mișcările.

El părea să-i mângâie cu tandrețe obrazul, apoi adormi lângă ea. Xiao Yao se simți cuprinsă de somn și adormi și ea.

Când se trezi, Xiang Liu nu mai era acolo.

Nu știa cât așteptase. Poate doar câteva ore. Dar când îl simți din nou, fu ca și cum s-ar fi întors acasă. Îi atinse fruntea ca într-un salut, apoi se întinse lângă ea.

El adormi. Apoi adormi și ea.

Pentru că Xiang Liu venea și pleca zilnic, Xiao Yao nu se mai simțea îngrozită. Nu mai era o eternitate fără margini. Prin el, simțea curgerea timpului.

La fiecare douăzeci sau treizeci de zile, el o vindeca. În acele momente erau foarte apropiați, pentru că el o strângea tare în brațe. În zilele obișnuite însă, nu o ținea așa; cel mult îi mângâia fruntea și obrajii.

Cu timpul, Xiao Yao deveni mai lucidă. Când el o îmbrățișa, îi simțea căldura trupului. Și înțelese ce era acea căldură care curgea în ea: sângele lui Xiang Liu. Nu era un sânge obișnuit. Era fierbinte, ca și cum fiecare picătură ar fi fost o mică flacără. Înțelese că era sângele lui esențial, sângele sufletului.

El îi dădea din sângele lui, dar pentru că trupul lui era otrăvitor, și sângele era otrăvitor. După aceea, trebuia să-i sugă otrava din trup.

Xiao Yao auzise despre o vrajă voodoo prin care cineva își putea da viața pentru altcineva. Dacă Xiang Liu își dădea viața pentru ea, spera din inimă că avea cu adevărat nouă vieți. Dacă îi dădea una, poate nu ar fi fost atât de grav pentru el.

Într-o zi, auzi un sunet. Un pocnet surd și moale. Voia cu disperare să creadă că putea auzi din nou, dar Xiang Liu era atât de tăcut încât întreaga noapte nu scoase niciun sunet.

Se înfurie atât de tare încât nu putu dormi. Strigă în sinea ei, dar el rămase liniștit lângă ea, fără să se audă nici măcar zgomotul respirației.

Dimineața, când plecă, se auzi din nou acel sunet surd, ca și cum ceva s-ar fi închis încet.

Noaptea următoare, sunetul se repetă și Xiang Liu se întoarse. Îi mângâie fruntea și îi ținu mâna.

Zilele treceau, iar el nu spunea niciun cuvânt.

În ziua vindecării lunare, după ce îi dădu sângele lui esențial și îi împinse viața prin toate organele, o mușcă de gât și îi supse otrava.

Când termină, nu o puse imediat jos, ci o ținu în brațe.

După un timp, o așeză ușor și îi mângâie chipul.

– Xiao Yao, sper ca atunci când te vei trezi, să nu mă urăști.

În inima ei strigă că nu îl va urî, că nu îl va urî niciodată.

Dar el tăcu din nou.

Când reveni într-o zi și îi simți aura diferită, vorbi din nou.

– Te-ai plictisit să stai atât de mult sub ocean?

Xiao Yao era uluită. Sub ocean?

– Te duc la suprafață să vezi luna.

Inima ei zburdă de bucurie.

El o ținu în brațe și înotară în sus, ca doi pești împletiți.

La suprafață, Xiao Yao simți valurile, briza mării, auzi vântul și apa. Era atât de mișcată încât ar fi voia să plângă.

– În seara asta e lună în formă de arc. În fiecare noapte cu lună plină trebuie să te vindec, așa că nu te pot aduce sus. De fapt, nu am mai văzut o lună plină de mulți ani.

Ea înțelese. Demonii erau mai puternici la lună plină. De aceea alesese acea noapte.

Din acea zi, la câteva zile, el o ducea să „se joace” — uneori la suprafață, alteori în adâncuri.

Într-o seară, privind luna aproape rotundă, cu norii ca o dantelă în jurul ei, Xiang Liu spuse:

– Luna din seara asta seamănă cu oglinda ta mistică… amintirile pe care le-ai ascuns acolo…

Apoi făcu o pauză.

– Când te vei trezi, va trebui să le ștergi.

Xiao Yao oftă în sinea ei. Atât timp cât el nu se înfuria, ar fi distrus și oglinda, dacă asta își dorea.

Într-o zi, în mijlocul oceanului, întâlniră o tornadă — asemenea celor de pe uscat, dar mult mai înfricoșătoare.

Xiang Liu spuse:

– Când am fugit din arena luptelor până la moarte a sclavilor, eram grav rănit peste tot. Aproape am murit într-o tornadă în ocean, dar tatăl meu adoptiv m-a salvat. Pe atunci, Împăratul Flăcării încă trăia, iar Regatul Sheng Nong nu fusese încă răsturnat. Tatăl meu adoptiv, împreună cu Qi Yo și Zhu Rong, erau cei trei mari generali ai Sheng Nong. A salvat un sclav fugar ca mine, iar eu l-am rănit. Nu s-a supărat. A văzut că eram pe moarte și m-a învățat o metodă de vindecare prin cultivarea puterilor mele. A vrut chiar să mă ducă la Împăratul Flăcării pentru tratament, dar nu am avut încredere în el, așa că am fugit.

Xiao Yao voia să audă mai mult despre trecutul lui cu Generalul Gong Gong, dar el nu mai continuă. O duse în siguranță departe de tornada din ocean.

Mult timp mai târziu, într-o noapte, o duse la suprafață. Fulgi reci îi atinseră fața.

Xiang Liu îi șterse ușor zăpada de pe obraji.

– Ninge. Unde ai văzut cea mai frumoasă ninsoare?

Xiao Yao răspunse în sinea ei: La Polul Nord, unde milioane de ani de gheață și frig s-au adunat în cel mai periculos și totodată cel mai frumos loc.

Fulgi mari, cât penele de gâscă, căzură pe trupul lui Xiang Liu.

El spuse:

– Ninsoarea din Nord este cea mai frumoasă pe care am văzut-o. Ca să scap de urmăritori, am fugit acolo și m-am ascuns mai bine de o sută de ani. Zăpada nu doar că mi-a salvat viața, dar mi-a deschis mintea. Am transformat tehnica de vindecare pe care m-a învățat-o tatăl meu adoptiv într-un stil nou și puternic de luptă.

Xiao Yao înțelese. Nu degeaba, când îl vedea luptând, mișcările lui erau ca fulgii de zăpadă dansând.

Xiang Liu zâmbi.

– Oamenii cred că e o ciudățenie faptul că port mereu alb. Dar este doar un obicei învățat din supraviețuire. În Nord, albul este cea mai bună culoare pentru a te ascunde.

El tăcu, iar Xiao Yao deveni neliniștită. Știa că, probabil, plecase din Nord după ce îl întâlnise pe Fang Feng Bei. Până atunci, Regatul Sheng Nong căzuse, iar Generalul Gong Gong conducea o armată slabă, părăsit de familie și prieteni. Și totuși, un demon cu nouă capete mersese de bunăvoie la el. Poate la început pentru a plăti o datorie, dar mai târziu legătura dintre ei devenise reală, iar Gong Gong îl adoptase ca fiu. O datorie putea fi plătită. Dragostea și afecțiunea nu puteau fi niciodată răscumpărate pe deplin.

Gândindu-se la asta, Xiao Yao îl urî puțin pe Gong Gong, apoi se înfurie pe ea însăși pentru că ura ei nu avea sens.

Xiang Liu îi mângâie sprâncenele.

– Ești nefericită? Nu-ți place zăpada? Atunci te duc în ocean.

Apoi coborî din nou în adâncuri, ținând-o în brațe.

Anii trecură — câți, nu știa. Într-o zi, Xiao Yao își simți picioarele. Încercă să-și miște degetele. Nu era sigură dacă se mișcaseră, dar simți că trezirea era aproape.

Într-o noapte cu lună plină, Xiang Liu o ridică.

– În seara asta e lună plină. Te scot afară.

Ea era confuză. Nu era noaptea vindecării?

O duse peste tot. Uneori înotau liniștiți prin ocean, alteori urcau la suprafață, legănându-se cu valurile.

În acea noapte vorbi mult.

– Aici crește o algă cât patul tău din Qing Shui. Dacă îți place, vei putea face un pat din ea.

– Peștele acesta are o perlă mai frumoasă decât ametistul pe care îl porți. Dar de acum nu vei mai avea nevoie de astfel de lucruri.

Un sunet straniu răsună prin apă. Nu era muzică, nu era cântec omenesc. Era mai frumos decât orice instrument și mai pur decât orice voce. Era cea mai frumoasă melodie pe care o auzise vreodată.

Xiang Liu spuse:

– Este sezonul de împerechere al sirenelor. Acesta este cântecul lor. Se spune că este cel mai frumos sunet din lume. Oamenii și zeii nu îl pot auzi. Poate când te vei trezi îl vei auzi.

Târziu în noapte, se întoarseră.

Xiang Liu vorbi din nou, cu o voce liniștită.

– Xiao Yao, îți amintești de Tu Shan Jing? De Ye Shi Qi al lui Wen Xiao Liu? De când dormi, și el este inconștient. Viața lui a fost menținută cu medicamente spirituale, dar este la limită. E la un pas de moarte.

Jing…

Pentru prima dată, Xiao Yao simți o tristețe adâncă. Moartea nu o speriase niciodată. Tot ce începe trebuie să se și termine. Dar nu voia ca Jing să moară.

Încercă să se miște.

Xiang Liu întrebă:

– Dacă moare, mă vei urî până în adâncul sufletului?

În inima ei răspunse: Nu vreau să moară, dar nu te voi urî.

El spuse:

– În seara asta te trezesc.

Îi dădu sângele esențial al sufletului, dar de data aceasta nu mai era o căldură blândă. Era un infern aprins. Sângele arse prin ea, îi sfâșie măruntaiele și apoi le uni din nou.

Trupul ei tremură violent. Degetele se mișcară. Picioarele se mișcară și ele. Durerea explodă și, când toată esența intră în ea, Xiao Yao țipă și leșină.

Când se trezi, simți soarele cald pe trup. Se întoarse instinctiv să mai doarmă. Apoi deschise ochii, neîncrezătoare.

Își ridică mâna.

Se mișcă.

– Xiang Liu!

Se ridică brusc și își lovi capul de ceva tare de văzu stele.

Nimeni nu-i răspunse.

Simțea pereții în jurul ei, netezi, curbați. Carapacea se deschise încet, ca petalele unei flori.

Lumina o inundă.

Doar cineva care fusese îngropat în întuneric putea înțelege cât de prețios era soarele. Lumina îi înțepă ochii, dar nu voia să-i închidă.

Se ridică în picioare și strigă de bucurie.

Purta o robă albă largă și stătea pe o scoică uriașă deschisă. În jurul ei se întindea oceanul fără sfârșit, iar valurile loveau scoica, ridicând spumă albă în aer.

După ce se liniști, Xiao Yao observă că purta o robă albă largă și că stătea pe o scoică uriașă deschisă. În jurul ei se întindea oceanul fără sfârșit, iar valurile se izbeau de scoică, ridicând spumă albă.

În toți acești ani, Xiang Liu o așezase în mijlocul unei scoici și o lăsase să doarmă în adâncul mării. Xiao Yao nu își putu stăpâni zâmbetul. Nu devenise ea ca o perlă ascunsă într-o scoică?

Își duse mâinile la gură și strigă:

– Xiang Liu! Xiang Liu! Unde ești? M-am trezit!

Un condor alb-auriu coborî din cer, dar fără Xiang Liu pe spate.

Xiao Yao îi mângâie penele.

– Ghemotocule, unde este stăpânul tău?

Pasărea își flutură aripile și țipă spre cer, îndemnând-o să urce.

Xiao Yao întrebă bucuroasă:

– Te-a trimis Xiang Liu să mă duci la el?

Condorul scutură din cap.

– Atunci te-a trimis să mă duci acasă?

De data aceasta încuviință.

Nu știa dacă Xiang Liu avea treburi de rezolvat sau dacă o evitase intenționat. Rămase nemișcată, iar bucuria de a fi recăpătat viața se risipi ca un val care se retrăgea.

Condorul îi ciuguli mâna, nerăbdător.

Xiao Yao urcă pe spatele lui, iar pasărea se înălță spre Câmpiile Centrale.

Privi oceanul care rămăsese în urmă ca o săgeată, iar inima i se umplu de sentimente amestecate.

Dimineața următoare, condorul ateriză în fața Castelului Zhi Yi. Știa că mulți ar fi recunoscut pasărea lui Xiang Liu și că aceasta o putea duce doar până aici.

Dintr-un motiv pe care nu îl înțelese, inima i se umplu de o durere fără margini. Îmbrățișă gâtul condorului și își îngropă fața în penele lui. Lacrimile îi curseră tăcute.

Pasărea scoase un sunet nerăbdător.

Xiao Yao își ridică capul. Ochii îi deveniseră limpezi.

– Întoarce-te la stăpânul tău.

Condorul alergă câțiva pași și se înălță. Xiao Yao îl urmări cu privirea până când dispăru.