Întâlnire cu Şarpele Demon – Capitolul EXTRA 5

Întâlnire cu Șarpele Demon / Encounter with a snake

☆═━┈┈━═☆

Volumul 3

Capitolul EXTRA 5

Te invit să bei o cupă de vin.

Părea că erau aceleași cuvinte rostite de bătrânul nemuritor în acel an, pe Muntele Luofu. Shen Jue se uită la persoana alături de care stătuse cândva, fără a mai avea chef să bea. Dar își aminti brusc ce spusese el însuși la vremea aceea, aşa că își recăpătă rapid calmul și își întoarse privirea de la faţa lui. Acceptă cupa cu vin pe care i-o întinse bătrânul nemuritor și dădu capul pe spate pentru a-l bea. Nu știa de ce, dar astăzi cineva îl servise mai întâi cu o ceașcă de ceai, iar acum altcineva îi oferea o cupă de vin. O băutură una după alta ar fi trebuit să fie un lucru bun, dar pe el îl făceau să simtă că ceaiul era amar, iar vinul îl înțepa.

– Un vin bun, spuse Shen Jue, îndeplinindu-și datoria de a-l lăuda.

Bătrânul nemuritor pufni pe neașteptate, uitându-se la el cu un zâmbet doar pe jumătate pe față. După un moment, spuse:

– Micule demon, te-am invitat la un pahar de vin și tu, în loc să-mi mulțumești pentru asta, îmi dai doar acest răspuns superficial.

Shen Jue voia să se scuze, dar bătrânul nemuritor continuă.

– În acel an, când tatăl tău era într-o stare de disperare, m-a rugat să mă întâlnesc cu el și i-am oferit și lui o băutură. El nu a fost atât de nepoliticos ca tine, nu m-a tratat superficial doar din cauza stării sale sufletești tulburate.

După o pauză, bătrânul nemuritor spuse:

– Presupun că asta nu a fost ceva ce te-a învățat tatăl tău, nu-i așa?

Shen Jue se simți jenat și realiză că își pierduse bunele maniere. Îşi ceru imediat scuze şi spuse:

– Este vina mea și nu are nimic de-a face cu tatăl meu.

– Atunci mai bea un pahar, spuse bătrânul nemuritor, umplând din nou cupa cu vin și întinzându-i-o.

– Vinul meu nu este ceva ce oamenii obișnuiți pot gusta. Chiar și împăratul îl bea rar. Dacă ar fi fost ușor de obținut, el nu ar fi fost astăzi aici . Bea-l încet și savurează-l, apoi spune-mi dacă este bun.

Shen Jue, deși nu înţelegea ce voia să spună, nu putea refuza. Bătrânul nemuritor spusese deja tot ce era de spus – bune și rele despre el, aşa că, fireşte, nu mai avea nimic de comentat. Neavând ce discuta, Shen Jue, în ciuda tulburării din inima sa, nu putu decât să se calmeze. Ridică cupa de vin, mai întâi adulmecându-i aroma, apoi umezindu-și buzele cu puțin vin. Își linse buzele și, după o vreme, începu să-l bea încet. Când termină tot vinul din pahar, înțelese brusc intenția bătrânului nemuritor. Bătrânul nemuritor îl amânase în felul acesta doar pentru a-l ajuta să se calmeze. Unele lucruri nu puteau fi rezolvate decât încetul cu încetul, atunci când omul era liniștit. Shen Jue își dădu seama atunci că, dacă Yi Mo îi era un prieten, cu siguranță trebuia să fie cel mai demn.

– Este într-adevăr un vin bun, spuse Shen Jue încet.

– Nu am gustat niciodată în viaţa mea un vin atât de minunat. Iertaţi-mă că nu pot să mă exprim mai bine, că nu pot să-l descriu, dar știu că are un gust foarte bun.

Bătrânul nemuritor știa, desigur, că Shen Jue nu putea să-l descrie. Cum ar fi putut vinul său să fie descris atât de ușor în cuvinte? Un singur compliment sincer era suficient pentru a-l satisface. El luă cupa de vin și spuse:

– Am nişte treburi de rezolvat, așa că voi pleca.

Apoi, aruncând o privire către persoana de lângă el, se înclină și spuse:

– Împărate, întrucât te reîntâlnești cu o veche cunoștință, voi pleca primul. Ai vreo instrucțiune pentru mine?

Bărbatul nu spuse nimic, dar Shen Jue îl opri.

– Așteptaţi o clipă. Vreau să vă întreb ceva.

Bătrânul nemuritor răspunse:

– Ce anume?

– Știați că voi veni? întrebă Shen Jue.

Bătrânul nemuritor ezită o clipă înainte de a spune:

– Știai că tatăl tău avea două mii de ani de cultivare, iar cinci sute de ani din aceștia au dispărut?

Shen Jue rămase uimit. Neînțelegând de ce se aducea brusc în discuție acest lucru, întrebă grăbit:

– Ce s-a întâmplat? Nu știu nimic despre asta.

– În acel an, mi-a cerut o favoare, spuse bătrânul nemuritor.

– A dat cinci sute de ani de cultivare pentru a vedea viaţa ta viitoare.

– ….

Shen Jue fu atât de surprins încât rămase fără cuvinte.

– Sentimentele lui erau atât de sincere încât nu l-am putut refuza. Așa că am folosit cei cinci sute de ani de cultivare ai lui pentru a prepara un ulcior de vin și am folosit vinul pentru a face rost de o oglindă, permițându-i să se uite în ea.

Bătrânul nemuritor zâmbi.

– Eram acolo și am aruncat o privire, așa că știam că vei veni.

Shen Jue strânse pumnii cu putere și, deși încercă să-și stăpânească emoțiile, nu putu să-și oprească ochii să nu lacrimeze. Cine altcineva în această lume l-ar putea iubi mult pe el în afară de părinţii săi?

– M-a rugat odată, dacă pot, să am grijă de tine. Așa că astăzi te-am invitat să bei ceva, spuse bătrânul nemuritor.

– Vinul a fost servit, de acum încolo este treaba ta. Împăratul are o mulţime de treburi de făcut şi rareori are timp liber, aşa că nu-ţi irosi timpul, discutând cu mine.

Cu aceste cuvinte, bătrânul nemuritor își flutură mâneca și dispăru.

Shen Jue rămase nemișcat pentru o clipă, apoi se întoarse să privească persoana de lângă el. Când împăratul avea înfățișarea unui muritor, el era sumbru și posomorât, cu sprâncenele și ochii mereu umbriți, ca și cum ar fi fost acoperiți de un văl prăfuit. Văzându-l astăzi, toată acea aură sumbră dispăruse. Acum era complet eteric și transcendent. Dacă în viaţa sa anterioară existase vreo impuritate în el, acum el era cu adevărat magnific și intimidant, privind cu superioritate la toate ființele vii.

Totuși, Shen Jue nu se temea de el. Se uită fix la fața bărbatului, examinându-l atent, şi observă că arăta chiar mai bine decât își amintea, ca și cum o zeitate dintr-un templu coborâse și apăruse în fața lui. Shen Jue privea fiecare schimbare subtilă a celeilalte persoane cu o concentrare atât de intensă, încât nu-și dădea seama cât de strălucitori îi erau ochii lui sau cât de blândă îi devenise expresia sa.

În sfârșit îl găsise. Numai gândindu-se la asta, îi venea să râdă în hohote de bucurie. Deși nu știa de ce, atunci când nu îl putea găsi, durerea sa părea insuportabilă, dar acum că îl găsise, bucuria era atât de amețitoare încât nici nu putea vorbi. Chiar și aerul părea să încetinească, ca şi cum ar fi fost plin de fericire ușoară.

– …

Cealaltă persoană îl privi în tăcere, fără a scoate vreun cuvânt, ochii lui fiind reci și liniștiţi, precum fulgii de zăpadă indiferenți din jurul său. Stătea acolo, nemișcat, privind cum ochii strălucitori ai lui Shen Jue se întunecau treptat.

– Ești un zeu… spuse Shen Jue încet, oftând uşor.

Ochii săi întunecaţi începură să-şi recapete strălucirea, iar calmul se întoarse.

Cât de mare era distanța dintre un zeu și un demon? El habar n-avea. Era o prăpastie imensă și nu știa dacă putea să o traverseze sau dacă îndrăznea măcar să încerce. El nu era ca Yi Mo, care putea să riște totul fără teamă. El era Shen Jue, singuraticul și solitarul Shen Jue.

Prin naşterea sa, traversase prăpastia dintre oameni și demoni, dar s-ar putea să nu fie capabil să traverseze şi prăpastia dintre demoni și zei.

Fostul împărat, acum o zeitate cerească, vorbi în sfârșit, cu voce lentă și deliberată:

– Da, sunt împăratul Nan Heng.

– Oh, răspunse Shen Jue, deloc surprins.

Stătu o clipă și spuse:

– Știai că te căutam?

Nan Heng îşi coborî ușor privirea.

– Știam.

– Deci, nu voiai să mă vezi, nu-i așa? întrebă Shen Jue.

Nan Heng îşi ridică pleoapele şi se uită la el, părând oarecum stânjenit.

– …

– Te caut de foarte mult timp, spuse Shen Jue.

De fapt, nu știa exact cât timp trecuse. După ce își pierduse persoanele dragi, trecerea timpului devenise nesemnificativă. Nu numărase anii pe care îi parcursese. Știa doar că trecuse foarte mult timp – o călătorie lungă și nesfârșită.

– Știu.

– Ești un zeu. Cum ai putea să nu știi? spuse Shen Jue, apoi adăugă ușor:

– De ce mi-ai irosit timpul? Dacă mi-ai fi spus mai devreme, nu te-aș mai fi deranjat.

Nan Heng tot nu spunea nimic, expresia lui rămânând impasibilă, dar în ochii lui se aprinse o mică scânteie, ca și cum era nemulțumit de tonul lui Shen Jue. El însă nu observă și continuă să vorbească singur:

– Acum că te-am găsit, am să-ți pun o singură întrebare.

Nan Heng zâmbi ușor.

– Ce vrei să mă întrebi?

– Ce ai vrut să afli prin asta? spuse Shen Jue.

– Ți-am promis că o să te caut și am făcut-o. Ce ai de gând să faci mai departe?

Nan Heng nu răspunse imediat, ci se limită doar să-l privească, expresia lui părând să se înmoaie ușor. Shen Jue nu se mai putu abține. Se aplecă și, la fel ca și înainte, îl îmbrățișă strâns pe Nan Heng, ținându-l ferm în brațe.

Era ca și cum el era încă marele general, iar acest om din fața sa era încă conducătorul suprem al tărâmului muritorilor. În acea clipă, plenitudinea a ceea ce ținea în brațe îl făcu pe Shen Jue să decidă aproape instantaneu: atâta timp cât Nan Heng era dispus să-l lase să-l țină așa în braţe, el era gata să înfrunte prăpastia dintre demoni și zei, chiar cu prețul vieții sale.

Acesta fusese un gând pe care nu-l mai avusese niciodată înainte. Îi apăru acum pentru prima dată și îi cuprinse întreaga minte, fără a-i lăsa loc de ezitare.

Însă persoana din brațele sale mișcă doar un deget și îl împinse cu ușurință spre marginea prăpastiei.

Astfel de îmbrățișări se întâmplaseră de multe ori înainte, atunci când el era doar un muritor, iar Shen Jue un demon. Pe atunci, puterea lui Shen Jue nu se putea compara cu cea a lui Nan Heng, iar acesta nu putea decât să accepte astfel de îmbrățișări dominatoare.

Acum, acest mic demon îndrăznise să-l domine din nou, dar Nan Heng îl respinse cu ușurință.

Poate că Shen Jue nu se aștepta să fie respins. Stând ameţit la marginea prăpastiei, Shen Jue era uluit. Pentru prima dată, simți o durere în inimă care apăru de nicăieri, ca și cum milioane de insecte îi muşcau organele și se răspândeau prin măduva oaselor. În cele din urmă, îşi strînse toată puterea ca să respire.

Cu un simplu gest de respingere, fu complet învins, lăsat în ruine.

Expresia lui provocă o ușoară neliniște în ochii lui Nan Heng, dar înainte să poată spune ceva, demonul lup, care se luptase cu el şi pentru el de nenumărate ori, se întoarse cu spatele. Nan Heng îl privi cum îşi ridică pachetul de lângă el în timp ce-i spuse, arătându-şi doar spatele:

– În acest caz, să considerăm povestea noastră încheiată.

Cuvintele îi sunau ciudat de familiar. Shen Jue le murmură în sinea sa în timp ce se întorcea, întrebându-se confuz: nu cumva spusese el ceva similar la un pahar cu micul spirit al pinului, atunci când rupseră legăturile nu cu mult timp în urmă?

Se gândi că acum, în această lume, nu rămăsese nimeni cu care să mai aibă o relaţie.

Durerea din piept îi era atât de mare încât abia putea respira. Shen Jue încercă din răsputeri să se calmze, degetele lui strângând pachetul până deveniră albe de tensiune. În mijlocul durerii aparent nesfârșite, își spuse în tăcere:

– Deci asta era ceea ce simțeam cu adevărat pentru el.

Cât de ridicol.

Shen Jue nu se mai uită înapoi. Ținând strâns pachetul care îl însoțise aproape toată viața, coborî muntele, pas cu pas.

Drumul de urcare pe munte nu era diferit de cel de coborâre. La poalele muntelui, fetița veveriță plină de viață îi făcu cu mâna și îl privi până dispăru din vedere.

Pe vârful muntelui, Nan Heng stătea în zăpadă, cu o expresie ușor amețită, privind urmele de paşi lăsate în zăpadă. Imediat, expresia lui reveni la tăcere. Bătrânul nemuritor apăru de nicăieri, privind de la distanţă silueta din ce în ce mai îndepărtată. După o lungă perioadă de timp, îl privi pe Nan Heng și spuse:

– De ce Împăratul nu i-a spus nimic?

– Ce voiai să-i spun? replică Nan Heng.

Bătrânul nemuritor ezită, constrâns de diferența de statut dintre ei.

– Atunci când Împăratul a coborât pe tărâmul muritorilor pentru a trece prin încercări, s-au întâmplat multe lucruri, iar la întoarcere, ai fost ocupat doar cu rezolvarea treburilor oficiale… O zi în ceruri înseamnă o sută de ani pe pământ. Cum ar putea el să înțeleagă asta?

Buzele lui Nan Heng se curbară ușor.

– Dacă nici măcar asta nu înțelege, care mai e rostul? Cine vrea să-i explice?

– …

Bătrânul nemuritor deschise gura, vrând să spună că gândurile lui Shen Jue erau deja într-o dezordine după moartea părinţilor – cum ar putea să înţeleagă el astfel de lucruri banale? Dar văzând expresia rece a lui Nan Heng, își înghiți cuvintele. La urma urmei, el luase în secret Oglinda Vidului pentru Yi Mo, ceea ce îl costase cinci sute de ani de cultivare. Era deja o încălcare, iar dacă Nan Heng decidea să folosească asta ca un mijloc de pedeapsă, statutul său de nemuritor ar fi fost în pericol.

Dar Shen Jue plecase deja! Amintindu-şi totuși de cererea vechiului său prieten legată de încredinţarea fiului său, bătrânul nemuritor nu mai era dispus să lase lucrurile așa. Adunându-și curajul, adăugă:

– În ceruri, Împăratul a fost ocupat timp de cinci zile, dar el te-a căutat timp de cinci sute de ani în lumea muritorilor. Acest mic demon lup poate că nu înseamnă prea mult pentru tine…

Ochii lui Nan Heng se mijiră instantaneu. Bătrânul nemuritor tuși și continuă să vorbească, cu o voce mult mai blândă acum, aproape ca un zumzet de țânțar:

– Am auzit că şi atunci când Împăratul era ocupat, tu tot priveai în lumea muritoare prin Oglinda Vidului și cu siguranță l-ai văzut pe micul demon lup căutându-te peste tot…

Nan Heng își flutură brusc mâneca.

– Vorbești prea mult.

– Nici eu nu vreau să spun prea multe, dar fac asta doar pentru că tu refuzi să spui ceva, mormăi bătrânul nemuritor în sinea lui.

Nu îndrăzni să rostească acele cuvinte cu voce tare și în schimb murmură:

– Familia lui s-a transformat de mult în țărână, iar el nu a avut niciun prieten în toţi aceşti ani. Dacă are inima frântă… mă tem că ar putea face vreo prostie.

La auzul acestor cuvinte, bătrânul nemuritor văzu clar cum pleoapa împăratului Nan Heng tresări violent de trei ori. Cu o expresie oarecum întunecată, Nan Heng îl privi cu o faţă aproape feroce.

– Ce am făcut eu ca el să facă ceva nechibzuit?!

Bătrânul nemuritor se încruntă la privirea acestuia și bâlbâi:

– Tocmai pentru că împăratul nu a făcut nimic… doar l-a împins…

Fața lui Nan Heng se întunecă și mai mult.

– Doar din cauza asta?

Bătrânul nemuritor simți o neputință crescând în inima sa.

– El te-a căutat atât de mult timp, iar tu știai clar ce făcea, și totuși ai insistat să vezi cât de departe poate merge înainte de a-l îndepărta!

Apoi, bătrânul nemuritor dădu din cap.

– Doar din cauza asta.

– Atunci lasă-l să facă o prostie, spuse brusc Nan Heng, cu o voce ciudat de blândă.

– N-are decât să moară prost, din partea mea.

Bătrânul nemuritor îngheță, aproape căzând la pământ. Într-un moment ca acesta, încă era furios. Cum putuse acest împărat să devină atât de copilăros după ce coborâse pe tărâmul muritorilor?!

Nan Heng părea nepăsător, ridicând mâna pentru a așeza o nouă tablă de șah pe pământul acoperit de zăpadă. Tonul lui era neclar când spuse:

– Hai să jucăm șah.

Bătrânul nemuritor nu avu de ales decât să se așeze din nou și să joace. De data asta, indiferent de ce îl apucase pe Nan Heng, acesta îl înfrânse cu ușurință în doar douăzeci de runde. Uimit, bătrânul nemuritor spuse:

– Din nou.

După alte douăzeci de runde – înfrângere.

La a treia partidă, bătrânul nemuritor reuși să reziste puțin mai mult – treizeci de runde – înainte de a pierde.

La a cincea partidă, rezistă șaptezeci de runde.

La a șasea partidă… Nan Heng pierduse după doar zece mutări.

Bătrânul nemuritor se uită la tabla de șah haotică și suspină:

– Împărate, ce rău e să te duci să-l vezi măcar o dată? El te-a căutat timp de cinci sute de ani,  nu e deloc nerezonabil să-l cauți şi tu măcar o zi. În acest moment, micul lup trebuie să se fi întors cu siguranță la Muntele Luofu pentru a păzi mormintele.

În ciuda cuvintelor sale, Nan Heng, care începuse jocul cu piesele negre, îl învinse rapid în douăzeci de runde.

Bătrânul nemuritor se săturase. Adunând tabla de șah, spuse:

– Am alte treburi de rezolvat. Voi pleca.

Fără a mai spune ceva, fugi cu adevărat, refuzând să mai joace.

Nan Heng rămase singur pentru o clipă, apoi dispăru brusc.

Reapăru pe Muntele Luofu, un loc care îi era foarte familiar. Așa cum spusese bătrânul nemuritor, în timp ce își îndeplinea treburile oficiale cerești, îl urmărea pe Shen Jue în fiecare zi – îl urmărea cum rătăcea fără țintă, îl urmărea cum îl căuta în zadar și îl urmărea cum se întorcea mereu aici.

După ce îl observase de atâtea ori, ştia cum arată fiecare fir de iarbă și fiecare copac de aici chiar şi cu ochii închişi.

Bineînțeles, știa și despre mormântul părinţilor.

Totuşi erau şi unele lucruri la care nu se aştepta. De exemplu, în acest moment, în timp ce privea mormântul din fața sa, Shen Jue nu era nicăieri. Lângă mormântul comun, apăruse însă unul nou.

Fața lui Nan Heng deveni brusc palidă.

Shen Jue zăcea în groapă. Era apusul soarelui și știa că cerul de afară era pictat cu nori vibranți și aprinși, dar o astfel de frumusețe nu mai avea nimic de-a face cu el acum.

Stătea rezemat de pământul umed, simțindu-l moale și confortabil, aproape mulțumit.

Era într-adevăr confortabil. Pământul era locul de odihnă final pentru toate formele de viață, iar lângă el, în mormântul vecin, zăcea familia lui.

Într-o zi, corpul său avea să se transforme în ţărână, spălat de furtuni, și să se amestece cu rămăşiţele celor dragi.

Atunci vor fi o familie pentru totdeauna.

Shen Jue închise ochii și, fără ezitare, își băgă mâna în piept și scoase miezul cu elixirul demonic. Era singurul lucru pe care mama lui naturală i-l lăsase, permițându-i să trăiască în această lume şi ca lup, dar şi ca om.

Apoi îl zdrobi.

– Shen Jue!

În stare de amețeală, un urlet de puterea tunetului îl trezi din confuzie.

Shen Jue deschise ochii și îl văzu pe împăratul său lângă el. Halatul său alb ca luna fu murdărit cu pământ umed, iar capul îi era acoperit cu pete de noroi galben. Arăta mai nefericit ca niciodată. Shen Jue se uită la el și simți brusc o senzație ciudată de încântare, o bucurie amestecată cu răutate. Se gândi:

Iată, până la urmă n-ai scăpat de karmă.

Dar, în același timp, simți şi o senzație de intimitate, ca și cum în acel moment erau mai apropiați ca niciodată, ca și cum inimile lor se atingeau.

Apoi, ca un copil inocent, Shen Jue afișă o expresie naivă și, pe un ton ironic, îi spuse încet:

– Nu mă mai joc cu tine.

Nu mă mai joc cu tine.

Poate pentru că zâmbi prea fericit sau poate pentru că cuvintele acestuia fură prea șocante, dar Nan Heng rămase pentru o clipă uluit și uită să rostească vraja care îi putea salva viața.

În acea clipă, persoana din brațele lui reveni la forma de lup și muri, în tăcere și fără cale de întoarcere.

Nu mă mai joc cu tine.

Shen Jue urmă Impermanența Alb-Negru, intrând ascultător în lumea de dincolo. În tot acest timp, nici măcar nu se obosi să întoarcă capul, nefiind dispus să-i mai arunce o privire acelui zeu pierdut, care îl striga disperat.

Urmă Impermanența Alb-Negru, mergând și înaintând, până când ajunse la o mare de flori roșii. Fiecare floare înflorea sălbatic. Când florile înfloreau, frunzele nu se vedeau, iar când frunzele creșteau, florile se ascundeau. În mijlocul acestei mări de flori roşii vii și orbitoare, două siluete stăteau, privindu-l de la distanță și întinzându-și mâinile pentru a-l prinde.

El le recunoscu și alergă imediat spre ele, cu pași ușori și veseli, cu riduri fine formate în colțurile ochilor de bucurie.

În această lume, vor exista mereu oameni care te vor trăda și oameni care te vor prețui.