Lumina inimii mele- Vol 2 Capitolele 1-5

CAPITOLELE 1-5

CAPITOLUL 1

Dacă ai experimentat vreodată o iubire arzătoare și magnifică precum soarele, cui i-ar mai păsa de niște artificii pâlpâitoare?

În ultimii ani, eu și mama petrecusem Anul Nou Chinezesc la unchiul meu, iar anul acesta nu făcea excepție. Imediat ce terminasem ultima zi de muncă, în loc să mă întorc la Wuxi, am pornit direct spre Nanjing.

Din nu știu ce motiv, Jiang Rui era neobișnuit de entuziast anul acesta, chiar preluând sarcina obișnuită a lui Zhang de a mă lua personal de la gară.

Imediat ce ieșisem din gară, l-am văzut stând în mulțime, făcându-mi cu mâna entuziasmat, cu o față radioasă ca o floare. Se repezi direct spre mine și îmi apucă valiza mică.

–  Stai! i-am smuls valiza înapoi, privindu-l suspicioasă din cap până-n picioare.

– Jiang Rui, ce-i cu tot entuziasmul ăsta? Nu cumva mi-ai greșit cu ceva?

El pufni el:
–  Nu pot să fiu pur și simplu încântat să te văd?

…Sigur făcuse ceva.

Pe tot drumul, Jiang Rui se purtă ciudat de nervos, ca o pisică ce furase de la vecini. Chiar și după ce am ajuns în parcare și am condus o bucată bună de drum, își păstră aceeași atitudine.

I-am spus iritată:
– Jiang Rui, poți, te rog, să te comporți normal?

Jiang Rui îmi făcu cu ochiul, șmecherește:
– Am descoperit un secret uriaș care privește întreaga viață a cuiva. Vrei să-l auzi?

M-am uitat la el în timp ce îmi făcea din nou cu ochiul, complice. Am răspuns indiferentă:
– Sigur.

I-am făcut doar pe plac, dar el părea mulțumit de sine.

–  Atunci roagă-mă.

I-am tras imediat o scatoalcă zdravănă.
–  E destul pentru tine?

– Bine, atunci uită de asta, spuse Jiang Rui, frecându-se la cap.

– Să nu regreți mai târziu, Nie Xi Guang. Fiecare zi în care nu știi este o zi de fericire în minus.

–  Hehe, am răspuns cu doar două silabe, arătând un dezinteres total față de secretul lui.

Poate pentru că era vacanța de Anul Nou, traficul era deosebit de aglomerat. Până am ajuns la Xinjiekou, mașina se oprise complet. Mi-am sprijinit bărbia în pumn, privind străzile aglomerate și pline de viață pe fereastră, când deodată mă lovi inspirația.

– Jiang Rui, hai să găsim un loc de parcare. Trebuie să cumpăr ceva.

Jiang Rui fu surprins:
– Sor-mea, acum?

– Da! Ai spus că mama și mătușa s-au dus să cumpere flori, nu? Oricum nu e nimeni acasă, vino la cumpărături cu mine, acolo!

Am arătat spre cel mai mare centru comercial din Nanjing.

Jiang Rui fu târât în mall cu o reticență evidentă.

– De obicei nu eviți magazinele astea de lux? Nu trebuie să venim într-un loc ca ăsta pentru cumpărăturile de Anul Nou, spuse el, cercetând mall-ul.

–  Decât dacă ai început să câștigi bani și vrei să-mi cumperi un cadou?

L-am informat cu răceală:
– Visezi prea mult.

– A, înțeleg, îți încerci norocul, sperând să dai peste un anume tip chipeș? Expresia lui deveni din nou șmecherească.

– Dacă îmi amintesc bine, casa acelui tip chipeș nu e departe de aici. S-ar putea să fie la cumpărături de Anul Nou.

Pentru o clipă, am știut că se referea la Zhuang Xu, și am simțit o ușoară strângere de inimă. Apoi am spus printre dinți:
– Te-am rugat să vii aici să mă ajuți să aleg un cadou.  Un cadou pentru iubitul meu, am subliniat.

Clătinatul din cap al lui Jiang Rui se opri brusc și repetă absent:
– Iubit?

– Tu… tu ai un iubit?

Am dat din cap mândră, dar văzându-i expresia șocată m-am enervat puțin:
– Sora ta e frumoasă și talentată… ei bine, măcar un pic. E atât de ciudat că am un iubit?

– Cine e? insistă el, apoi avu o revelație bruscă.

– Să fie Zhuang…

L-am întrerupt rapid:
– Numele lui e Lin Yu Sen.

Îngheță din nou, expresia fericită încă nedispărând de pe chipul lui. Nu înțelegeam de ce ar fi spus Zhuang Xu și de ce ar fi părut atât de mulțumit de asta. Suprimând o ușoară neliniște în suflet, i-am explicat cu răbdare.

– Știi, cel de care ți-am mai spus, șeful meu direct de la serviciu.

Își păstră expresie uluită.

– Când s-a întâmplat asta?

– Nu de mult, am spus, simțindu-mă brusc puțin jenată. Părea ciudat să intru într-o relație atât de repede.

– Nu de mult?

– Nici măcar o lună.

Îmi veni apoi o idee.

– A, da, nu-i spune mamei.

– De ce? izbucni Jiang Rui.

– Nu ești serioasă în privința lui?

– Bineînțeles că sunt, idiotule. E pentru că… m-am oprit, lăsând propoziția neterminată.

Să explic lucrurile cu Lin Yu Sen ar fi însemnat inevitabil să discut despre acea pereche enervantă mamă-fiică și apoi despre tata. De ce să aduc în discuție aceste probleme supărătoare de Anul Nou și s-o fac pe mama să se gândească la ele?

Mai bine să nu spun nimic deocamdată.

Nu m-am obosit să-i explic lui Jiang Rui:
– Doar nu spune nimic deocamdată.

Era prima dată când cumpăram ceva pentru un bărbat care nu era o rudă. După ce colindasem mai multe magazine fără să găsesc ceva potrivit, am ridicat privirea și am văzut marca de ceas pe care Lin Yu Sen o purta adesea.

L-am târât pe Jiang Rui înăuntru. După ce scanasem tejgheaua câteva momente, ochii mi se luminară:
– Jiang Rui, nu-i așa că e frumos ceasul ăsta?

Se uită la ceas, apoi la mine și tăcu pentru o clipă.

– Dă-ți cu părerea.

Jiang Rui spuse cu reticență:
– Un ceas nu e prea banal? Pare lipsit de originalitate.

Am spus îngrijorată:
– Știu că un ceas e banal, dar arată atât de chipeș când își ridică încheietura să se uite la oră.

Diverse imagini cu domnul Lin verificându-și ceasul îmi plutiră involuntar prin minte și m-am pierdut în gânduri pentru o clipă. Când am observat privirea ciudată a lui Jiang Rui, mi-am dat seama că stătusem acolo cu bărbia sprijinită în pumni, holbându-mă la ceasurile din vitrină ceva vreme.

…Ce penibil.

Mi-am revenit repede, prefăcându-mă că nu se întâmplase nimic, în timp ce mi-am retras mâinile și i-am cerut vânzătoarei să scoată ceasul acela.

Pe drumul spre casă, Jiang Rui fu neobișnuit de tăcut, privind fix înainte cu o privire absentă, pierdut în gânduri despre ceva anume.

I-am fluturat mâna în fața ochilor:
– Jiang Rui, Jiang Rui?

Jiang Rui se întoarse spre mine și spuse:
– Tocmai am realizat că, uneori, o acțiune întâmplătoare a unei persoane poate schimba întreaga viață a alteia.

– …O, ce descoperire profundă.

Se uită la mine oarecum năuc, apoi tăcu din nou, scoțând chiar și un oftat.

Cum fratele meu se transformase brusc într-un tânăr melancolic și cu un alt semafor roșu lung în față, m-am plictisit și am decis să mă plâng lui Lin Yu Sen. Cu toate acestea, când am deschis telefonul, am uitat de plângeri și am început în schimb să mă laud.

,, Ți-am cumpărat un cadou astăzi!”

Îmi răspunse repede:

,,Te-ai dus la cumpărături pentru mine imediat ce ai coborât din tren?”

,,Da!”

Nu a mai răspuns, dar telefonul meu sună o secundă mai târziu. Văzându-i numele pe ecran, am rămas oarecum fără cuvinte. Imediat ce am răspuns, întrebă direct:
— Ce cadou?

— Nu trebuia să prinzi un avion? Ți-ai anulat planurile de a mă duce la Nanjing, dar acum ai timp să suni?

— Domnișoara Nie critică logica iubitului ei? Care e conflictul între a prinde un avion și a da un telefon? În plus, cine a fost cea care a spus că zborurile lungi sunt obositoare și mi-a zis să nu mă epuizez făcând drumuri dus-întors?

Aflasem de curând că tatăl lui Lin Yu Sen murise cu mult timp în urmă, iar mama lui locuia în Elveția. El petrecea fiecare Festival al Primăverii zburând în Elveția pentru a fi cu ea.

Avea un zbor mâine dimineață devreme și astăzi ar fi vrut să mă ducă mai întâi la Nanjing înainte de a se întoarce la Shanghai. Bineînțeles, am refuzat – nu numai că traficul era îngrozitor, dar chiar și fără trafic, ar fi durat șase sau șapte ore dus-întors.

Deși inima și faptele mele erau atât de înțelegătoare și grijulii, nu m-am putut abține să nu comentez puțin:
— Ooo… Doar așa am zis, dar în adâncul sufletului speram să mă duci tu.

Râse la celălalt capăt al firului:
— Îmi cer sincer scuze, nu mi-am dat seama că domnișoara Nie spune una și gândește alta. Sunt lipsit de experiență, nu voi mai face o asemenea greșeală data viitoare.

…Ah, nu putea câștiga niciodată o ceartă cu el.

Probabil că se simțea destul de mulțumit de sine la celălalt capăt al firului, deoarece continuă să mă preseze:
— Ce cadou mi-ai cumpărat?

M-am gândit în sinea mea, ești prea nerăbdător. Nu ar trebui tu, cu atitudinea ta de obicei calmă, să aștepți până când îți prezint cadoul și să-l accepți nonșalant cu un mulțumesc – n-ar fi mai stilat?

În ciuda acestor nemulțumiri interioare, i-am spus sincer.

— E un ceas.

Am simțit că darul era lipsit de originalitate, așa că vocea îmi deveni puțin mai slabă.

Cu toate acestea, el părea destul de interesat și începu să ceară detalii:
— Ce culoare și ce material?

— E negru, metalic, cu o curea de piele, aceeași marcă pe care o porți și tu. Dar e mai frumos decât al tău, probabil un model nou.

Râse brusc:
— Domnișoara Nie este atât de generoasă, mă simt destul de presat.

Conversația mea cu Lin Yu Sen fu întreruptă de un lung șir de claxoane din spate. Abia atunci mi-am dat seama că semaforul se făcuse verde, dar Jiang Rui nu mișcase mașina.

Apăsă pe accelerație înainte să apuc să-i amintesc. Uitându-mă la telefon, am văzut că închisesem din greșeală, așa că am trecut la mesaje cu Lin Yu Sen – „Astăzi i-am spus lui Jiang Rui, fratele meu, despre noi, și se poartă ciudat de atunci. Să aibă fratele meu un complex al surorii?”

Lin Yu Sen răspunse doar cu un semn de întrebare.

Hmf, doar glumeam, ce fel de răspuns era ăsta? Totuși, câteva minute mai târziu, veni răspunsul lui –

„Adu-l pe fratele tău să mă vadă peste câteva zile.”

Nu m-am putut abține să nu râd.

„Ești un pește mare, vrei să-l aduc pe fratele meu să te vadă. Dacă vrei să-l vezi, vino tu.”

După ce trecuse de Xinjiekou, traficul nu mai era atât de rău și am ajuns repede la casa unchiului meu.

Mama și ceilalți nu se întorseseră încă. Stând în sufragerie, Jiang Rui spuse brusc:
– Sor-mea, de ce nu te duci să stai de vorbă cu mătușa Zhang în bucătărie?

Am fost surprinsă:
– Poftim?

– Îi e dor de tine.

– Oh.

M-am uitat ciudat la el; sugestia asta părea prea bruscă. Mi-am amintit deodată de marele secret pe care îl menționase mai devreme.

– Care era marele secret de care vorbeai?

– Nimic, spuse Jiang Rui după o lungă pauză.

– Mă duc sus să-mi limpezesc mintea.

Apoi plecă.

Să-ți limpezești… ce să-ți limpezești…

M-am dus la bucătărie, simțindu-mă nedumerită.

Mătușa Zhang făcea chiftele de pește în bucătărie. Imediat ce le-am văzut, mi-a lăsat gura apă. Văzându-mi ochii sclipind, mătușa Zhang zâmbi și spuse:

– Anul acesta am făcut chiftele din trei pești, toți crapi mari de peste zece jin fiecare. Mai târziu, când te vei întoarce la Wuxi, ia câteva pungi cu tine, le-am pregătit deja.

– Super, îmi place cel mai mult să mănânc chiftelele noastre de casă, mătușă. Lasă-mă să te ajut să le faci.

Să faci chiftele de pește necesită forță fizică, dar, din fericire, după ce fusesem împinsă de la spate de Lin Yu Sen o vreme, forța mea crescuse, iar să fac chiftele era complet fezabil.

În timp ce făceam chiftele cu spor, mătușa mă întrebă despre muncă, și nu m-am putut abține să nu mă plâng:
– Șeful meu e atât de enervant, îmi găsește mereu nod în papură, mă pune să lucrez peste program și chestii de genul ăsta.

Mătușa fu foarte indignată:
– Nu e corect, să lucrezi peste program în fiecare zi e prea greu. Nu trebuie să suportăm asta, raportează-l. În plus, domnul Nie nu are acțiuni la compania aia?

Am oftat cu mărinimie și am spus:
– Lasă, având în vedere cât de chipeș e, o să-l iert.

Mătușa Zhang fu total în dezacord cu abordarea mea de a ierta oamenii pe baza aspectului fizic, subliniind în mod repetat că un șef atât de groaznic nu ar trebui tolerat. Îmi săpasem singură groapa, așa că nu am avut de ales decât să promit că îmi voi raporta șeful/iubitul după Anul Nou.

Abia atunci fu mătușa Zhang mulțumită. Abandonă subiectul acela și, după ce mai vorbi despre alte lucruri o vreme, păru brusc să-și amintească ceva și mă întrebă:
– V-ați distrat tu și Jiang Rui studiind în străinătate?

Studiind în străinătate? Am rămas uluită pentru o clipă.
– A fost doar o excursie de studiu.

– A, a, excursie de studiu, excursie de studiu, sunt bătrână și nu mai țin minte lucrurile astea.

– A fost destul de distractiv, i-am răspuns în timp ce amestecam carnea de pește.

Deodată m-am oprit, simțind o senzație inexplicabilă de neliniște trecând prin sufletul meu. Cu toate acestea, înainte să pot urmări de unde venea această neliniște, am auzit voci zgomotoase venind de afară.

Mama și ceilalți se întorseseră.

CAPITOLUL 2

Nu sunt multe de spus despre Anul Nou – e doar mâncare, băutură și privitul Galei Festivalului Primăverii. Totul fusese perfect, cu excepția telefonului de la tata, care stricase puțin atmosfera.

Încă îmi amintesc primul An Nou fără tata. În noaptea aceea, stând în pat și ascultând pocnitorile de afară, plânsesem în hohote sub pătură. Dar acum, auzind că nu se poate întoarce din Japonia din cauza zăpezii abundente, m-am simțit atât de amorțită încât nici măcar n-am putut simți dezamăgire sau tristețe.

Presupun că mă obișnuisem.

După ce se purtă ciudat o vreme, Jiang Rui părea să-și fi revenit la normal. Dar apoi, în ajunul Anului Nou, în timp ce dădeam cu artificii în curte după cină, spuse deodată:

– Ce-ai mai vorbit cu mătușa Zhang zilele trecute?

Am rămas uluită pentru o clipă.
– Mătușa Zhang… ce-i cu ea?

Jiang Rui tăcu, privind fix artificiile care înfloreau pe cerul nopții. Nu mi-am mai bătut capul cu el și am scos telefonul să-l sun pe Lin Yu Sen. Eram curioasă când anume sărbătoresc ei Revelionul acolo – era sincronizat cu noi sau așteptau până seara? Totuși, exact când se conectă apelul, Jiang Rui se întoarse brusc spre mine și spuse serios:
– Sor-mea, dacă – și subliniez dacă – vă despărțiți, să-mi spui imediat.

Artificiile erau destul de zgomotoase, așa că Jiang Rui se aplecă aproape de mine ca să vorbească. M-am uitat la telefon, am închis în tăcere și am început să-l lovesc cu steluța pe care o aveam în mână.

A fugit prin curte, acoperindu-și capul.
– Am spus „dacă”!

Încă îndrăznea să spună prostii.
– Nici măcar „dacă” nu e permis.

Jiang Rui se opri din alergat.
– Pari destul de serioasă în privința asta.

– …Cum aș putea să nu fiu serioasă într-o astfel de privință?

Acest domn ar putea ajunge să fie partenerul meu de viață. O, stai, n-ar trebui să spun „sper că va fi” în loc de „ar putea fi”?

Jiang Rui tăcu din nou.

Sună telefonul și l-am ignorat pe el ca să răspund. De la celălalt capăt, domnul Lin spuse încet:
– Fratele tău pare să aibă o problemă cu mine.

I-am spus voioasă:
– Păi, cine te-a pus să mă tachinezi înainte? M-am plâns lui de tine.

Jiang Rui se întoarse agale în acest moment, ghemuindu-se lângă mine ca un câine mare, urmărindu-mă atent în timp ce vorbeam cu Lin Yu Sen. Privirea lui fixă mă făcu să mă simt inconfortabil – plănuisem să-l cert pe Lin Yu Sen pentru că nu mă sunase el primul, dar acum nu mă mai lăsa inima să o spun.

– An Nou Fericit, te sun eu înapoi imediat, am închis repede și m-am ghemuit față în față cu Jiang Rui.

– Ce-i cu tine?

Eram puțin tulburată.

Îl descrisesem oare pe Lin Yu Sen prea negativ înainte, făcându-l pe fratele meu să fie atât de îngrijorat? După ce m-am gândit puțin, i-am explicat:
– E foarte de treabă. Au fost doar niște neînțelegeri înainte. O să înțelegi când o să-l cunoști.

Jiang Rui spuse apatic:
– N-a trecut nici o lună? Și deja trebuie să-mi fac apariția?

…

Folosim termenul „a-și face apariția” doar la nunți, și de obicei se referă la întâlnirea bătrânilor. Jiang Rui își dădea prea multă importanță.

Am rămas fără cuvinte și am simțit că vreau să-l lovesc din nou. M-am uitat în jos să găsesc steluța pe care o scăpasem mai devreme, când l-am auzit pe Jiang Rui spunând încet:

– Doar nu vreau ca tu să… ratezi.

Ultimele două cuvinte fură abia auzite – de-abia le prinsesem, dar nu înțelegeam ce voia să spună și nici nu-mi păsa să investighez. Nu voiam să-mi lovesc fratele de Anul Nou, așa că l-am tras în sus.
– Haide, hai să ne uităm la Gala Festivalului Primăverii. Nu cântă nu-știu-care, favoritul tău?

Comportamentul ciudat al lui Jiang Rui continuă pe tot parcursul Festivalului Primăverii, incluzând, dar fără a se limita la interogarea mea despre diverse detalii ale relației și entuziasmul său brusc pentru cumpărături. M-am întors la Wuxi în prima și a doua zi a Anului Nou pentru a-mi vizita bunicii, iar după ce m-am întors la Nanjing în a treia zi, mă târî la cumpărături aproape în fiecare zi, de dimineața până seara, și mereu în același loc – Xinjiekou!

Simțeam că picioarele mele stăteau să cedeze și că vântul de iarnă mă îmbătrânea prematur, dar el încă mă târa peste tot ca un husky scăpat din lesă.

I-am apucat mâna și am refuzat să mă mișc.
– Frățioare, cum de ți-a schimbat universitatea atât de mult filozofia de viață? Nu tu erai cel care spunea că bărbații adevărați nu merg la cumpărături?

Se uită la mine de câteva ori:
– Am o decizie grea de luat, așa că o las în seama sorții.

– Poftim? Ce legătură are asta cu mersul la cumpărături în fiecare zi?

– Să văd dacă mă pot întâlni cu ea.

…Deci se pare că era îndrăgostit! Și era o iubire neîmpărtășită?

M-am simțit instantaneu revigorată, gândindu-mă că aș mai putea merge încă trei străzi doar ca să o zăresc pe „ea” a lui.
– E din Nanjing? Colega ta de la universitate? Locuiește pe lângă Xinjiekou?

În timp ce îl bombardam cu întrebări, Jiang Rui mă trase brusc deoparte, uitându-se nervos la mulțime, și spuse:
– Sor-mea, ajută-mă.

– Ce?

– Dacă mă strigă cineva imediat, prefă-te că ești iubita mea.

M-am simțit de parcă aș fi fost lovită de trăsnet. Jiang Rui mă apucă de mână și se întoarse. Nu m-am putut abține să nu mă uit înapoi și am văzut o fată ridicându-se pe vârfuri, strigând fericită:
– Jiang Rui.

Apoi veni în fugă, cu pașii răsunând pe jos. Când mă văzu, expresia i se întunecă instantaneu.
– Deci chiar ai o iubită… nu ne faci cunoștință?

Jiang Rui spuse calm:
– O cheamă Xiao Guang.

Fata se uită la mine cu invidie și tristețe.
– Ești atât de norocoasă. Jiang Rui chiar te place – te are chiar și ca imagine de fundal pe telefon.

— …

M-am întors imediat să mă uit la Jiang Rui, care avea o expresie de „am încurcat-o” pe față. După ce fata plecă cu reticență, am întins imediat mâna spre el.

– Dă-mi telefonul.

Jiang Rui își scoase telefonul și mi-l întinse. Am apăsat butonul – imaginea de fundal era o pisică.

– Haide, am schimbat-o de mult, am folosit-o doar când era ea prin preajmă. Știi cât de traumatizant ar fi pentru un tânăr să vadă fața surorii sale de fiecare dată când ia telefonul în mână?

– Heh.

Nu m-am obosit să-l cert. Mă folosea ca paravan și încă se mai plângea?
– Care-i povestea aici?

– Pur și simplu nu o plac, dar e prea insistentă.

Chiar uram când se comporta așa și nu m-am putut abține să-l aduc cu picioarele pe pământ:
– Fii tu arogant. Să nu regreți când n-o să te mai placă.

Jiang Rui se uită brusc la mine, cu o expresie foarte serioasă:
– Așa cum nici ție nu-ți mai place de fratele Zhuang?

M-am simțit brusc iritată, neînțelegând ce era în neregulă cu Jiang Rui – îl menționase pe Zhuang Xu atât de frecvent în ultimele zile. I-am răspuns ferm:
– Da.

Jiang Rui oftă, se uită la cer o lungă perioadă de timp, apoi își băgă mâinile în buzunare și se întoarse să plece.
– Hai acasă.

– Stai, stai, stai, l-am fugărit.

– Nu încercai să te întâlnești cu cineva? Cine e? Ai o poză să-mi arăți?

Ritmul lui devenea din ce în ce mai rapid, iar eu gâfâiam în timp ce-l urmăream.
– …Tinere, nu renunța atât de ușor, ce s-a întâmplat cu întâlnirea întâmplătoare de care vorbeam?

Se opri brusc, și aproape că am intrat în spatele lui. Se întoarse, dădu din cap și spuse:
– Ai dreptate.

Eu: ???

Ce?

El:
– Hai să continuăm cumpărăturile.

O oră mai târziu.

– Frate, nu mă mai interesează iubirea ta secretă, putem merge acasă?

Două ore mai târziu.

– Frate, nu cred că sunteți sortiți unul altuia… ce zici de fata pe care am întâlnit-o mai devreme?

Vacanțele trec mereu repede și, într-o clipă, era a șasea zi a Anului Nou. Trebuia să ne întoarcem la muncă pe data de opt, iar eu, sărmana de mine, îmi irosisem prețioasa vacanță la repetitivul Xinjiekou.

Domnul Lin mă informă că va ateriza pe aeroportul Pudong la ora 16:00 pe data de șapte, dar nu va merge la Suzhou până pe nouă din cauza unui banchet de familie sau ceva de genul.

De aceea familiile mari erau atât de problematice și nici pe departe la fel de relaxate ca familiile de „nou-îmbogățiți” ca a mea.

În timpul cinei din seara aceea, l-am avertizat serios pe Jiang Rui:
– După cina de azi, categoric nu mai merg cu tine la cumpărături de noapte la Xinjiekou, nici măcar pentru un film.

Jiang Rui răspunse obosit:
– Am renunțat și eu, bine?

Mama, care socializase fericită și jucase mahjong în fiecare zi, observase în sfârșit comportamentul nostru neobișnuit:
– Voi doi ați fost la Xinjiekou în fiecare zi? Ce e așa grozav acolo? N-am văzut să cumpărați nimic.

M-am prefăcut timidă o vreme și, în cele din urmă, în ciuda privirilor de avertizare ale lui Jiang Rui, l-am trădat fără milă:
– Frățiorul se face mare.

Unchiul se uită la Jiang Rui de câteva ori, cu o expresie destul de mulțumită:
– Nu e rău să ai o relație în timpul facultății.

Jiang Rui purta o expresie de acuzație pe nedrept. Exact când făceam fețe-fețe la el, mama își întoarse brusc artileria spre mine:
– Ar trebui să-ți găsești și tu un iubit.

Am spus serios:
– O să-mi găsesc, o să-mi găsesc. Trebuie să găsesc pe cineva care e chipeș, foarte chipeș, și mai ales chipeș.

Glumeam, dar mama se încruntă:
– Caracterul este cel mai important, la ce folosește aspectul?

M-am gândit imediat la tatăl meu – nu era el extrem de chipeș când era tânăr… M-am simțit puțin tristă și am încetat să mai glumesc cu mama, spunând ascultătoare:
– Știu.

Unchiul mă întrebă:
– La ce oră pleci mâine?

– Oricând e bine, poate după prânz.

– Atunci vino cu mine. Mâine seară merg la Shanghai la petrecerea aniversară a bătrânului Sheng, te pot lăsa în Suzhou în drum.

Familia Sheng? Petrecere aniversară?

Să fie aceasta aceeași petrecere pe care o menționase Lin Yu Sen?!

Înainte să apuc să mă gândesc prea profund, am ridicat repede mâna:
– Vreau să merg și eu!

Toată lumea fu surprinsă de izbucnirea mea, patru fețe uimite holbându-se la mine. Amintindu-mi de atitudinea mea anterioară de a evita astfel de adunări ori de câte ori era posibil, m-am simțit puțin stânjenită.

– …Vreau doar să văd cum e, am explicat eu cu o voce slabă.

Toți păreau neconvinși, așa că am tușit și am spus:
– Mamă, nu mi-ai spus să-mi găsesc un iubit? Poate găsesc pe cineva potrivit acolo.

Deja am unul…

Starea mea de spirit explodase și i-am spus entuziasmată lui Jiang Rui:
– Grăbește-te și mănâncă! Mergem la Xinjiekou diseară! Trebuie să-mi cumpăr o rochie de cocktail!

CAPITOLUL 3

Nu-i spusesem nimic lui Lin Yu Sen că voi participa la banchet.

Ar fi mai amuzant să-i fac o surpriză.

Petrecerea aniversară se ținea la un club de pe malul râului Huangpu. Unchiul plănuise inițial să plece din Nanjing după-amiaza și să meargă direct acolo, dar din cauza mea, o pacoste, fu nevoit să plece mult mai devreme, ajungând în Shanghai pe la ora două.

Mătușa Huang ne aștepta deja în holul hotelului.

Mama avea și ea câteva proprietăți în Shanghai, iar mătușa Huang o ajutase să se ocupe de diverse treburi. De data aceasta, ea aranjase și make-up artiști și stiliști pentru mine.

Acesta era unul dintre motivele pentru care nu-mi plăcea să merg la astfel de ocazii înainte – era deosebit de anevoios, dura o jumătate de zi doar ca să te pregătești din cap până-n picioare. Dar dacă era să apar în fața domnului Lin la banchet, trebuia să fiu aranjată cum se cuvine. Domnul Lin arăta mereu impecabil, nu puteam să par eu prea neîngrijită în comparație cu el.

Mă întrebam cum arată Lin Yu Sen la aceste petreceri… deși era mereu bine îmbrăcat, trebuie să fie și mai atent la ocaziile formale.

Dintre toți bărbații pe care îi cunoșteam, el era probabil cel mai pretențios în privința aspectului său.

În timp ce make-up artista lucra cu grijă la fața mea, am observat că se făcuse târziu și i-am trimis un mesaj lui Lin Yu Sen:

,,Ai aterizat? La ce oră mergi la petrecere în seara asta?”

Niciun răspuns.

,,Unde ești? Încă n-ai aterizat?”

După câteva minute fără niciun răspuns, nu m-am putut abține să nu-i verific statusul zborului.

Într-adevăr, avea întârziere — aterizare estimată după ora cinci.

Oare va avea timp să se aranjeze cum trebuie?

Între machiaj și coafură, timpul zbură. La cinci și jumătate, mă sună Lin Yu Sen.

– Abia am aterizat, zborul a avut întârziere.

– Oh! Nu mergi la petrecere? O să ajungi la timp?

–O să merg direct de la aeroport, ar trebui să fie în regulă. Ai ajuns în Suzhou?

Durează cam o oră de la Aeroportul Pudong până la locul petrecerii, deci ar trebui să ajungă cam în același timp cu mine. În timp ce calculam timpul, am deviat nonșalant conversația:

– Nu, încă sunt în mașină.

– Când ajungi? Ai multe bagaje? Să-l rog pe seniorul Fang să te ia?

Prea îl pui la treabă pe seniorul Fang fără nicio jenă!

Îngrijorată că dacă aș continua conversația m-aș da de gol, l-am expediat rapid:

– Nu e nevoie, nu am multe lucruri. Aproape am ajuns, trebuie să închid, distracție plăcută la petrecere, pa-pa-pa.

Am închis repede.

Stilista aștepta cu cele câteva rochii de cocktail pe care le cumpărasem în grabă ieri. Văzându-mă că închei apelul, zâmbi și spuse:

– Rochiile astea de cocktail sunt toate foarte frumoase. Ce zici de rochia asta lungă, galben-pai? Culoarea este perfectă – proaspătă și luminoasă, fără a fi prea stridentă.

Și mie îmi plăcea cel mai mult aceasta, dar după ce am probat-o și m-am uitat în oglindă, am ezitat. Oare galbenul nu ar fi prea atrăgător? La urma urmei, voiam să-i fac o surpriză domnului Lin, nu să fiu observată din momentul în care intru.

După multă deliberare, am renunțat cu durere în suflet:

– S-o luăm pe cea neagră.

Of! Cu atâta nehotărâre, sigur mă molipsisem de la domnul Lin — nu-i așa că acesta era un comportament tipic stilului Lin, cum ar fi să-și schimbe cravata de mai multe ori?

După ce m-am schimbat din nou, stilista îmi făcu câteva mici ajustări la coafură pentru a se potrivi cu rochia, apoi am plecat cu unchiul meu.

Recepția începu la ora șapte, iar cina formală la ora opt. Nu am prins trafic pe drum și am ajuns imediat după șapte, crezând că va fi destul de devreme și încă nu vor fi mulți oameni. Dar când am ajuns la intrare, mașinile erau atât de multe încât nici nu puteam intra.

Unchiul remarcă:

– Sheng Yuan a ajuns mare în ultimii ani, ia uite câți oameni.

După ce am stat blocați aproape zece minute, am reușit în sfârșit să trecem. De îndată ce am coborât din mașină în holul de la intrare, un bărbat de vârstă mijlocie se apropie rapid, salutându-l pe unchiul meu cu un zâmbet larg.

– Lao Jiang.

Unchiul părea destul de familiar cu el, tachinându-l imediat:

– Doamne, până și mărețul Director Zhang face pe gazda azi?

Directorul Zhang îl bătu pe umăr, glumind:

– Este sărbătoarea bătrânului maestru, e o onoare pentru mine să servesc drept gazdă. În plus, cu Președintele Jiang aici, cum aș putea să nu mă ocup personal de dumneavoastră? Și cine este domnișoara?

Unchiul mă prezentă:

– Nepoata mea, Nie Xi Guang. Xi Guang, spune-i pur și simplu unchiul Zhang.

Mi-am retras privirea care scanase inconștient mulțimea și i-am zâmbit politicos:

– Unchiule Zhang.

Directorul Zhang mă privi gânditor:

– Este fiica Președintelui Nie?

Unchiul chicoti, iar Directorul Zhang schimbă rapid subiectul, făcând un gest de bun venit și conducându-ne înăuntru.

Recepția de dinaintea petrecerii era deja foarte animată.

Unchiul continuă să schimbe saluturi în timp ce mergeam, prezentându-mă inevitabil de nenumărate ori. De cele mai multe ori, trebuia doar să dau din cap și să zâmbesc, dar fură câteva mătuși excesiv de entuziaste care mă apucară direct de mână, zâmbind larg în timp ce mă lăudau din cap până-n picioare:

– O, Doamne, deci aceasta este fiica lui Cheng Yuan! Este prima dată când te întâlnesc, ești atât de frumoasă, de ce nu ieși mai des?

Am continuat să zâmbesc, prefăcându-mă rezervată.

Unchiul răspunse pentru mine:

– S-a concentrat pe studii și abia a început să lucreze.

– Unde ai studiat, în străinătate?

– A studiat aici, în China, și a intrat pe merit.

Unchiul menționă universitatea mea, iar mătușa mă mai lăudă puțin, întrebând cât timp voi sta în Shanghai și sugerând ca fiul ei, care tocmai se întorsese de la studii din străinătate, să-mi arate orașul.

Unchiul o respinse râzând:

– Pleacă mâine dimineață devreme, mai vorbim mai târziu, ar trebui să mergem să salutăm gazdele.

În timp ce mă îndepărta rapid, adăugă:

– Fiul ei e un fustangiu notoriu.

Menționă un nume și mă avertiză serios:

– Acesta e numele lui, dacă dai vreodată peste el în viitor, stai departe.

Apoi adăugă supărat:

– Cum îndrăznește să-l sugereze pe fiul ei, nu se teme că strică fetele altora? Va trebui să fim mai atenți când facem afaceri cu ea în viitor, s-ar putea să încerce să ne vândă produse inferioare drept bune.

Mi-am înăbușit râsul și l-am consolat:

– Măcar acum știi ce fel de persoană este.

Unchiul dădu din cap, fiind pe deplin de acord.

Unchiul mă duse să salut familia Sheng. Familia Sheng părea destul de prosperă – pe lângă Sheng Bokai, de care auzisem de la tata, mai erau Sheng Zhongkai, Sheng Shukai și alții. Eu doar urmam indicațiile unchiului despre cum să mă adresez fiecăruia.

Sheng Bokai era un bărbat de vârstă mijlocie, ușor plinuț, care vorbea cu voioșie:

– Lao Nie nu e corect, fiul meu l-a întâlnit de multe ori, dar și-a ascuns fiica.

Unchiul râse:

– Xi Guang a studiat în Nanjing și nu prea iese.

– Nu mulți tineri din ziua de azi se pot concentra atât de bine, zâmbi soția lui către mine și spuse.

– Xingjie al meu e de vârsta ta, și el e destul de rezervat. O să te prezint tinerilor mai târziu.

…Sheng Xingjie?

Nu e el șeful lui Rong Rong?

În timp ce ascultam pe jumătate schimbul lor politicos de amabilități, am devenit treptat distrasă, ochii mei căutând inconștient prin mulțime. Unde era Lin Yu Sen? O fi blocat în trafic?

Chiar atunci, se produse o oarecare agitație la intrare. Inima îmi sări în piept și m-am întors repede să privesc – într-adevăr, sosise Lin Yu Sen.

Poate pentru că tocmai fusese într-un zbor lung, părea ușor obosit, complet diferit de înfățișarea sa energică obișnuită, și totuși avea un anume farmec chipeș în oboseala sa. Fu reținut la intrare de oaspeți entuziaști, stând cu profilul spre mine, cu un zâmbet politicos pe față.

Îl priveam de la distanță.

Uneori simțeam că Lin Yu Sen pare diferit când e cu mine față de când e singur. Poate e din cauza posturii sale prea drepte, dar mereu dădea această senzație de a fi blând, dar cumva de neatins.

Hmm… nu puteam descrie prea bine.

Ca acum, dacă aceasta ar fi fost prima dată când l-aș fi văzut la petrecere, deși prezența lui mi-ar fi atras imediat atenția, probabil nu aș fi avut curajul să încerc să-l cunosc.

Deci…

Nu-i de mirare că rămăsese singur atâta timp!

Nu m-am putut abține să nu vreau să râd din nou.

– Xi Guang, la ce te uiți?

Auzind întrebarea unchiului, m-am întors și am văzut că și domnul și doamna Sheng Bokai se uitau la Lin Yu Sen cu expresii complexe. Observându-mi privirea, se întoarseră cu un zâmbet, schimbară câteva amabilități și se duseră să se ocupe de alți oaspeți.

L-am tras pe unchi de mânecă.

– Unchiule, mă uit la el.

Am arătat spre Lin Yusen.

– Știi cine este?

Unchiul se uită și, surprinzător, știa:

– L-am întâlnit o dată, e nepotul bătrânului maestru Sheng.

Lumea e chiar mică, dar e perfect!

– Mă poți prezenta lui?

Unchiul tresări, privindu-mă șocat:

– Ce… ce încerci să faci?

Am spus serios:

– Nimic, doar că e chipeș și vreau să fie iubitul meu.

Am dat din cap și am adăugat:

– Nu-ți amintești? Mama mi-a spus să-mi găsesc unul, și cred că el e destul de bun, simt o conexiune.

Unchiul era complet zăpăcit.

M-am străduit să-mi înăbuș râsul în timp ce îl priveam cu cea mai mare seriozitate.

Unchiul se uită în jur și coborî vocea:

– Mama ta ți-a spus să-ți găsești pe cineva, dar nu poți să pui mâna pe oricine vezi!

Am argumentat:

– Cum adică oricine? Uite, îi știm trecutul și familia, e chipeș și pare să aibă un caracter bun.

Eram pe punctul de a izbucni în râs în timp ce-l trăgeam pe unchiul meu năucit spre Lin Yu Sen. Unchiul avea o expresie de genul „unde sunt și ce fac”, fără să se gândească măcar să se opună. Chiar atunci, am văzut un bărbat în vârstă într-un costum Zhongshan apărând, sprijinit de un tânăr.

Unchiul mă trase repede înapoi, extrem de ușurat:

– Așteaptă, așteaptă, a venit bătrânul maestru Sheng.

CAPITOLUL 4

Apariția bătrânului maestru Sheng atrase imediat toate privirile. M-am ascuns în mod deliberat în unghiul mort al lui Lin Yu Sen, nevrând să mă observe el primul.

Mulți oaspeți se  duseră să-l salute pe bătrânul maestru Sheng, vocea unui bărbat de vârstă mijlocie fiind deosebit de rezonantă:

– Bătrânul nostru sărbătorit a sosit.

Bătrânul maestru radia de bucurie și râse:

– Azi nu folosim cuvântul «bătrân».

Bărbatul de vârstă mijlocie își ceru scuze rapid:

– Greșeala mea, merit o pedeapsă.

Partea aceea era destul de animată, așa că unchiul nu se grăbi să meargă să-și prezinte urările.

Directorul Zhang veni din nou lângă noi, iar unchiul îl întrebă în șoaptă:

– Bătrânul maestru Sheng a fost mereu discret, și aceasta nici măcar nu e o aniversare pentru o vârstă rotundă. De ce o celebrare atât de grandioasă? Sunt și destui oameni de la compania voastră aici, nu-i așa?

– Toată conducerea de vârf este aici,  spuse încet Directorul Zhang.

– Bătrânul maestru a fost recent internat pentru un tratament.

Unchiul arătă că înțelege:

– Se pregătește să predea frâiele? Cine e tânărul de lângă el?

– Sheng Xingjie, fiul cel mare al fiului cel mare.

Deci el era Sheng Xingjie? Nu m-am putut abține să nu-l studiez pe tânărul de lângă bătrânul maestru Sheng. Era destul de chipeș, cu o expresie plină de satisfacție și încredere.

– O predă direct celei de-a treia generații? Ei bine, trebuie să aibă vreo treizeci de ani acum, în floarea vârstei. Acum e lumea tinerilor.

În timp ce unchiul vorbea, se uita la mine, apoi arătă brusc spre mulțime:

– Tânărul acela, dacă nu mă înșel, este nepotul bătrânului maestru Sheng din partea fiicei, nu?

Directorul Zhang se uită într-acolo și dădu din cap, coborând vocea și mai mult:

– Abilitățile lui sunt cu mult… A fost medic. Recent, când un proiect major a întâmpinat probleme, l-a preluat și, cumva, l-a rezolvat.

– Să fie proiectul de Dezvoltare Funciară? V-ați descurcat de minune.

Directorul Zhang dădu din cap:

– A fost puțin agresiv, dar rezultatele au fost bune. A fost promovat rapid. La funcții anterioare ca aceasta, bătrânul maestru i-a ținut mereu aproape pe el și pe Sheng Xingjie. Ne gândeam… oftă.

–  Dar mereu a fost așa. Acum douăzeci și ceva de ani, acel fost Director Lin, de asemenea…

Fostul Director Lin? M-am uitat la el întrebător.

Directorul Zhang își dădu seama că spusese prea multe și se opri, deși nu se putu abține să nu adauge un ultim comentariu:

– Într-o afacere de familie… cu statutul acela de «venetic», va trebui inevitabil să se uite în ochii altora pentru pâinea lui.

Unchiul se uită din nou la mine.

I-am făcut o strâmbătură.

Sheng Yuan fusese fondată de însuși bătrânul maestru Sheng, desigur, putea să o dea cui voia el. Cunoscându-l pe domnul Lin, nu i-ar păsa deloc de asta.

Totuși, mulți dintre directorii de rang înalt de la Sheng Yuan erau la petrecere, probabil împărtășind gândurile Directorului Zhang. După ce apăru bătrânul maestru și Sheng Xingjie, privirile continuară să se mute între Sheng Xingjie și Lin Yu Sen. Sheng Xingjie părea să simtă atmosfera neobișnuită și ridică brusc paharul de vin spre Lin Yu Sen de peste sală.

Lin Yu Sen își ridică paharul drept răspuns.

Dar Sheng Xingjie pufni în râs, nu bău și-și așeză paharul pe tava unui chelner, luând în schimb unul nou.

Acțiunile sale atraseră instantaneu atenția tuturor, nenumărate priviri ațintindu-se asupra lui Lin Yu Sen – iscoditoare, compătimitoare, mulțumite de sine, amuzate…

Am rămas uluită de seria de acțiuni ale lui Sheng Xingjie, aproape furioasă.

Ar fi trebuit să-mi dau seama mai devreme. La petrecerea de nuntă a șefului data trecută, deși Rong Rong era doar a doua secretară a lui Sheng Xingjie, îndrăznise să facă remarci sarcastice la adresa lui Lin Yu Sen. De unde venea atitudinea ei? Trebuie să o fi învățat de sus.

M-am uitat spre Lin Yu Sen. Oamenii care stătuseră de vorbă cu el mai devreme se risipiseră, lăsându-l singur în picioare, cu degetele sprijinite pe paharul de vin și un zâmbet ușor pe buze, ca și cum ar fi fost complet inconștient de privirile critice de la petrecere.

Ochii mei nu se putură abține să nu cadă pe degetele lui subțiri.

Dintr-o dată, mă duru inima.

Dacă n-ar fi fost accidentul de mașină, ar fi fost încă acel chirurg strălucit, nu stând aici, îndurând compasiunea și speculațiile tuturor.

Ce prostie cu „să se uite în ochii altora pentru pâinea lui” – are el nevoie de așa ceva?!

M-am întors imediat să-l întreb pe unchiul:

– Unchiule, n-ar trebui să mergem să-i felicităm pe cei în vârstă?

Unchiul mă conduse spre bătrânul maestru Sheng.

Lin Yu Sen mă observă în sfârșit atunci, expresia lui tresărind în timp ce puse imediat paharul jos și porni spre noi.

L-am tras pe unchi mai repede, reușind să-l salutăm pe bătrânul maestru Sheng înainte ca el să poată ajunge la noi.

– La mulți ani, bunicule Sheng. Fie ca norocul dumneavoastră să fie vast ca Marea de Est și viața la fel de trainică precum Munții de Sud.

Bătrânul maestru Sheng zâmbi călduros:

– Foarte bine, foarte bine.

Se uită la unchiul meu:

– Președinte Jiang, îmi amintesc că aveți un singur fiu, cine este domnișoara?

Unchiul răspunse:

– Aceasta este nepoata mea, Xi Guang, fiica surorii mele și a lui Cheng Yuan.

Bătrânul maestru Sheng mă studie:

– Îmi amintesc acum, te-am întâlnit în Wuxi acum câțiva ani. Te-ai făcut mai frumoasă.

Unchiul zâmbi și el:

– Copiii cresc atât de repede.

L-am tras în mod deliberat și vizibil pe unchi de haine:

– Unchiule, ajută-mă să întreb.

Unchiul fu confuz la început, dar apoi m-am uitat cu subînțeles la Lin Yu Sen, care încă încerca să-și facă loc prin mulțime.

Expresia unchiului se schimbă instantaneu în timp ce încerca să mă oprească:

– Mai târziu, mai târziu.

– Întreabă acum, primul venit, primul servit. Ce ne facem dacă pune altcineva ochii pe el mai târziu? am vorbit în șoaptă, ca și cum aș fi încercat să nu atrag atenția, dar suficient de tare încât să audă bătrânul maestru Sheng.

Bătrânul maestru Sheng deveni curios:

– Să întrebi ce? Să pui ochii pe cine?

Unchiul aproape că se bâlbâi:

– Păi, ea, ea e tânără, vrea să cunoască mai mulți prieteni, acela, nepotul dumneavoastră, câți ani are?

De îndată ce ultimele cuvinte îi părăsiră gura, unchiul își strânse buzele, arătând de parcă ar fi vrut să-și dea un pumn.

Oaspeții din jur tăcură brusc. Mă luptam să-mi stăpânesc râsul, în timp ce Lin Yu Sen se opri brusc din mers, arătând doar un moment de surpriză înainte de a izbucni într-un zâmbet.

Păși cu grație și se opri în fața mea:

– Am douăzeci și nouă de ani, domnișoară Jiang?

M-am încruntat ușor, spunând cu dezamăgire:

– Aproape treizeci? E cam în vârstă… ah, și nu mă cheamă Jiang.

– Îmi cer scuze, am crezut că sunteți fiica Președintelui Jiang. Pot să vă întreb numele de familie?

– Mă cheamă Nie, i-am spus direct.

– Domnișoara Nie, repetă el, cu ochii sclipind în timp ce mă privea.

– Domnișoara Nie pare nemulțumită de vârsta mea?

– Nu chiar, am oftat.

– Mă gândeam doar că la vârsta asta, majoritatea oamenilor au iubite. Ei bine, tu ai?

– Am.

Am dat din cap:

– Atunci lasă, unchiule, hai să mergem.

L-am luat de braț pe unchi, prefăcându-mă că plec.

Unchiul era încă năucit în timp ce îl întorceam, și apoi l-am auzit pe Lin Yu Sen spunând în spatele nostru:

– Și pe ea o cheamă tot Nie.

Mi-am plecat capul pentru a-mi ascunde râsul. Unchiul își dădu seama în sfârșit că ceva nu era în regulă, întorcându-se brusc pentru a privi de la Lin Yu Sen la mine cu șoc și incertitudine.

Lin Yu Sen devenise acum serios, apropiindu-se de unchiul meu șocat și salutându-l politicos:

– Bună ziua, unchiule Jiang, sunt Lin Yusen, iubitul lui Xi Guang.

Expresia unchiului nu fusese niciodată mai spectaculoasă, făcându-mă să mă îngrijorez brusc despre cum voi gestiona consecințele după petrecere.

Unchiul, năucit, dădu mâna cu Lin Yu Sen.

– Unchiule Jiang, pot să o iau pe Xi Guang să-l salut pe bunicul meu?

Unchiul dădu din cap amorțit.

Așa că Lin Yu Sen mă luă de mână și mă conduse în fața bătrânului maestru Sheng.

– Bunicule, Xi Guang este iubita mea. Doar ne jucam mai devreme.

Bătrânul maestru, călit în bătăliile vieții, reacționă mult mai repede decât unchiul meu. Își mască rapid surpriza și mă examină din nou, dând din cap cu satisfacție:

– Bine, bine. Aproape treizeci de ani și în sfârșit ți-ai găsit o iubită. Acum pot să stau liniștit.

Mulțimea din jur ieși în cele din urmă din tăcerea absolută, izbucnind în conversații șoptite.

– Cine e ea?

– Am auzit că e fiica lui Nie Cheng Yuan.

– Au o singură fiică, nu?

– Da, o singură fiică. Asta e interesant.

Cu atât de mulți oaspeți, bătrânul maestru reuși să schimbe doar câteva cuvinte înainte de a fi nevoit să se ocupe de următorul grup, dar înainte de a pleca a adăugă:

– Mâine avem o mică reuniune de familie acasă, ar trebui să vină și Xi Guang.

Am dat din cap instinctiv, realizând ce înseamnă abia după ce plecase.

Eu să particip la o reuniune de familie… n-ar fi nepotrivit?

M-am uitat la Lin Yu Sen, apoi la unchiul care își revenise în sfârșit suficient pentru a veni și a prelua controlul situației. Unchiul voia să spună ceva, dar văzându-l pe Lin Yu Sen acolo, sfârși prin a se încrunta doar.

La mine…

Directorul Zhang părea destul de stânjenit în timp ce-l bătea pe unchi pe umăr:

– Deci îl acontaserăți deja pe Directorul nostru Lin. Ați ținut secret și chiar v-ați prefăcut că nu-l cunoașteți?

Unchiul nu putea să spună că nu avea nicio idee, așa că explică neconvingător:

– Păi, nu știam cum arată.

Directorul Zhang râse din toată inima:

– Vom fi și mai apropiați de acum înainte. Să nu ne purtați pică pentru ofensele din trecut.

Ultima propoziție îmi fu adresată mie, probabil referindu-se la comentariile sale anterioare despre Lin Yu Sen, dar din moment ce fusese doar sincer, nu era nimic de care să mă supăr, așa că i-am zâmbit.

Directorul Zhang se relaxă imediat și ne tachină:

– Mica voastră scenetă a furat jumătate din atenția de astăzi.

Cuvintele lui mă făcură să realizez că deveniserăm un alt punct focal al adunării, cu diverse priviri îndreptate spre noi. Când am aruncat o privire în jur, chiar i-am întâlnit ochii lui Sheng Xingjie.

Mi-am ferit privirea în tăcere.

Lin Yu Sen vorbi la momentul potrivit:

– Unchiule Jiang, pot să o iau pe Xi Guang afară la aer?

Am dat din cap în mod repetat, uitându-mă cu speranță la unchi.

Unchiul simțise probabil și el atmosfera neobișnuită din jurul nostru și fu de acord cu reticență:

– Duceți-vă, dar să fiți înapoi înainte de a începe cina formală.

Lin Yusen mă ținu de mână în timp ce ieșeam din sală. Sala de banchet era plină de oaspeți eleganți în haine fine, și în timp ce acest bărbat distins mă conducea prin mulțime, am simțit în mod inexplicabil un sentiment de solemnitate…

Uf, am alungat repede aceste gânduri ciudate și am spus încet:

– Se uită mulți oameni la noi.

– Mm.

– Cum poți fi atât de calm?

– Sunt priviri invidioase, de ce n-aș fi calm?

…Conversație încheiată.

Aerul se simți mai ușor de îndată ce am părăsit sala.

– Ieșim afară? E foarte frig.

– Nu afară, urmează-mă.

Mă conduse de-a lungul coridorului din afara sălii.

După două cotituri, coridorul se termina cu o platformă de observație cu ferestre din podea până în tavan pe trei laturi, o parte având vedere spre locația evenimentului, iar partea din față spre râul Huangpu noaptea, cu luminile sale sclipitoare și frumoase.

Am fost atrasă de priveliștea nocturnă și am alergat la ferestre.

– E atât de frumos.

Lin Yu Sen veni să stea lângă mine:

– Este același unghi ca din sala de petrecere.

– Oh, erau prea mulți oameni acolo, nu am observat. Ah…

Vorbind de sala de petreere, m-am simțit puțin îngrijorată,.

– Nu mai vreau să mă întorc. Nu am fost niciodată atât de în centrul atenției.

Lin Yu Sen oftă cu mine:

– Cine n-a fost?

…

Te simți nedreptățit?

M-am încruntat la el. El zâmbi, mă trase aproape și-și aplecă capul. Am crezut că o să mă sărute și i-am apucat instinctiv mâneca, dar el își apăsă doar ușor fruntea de a mea.

Respirațiile noastre se amestecară.

– De ce ai făcut asta?

– Poftim?

– Adineauri, în fața bunicului meu, cu atâția oameni în jur, spunând că ești iubita mea.

– Nu asta ai spus și tu? Eu am fost foarte rezervată.

– Mm… suficient de rezervată încât să întrebi dacă am o iubită?

Nu m-am putut abține să nu râd:

– La urma urmei, ești iubitul meu. Cu atâtea fete frumoase la petrecere, desigur, a trebuit să-mi marchez teritoriul.

Lin Yu Sen chicoti încet, strângându-mi mâna ferm în replică.

– Nu-ți face griji pentru mine, spuse el.

M-am uitat la el.

– Locul acela, spuse el, buzele curbându-i-se ușor în timp ce privirea i se îndrepta spre localul strălucitor din depărtare, apoi înapoi la mine, cu ochii plini de spirit.

– Cândva eram hotărât să-l am, acum ambițiile mele se îndreaptă în altă parte.

CAPITOLUL 5

Abia mă atinsesem de mâncare la petrecerea de seară.

În parte pentru că rochia mea era prea strâmtă, și în parte pentru că… tot aruncam priviri spre Lin Yu Sen, care venise să închine cu unchiul meu și sfârșise prin a rămâne la discuții.

Cum se presupunea că trebuia să-i spun unchiului meu că nu aveam nevoie să mă ducă el la Suzhou mâine, ci că voi merge cu Lin Yusen poimâine?

Cum de ajunsesem să fiu de acord să rămân și să mă distrez în Shanghai timp de două zile cu Lin Yu Sen?

Până când se termină petrecerea aniversară, trecuse de ora zece, reușisem în sfârșit să-mi bâlbâi cererea către unchiul meu. Fața lui se întunecă imediat și ne scuză prompt pentru a pleca.

Întorși la hotel, unchiul meu mă interogă.

– Când ați început să ieșiți împreună? Cum v-ați cunoscut?

– Cu mai puțin de o lună în urmă, în Suzhou. El este Directorul nostru General Adjunct.

– Cine a făcut primul pas?

Nu voiam să discut asta cu un bărbat de vârstă mijlocie ca unchiul meu, dar văzându-i expresia serioasă, a trebuit să răspund sincer:

– El.

Expresia unchiului meu era greu de citit – fie ușor ușurat, fie mai complicată. Se ridică de pe canapea și se plimbă de câteva ori prin cameră.

– Xui Guang, ești la vârsta potrivită pentru a avea o relație, și nu încerc să te opresc. Dar ai văzut azi – situația familiei Sheng este extrem de complicată. Patriarhul lor este de modă veche, iar trei generații ale familiei Sheng încă locuiesc împreună în acea vilă veche din Jing’an. Cei trei frați Sheng și soțiile lor – niciunul dintre ei nu este ușor de abordat…

– Stai, unchiule, abia am început să ies cu el. Nu e prea devreme să mă gândesc la toate astea?

Unchiul se supără brusc:

– Abia ați început să ieșiți, și totuși te-ai prezentat drept iubita lui la petrecere?

Păi, mă simțeam doar sfidătoare în acel moment…

M-am apărat slab:

– El a spus-o primul, eu doar te-am lăsat pe tine să faci prezentările.

– Și mai îndrăznești să aduci vorba de asta? Crezi că e distractiv să-ți păcălești unchiul?

Unchiul meu era furios.

– O să o pun pe mama ta să vorbească cu tine.

Cu acestea, se îndreptă spre ușă.

– Așteaptă, m-am grăbit după el.

– Unchiule, nu poate aștepta până mâine…

Măcar dă-mi puțin timp să mă pregătesc.

Singurul răspuns fu să-mi trântească sec ușa.

Nu puteam decât să mă uit fix la telefon, pregătindu-mă pentru apelul mamei mele. În ciuda pregătirii mele mentale, când telefonul sună în cele din urmă, inima tot îmi sări din piept.

Dar când m-am uitat mai atent, era Lin Yu Sen.

– Coboară, i-am auzit vocea jucăușă.

– Sunt în holul hotelului tău.

Mi-am aruncat geaca de puf pe mine și am coborât în fugă. Domnul Lin aștepta în fața liftului, arătând energic, fără nicio urmă de oboseală de mai devreme.

Totuși, de îndată ce mă văzu, zâmbetul îi dispăru și mă scrută serios din cap până-n picioare. Privirea lui mă făcu să mă simt profund conștientă de mine… dar m-am verificat în oglindă înainte să cobor!

În cele din urmă, vorbi:

– Unde e cadoul meu?

Își întinsee mâna stângă, cu încheietura goală – își scosese ceasul de dinainte.

Am rămas fără cuvinte. Ai venit să mă cauți în miez de noapte doar pentru asta?!

– E sus, nu l-am adus.

Cine cere cadouri ca un recuperator de datorii? Am întrebat sfidător înapoi:

–  Eu am un cadou?

– Nici eu nu l-am adus, spuse el serios.

– De ce nu mergem să-l iei acum?

Ce vrea să spună… să-l iau?

Am suspectat că s-ar putea să fi înțeles greșit și am întrebat ezitant:

– Să-l iau de unde?

Răspunsul lui fu incredibil de ferm.

– De la mine.

Am rămas complet uluită.

El continuă calm:

– De fapt, am un motiv ascuns.

Eu… știam că are un motiv ascuns, la ora asta… dar îndrăznise să o spună cu voce tare?!

– Uite cum stau lucrurile, explică el fără grabă,

– Viața mea probabil va suferi niște schimbări majore în curând, așa că apartamentul are nevoie de ajustări corespunzătoare. Plănuiesc să reamenajez. Deci, domnișoară Nie, fiind cauza tuturor acestor schimbări, ați dori să veniți să aruncați o privire și să dați câteva sfaturi?

Stai, stai, să procesez asta.

Viața lui e pe cale să se schimbe – din cauza mea – deci din cauza mea – vrea să-și reamenajeze casa…

Deci asta înseamnă…

Înțelegând în sfârșit, m-am dat repede înapoi înainte să iau foc spontan.

– Mă duc înapoi la somn, pa pa pa.

Chiar atunci, un lift își deschise ușile. M-am întors să mă arunc înăuntru, dar reflexele rapide ale lui Lin Yu Sen mă prinseră.

Oaspeții străini care tocmai ieșiseră din lift fură speriați de noi, privind alarmați în timp ce turuiau o serie de cuvinte străine, părând că încearcă să mă ajute.

Lin Yu Sen se puse în fața mea și le răspunse rapid în limba lor. Vorbeau prea repede, iar domnul străin avea un accent cu care engleza mea mediocră nu putea ține pasul.

Domnul străin se uită la mine întrebător.

Credea că era vreun fel de tentativă de răpire? De dragul reputației țării noastre pentru siguranța publică, a trebuit să-i ofer un zâmbet de genul „îndur și asta”.

Domnul străin se relaxă în cele din urmă și îmi spuse:

– Nu poți fi mai frumoasă de atât!

Uh? Ce? A spus – nu poți fi mai frumoasă???? Ce se întâmplă?

Lin Yu Sen îi mulțumi cu un zâmbet, iar eu am făcut cu mâna stângaci în timp ce oaspetele străin se îndepărta. De îndată ce plecă, l-am întrebat repede pe Lin Yu Sen:

– Ce i-ai spus mai devreme?

– Am spus că ești iubita mea, nu ne-am văzut de zece zile și ne grăbim să recuperăm de Ziua Îndrăgostiților, dar tu insiști să te întorci sus să-ți refaci machiajul.

—…

Deci străinul acela voia să spună că arătam bine și fără mai mult machiaj?

Mintea mea era goală, expresia mea indescriptibilă. Lin Yu Sen zâmbi blând, întinzând mâna să-mi mângâie fața:

– Vii? Promit că e sigur.

Mi-am dat seama că încrederea mea în Lin Yu Sen trebuie să fi atins apogeul. După întreruperea acelui străin, am ajuns cumva să-l urmez năucită.

Până când apelul telefonic al mamei mele mă prinse din urmă.

Până atunci, stăteam deja în pragul ușii lui…

Mâna îmi tremura în timp ce am răspuns la apel, exact când Lin Yu Sen deschidea ușa și se întorcea să spună ceva… Panicată, i-am acoperit gura cu mâna. El încremeni pentru o clipă, iar eu i-am fluturat telefonul în fața ochilor. Dădu din cap, arătând un strop de amuzament, permițându-mi să-mi țin mâna acolo în timp ce se sprijinea de perete.

Uh, deși eu fusesem cea care făcuse mișcarea, de ce simțeam că eu eram cea tachinată…

Mi-am coborât mâna și am răspuns la apel.

– Mamă…

Nu, de ce suna vocea mea atât de vinovată? Am tușit o dată.

– Nu dormi încă?

– Am primit brusc o veste bună, sunt prea entuziasmată ca să dorm.

După ce am ezitat o vreme, am întrebat cu grijă:

– …Serios?

Mama izbucni într-un râs rece, iar eu mi-am abandonat imediat fantezia și m-am revenit.

– Abia am început să ies cu el, încă nu știam cum să-ți spun.

– Când ați început să ieșiți?

Lin Yu Sen deschise în liniște ușa și îmi așeză o pereche de papuci moi și pufoși la picioare. Casa lui avea papuci atât de drăguți.

Am rămas uluită pentru o clipă, aproape uitând să-i răspund mamei.

– Hmm?

Am răspuns repede:

– Chiar înainte de Anul Nou.

– N-ai arătat niciun semn. Nepotul lui Sheng Xianmin?

– Mm.

Cumva, nu-mi mai plăcea să aud asta spus așa. I-am făcut cu mâna lui Lin Yu Sen și m-am dus pe balcon.

– Îl cheamă Lin Yu Sen, a fost neurochirurg. Mai târziu, după un accident de mașină, am făcut o pauză,

– mâna i-a fost rănită, așa că s-a dus să lucreze la Sheng Yuan. A venit să lucreze în Suzhou anul trecut, așa ne-am cunoscut.

– Știu deja toate astea.

Huh, ai investigat atât de repede?!

– Xui Guang, te-ai gândit de ce a fost mereu în Shanghai, dar s-a transferat întâmplător în Suzhou exact când te-ai dus tu acolo? îmi aminti ea.

– La urma urmei, oricine ar fi vrut ar fi putut afla că te duci la Suzhou.

Vezi, exact de asta nu voiam să-i spun mamei despre Lin Yu Sen.

Străinii cred că succesul familiei noastre a fost în întregime meritul lui tata, dar perspicacitatea și capacitatea mamei nu erau cu nimic mai prejos decât ale tatei. Așa cum mă așteptam, prima ei reacție când a aflat despre mine și Lin Yu Sen fusese suspiciunea.

Dar Lin Yu Sen se dusese în Suzhou pentru mine.

Totuși, explicarea întregii povești ar fi însemnat să o aduc în discuție pe Ma Nianyuan. Menționarea acelei femei ar face-o pe mama doar nefericită.

Nu voiam să fie nefericită, așa că nu puteam da decât un răspuns parțial:

– Mamă, te rog nu mă face să fiu încrezută. Erau atât de multe fete frumoase la petrecere azi, cu familii bune și cariere excelente. El e capabil și atât de chipeș, de ce m-ar viza tocmai pe mine?

Mama tăcu o clipă la celălalt capăt, apoi, surprinzător, spuse:

– Ai dreptate.

…Asta însemna o mie de puncte de pagubă.

– Mamă, am încredere în el, am spus serios.

– Și de ce credeți voi toți mereu că ceilalți au motive ascunse? Eu nu am nicio calitate bună?

– Cine «voi toți»? Tatăl tău știe?

De ce trebuia să fie mama atât de deșteaptă… Abilitatea ei de a prinde punctele cheie era prea puternică. Mama nu credea că-i spusesem lui tata, dar nu și ei, nu-i așa?

Am explicat repede:

– Nu i-am spus! Când a aflat, a fost doar o speculație – Lin Yu Sen și cu mine nici măcar nu începuserăm să ieșim atunci.

Mama pufni:

– De parcă ai îndrăzni.

Oftă din nou:

– Oricum ar trebui să ai o relație la vârsta ta. Judecata mamei tale este probabil proastă – dacă te-aș ajuta eu să alegi, s-ar putea să nu fie la fel de bun ca cel pe care l-ai găsit tu bâjbâind.

…Nu am bâjbâit deloc. Mamă, poți să te critici, dar de ce să mă tragi și pe mine în asta?

– Unchiul tău spune că mai stai o noapte în Shanghai mâine?

Am răspuns timid:

– Vin  rar aici…

Mama pufni:

– Te duci să participi la cina lor de familie mâine? Nimic nu e sigur încă, de ce să participi la o cină de familie?

– Bunicul lui m-a invitat pe loc, nu puteam să refuz.

– Unde ești acum?

– La-la hotel, desigur!!!

Am devenit dreaptă și indignată după momentul meu de vinovăție. La urma urmei, eram doar aici pentru un ceai.

– La același etaj cu unchiul!

Mama izbucni într-un râs rece:

– Am încredere că ai măcar atâta bun simț. În viitor, nu ai voie să te duci la el acasă când ești în Shanghai.

După un moment de tăcere, am fost de acord slab:

– Oh.

Mama spuse:

– Nici hotelurile nu sunt sigure. Probabil vei merge des în Shanghai în viitor, o să fac niște aranjamente. Asta e tot pentru acum, mama ta se simte puțin confuză, vom vorbi despre alte lucruri când îmi voi aminti de ele.

Am închis telefonul năucită, întrebându-mă ce aranjamente plănuia să facă.

Când m-am întors înăuntru cu telefonul, Lin Yu Sen turna apă fără grabă. Văzându-mă, îmi întinse apa caldă.

– Deci, am trecut verificarea antecedentelor?

După ce tocmai avusesem o conversație atât de tensionată cu mama, văzându-l atât de relaxat mă enervă puțin. I-am spus destul de mândră:

– Încă în curs de investigare.

Lin Yu Sen zâmbi:

– Atunci ar trebui să investighezi temeinic, începând cu detaliile. Cred că a începe cu mediul de viață este o abordare bună, nu crezi?

Mă invită să-i vizitez casa?

Am ezitat puțin:

– Um.

– Da?

– Asta include și dormitorul?

I-am vizitat casa temeinic, cu excepția dormitorului, și apoi am pus o întrebare.

– N-ai spus că mi-ai cumpărat un cadou? Unde este? Nu-l văd.

– Nu e la picioarele tale?

Am rămas uluită, uitându-mă în jos la papuci, apoi înapoi la Lin Yu Sen.

Cadoul lui de Anul Nou pentru mine… era o pereche de papuci.

Expresia mea cu ochii mari trebuie să-l fi amuzat pe Lin Yu Sen; nu se putu abține să nu râdă:

– I-am comandat înainte de a pleca în străinătate, gândindu-mă că atunci când vei veni, ar trebui să ai papucii tăi.

– …Dacă e să păcălești pe cineva, măcar depune puțin efort!

Lin Yu Sen izbucni în râs, mângâindu-mi capul probabil înfoiat în timp ce se apleca ușor să se uite la mine:

– Există ceva și mai scandalos.

Hm?

– Nu vreau să iei cadoul pe care ți-l dau.

Ce?

– Deci, vreau să păstrez cadoul pe care ți-l dau în casa mea pentru totdeauna. Ți-ar plăcea?

Îmi luă ceva timp să înțeleg sensul din spatele cuvintelor lui și m-am uitat la el oarecum confuză.

În lumină, expresia lui devenise solemnă la un moment dat. Mă invita solemn să devin o parte permanentă a lumii sale viitoare.

Dar nu se mișcau lucrurile prea repede? Dintr-o dată vorbind despre ceva atât de îndepărtat. Și totuși, cumva, nu am simțit nicio rezistență la cuvintele lui, nici la ceea ce reprezenta el.

Ca sub o vrajă, m-am auzit spunând:

– Mi-ar plăcea.