Dorința eternă a inimii- Capitolul 22 – Partea a 2-a

PARTEA A 2-A

Intră în Castelul Zhi Yi. Străzile se dovediră mai aglomerate ca înainte, iar vocile oamenilor îi aduseră o căldură familiară.

Trăsura opri în fața reședinței lui Xiao Zhu Rong. Servitorii de la poartă nu o recunoscură, dar administratorul încremeni când o văzu.

Xiao Yao zâmbi.

– Nu mă mai recunoști? Plătește trăsura și spune-i lui Xing Yue că sunt aici.

– Prințesă? se bâlbâi el.

– Da.

Administratorul plăti imediat și dispăru grăbit. Curând, Xing Yue ieși în fugă din reședință.

– Xiao Yao, chiar tu ești?

Xiao Yao se învârti zâmbind.

– Par transformată în altcineva?

Xing Yue o îmbrățișă cu emoție.

– Slavă cerului!

– Cum e Gege?

– E bine. Doar că își face griji pentru tine.

– Ar trebui să merg la Muntele Sheng Nong să-l văd, dar am auzit că Jing este foarte bolnav. Vreau să merg la el. Vii cu mine?

Xing Yue o trase înăuntru.

– Ai venit la locul potrivit. Jing gege nu este în Qing Qiu. Este aici.

– Du-mă la el acum.

Ajunse la Reședința Veșnic Verde. Jing Ye deschise ușa și rămase înmărmurită.

– Prințesă?

– Eu sunt.

Jing Ye o trase înăuntru, deja plângând. Xing Yue se arătă șocată.

– Jing Ye, cum poți fi atât de necuviincioasă cu Prințesa?

Xiao Yao fu trasă înăuntru, dar strigă peste umăr:

– Mă ocup eu aici. Trimite vorbă lui Zhuan Xu că m-am întors.

– Bine. Rămâi cu Jing. Dacă ai nevoie de ceva, cheamă-mă.

– Bine! Nu voi fi politicoasă cu tine!

Xing Yue zâmbi și plecă.

Jing Ye, temându-se parcă să nu dispară din nou, îi ținea mâna strâns.

Se îndreptară spre mijlocul pădurii, unde o căsuță fusese construită din lemn de piersic de pe Muntele Jad. Înăuntru, flori rare și plante exotice formau un labirint care concentra energia spirituală asupra unui pat de cristal, unde Jing zăcea nemișcat.

Xiao Yao se așeză lângă el și îl privi cu atenție. Trupul îi devenise slăbit și chipul îi era palid.

Jing Ye explică cum nenumărați doctori veniseră și spuseseră că inima lui era frântă, că esența lui spirituală se risipise și că el căuta moartea.

Xiao Yao îi luă încheietura și îi simți pulsul.

– De ce ar alege Jing să moară? De ce este atât de trist încât nu mai vrea să trăiască?

Jing Ye o privi cu reproș.

– Cum poate Prințesa să nu știe?

– De ce ar trebui să știu?

Jing Ye izbucni printre lacrimi.

– Când Prințul Zhuan Xu a venit să te salveze, te-a găsit deja moartă în brațele Stăpânului. Labirintul ardea. El putea să plece, dar a rămas ținându-te și a așteptat să moară cu tine! Ar fi preferat să ardă de viu decât să plece fără tine. Vrea să fie cu tine în viață și în moarte!

Xiao Yao se întoarse spre Jing și murmură:

– Ești atât de zdrobit din cauza mea încât cauți moartea?

Simți cum învelișul din jurul inimii ei se sfărâmă complet.

Hu Zhen aduse medicamentul.

Jing Ye îl ridică pe Jing și încercă să-l hrănească, dar lichidul i se scurse pe lângă buze.

Xiao Yao luă bolul.

– Ieșiți. Îl hrănesc eu. Dacă nu reușesc, vă chem înapoi, adăugă ea.

Cei doi ieșiră.

Xiao Yao încercă să-i dea medicamentul, dar acesta curse din nou.

Îi atinse obrazul și oftă.

– Ce să fac cu tine? Data trecută, oricât de greu era, voiai să trăiești. Înghițeai cu mine, luptai cu mine. Acum respingi totul.

Lăsă bolul și îl ținu ușor de gât. Îi sărută pleoapele, apoi nasul, apoi buzele. Îi mușcă ușor din buza și șopti:

– Îți amintești? Aici m-ai învățat să cânt la zither. De fiecare dată voiai să mă săruți, dar te stăpâneai și păstrai distanța. Eu știam, dar mă prefăceam că nu observ. Îmi plăcea să te văd luptându-te cu tine însuți. Dar când m-ai sărutat, dintr-un iepuraș timid ai devenit un lup. Și eu, care mă credeam lup, am ajuns iepuraș.

Râse încet.

– Dar acum chiar ești iepurașul… și pot face ce vreau cu tine.

Xiao Yao ridică bolul cu medicament, luă o înghițitură, apoi îl sărută pe Jing și lăsă lichidul să se prelingă în gura lui. Conștiința lui rămase adormită, dar era ca un copac ce își înfigea rădăcinile în pământ — subconștientul lui începu să înghită, căutând dulceața. Lingură după lingură alunecară pe gâtul lui.

Așa, cu un sărut și o înghițire, Xiao Yao îi dădu tot bolul.

Chipul lui Jing rămase palid, dar obrajii ei se înroșiră. Se așeză lângă umărul lui și  șopti:

– Poți să te trezești acum? Mie îmi place când ești lupul cel mare și rău.

Jing Ye așteptă mult afară și, îngrijorată, bătu la ușă.

– Prințesă?

– Intră.

Jing Ye și Hu Zhen intrară și îl văzură pe Jing întins, iar bolul era gol.

Jing Ye privi cârpa de lângă bol, pe care rămăseseră doar câteva picături.

– Prințesă… ați aruncat medicamentul?

– Nu. I-am dat lui Jing tot bolul.

– Și s-a scurs doar puțin?

Xiao Yao dădu din cap.

– Tu ai pierdut o lingură, eu am pierdut o lingură. Restul l-a băut el.

Jing Ye rămase cu gura căscată. Hu Zhen o împinse ușor.

– Atâta timp cât Stăpânul bea medicamentul, poate fi salvat.

Jing Ye se trezi din mirare și spuse entuziasmată:

– Atunci mai faceți un bol! Să mai bea unul!

Xiao Yao și Hu Zhen râseră. Jing Ye își dădu seama că fusese caraghioasă.

Xiao Yao spuse:

– Medicamentul e bun. Mai aduceți unul peste patru ore.

Jing Ye întrebă cu nerăbdare:

– Prințesă, cum l-ai făcut să bea? Învață-mă și pe mine!

Xiao Yao roși ușor.

– Metoda mea e secretă. Nu se poate preda.

Jing Ye păru dezamăgită, dar Xiao Yao continuă:

– Voi rămâne aici să am grijă de Jing. Când se va trezi, voi pleca. Nu trebuie să înveți nimic.

Jing Ye, copleșită, se așeză în genunchi dar Xiao Yao o ridică.

– Adu-mi terci cu carne și legume. Mi-e foame.

– Da!

Jing Ye o luă la fugă, apoi se opri și se întoarse.

– De acum înainte, eu am grijă de Stăpânul tău. Nu te mai îngrijora.

– Da!

După ce aduse terciul, Xiao Yao mâncă jumătate și îi dădu și lui Jing câteva linguri. Trupul ei abia se vindecase după o boală lungă, iar o zi și o noapte fără somn o epuizaseră.

După ce Jing Ye strânse bolurile, Xiao Yao spuse:

– Vreau să mă odihnesc puțin. Nu mă deranjați decât dacă e urgent.

Jing Ye voia să mai spună ceva, dar ușa se închisese deja.

Xiao Yao îl împinse pe Jing puțin într-o parte și se întinse lângă el. În câteva clipe, adormi adânc.

Când se trezi, lumina din cameră era slabă — era deja amurg. În parfumul florilor, se întinse și o voce ajunse la ea.

– Te-ai trezit?

Se ridică și îl văzu pe Zhuan Xu stând printre copaci, privind-o.

Sări de pe pat și se aruncă în brațele lui.

– Gege!

El refuză să o îmbrățișeze și încercă să o împingă.

– Mi-a fost dor de tine în fiecare zi, iar tu, de îndată ce te întorci, alergi la alt bărbat.

Xiao Yao îi apucă brațul și nu-i mai dădu drumul.

– Gege… Gege… Gege…

– Nu-mi spune Gege. Nu vreau o soră ca tine.

Xiao Yao îl privi cu ochi rugători.

– Chiar nu mă mai vrei?

– Nu eu nu te vreau. Tu nu mă vrei pe mine.

– Am auzit că Jing e pe moarte. De aceea am venit întâi la el.

– Și pe mine nu mă îngrijorezi?

– Cum să nu? Când eram inconștientă mă gândeam des la tine. Când am intrat în Castelul Zhi Yi m-am liniștit puțin. Prima persoană despre care am întrebat-o pe Xing Yue ai fost tu.

Zhuan Xu își aminti cum arătase ea rănită și supărarea i se risipi. Oftă și o strânse în brațe.

– M-ai speriat de moarte.

– Sunt bine acum.

– Vrei să te întorci cu mine la Muntele Sheng Nong?

Xiao Yao își mușcă buza.

– Vreau să aștept să se trezească Jing.

Zhuan Xu îl privi pe Jing, apoi spuse obosit:

– Bine. Dar…

Apoi îi dădu un bobârnac în cap.

– Nu mai dormi cu el pe același pat. Dacă te vede cineva, o să creadă că niciun bărbat nu o vrea pe sora mea și că se aruncă singură asupra unuia.

Xiao Yao scoase limba.

– Da, Gege!

El o întrebat-o cum o salvase Xiang Liu.

– Am fost inconștientă tot timpul. Probabil din cauza insectei voodoo care ne lega, viața lui a fost firul care m-a ținut în viață. A folosit un fel de vrajă cu sânge voodoo și și-a schimbat viața pentru a o continua pe a mea.

Zhuan Xu încruntă sprâncenele.

– Insecte voodoo, vrăji cu sânge… metode neortodoxe. Simți ceva ciudat?

Xiao Yao zâmbi.

– Gege, când ai devenit atât de îngust la minte? Medicina tradițională poate salva, dar poate și ucide. Voodoo-ul neortodox poate salva. Cum separi binele tradițional de răul neortodox?

Zhuan Xu suspină.

– Nu sunt îngust la minte. Mi-e teamă să nu profite de tine. Mi-am ținut promisiunea. Nu vreau ca Xiang Liu să joace jocuri.

Xiao Yao întrebă încet:

– Salvarea mea a fost în schimbul a ceva?

– A spus că te poate salva și a vrut să te ia cu el. Nu aveam de ales. Acum câteva zile a venit și a spus că, dacă sunt de acord cu un lucru, te poate trimite înapoi în siguranță.

Xiao Yao simți un nod în piept. Xiang Liu fusese mereu clar și calculat. Niciodată nu pierdea.

– Care a fost înțelegerea?

– A vrut unul dintre vârfurile Muntelui Sheng Nong.

– Ce înseamnă asta?

– L-am întrebat pe Xiang Liu același lucru, spuse Zhuan Xu,

– iar el mi-a spus că soldații rezistenței care îl urmează pe Generalul Gong Gong nu-și pot uita patria, dar sunt dispuși să lupte pentru cauza lor. Dacă mor, nici măcar nu pot fi îngropați în pământul lor. Xiang Liu a cerut ca, dacă într-o zi voi deveni Împăratul Xuan Yuan, să desprind unul dintre vârfurile Muntelui Sheng Nong și să-l declar pământ sacru, iar cenușa soldaților incinerați să fie adusă acolo, în muntele pe care îl tânjesc.

– Ai acceptat?

Zhuan Xu oftă.

– Chiar și un vârf mic din Sheng Nong este tot un vârf din Sheng Nong! Este o chestiune uriașă. Nu pot să promit ușor, dar nici nu pot refuza. Și nu doar din cauza ta. Vreau și eu să le ofer acelor oameni un loc unde să se odihnească în pace. Pe câmpul de luptă suntem dușmani și ne ucidem fără ezitare, dar le respect lupta.

Xiao Yao rămase tăcută.

Zhuan Xu zâmbi ușor.

– I-am spus totuși lui Xiang Liu că ar putea ieși păcălit. Ce se întâmplă dacă nu devin Împărat? Nu poate veni să te caute și să facă scandal. A fost de acord. Totuși… mă tem că mai are vreun plan ascuns.

Xiao Yao râse încet.

– Nu-ți face griji. Dacă Xiang Liu ar fi vrut să mă omoare cu voodoo și alte vrăji, nu ar fi fost atât de simplu să-mi facă rău.

Zhuan Xu încruntă sprâncenele.

– De fiecare dată când vorbești despre voodoo, treci ușor peste subiectul ăsta. Dar cum ai învățat să crești o insectă voodoo? Și cine te-a învățat toate otrăvurile pe care le știi?

Xiao Yao privi în jur.

– Putem vorbi în siguranță aici?

Zhuan Xu încuviință și ridică o barieră protectoare.

– Cunoști Manualul Ierburilor Sheng Nong?

– Desigur. Se spune că Împăratul Flăcării și-a petrecut viața testând fiecare plantă și a scris acel manual. Toată lumea îl caută, dar după moartea lui a dispărut.

– A fost la mama mea.

Zhuan Xu rămase uluit.

Xiao Yao continuă calmă:

– Îți amintești când bunica și bunicul au fost grav bolnavi și mama i-a vindecat?

– Credeam că a învățat de la medicii curții.

– Și eu am crezut la fel. Mai târziu am aflat că a învățat direct de la Împăratul Flăcării.

Zhuan Xu clătină din cap.

– Bunicul voia să distrugă Sheng Nong…

– Cine știe? Poate mama l-a furat.

– Nu vorbi prostii!

Respectul lui pentru mama ei era profund.

Xiao Yao zâmbi ușor.

– Când mama m-a lăsat pe Muntele Jad, purtam la gât un recipient de jad. Înăuntru era Manualul Ierburilor Sheng Nong… și Manualul Otrăvurilor și Voodoo-ului Jiu Li. Mama Regală a spus că ambele ar aduce nenorociri dacă ar fi descoperite. M-a obligat să le memorez și apoi le-a distrus.

Simți iar durerea de atunci.

– La început am ascuns totul în mintea mea. Dar când m-a capturat vulpea cu nouă cozi, mi-am amintit lecțiile despre otrăvuri. Știam că am o singură șansă să-l otrăvesc. Am fost foarte atentă. Am combinat cercetările Împăratului Flăcării cu otrăvurile voodoo ca să creez ceva mai mortal, spuse ridicând din umeri.

– Mama probabil voia să devin vindecătoare. Dar cred că voi deveni maestra otrăvurilor din generația mea.

Zhuan Xu zâmbi și îi atinse capul.

– Fă ce îți dorești.

De afară se auzi vocea lui Xing Yue:

– Zhuan Xu, Xiao Yao, s-a întors Gege!

Zhuan Xu o apucă de mână.

– Vii la cină cu mine. După ce plec, ai grijă de tipul acela cum vrei. Dacă nu văd, nu mă deranjează la fel de mult.

– Bine.

În timp ce ieșea, Xiao Yao îi spuse lui Jing Ye:

– Curăță vechea cameră a lui Jing. Voi sta acolo deocamdată.

Jing Ye aruncă o privire către Zhuan Xu, iar când acesta nu spuse nimic, răsuflă ușurată.

– Da.

La cină, Xiao Yao află că fusese adormită treizeci și șapte de ani.

Povestiră lucrurile importante petrecute în acest timp. Cel mai surprinzător era faptul că Yu Jiang, care încercase să-l asasineze pe Zhuan Xu de atâtea ori, ajunsese să-l urmeze.

– Nu voia să-și răzbune fratele? întrebă Xiao Yao.

Zhuan Xu zâmbi.

– Este un om rațional și ambițios. Nu eu l-am schimbat. El singur a ales.

Xing Yue interveni entuziasmată și povesti cum Yu Jiang încercase de cinci ori să-l omoare, iar Zhuan Xu îl lăsase liber de fiecare dată. A șasea oară, când fusese prins, Zhuan Xu îi arătase torturile create chiar de fratele lui, testate pe nevinovați. Când Yu Jiang citise lista victimelor, se prăbușise.

În cele din urmă, Yu Jiang alesese să-l urmeze pentru a-și ispăși vina.

Xiao Yao ridică cupa.

– Pentru noi toți.

Apoi ciocniră.

Mai târziu, conversația se întoarse la Jing.

Zhuan Xu spuse calm că Jing o salvase și că Xiao Yao voia să-l îngrijească personal.

– Crezi că se va trezi? întrebă Feng Long.

– Sunt aproape sigură.

După cină, Zhuan Xu se întoarse la Sheng Nong iar Xiao Yao reveni la Reședința Veșnic Verde.

Jing Ye pregătise deja medicamentul.

Xiao Yao ridică capul lui Jing.

– Nu știu dacă mă auzi. Când eram inconștientă, puteam auzi.

Îi dădu medicamentul, apoi îl așeză la loc.

Mai târziu, îi scrise o scrisoare tatălui ei cu cerneală spirituală în care îi spuse că este bine, că nu trebuie să-și facă griji și că, deocamdată, nu poate reveni la Gao Xing.

Închise scrisoarea și privi spre Jing.

– I-am spus că vreau să mă întorc la el. Vii cu mine?

Se ridică.

– Mă duc să dorm. Aș vrea să stau cu tine, dar Gege nu mă lasă. Revin mâine.

În vechea lui cameră nu putu adormi. Își aminti de perioada când fusese inconștientă, când cele mai fericite momente fuseseră când Xiang Liu era lângă ea. Chiar dacă tăcea, nu se simțea singură.

Se ridică și se strecură înapoi în căsuța din lemn de piersic și se urcă din nou pe pat lângă Jing.

– Dacă eu nu spun și tu nu spui, nimeni nu va ști. Gege nu va afla.

Nu îi era somn.

Îi șopti la ureche:

– Mă auzi?

Îi atinse părul.

– Nu mai e la fel de frumos. Mâine îl spăl.

Îi apucă brațul subțire.

– Ești atât de slab…

Își împleti degetele cu ale lui.

– Ei spun că vrei să mori pentru că ai crezut că am murit. Este adevărat? Ții atât de mult la mine?

Își ascunse fața în umărul lui.

– Dacă sunt la fel de importantă ca viața ta… nu mă vei părăsi niciodată?

Camera rămase tăcută.

Xiao Yao zâmbi.

– Ești prea deștept. La astfel de întrebări nu se răspunde. Se dovedește prin fapte.

Închise ochii.

– Jing, trezește-te repede.

Dimineața, Jing Ye, Hu Ya și Hu Zhen se treziră devreme, dar rămaseră în bucătărie, mâncând încet, fără să îndrăznească să deranjeze.

Xiao Yao se strecură din cameră și se întoarse în a ei. Abia atunci cei trei reluară micul dejun în ritm normal. Mai stătu puțin, apoi ieși ca și cum tocmai s-ar fi trezit și se duse din nou la Jing.

Jing Ye, știind că Xiao Yao abia se refăcuse, îi pregăti terci ușor de mâncat. Xiao Yao mâncă și întrebă:

– De când îl slujești pe Jing?

– Dacă socotim în ani omenești, de pe la opt ani. Stăpânul avea șapte atunci.

Ochii lui Xiao Yao se măriră.

– Atunci ați crescut împreună! Sigur știi multe povești despre el. Soră bună, spune-mi! Ce prostii făcea când era mic?

Jing Ye rămase surprinsă. Fang Feng Yi Yang trăise zeci de ani în Qing Qiu și nu o întrebase niciodată așa ceva. O chemase doar o dată, ca să întrebe despre conturile private ale lui Jing.

Jing Ye începu să povestească despre copilăria lui Jing — lucruri mărunte, fără importanță — dar Xiao Yao ascultă fascinată. Râse cu poftă, iar râsul ei umplu pădurea. Jing Ye își aminti vremurile fericite și, pentru o clipă, grijile i se risipiră.

Hu Zhen ascultă mult timp de afară înainte să bată.

– Medicamentul e gata.

Xiao Yao ieși în fugă să-l ia.

– După prânz vreau să-i spăl părul lui Jing. Pune un pat sub umbra copacilor și pregătește multă apă caldă.

– Da.

După prânz, Xiao Yao îl ridică pe Jing și îl așeză pe patul de lemn sub copaci.

Jing Ye rămase lângă ei, temându-se că Xiao Yao nu știe cum să facă astfel de lucruri. Dar mișcările ei erau sigure și blânde, tandre până la detaliu. Nu era urmă de ezitare în gesturile ei.

Jing nu spunea nimic și nu își schimbă expresia, dar liniștea din jurul lui era diferită. Părea un pește în apă, un nor pe cer — liber.

Jing Ye îi privi puțin, apoi plecă în tăcere.

Xiao Yao se așeză pe un scăunel și îi masă ușor scalpul.

– După ce îți spăl părul, stai aici la soare și eu stau lângă tine. De fapt, îmi place un pat de bambus, să mă pot rostogoli pe el și să-mi scot toată moleșeala din oase… Într-o lună vor înflori arborii veșnic verzi. Ar trebui să te trezești până atunci…

Nu fu nevoie să aștepte o lună.

Patru zile mai târziu, în pădurea veșnic verde, Jing zăcea pe patul de lemn. Lumina soarelui se filtra printre ramuri și cădea peste el, caldă, blândă.

Xiao Yao tocmai își spălase părul și stătea lângă el, pieptănându-l și fredonând.

Jing deschise încet ochii.

O privi — părul îi curgea peste chipul frumos — și lacrimile îi umplură ochii.

Ea nu observă.

Jing Ye veni cu o cană de supă de prune acrișoare și, când îl văzu privind, scăpă totul din mâini.

– Ești bine? întrebă Xiao Yao.

Jing Ye arătă spre pat.

– Stăpânul… Stăpânul…

Xiao Yao se întoarse și privirile lor se întâlniră.

Se apropie imediat.

– De ce nu mi-ai spus că te-ai trezit?

– Mi-a fost teamă că e un vis. Că dacă fac un zgomot, vei dispărea.

Xiao Yao îi luă mâna și o apăsă pe obrazul ei.

– E vis?

– Nu.

Jing încercă să se ridice, iar ea îl ajută. El o îmbrățișă imediat.

– Se uită Jing Ye! șopti ea, jenată.

El nu-i dădu drumul.

– Xiao Yao, am vrut să-ți fiu soț. Să te am deschis, fără teamă. Dar tu ești prințesă. Doar Tu Shan Jing ți se potrivește. De aceea nu am vrut să renunț la singura șansă de a te căsători deschis. Dar am greșit. Nu vreau să mai fiu Tu Shan Jing. Dacă nu pot să te am în mod deschis, nu contează. Chiar dacă nu am nicio poziție în viața ta, chiar dacă sunt doar slujitorul tău… este suficient. Vreau doar să fiu lângă tine și să te ocrotesc.

Xiao Yao uită de Jing Ye.

– Sunt chiar atât de importantă pentru tine?

– Mai importantă decât viața mea. M-ai urât când am spus că nu sunt vrednic de tine și totuși nu te-am lăsat. Știu că poți trăi fără mine. Știu că Fang Feng Bei ți s-ar potrivi mai bine. Dar nu pot să te las. Cât timp trăiesc, nu pot! Îmi pare rău…

Xiao Yao îi acoperi gura.

– Prostule! Eu vreau doar pe cineva care să mă țină strâns și să nu mă părăsească niciodată!

Își lipi fruntea de a lui.

– Faptul că nu mă lași… îmi place.

Din afara pădurii, Jing Ye strigă:

– Stăpâne, domnișoara Xing Yue a venit să o vadă pe Prințesă.

– Invit-o.

Xiao Yao îi aranjă hainele și îl ajută să se așeze.

Xing Yue intră și încremeni. Jing stătea sub copac, slab, dar cu lumină în ochi.

– De mult nu ne-am văzut, spuse el.

Xing Yue alergă spre el.

– Jing gege, în sfârșit te-ai trezit!

– V-am împovărat pe tine și pe Feng Long.

– Trebuie să le spun imediat!

Apoi fugi și trimise vestea.

Mai târziu, în timp ce povestea despre ultimii treizeci și șapte de ani, Jing se ridică brusc.

– Mă duc să iau o pătură.

Xing Yue își aminti de Xiao Yao și o privi — ea adormise.

Jing o acoperi ușor și se așeză din nou.

– Continuă.

– Să vorbim în altă parte?

El zâmbi.

– Nu. Nu-i place singurătatea. Îi place să audă voci.

Seara, la cină, sosiră Feng Long și Zhuan Xu.

Feng Long îl strânse în brațe.

– Credeam că ai văzut lumea și ai decis să dormi până la moarte. Se pare că încă îți place lumea asta strălucitoare!

– Îmi pare rău pentru deranj.

– Atunci fă-te bine repede și ajută-mă!

Începură să mănânce. Jing mâncă puțin terci și puse lingura jos.

Xiao Yao îl privi și spuse brusc:

– Jing, mai mănâncă un bol.

El puse ceașca jos și luă imediat alt bol.

Feng Long râse.

– De când ești atât de ascultător?

Xing Yue și Zhuan Xu nu râseră însă.

După cină, Xiao Yao se ridică și Zhuan Xu spuse:

– Du-te și pregătește-te. Te întorci cu mine la Muntele Sheng Nong.

– Nu am nimic de pregătit. Spune-mi când plecăm, și porniră încet pe alee.

Xing Yue oftă, cu un strop de invidie.

– Xiao Yao uneori pare ca un pui sălbatic, vine și pleacă după cum vrea.

Zhuan Xu suspină și se întoarse spre Feng Long.

– De ce nu explici tu?

Feng Long începu să-i povestească lui Jing despre situația lor. Evită partea despre armata construită în secret, dar îi explică restul.

– Mulți oameni mă urmează și e nevoie de bani. Clanul Chi Sui are fonduri, dar nu pot să mă ating de ele. Zhuan Xu a mai avut ceva bani de la renovarea palatului, dar în ultimii ani registrele sunt verificate atent. Din fericire, oamenii tăi ne-au avertizat la timp. Acum nu mai putem „aranja” socotelile. Avem nevoie de mult aur și amândoi te așteptăm să ne ajuți.

Jing zâmbi calm.

– Înțeleg.

Feng Long ridică din sprâncene.

– Ce înțelegi? Ne ajuți sau nu?

– Am voie să spun că nu?

– Evident că nu!

Jing zâmbi din nou.

– Atunci de ce mai pui o întrebare inutilă?

Feng Long mormăi.

– Știu că nu e nevoie de ocolișuri, dar Zhuan Xu are nevoie de asigurarea ta.

Jing se uită la Zhuan Xu.

– Nu pot face multe, dar știu să administrez afaceri. În privința banilor, nu trebuie să-ți faci griji.

Feng Long râse.

– Vezi? Ți-am spus că, odată ce Jing se trezește, stingem focul de sub noi. Cheltuim bani ca apa și avem nevoie de o vulpe vicleană care să știe să-i înmulțească. Păcat că o face doar din prietenie, nu pentru ambițiile noastre.

Zhuan Xu încuviință.

– Oricare ar fi motivul, îți mulțumesc.

După ce încheiară acest subiect, Zhuan Xu trimise pe cineva să o cheme pe Xiao Yao.

Jing spuse atunci, serios:

– Am și eu ceva de spus.

Xing Yue se ridică și plecă discret.

Jing îl privi pe Zhuan Xu.

– Ca să te ajut, trebuie să mă întorc repede la Qing Qiu. Când ajung, îi voi spune bunicii că, indiferent ce se întâmplă, mă voi întoarce lângă Xiao Yao și o voi proteja pentru totdeauna.

Chipul lui Zhuan Xu se întunecă.

– Negociezi cu mine?

– Cum aș putea s-o folosesc pe Xiao Yao ca monedă? Doar îți cer permisiunea.

Feng Long clipi nedumerit.

– Vrei s-o protejezi? E din nou în pericol?

Jing îl privi, iar în ochii lui se citi regret și vinovăție.

Lui Feng Long îi trebuiră câteva secunde să înțeleagă, apoi sări în picioare.

– Tu ai vrut să mori din cauza ei?

Nu putea accepta ideea. În mintea lui, un bărbat putea muri pentru ambiții mărețe, dar pentru o femeie?

Jing se înclină adânc.

– Îmi pare rău. Știu că ai vrut s-o iei de soție, dar eu nu pot să o pierd.

Furia lui Feng Long izbucni năprasnic și răsturnă masa.

– Știai că vreau să mă căsătoresc cu ea și totuși ai îndrăznit? Ai stat în casa mea șase luni și eu credeam că fugi de problemele tale! Cine ar fi crezut că îmi seduci femeia sub acoperișul meu? Te-am tratat ca pe un frate! Ieși din casa mea! Ia-ți banii și pleacă! Nu am nevoie de tine!

Apoi trimise un jet de apă spre Jing dar acesta nu se feri.

Zhuan Xu îl prinse pe Feng Long și strigă după ajutor. Xing Yue și gărzile alergară înapoi și îl scoaseră pe Feng Long, care continua să lovească și să arunce jeturi de apă.

După ce se așternu liniștea, Zhuan Xu spuse rece:

– Cred că ești sincer. Dar Tu Shan Jing este logodit. Bunica ta nu va accepta niciodată anularea logodnei.

Jing răspunse hotărât:

– Am vrut să cer oficial mâna lui Xiao Yao în fața Marelui Împărat. Am îndurat și am așteptat, dar când aproape am pierdut-o, am înțeles că nimic nu e mai important decât să fiu cu ea. Sunt dispus să renunț la tot. Dacă bunica nu-i permite lui Tu Shan Jing să rupă logodna, atunci voi renunța la a mai fi Tu Shan Jing.

Zhuan Xu știa prea bine ce însemna acel nume — bogăție cât un regat, putere cât să influențeze lumea.

Nu întâlnise niciodată un bărbat dispus să renunțe la tot pentru o femeie.

Spuse încet:

– Nu eu decid. Xiao Yao decide.

Din spatele unui copac, Xiao Yao ieși și se apropie de Jing. Îi examină rana și zdrobi două pastile peste ea; sângerarea se opri imediat.

Zhuan Xu și Jing o priviră, așteptând.

Xiao Yao zâmbi.

– Când l-am salvat, nu avea nimic. Nu mă deranjează dacă se întoarce la a nu avea nimic.

Jing simți cum povara i se ridică de pe umeri și zâmbi.

Zhuan Xu tăcu o clipă, apoi ridică cupa și bău.

– Orice îți dorești, este bine.

Mai târziu, Jing se pregăti să plece spre Qing Qiu.

În fața trăsurii de nori, Xiao Yao îi spuse:

– Ai grijă. Nu-i da lui Hou nicio șansă.

– Știu. Și tu ai grijă.

Trăsura se îndepărtă și apoi Xiao Yao se întoarse spre Zhuan Xu, care o ajută să urce în propria lor trăsură.

Obosită, își închise ochii.

După o vreme, Zhuan Xu întrebă:

– Ești sigură? Jing poate nu e cel mai potrivit pentru tine.

Xiao Yao deschise ochii.

– Tu și cu mine am fost copii abandonați. Știi mai bine ca oricine ce îmi doresc.

Zhuan Xu murmură:

– Chiar dacă renunță la nume, legăturile de sânge nu se rup atât de ușor. Bunica lui nu e un om ușor. Te-ai gândit la viitor?

– Viitorul nu e în mâinile mele, ci în ale lui. Eu pot doar să aștept rezultatul pe care mi-l va aduce.

Zhuan Xu suspină.

– Nu ești genul care să aștepte. Înseamnă că e special.

Xiao Yao zâmbi slab.

– Nu-ți face griji pentru mine. Am trăit destule dezamăgiri. Ca să nu fii dezamăgit, trebuie să nu ai prea multe speranțe.

Zhuan Xu o privi cu blândețe.

– Oricare ar fi finalul, eu voi fi mereu aici pentru tine.

Xiao Yao își sprijini capul pe umărul lui.

– Știu.