Pentru Tian Sophadissakul, fiul cel mic al fostului comandant-șef al armatei regale thailandeze, au fost două luni bune ca profesor voluntar în satul Akha. Timpul a trecut liniștit acolo. În doar o lună îi învățase pe copii lucruri simple, iar învățăturile lui fuseseră transmise și părinților lor, care nu aveau nicio șansă să primească educație formală, iar lecțiile lui dăduseră un rezultat bun. Fermierii și crescătorii au devenit mai puțin capabili să ocolească trucurile intermediarilor odată ce au învățat să citească și să înțeleagă cifrele de pe cântar și să înțeleagă dacă ceva nu era în regulă; și chiar dacă încă mai erau exploatați uneori, acesta era un preț mic de plătit, deoarece mijloacele lor de existență, datorită noilor câștiguri, se îmbunătățise foarte mult. Profesorul însuși se obișnuise cu dificultățile care se transformaseră în rutina lui obișnuită.
Tian a mers în sus la școală în loc să alerge pe o bandă de alergare. Învățase să mănânce și să se bucure de mâncarea pe care o gătea el însuși, decât să savureze una într-un restaurant scump; a ascultat greierii să adoarmă în loc de muzică în cluburi de noapte. Corpul lui a refuzat din ce în ce mai puțin noul organ. Inima i-o lua la goană mai rar, cu excepția cazului în care ofițerul masiv era aproape. Era ceva dincolo de controlul lui.
Imunosupresorul pe care îl adusese cu el avea să se termine înainte de sosirea Anului Nou, dar știa că, dacă ar fi mers în oraș, să-și vadă medicul în Bangkok, mama lui l-ar lua și nu-l va mai lăsa niciodată să plece și nu va mai pune piciorul iar in acel sat. Tian bătu pixul pe birou. Îi lăsase pe copii să vină acasă în timp ce terminase singur de corectat temele până seara pentru că vremea era bună. Băiatul a scos un oftat lung și a privit fără țintă priveliștea de afară.
Rămâne doar o lună?
S-a întins, înlăturând oboseala, și s-a ridicat să iasă și să ia aer curat. Era sfârșitul lunii noiembrie și temperatura dealului scăzuse și mai mult, încât era nevoit să păstreze plapuma tot timpul. Dându-și ochii peste cap, el văzu cum lumina se stingea. Două avioane mici familiare zburau unul lângă altul. Khama Bieng Lae îi spusese că acesta era anotimpul potrivit pentru Ploaia Regală, având în vedere cerul senin, cu puțini nori împrăștiați.
Avioanele donate de rege ar urma să zboare pentru a stropi cu cristale de clorură de sodiu pe un cer senin, cu umiditatea potrivită, la o altitudine de 7.000 de picioare, simulând precipitațiile naturale ale norilor. Fenomenul a fost numit „însămânțarea norilor”.
Când norii se ridicau la o altitudine de 10.000 de picioare, avionul se întorcea pentru a elibera cristale de clorură de sodiu pentru a alimenta norii și, odată ce s-au mărit, cele două avioane s-au repezit în nori, atacându-i simultan: unul ar fi scăpat clorură de sodiu, cristale deasupra norilor, în timp ce celălalt ar elibera cristale de uree la un unghi de aproximativ 45 de grade. Norii, încărcați cu ploaie, ar fi făcut atunci să cadă precipitații pe pământ, dar cantitatea de ploaie depindea de mărimea norilor. Tian a inhalat un timp aer proaspăt înainte de a se întoarce în clasă, a lăsat tot materialul deoparte și a revenit acasă.
Le făcu semn celor doi soldați, noii sosiți pe care nu-i mai văzuse până atunci, în semn de scuze pentru că i-a lăsat să aștepte atât de mult; sarcina lor nu avea să se încheie până când toată lumea nu se va întoarce la casele lor respective.
Tian, încă o dată, avusese noroc că soția lui Khama Bieng Lae îi dăduse o porție din mâncarea lor și, deși erau mâncăruri simple care se răciseră, erau totuși o delicatesă pentru el. După ce a terminat cina, a pus ibricul pe foc pentru a face o baie fierbinte înainte ca temperatura să scadă și mai mult. Forma zveltă în pijamale, cu un tricou cu o minge de fotbal pe ea, rulată într-o pătură moale și șifonată.
Tian stătea întins cu fața în jos pe coate în timp ce deschidea și recitea jurnalul lui Thorfun, ceva de care nu se obosea niciodată. Tian nu știa când a adormit, dar în momentul în care s-a trezit, a simțit că i s-a blocat nasul și l-a împiedicat să respire bine. Întotdeauna avusese acest simptom când îi apărea alergia, așa că a decis să-și schimbe postura, stând în picioare, pentru a respira mai ușor. Totuși, ceea ce a inhalat a fost fum care i-a umplut și i-a ars nările.
Este un incendiu? De unde vine fumul?
Tian a sărit în sus și a alergat să se uite. Totul părea normal în jurul casei lui, dar, odată ce a cercetat cu atenție orizontul, a văzut un val alb de fum ridicându-se pe cer. Trebuie să fi fost un incendiu, se gândi el, și totuși i se încrunta sprânceana pentru că știa prea bine că un astfel de accident firesc era exclus. Cel mai probabil s-ar fi produs un incendiu dacă copacii și-ar fi pierdut frunzele uscate care, odată căzute la pământ, s-ar fi acumulat pentru a crea o reacție chimică. Acea zonă era plină de plantații, așa că era imposibil să se producă un incendiu fără să fie provocat.
Curând a auzit un zgomot metalic puternic răsunând nu prea departe în tot satul. Oamenii care dormeau s-au trezit și treptat au ieșit țipând unul la altul într-un mod monoton. Nu e bine!
Tian a luat lanterna și și-a pus papucii înainte de a alerga să se alăture celorlalți. S-a repezit să-l atingă pe Khama Bieng Lae care îi apuca covorașul și o pătură în timp ce membrii familiei ei ieșeau în fugă din casă: Unchiule… ce se întâmplă?
Bieng Lae a gâfâit și s-a speriat să-l vadă pe profesor. Fața aspră cu ochii care văzuseră lumea strălucea de îngrijorare; gura i s-a deschis și s-a închis de câteva ori înainte de a putea rosti o propoziție: E un foc pe deal.
– Dealul? Ce e pe deal…? se întrebă Tian și apoi se opri. Ochii lui în formă de migdale s-au mărit când și-a dat seama deodată ce se întâmplase.
S-a aruncat, neauzind vocea care striga la el să-l oprească. Treaba sătenilor de atunci nu era să stingă focul, ci să-l alunge pe tânăr din oraș pentru a-l reține. Vederea școlii în flăcări în fața ochilor lui a făcut picioarele să se transforme în piatră și creierul i-a rămas în gol, de parcă cineva i-ar fi șters totul din minte.
Amintirile lui… toate amintirile bune cu copiii acelei școli: tabla pe care învățase să scrie cu cretă albă, manualele din dulap, avioanele și păsările de hârtie… zmeii, totul ardea.
Briza rece a nopții a târât o bucată de hârtie albă dintr-un zmeu, făcându-l să aterizeze pe piciorul lui Tian, care s-a aplecat să-l ridice. Mișcările lui au fost mai lente decât haosul din jurul lui, în timp ce sătenii și pădurarii încercau să stingă focul cu rogojinele lor. Liniile trasate cu pixul roșu erau încă vizibile pe bucata de hârtie… acela era zmeul cu chipul de demon pe care îl desenase pentru cineva… era ars… carbonizat… nu mai era nimic!
Mâna subțire a mototolit hârtia și bărbatul s-a aruncat în mijlocul grupului de oameni care încercau să oprească focul, dar se oprise în fața flăcărilor.
Tian s-a ferit de căldură și de fum cu brațele, în timp ce totul a fost distrus de flacăra roșie și fierbinte. Zmeii făcuți de elevii săi, acum arși, cădeau unul câte unul la pământ, făcuți cenușă care i-a frânt inima. În timp ce era pe punctul de a alerga în sala de clasă, văzând un spațiu încă neatins de flăcări, două brațe puternice l-au înconjurat și l-au oprit înainte ca grinda de bambus carbonizată să cadă peste el.
– Ce naiba faci? Căpitanul țipă la tânărul care se zvârcoli din brațe.
– Nu totul este ars. O să-i scot afară!
– Vrei să fii ars până la moarte? Grinda cedează! Căpitanul încerca să-l rețină pe tânărul care se zbătea și țipa intenționat să se cufunde în pericol.
– De ce nu folosești apă? E foc! De ce îl oprești doar cu haine și rogojini! Tian se scutură violent, dar nu s-a putut elibera de îmbrățișarea puternică din jurul taliei lui. Inima îi ardea la fel ca mingile uriașe de foc care ardeau totul. Își înfinse unghiile în brațele ofițerului, zgâriindu-l, în timp ce încerca să se elibereze din strânsoarea lui, furios pentru că nu putea să facă ceea ce își dorea. Țipătul puternic s-a potolit într-un geamăt disperat, întrerupt, în timp ce speranța l-a părăsit.
– Lasă-mă să plec! O să iau apa aia! Ești doar un nenorocit, dacă nu știi să stingi focul, lasă-mă! Este școala mea! Amintirile mele!
Chiar dacă nu puteau să-i înțeleagă cuvintele, le era limpede sătenilor care stingeau focul, întrucât profesorul voluntar înnebunea de durere pentru că și-a pierdut școala prețioasă, neputând opri lacrimile abundente. Flăcările, alimentate de hârtie și bambus, au ridicat în sus, devenind prea mari. Devenise imposibil să oprești focul și toată lumea a trebuit să se oprească să privească neputincioși cum se prăbușește o parte a școlii. Tian a țipat până i s-a uscat gâtul. Nările și gura îi erau pline de fum și corpul nu mai avea puterea, ca oamenii normali din jurul lui, pentru că era prins în îmbrățișarea puternică a căpitanului.
Tian a lovit pământul, furios de propria lui neputință. Tot ce putea face era să privească totul arzând.
– Apă… doar apă! El gemu.
Știa prea bine că cea mai apropiată sursă de apă era încă prea departe pentru a putea ajunge la ea la timp. Cu toate acestea, Tian nu a putut ceda acelei soartă bolnave. Ochii lui ardeau când toată disperarea se revărsa ca lacrimile din colțurile lor, și totuși, umezeala care i-a căzut pe obraz nu venea din ochi. Răcoarea care i-a inundat obrajii arzători l-a forțat să privească cerul care se întuneca. I-a luat o clipă să înțeleagă ce se întâmplă. Vântul s-a transformat într-un furtună atât de tare încât a trebuit să-și apere fața. În ciuda ferocității, flăcările nu au rezistat musonului care a tunat din cer.
Trecuseră cincisprezece minute și toată lumea stătea cu uimire în jurul școlii carbonizate, incapabili să se miște în timp ce priveau ploaia, care venise ca o mană cerească, spălând dezastrul groaznic provocat de niște oameni răi.
Nu a durat mult până când norii plini de ploaie și-au îndeplinit sarcina și apoi s-au împrăștiat încet, eliberând stropi ușori pe pământ. Sătenii s-au trezit din reveriile lor și s-au grăbit să oprească focul rămas pe unele dintre travele de lemn.
Tian și-a șters apa de pe fața udă și s-a repezit la școala lui carbonizată. A împins un buștean ars pentru a vedea ce a mai rămas și a descoperit că dulapul, dat de un donator, care păstra manuale și echipamente, fusese aproape complet distrus. Bărbatul zvelt a îngenuncheat pentru a colecta caietele studenților Akha care fuseseră protejate într-un sertar robust din lemn de esență tare. Erau în mare parte intacte.
Poate că virtutea Majestății Sale Regele a oprit focul feroce… Bunătatea lui față de noi nu trebuie uitată niciodată.
Cuvintele bărbatului despre rege, pe care le auzise nu de mult, îi răsunau în minte. Băiatul a încercat să țină totul cu un braț și s-a clătinat în timp ce se apleca în față pentru a lua imaginea realului pe calendarul pe care-l atârnase pe perete și a așezat-o pe piesa de mobilier de rezervă. Ploaia regală…
Inițiativa Majestății Sale Regele nu numai că îi salvase pe săraci de secetă, ci și vindecase inima cuiva ca el, care nu recunoscuse niciodată compasiunea și bunătatea regelui. Două mâini zgâriate se întinseră pentru a uni palmele din centrul pieptului său. Întregul corp îi tremura de suspine de nestăpânit în timp ce ridica privirea la stropii de ploaie care îi atinse ușor fața; buzele lui rosteau cuvinte pe care nu credea că le va spune niciodată.
– Să … să trăiască Regele!
Chiar dacă vocea lui era o simplă șoaptă, i-a oprit pe toți în cale. Sătenii care demontau ramele de lemn rupte și prăbușite, se uitau cu toții la profesorul ghemuit pe pământ în mijlocul băncilor carbonizate.
Deodată, un bărbat a strigat aceeași frază „Trăiască Regele” atât în dialectele thailandeze, cât și în cele locale, urmate de altele la unison, până când ecoul loialității și al recunoștinței a răsunat printre dealuri. Toți știau în adâncul inimii că miracolul nu există, dar inițiativele regale ale majestății sale existau și au stimulat acel fenomen de ploaie.
Sătenii Akha au îngenuncheat pe pământ, ridicându-și mâinile deasupra capului, privind spre cer în timp ce ploua peste ei. Toată lumea a fost copleșită de recunoștință și nici măcar soldații nu au putut opri lacrimile care curgeau din ochii lor. Ploaia Regală începuse să capete burniță ușoară. Sătenii din Phu Pan Dao și profesorul au luat biroul intact cu daune minime de reparat. Tian și-a ridicat mâna murdară de cenușă pentru a-și șterge lacrimile de pe față și într-un final s-a murdărit peste tot și s-a uitat la pagubă cu un resentiment puternic în inimă.
Ce făcuseră vreodată elevii săi pentru a merita asta? Să le ardă școala? Apoi s-a oprit.
Nu, nu erau copiii, ținta lor era el.
Acel mare fiu de cățea Sakda!
Băiatul strânse din dinți cu furie și zări o forță armată în uniforme verzi care semăna cu cele ale armatei, dar șepcile și emblemele pieptului erau clar diferite. Trebuia să fie patrule de frontieră, dacă nu se înșela. Unchiul Bieng Lae îi spusese odată că satele din apropiere se aflau sub protecția bazei militare Pha Phra Phirun, totuși au lucrat cu poliția de frontieră pentru a menține pacea și mijloacele de trai ale oamenilor. În cazul unui accident la fel de grav ca acel incendiu, chiar și patrula de frontieră a fost chemată pentru o vânătoare de oameni. Vânătoarea fusese rapidă. Au găsit trei bărbați, care părăsiseră satul din apropiere cu o noapte înainte și apoi s-au întors abia în miezul nopții. După ce le-au percheziționat casele, polițiștii au găsit un litru de benzină și haine pătate îngropate în grabă în pământ în apropierea satului. La scurt timp, aceștia au mărturisit că au primit bani de la un infractor pentru a porni focul. Poliția îi dusese pe suspecți la locul crimei și raportase căpitanului Phupha investigația lor preliminară. Apoi, toți ofițerii au strigat alarmați în timp ce un tânăr a alergat spre ei ca un uragan și și-a ridicat piciorul drept în sus pentru a lovi cu piciorul pe cel mai apropiat suspect până când bărbatul a căzut pe spate, după care profesorul cu inima de leu se aruncă asupra bărbatului care stătea în genunchi lângă suspectul principal, dar căpitanul l-a prins la timp.
Tian a încercat să sară încercând să-l lovească pe al doilea om cu lovitura sa dublă, dar a fost târât departe.
– Lasă-mă sa plec! Lasă-mă să-i omor!, strigă Tian, cu vocea ruptă de un resentiment atât de vehement.
– Vei fi acuzat că ai agresat suspectul! Vei merge la închisoare în loc să fii reclamant.
Phupha încercase să-l oprească pe făcătorul de probleme care se zbătea și țipa în brațe până când băiatul se liniștise. S-a uitat la Tian și a văzut cum băiatul gâfâia puternic, așa că a simțit că i se ridică temperatura corpului. Era neobișnuit, dar înainte să poată întreba, tânărul s-a prăbușit pur și simplu la pământ. Căpitanul scutură trupul moale și văzu că băiatul abia își ține ochii deschiși. Își puse mâna pe fruntea netedă și clătină din cap exasperat.
– Are febră mare. Ah! Ești un ghimpe în coastă! Vocea joasă și profundă a șoptit la urechile lui Tian și i-a calmat nervii încordați înainte ca întunericul să-l învăluie în cele din urmă.
„…”
Căpitanului i-a trebuit ceva timp să dea ordine subordonaților săi înainte de a-l putea îndepărta pe băiat de la locul crimei, el se întorcea la bază cu jeep-ul său cu pasagerul leșinat pentru a vedea medicul înainte ca febra să se agraveze. Doi soldați care stăteau de strajă în fața colibei erau cât pe ce să-l întâmpine de îndată ce au văzut farurile, dar jeep-ul nici nu a încetinit.
Medicul care primise din timp vestea prin radio, a deschis ușa și a aruncat o pătură peste pacient înainte de a-l așeza, întins pe targă și a-l duce la infirmerie.
Tânărul căpitan aștepta pe un scaun, spectator la ceea ce se petrecea între el și patul bolnavului. Prietenul său doctor dispăruse de ceva vreme în spatele despărțitorului și Phupha folosea un prosop, pe care i-l dăduse cineva pentru a-și usca părul și corpul ud, când a apărut un bărbat înalt, în camuflaj militar, cu bentița albă și cruce pe antebraț.
Căpitanul a sărit în sus și s-a repezit înăuntru cu o întrebare: Ce face?
– Doar un pic de febră cu pneumonie ușoară. I-am dat niște medicamente și ar trebui să fie bine în câteva zile. I-am dat o doză de antipiretic și antiseptic, dar…
Dr. Wasant părea inconfortabil înainte de a-și scoate prietenul din pat să-și șoptească: Am văzut cicatricea de la operație pe piept.
– Este chiar aici? Căpitanul arătă în mijlocul pieptului lui Tian.
Wasant tăcu o milisecundă, apoi dădu din cap: O cicatrice verticală… cam 20 de centimetri. Pot spune din experiența mea că este o operație pe inimă.
Ochii lor s-au întâlnit într-o comunicare fără cuvinte. În cele din urmă, doctorul scoase un oftat lung și greu.
– În regulă. Mă comport de parcă n-aș fi văzut nimic. Ai grijă tu de aici. Pacientul are nevoie să-i fie curățat corpul și să îi fie schimbate hainele. Va lăsa căpitanul asistenta să se ocupe de asta sau va lua problema în propriile mâini?
Bărbatul care fusese tachinat s-a uitat la prietenul său: Îl duc acasă.
Văzând cum ofițerul cu buzele strânse s-a îndoit pentru a strânge corpul inconștient în brațe, Wasant a zâmbit: Te referi la casa ta?
Phupha se întoarse și îi aruncă o privire urâtă care promitea pedeapsă și se repezi cu pacientul. Baza de dimensiuni medii avea doar o stație de trupe cu o rază de patrulare de 30 de kilometri. Birourile improvizate erau corturi, în timp ce camerele ofițerilor erau case din lemn care erau mai solide și ofereau mai multă intimitate.
Căpitanul l-a așezat cu blândețe pe bărbat din brațe pe patul de tabără rabatabil pentru ca acesta să-l așeze mai târziu pe o saltea potrivită. S-a dus să ia un prosop și o cămașă mare, curată, dar în timp ce o smulse pe cea udă de pe corpul inconștient, pielea palidă care l-a întâmpinat l-a făcut pe bărbat să se oprească.
Phupha nu și-a putut împiedica ochii să rătăcească peste pieptul neted, cu două pete maro strălucitoare deasupra. A înghițit în sec, încercând să-și facă ordine în minte și respirând adânc înainte de a scoate cămașa udă de pe capul pacientului.
Folosea un prosop pentru a usca spatele până a ajuns din nou în față. Cicatricea de 8 inci din centrul pieptului l-a făcut să se oprească și să se gândească. Sprâncenele groase s-au încruntat gânditoare. Din câte știa el, băiatul nu era atât de apt și era afectat de o boală cronică de ani de zile. Acum se îmbunătăți foarte mult, dar încă își revenea. Totuși, bărbatul cu care vorbea săptămânal nu dezvăluise că această boală are legătură cu „inima”, altfel ar fi avut mai multă grijă de el.
Degetele aspre ștergeau ușor firele umede de pe fruntea lui netedă. Phupha scoase un oftat lung și se grăbi să-l ridice pe băiat să-i pună o cămașă nouă. Apoi s-a uitat la pantalonii scurți de fotbal pe care îi purta Tian, ochii i-au urmărit dealul de sub talie cu greutate în inimă și a decis să întindă un prosop gros peste bărbatul inconștient înainte de a-i da jos pantalonii scurți și lenjeria. A pus stângaci o pereche de boxeri pe băiat, încercând din răsputeri să nu lase o fiară să iasă în fața tipului care îl ispitește. Odată ce a terminat, a folosit un alt prosop pentru a usca părul băiatului înainte de a-și șterge picăturile mari de sudoare de pe frunte. În cele din urmă, l-a ridicat pe băiat și l-a așezat pe saltea și a pus peste el o plapumă groasă.
Phupha se uită la băiatul, adormit de antipiretice și care se ghemuia pe pernă, cu un aer mai docil decât de obicei și lăsă ușurarea să-l copleșească. Era timpul să aibă grijă de sine.
Căpitanul care îl lăsase pe adjunctul comandantului să se ocupe de incendiu dispăruse în fundul casei să facă un duș și se întorsese cu haine curate. Era pe la unsprezece seara și generatorul care trimitea energie electrică în camerele ofițerilor nu mai funcționa, făcând stingerea luminilor. Ofițerul a ocolit saltea pentru a aprinde lampa cu kerosen și a coborât flacăra. S-a așezat lângă pacientul inconștient și și-a pus dosul mâinii pe fruntea și obrazul băiatului pentru a-i verifica temperatura. Din fericire, febra nu a crescut.
Se uita la bărbatul mai tânăr care îi furase patul în acea noapte, reflectând. Când era pe punctul de a se ridica să doarmă pe patul pliant din fața dormitorului, o mână subțire l-a apucat de cămașă. Fața lui febrilă, cu obrajii roșii, era pe jumătate îngropată în pernă, iar buzele lui palide șoptiră ceva atât de slab încât a trebuit să-și întindă urechea: Mamă…
Căpitanul nu și-a putut opri zâmbetul blând și a șoptit: Nu vreau să fiu mama ta. Vreau să fiu altceva.
Mârâitul scăzut i-a făcut zâmbetul să se lărgească, deși știa că nu însemna nimic. Băiatul nu s-a lăsat nici când Phupha și-a tras degetele de pe cămașă și a scos un oftat exasperat: Întotdeauna un ticălos chiar și când ești inconștient.
Renunțând la încercarea de a pleca, s-a întins pe capătul saltelei, liniștit, după un timp a simțit că ceva îl atinge pe spate, dar nu s-a întors să vadă cine era… pentru că erau singuri în această cameră.
Ofițerul l-a lăsat pe intrus să se apropie de el până când trupurile lor s-au atins și în timp ce băiatul s-a ghemuit cu capul pe spate, căpitanul a închis ochii cu expresia unui om fericit, spre deosebire de celelalte nopți.
Poate ceasul să nu mai bată chiar acum?
Bărbatul slab care se ghemuia sub plapumă a început să se miște. Soarele care pătrundea prin fereastra deschisă l-a făcut să se încruntă frustrat. Tian s-a rostogolit sub pătură, dar în timp ce s-a așezat, a trebuit să-și ducă mâinile la cap pentru că un strop de durere l-a străbătut, de parcă cineva tocmai l-ar fi lovit cu un ciocan.
Mirosul de orez fiert îi făcu să mormăie zgomotos stomacul, care era gol de mai bine de zece ore. S-a uitat în jur și a constatat că nu era în coliba lui și l-a lovit anxietatea. Corpul i s-a încordat când a auzit pași grei, îndoind podeaua de lemn, apropiindu-se. Chipul care apăru din spatele ușii îi dădu ușurare. Phupha purta uniforma lui verde de camuflaj și avea în mână un castron cu orez fiert.
– Ești treaz. Am cerut la bucătărie să-ți facă niște mâncare ușoară. Termină-ți mâncarea ca să-ți poți lua medicamentele.
Căpitanul a târât o masă joasă de lemn lângă saltea și a așezat vasul pe ea. Tian deschise gura, încercând să spună ceva din gâtul uscat: Mi-e sete.
Și-a atins gâtul pentru a indica că și-a pierdut vocea din cauza unei dureri severe în gât. Phupha dădu din cap și turnă apa dintr-o carafâ într-o cană de aluminiu inoxidabil.
– Bea încet, nu te sufoca. În timp ce pacientul ținea paharul cu mâinile tremurânde și se apleca să bea, căpitanul i-a pus mâna pe frunte pentru a-i măsura temperatura.
Tian s-a uitat la el cu ochii roșii și febrili și s-a uitat la fața întunecată a ofițerului, șoptind cu voce joasă: Asta e cazarea ta?
– Da, și te afli pe teritoriul bazei de operațiuni Pha Phra Pirun. Căpitanul s-a simțit generos în a oferi locația exactă.
– Școala…? Phupha clătină din cap, știind foarte bine ce avea să întrebe tânărul.
– Nu mai e. Nu poate fi reparată. Bărbații și sătenii duc ceea ce a mai rămas acasă la Khama Bieng Lae.
Ochii în formă de migdale s-au înroșit și mai mult pe măsură ce lacrimile se umpleau.
– A fost vina mea?
Asta trebuie să fi fost răzbunarea lui Sakdei pentru actul lui, când ia încurajat pe săteni să lupte împotriva lor.
Tânărul căpitan și-a trecut ochii peste chipul băiatului fără să scoată un cuvânt, apoi și-a pus mâna pe părul drept și des: Nu a fost vina ta. Nimeni nu te învinuiește. Acest incident nu a fost o greșeală, ci o lecție.
Vocea joasă, blândă și profundă care îi dădea o lecție de morală severă îi făcea imposibil ca tânărul să nu mai plângă.
Tian nu și-a putut opri emoțiile să debordeze, pentru că așa cum a spus odată un înțelept : odată ce corpul tău este bolnav, mintea ta devine mai slabă.
Phupha și-a retras mâna înainte de a-i șterge lacrimile de pe obraji. Toate acestea erau absurde. L-a privit pe băiat frecându-și ochii cu degetele, întristat că nu-și putea exprima cu adevărat îngrijorarea.
… Mănâncă orezul fiert înainte să se răcească. Tian dădu din cap, trăgându-și înapoi nasul care curgea.
– Mulțumesc. Chiar dacă fraza era doar o formalitate, a adus un zâmbet pe chipul de poker al căpitanului.
– Nu uita să iei medicamentele pe care ți le-am adus. Doctorul va veni să te vadă la prânz. Dacă te simți lipicios, poți să-ți speli corpul cu un prosop umed. Arătă spre un lighean de plastic cu un prosop acoperit peste el, în colțul camerei.
Să mă curăț.
Cuvintele au răsunat în capul bolnavului. Se uită încet la hainele care nu erau ale lui.
Nu-mi spune că aseară…
Tian și-a strâns cămașa în centrul pieptului, unde se afla cicatricea de la operație. Inima care bătea l-a speriat… speriat că celălalt bărbat va descoperi adevărul.
… Adevărul că aici se ascundea altcineva…
Durerea din piept îi protesta gândul, amintindu-i că imunosupresorul lui era în rucsacul colibei.
– Căpitane, lasă-mă să mă întorc acasă. Lucrurile mele sunt acolo, spuse Tian cu o voce răgușită, urmărind reacția ofițerului cu inima tremurândă. Phupha a rămas impasibil și imposibil de citit.
A făcut semn către garderoba cu un rucsac colorat: Nu îți faceți griji. L-am primit deja pentru tine azi dimineață.
S-a făcut că nu vede cum ochii tânărului s-au mărit de șoc și a continuat: Stai aici până ne asigurăm că ești în siguranță și ancheta s-a încheiat.
Se îndreptă la toată înălțimea lui și se duse la ușă. Ofițerul a pronunțat o ultimă comandă severă înainte de a închide ușa: Mănâncă-ți mâncarea! Aștepți să putrezească?!
Tian a sărit și s-a uitat la el, neavând voce să răspundă. Ușa era deja închisă, iar bărbatul de pe saltea a scos un oftat greu și a continuat să mănânce din orezul fiert care se răcea.
Ulterior a luat toate antibioticele care i s-au prescris. Băiatul s-a ridicat și s-a clătinat să umble prin rucsac și să-și găsească punga cu medicamente ascunsă sub haine, ca de obicei. Se spunea că asta însemna că căpitanul nu o descoperise, dar nu conta. Bărbatul nu spusese nimic, așa că s-ar fi comportat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
Apoi Tian a înghețat când i s-a întâmplat o problemă de viață sau de moarte. Dacă căpitanul a fost persoana care l-a curățat și i-a schimbat hainele aseară, atunci ceea ce era mai înfricoșător decât să vezi cicatricea a fost… Tian s-a uitat la vintre în stare de șoc total.
Tu te-ai arătat lui, dragul meu dragon!
Pe la unu după-amiaza, a sosit un bărbat îmbrăcat în haine de seară, dar care purta o banderolă în jurul antebrațului cu crucea roșie peste o jachetă de camuflaj ca și restul bărbaților, indicând că este ofițer medical. S-a apropiat de unitatea de cazare în care stătuse pacientul și fără să avertizeze căpitanul Wasant a bătut de câteva ori la ușă și a deschis-o fără să aștepte un răspuns. Trupul zvelt, ghemuit pe plapumă cu o febră mare, se întoarse încet să se uite la intrus. Ochii în formă de migdale erau roșii din cauza temperaturii ridicate a corpului.
– Bună, doctore Nam. Doctorul a auzit salutul aproape imperceptibil. Pacientul părea să fie mai rău decât înainte.
– Am venit să te vizitez. Tânărul doctor a zâmbit și a deschis geanta pentru a lua un endoscop și a examina gâtul: Deschide gura și spune „ah”.
Tian a făcut ce i s-a spus și a trimis un ah ascuțit. Wasant și-a apăsat instrumentul de oțel inoxidabil pe limbă și a aprins o lanternă pentru a observa un minut înainte de a se retrage: Faringită. Încearcă să nu vorbești și să bei în mod regulat apă caldă. Îți voi da o doză dublă de antibiotice.
Pacientul a dat din cap în timp ce îl privea pe doctor punându-și un stetoscop pentru a-i verifica inima și plămânii. Odată ce și-a dat seama ce avea să facă doctorul, Tian a încremenit făcându-l pe doctor să râdă: Îți promit că nu-ți voi deschide cămașa. Pot asculta prin țesătură. Rezultatul nu face nicio diferență.
Cu toate acestea, cuvintele medicului l-au făcut pe băiat și mai paranoic. Wasant scoase un oftat lung în timp ce așeza stetoscopul pe pieptul subțire al tânărului.
– Este dreptul tău să nu spui nimănui, inclusiv mie. Dar ca medic, aș vrea să văd medicamentele, te rog. Vreau să-ți dau medicamentele potrivite fără a provoca nicio interacțiune cu cele pe care le iei.
Bolnavul coborî ochii. Tian a căzut într-o tăcere lungă înainte de a ridica o mână tremurătoare pentru a arăta spre rucsacul de lângă perete. Medicul a zâmbit dulce la condescendența tânărului, s-a uitat în rucsac până a găsit un pachet de medicamente ascuns în fund și când a citit numele englezești, s-a încruntat adânc.
– Cât timp a trecut? Tian și-a strâns buzele uscate și și-a ridicat mâna pentru a semnala un număr, atrăgând un protest puternic din partea medicului.
– Doar cinci luni!!! Wasant a pus pachetul la loc și s-a repezit înapoi la saltea cu o privire acrișoară pe față.
Apoi, și-a amintit să-și domolească vocea: Nu numai că stai prea departe de doctorul tău, dar locuiești în acest sătuc! Ai idee în ce pericol te afli?!
Wasant se gândise că ar putea fi o angioplastie cu balon pentru boala coronariană, dar odată ce a citit numele medicamentului, și-a dat seama că era mult mai rău.
– Trebuie să-i spun lui Phu. Tu ești responsabilitatea lui și dacă ți se întâmplă ceva, va cădea asupra lui.
Odată ridicat, brațul i-a fost strâns cu putere. Doctorul simți forța tremurătoare care încerca să-l împiedice să plece. Ochii tânărului erau luminați de hotărâre și încăpățânare care l-au făcut să se oprească brusc.
– Te rog, te rog. Acea șoaptă gâfâită a fost forțată să iasă din durerea în gât a lui Tian. Doctorul nu s-a mișcat o clipă și s-a așezat pe podea. A tras mâna tremurătoare a băiatului și a acoperit-o cu a lui.
– Vreau să știu de ce te ții atât de mult de acest loc. Când răspunsul a fost tăcerea, Wasant a făcut o ipoteză.
– Ai vrut să fii doctor? Sau ai vrut să încerci să trăiești în munți? De data aceasta, pacientul a clătinat din cap pentru a spune nu.
– Nu-mi spune că a fost din cauza lui Phu…
În ciuda expresiei reticente de pe chipul lui, băiatul a clătinat violent din cap. Doctorul, care se pricepea și la prinderea minciunilor, avea sentimentul distinct de a fi restrâns posibilitățile și de a fi capabil să tragă ultimul glonț: Sau a fost din cauza lui Thorfun?
Numele femei decedate era numele la care se aștepta să iasă din gura doctorului și asta l-a făcut pe Tian să facă ochii mari și a încercat din răsputeri să-și ascundă uimirea ridicând o mână pentru a-și acoperi capul și lăsându-se să cadă pe saltea.
– Mă doare capul.
Wasant a văzut cum bărbatul care era cu spatele lipit de perete căuta o cale de scăpare și a decis să-i dea răgaz: Bine, odihnește-te puțin, atunci. Am de gând să îți pregătesc niște orez fiert și ți-l aduc în câteva ore. Nu uita să iei medicamentele pe care ți le-am dat.
Văzându-l pe băiat dând din cap în grabă, a plecat în liniște din cameră. Gândindu-se la conversația care îl îndemnase să vorbească, doctorul simți o senzație grea în stomac.
Dacă Kru Thorfun, care era moartă, era o figură importantă în acea poveste, atunci unde era prietenul lui în acest triunghi?
„…”
Noul profesor fusese țintuit la pat de febră și traume de la incendiul școlii timp de trei zile înainte de a se putea trezi. A observat că a văzut mult mai mult pe căpitan decât atunci când locuia în coliba lui. În acele zile, când locuiau în aceeași casă, Tian și-a dat seama cât de ocupat era bărbatul. Ocupa atât dormitorul, cât și salteaua, iar proprietarul trebuia să doarmă în patul pliant de lângă el. Când căpitanul pleca la muncă, nu era treaz și adormea seara înainte de întoarcerea căpitanului.
Totuși, Tian știa că în visele lui era o mână mare și caldă care îl mângâia pe cap… de parcă ar fi fost un copil.
Astăzi se simțea mult mai bine. După ce a vorbit cu un sergent care îi dăduse orez fiert, carne de porc și ouă în sos brun, Tian a rămas liniștit acasă, singur, până s-a plictisit. A scotocit în bibliotecă și a descoperit că era plină de texte militare. A examinat câteva, dezinteresat, dar măcar putea să omoare timpul.
Era aproape nouă seara când căpitanul s-a întors la baza de operațiuni. Crezuse că băiatul bolnav trebuie să fi adormit, așa că se oprise să vorbească cu oamenii săi și cu gardienii departamentului forestier despre arestarea unui tăietor de lemne. În ultimele zile, aproape că i-au prins și au avut mai mulți față în față, dar tot ce au prins erau pioni, nu i-au prins pe actorii principali. Phupha a mers în întuneric până a ajuns acasă. Lumina de neon care era încă aprinsă îl făcu să se încruntă. Ochi intenși se uitau la terasa în întuneric și văzură o umbră lungă aruncată pe pământ. Băiatul era ghemuit sub o pătură, stătea cu picioarele încrucișate și adormise cu o carte deschisă în poală.
Căpitanul a luat cartea din mâna pacostei și l-a bătut ușor cu palma: — De ce stai în frig aici? Febra ar putea reveni. Tian și-a frecat ochii și s-a trezit.
Un răspuns i-a scăpat de pe buze fără să-și dea seama: Te așteptam.
Amândoi au fost prinși cu garda jos.
Atunci băiatul a ridicat vocea pentru a-și ascunde jena: Te așteptam, pentru că am ceva să te întreb! Nu ai fost niciodată plecat atât de mult timp. Dar era prea tarziu. Fața severă era acum acoperită de un zâmbet larg.
– Am înțeles. Stai aici în frig și dai sânge țânțarilor, nu ești în pat și nu te odihnești, pentru că ai o întrebare foarte importantă pentru mine, nu-i așa? Tian înghiți în sec și încuviință din cap, neștiind ce face celălalt bărbat. Ofițerul în uniformă s-a așezat, a ridicat un genunchi și s-a apropiat.
– Puteai să aștepți înăuntru. De ce ai probleme?
Cuvintele au fost amabile, dar obrajii lui Tian s-au înroșit în timp ce citea printre rânduri. Mâinile i se strânseră în pumni, gura deschisă se închise și nu făcu decât să se uite la umerii largi ai căpitanului în timp ce intră în casă râzând sub mustață.
Tian aruncă plapuma, frustrat că nu a putut găsi răspunsul corect. S-a ridicat și a intrat în casă bătând din picioare pentru a-l irita puțin mai mult pe căpitan, dar bărbatul mai în vârstă luase un prosop și dispăruse în baie de parcă i-ar fi citit gândurile băiatului.
Cincisprezece minute mai târziu, Phupha ieșise cu un prosop în jurul taliei, dezvăluind pieptul lui lat, gol și bronzat. Se aplecă să ia niște haine din dulap, simțind o privire intensă pe spate.
– Nu crezi că s-ar putea să vreau ceva intimitate?
Auzind sarcasmul din vocea lui, băiatul care stătea cu picioarele încrucișate a pufnit cu voce tare: Dacă ai fi atât de puritan pe cât spui, nu ai intra așa.
– Aceasta este casa mea, camera mea.
– Tu ai fost cel care m-ai lăsat să rămân aici. Este și a mea.
– Ți-am dat salteaua. Sau poate vrei patul pliant afară?
– Absolut nu! Strigătul ofilit de protest îl făcu pe căpitan să clatine din cap exasperat.
Doar un copil!
Tian se încruntă, simțindu-se petulant și ochii lui au prins cicatricile de pe corpul căpitanului.
Unele erau vechi, altele noi și proaspete care mai aveau un fir de cusături pe ele: Ai fost la război sau ceva de genul?
Când Phupha a terminat de băgat pantalonii de sport sub prosop, s-a întors spre bărbatul mai tânăr, părând exasperat. De când se îmbolnăvise cu câteva zile în urmă, se întrebă dacă creierul pacostei a fost ucis de vreun virus.
– Sunt un soldat la granița unei țări. Treaba mea este să merg la război, nu? Spuse cu nonșalanță de parcă ceea ce făcea nu ar conta cu adevărat. Întinse mâna spre o cutie medicală din partea de sus a dulapului.
– Știu. Doar am…
Nu aveam idee că poate fi atât de periculos.
Tian și-a înghițit cuvintele și s-a îndreptat încet spre căpitan, care stătea pe pământ, pentru a-și trata rana. Spatele său lat și puternic era presărat cu cicatrici după un deceniu de serviciu în țara lui. Omul care dusese o viață opulentă ca Tian nu-și dăduse niciodată seama câte vieți, mii sau zeci de mii, sacrificaseră pentru a proteja pacea din acel ținut. Ceva care nu avea nimic de-a face cu el, deși tatăl său era militar, nu era de folos la graniță. De aceea, băiatul putea vedea doar un aspect al lucrurilor: câtă putere avea tatăl său și câtă mângâiere îl însoțea când subordonații lui erau mereu acolo pentru a-l sluji și a-i face plăcere la orice moft.
Vârful unui deget rece a atins ușor vânătăile de pe spatele lui gol, fără să aștepte vreun acord. Căpitanul a continuat să apară în locul lui și i-a trecut prin minte că într-o zi… … într-o zi acest om s-ar putea să nu se fi putut întoarce.
Tian și-a mușcat buza suficient de tare încât să sângereze. Întinse mâna și luă un tampon de bumbac îmbibat cu alcool, cu fața netedă, albă, plină de hotărâre.
– Lasă-mi mie!
Phupha se încruntă, nedumerit de ce băiatul țipa de parcă ar fi fost furios: Ce s-a întâmplat sub piele?
Băiatul nu a răspuns, dar i-a ordonat comandantului trupei să ridice brațul pentru a putea trata noua rană de pe partea bărbatului. Era mai amabil decât se așteptase căpitanul. Odată ce betadina a fost aplicată, Tian a pus tifon peste rană pentru a evita frecarea cu brațul.
– De ce ai ales să devii soldat? a întrebat Tian în cele din urmă. Încă o dată, căpitanul părea nedumerit.
– Dacă vrei un răspuns ca la manual, ți-aș spune pentru că vreau să-mi protejez și să-mi servesc țara. Pentru un răspuns mai personal, aș spune că acest job plătește prea puțin, dar viața este suficient de bună.
– Deci spui că nu trebuie să fii soldat. Există și alte locuri de muncă mai bine plătite care oferă o bogăție mai bună decât munca pentru guvern.
Văzând gravitatea din acei ochi migdalați, căpitanul nu a avut cuvinte: Eu…
– Minți.
Phupha și-a frecat fața, simțindu-se inconfortabil, dar a scos un oftat lung când a decis să ridice un steag alb și a început să-și spună povestea.
– Familia mea ducea o viață dificilă. Tatăl meu era sergent într-un departament de inginerie militară, în timp ce mama lucra pe cont propriu. Din fericire, eram bun la școală, așa că trecusem examenul de înscriere la o școală din oraș. Tatăl meu mi-a plătit școlarizarea cu asistență militară, dar am avut totuși o viață mai grea decât semenii mei. Crescând, m-am întrebat mereu de ce tatăl meu lucra pentru serviciul public care îi plătea mai puțin de 6.000 de baht pe lună. Dacă ar fi lucrat ca inginer mecanic în orice fabrică, salariul lui ar fi fost de aproape 10.000. Asta însemna că viața mea va fi mai bună. Dar într-o zi, tatăl meu m-a luat pe deal și a arătat spre clădirile din jos. A fost prima dată când mi-am dat seama cât de vast este acest pământ. Tatăl meu mi-a spus, „treaba mea este să protejez acest pământ pașnic”. Poate că rangul lui era scăzut, dar datoria lui era imensă. Așa că mi-am spus că nu ar trebui să-mi fie rușine de el, ci ar trebui să fiu mândru de el. Nu-mi aminteam ce s-a întâmplat între timp, dar am simțit creșterea hotărârii mele de a deveni soldat ca tatăl meu, nu m-a dezamăgit niciodată. Momentul din viața mea de care sunt cel mai mândru a fost când am fost numit căpitan și am primit chiar eu sabia în ziua numirii mele.
Tânărul căpitan și-a deschis ochii din amintirile șterse și și-a ridicat mâinile pentru a strânge umerii subțiri ai bărbatului care stătea în fața lui.
– Acum… e rândul meu să întreb. Ce e în neregulă cu tine ca să te facă să întrebi despre trecutul meu? Tian se uită în jos, evitând ochii căpitanului, în timp ce ochii lui erau plini de o multitudine de emoții.
– Odată mi-a fost frică să mor și nu am putut să accept când a venit momentul. De fiecare dată când ieși să patrulezi teritoriul, nu îți este frică?
– Toată lumea se teme de moarte Tian. Vocea lui Phupha era mai blândă ca niciodată.
– Nu mai am de ce să-mi fac griji. Părinții mei au plecat. Poate că acesta este un lucru bun. Șefii nu m-au mai mutat niciodată din zona de graniță.
Chiar dacă ultima afirmație ar fi trebuit să fie o glumă, Tian nu a vrut să râdă: ofițerul s-a uitat la mâna subțire care îi ținea pantalonii de vânătoare și a zâmbit, s-a apropiat, atât de aproape, încât nasurile lor aproape s-au atins.
– Dar dacă ești aici să „ai grijă” de mine, îți promit că voi avea mai multă grijă de mine.
Înainte ca Tian să poată ridica privirea, a trebuit să închidă ochii pentru că buzele calde îi atingeau fruntea într-un sărut dulce și persistent. Senzația dulce îi curgea prin inimă și îl făcea să vibreze și să sară. Tian și-a ridicat mâna pentru a-și atinge pieptul ca și cum ar fi durere și și-a apăsat fața roșie de gâtul puternic cu un parfum proaspăt și curat al bărbatului, fără să știe ce să facă. … ce om sentimental.
Răspunsul la ureche l-a făcut pe tânărul căpitan să râdă de bucurie. Poate că nu exista un început idilic între ei, dar voia ca acel moment să dureze pentru totdeauna.
„…”
Tian nu-și putea aminti cum și când a leșinat aseară. Și-a amintit vag că căpitanul i-ar fi spus să-și ia pastilele înainte de culcare și apoi lucrurile s-au înnegrit. S-a trezit din nou când soarele a intrat în cameră la fel ca în orice altă zi. Totuși, în ziua aceea, auzise pași pe podeaua de lemn și zgomot venind din afara dormitorului.
Bărbatul care începuse să se simtă mai bine se dusese să se spele pe dinți și se spălase pe față. Când a ieșit și a deschis ușa, a descoperit că Phupha vorbea cu cel mai bun prieten al său, doctorul.
Tian se uită între Doctorul Nam, care zâmbea larg și căpitanul impasibil, simțindu-se suspicios, dar nu a găsit nimic în neregulă. A făcut un pas înainte și a întrerupt conversația lor.
– Ai o zi liberă, căpitane? Și tu, doctore Nam, ești aici atât de devreme.
– Nu e devreme, Nong Tian. Este aproape zece. Wasant îl tachina și a primit o privire murdară ca răspuns. Înainte ca ticălosul să-l poată ataca pe doctorul vanitos, Phupha l-a întrerupt pentru a calma situația.
– Am o zi liberă, așa că l-am rugat pe doctor să te verifice. Dacă ești vindecat, atunci este timpul să te întorci în sat. Copiii au spus că le este dor de profesorul lor.
Cuvântul „copii” a întunecat chipul lui Tian la amintirea incendiului. Chiar dacă se întorcea, nu mai existau școli pe deal și nu mai existau instrumente de predare și de învățare.
– Copiii sunt triști? Nu mai există școală. Căpitanul a zâmbit la fel de dulce ca în noaptea precedentă.
A întins mâna să-și așeze mâna pe a lui Tian ca și cum ar fi pentru a-l mângâia: Vor fi și mai triști dacă P’Crayon nu este cu ei.
– Vreau să văd ce a mai rămas din școală.
– O sa te duc acolo. Phupha răspunse ferm.
– Dar acum, fă un duș. Am pus deja să ți se pregătească o baie fierbinte. Tian dădu din cap și se întoarse în cameră fără să scoată un cuvânt.
Dr. Wasant făcu ochii mari de șoc de sub ochelari.
– Bastardule! Ce fel de vrăjitorie este asta?!
Bărbatul acuzat s-a încruntat adânc: Ce vrăjitorie?
– De ce pacostea ta se comportă atât de docil? De ce s-a transformat un astfel de rebel într-un supus?!
Phupha și-a ridicat mâna pentru a-și opri prietenul după ce a auzit întrebări atât de ridicole.
– Taci. Nu există vrăjitorie sau altceva. Lucrurile nu erau chiar așa de rele între noi.
– Da, desigur. Tonul lui Wasant era plin de neîncredere.
– Vino și ajută-mă să iau mâncarea din bucătărie, ca să luăm micul dejun aici.
– Crezi că poți scăpa schimbând subiectul? S-ar putea să fiu miop, dar nu sunt orb. Am văzut cum l-ai ținut de mână!
Căpitanul care cobora scările se opri brusc. S-a învârtit ca să-l plesnească pe doctorul care vorbea în spatele gâtului înainte de a putea spune un alt cuvânt.
„…”
După-amiază, Tian își făcuse bagajele și se întorsese la coliba lui mică, dar în timp ce mergea pe poteca de-a lungul satului pe care nu-l mai văzuse de câteva zile, profesorul a simțit că totul este mai liniștit și mai calm decât de obicei, la fel ca atunci când locuitorii din sat mergeau la muncă la câmp. Nu se aștepta ca toată lumea să simtă o asemenea disperare ca a lui pentru singura școală din sat care fusese arsă.
Totuși, văzând că toată lumea a continuat să-și trăiască viața ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, nu a putut să nu se simtă întristat. Din școala mică din lemn au rămas ruine carbonizate care au fost demolate pentru a curăța locul. Profesorul voluntar s-a uitat la fostul său birou și a văzut doar stâlpul singuratic, simțindu-se și mai deprimat.
În timp ce era pe cale să-l întrebe pe căpitan unde erau păstrate obiectele rămase și salvate de la foc, urechile i-au surprins râsul familiar și vesel al copiilor. Băiatul și-a întors fața cenușie spre sursa zgomotului și a văzut corpurile mici ale studenților săi năvălindu-se spre el într-un grup mare, cu zmeie și avioane de hârtie ușor arse în mâini. În spatele lor urmau sătenii care crezuseră că lucrează la plantații. Cărau dulapul și birourile care încă mai erau utilizabile pe deal.
– Maestre! Te simți bine?! Suntem atât de îngrijorați pentru tine. Khama Bieng Lae, purtând carnetele de lucru rămase, s-a apropiat de Tian cu un zâmbet larg.
– Da, sunt bine. Tian se bâlbâi în timp ce îi privea pe bărbații și femeile Akha așezând mobilierul pe podea.
– Credeam că lucrați pe plantații. Se simțea copleșit de lacrimile care urmau să cadă.
– De îndată ce căpitanul ne-a spus că te vei întoarce astăzi, am venit aici să te vedem. Copiii au spus că le este dor de tine în fiecare zi.
– Dar nu mai există școală. Vocea răgușită mormăi încet, de parcă încă nu ar fi putut accepta adevărul.
– Fără școală, așa că hai să construim alta! Chiar dacă ar arde de zece ori, am reconstrui încă de zece ori. O vom reconstrui din nou și din nou până se vor sătura să o dărâme!
Bieng Lae râse și bătu pe umărul subțire.
– Nu îți face griji. Chiar dacă îl vei lovi din nou în fund pe dl Sakda, suntem aici pentru tine.
Șeful satului s-a întors să strige în dialectul natal către oamenii săi de parcă ar fi vrut să-i adună. Sătenii s-au uitat la profesor și au ridicat pumnii în timp ce strigau la unison. Chiar dacă nu îi putea înțelege, și-a dat seama de sensul lor.
Ultima dată l-au avertizat despre folosirea forței brute…
Băiatul s-a ghemuit și și-a acoperit fața în acea postură ciudată a lui. Umerii îi tremurau și ochii i se umplură de lacrimi calde. Zâmbea de la ureche la ureche, cu lacrimi curgându-i pe față.
Căpitanul i-a privit pe copii îmbrățișându-și profesorul și nu s-a putut opri din zâmbet. A fost bucuros să-l lase pe profesor să se întoarcă în sat în acea zi, deși voia să-l țină pe băiat pentru el cât mai mult timp.
S-a apropiat de Khama Bieng Lae și i-a mulțumit. … El nu suferise niciodată o asemenea traumă. Cred că se simte mult mai bine acum. Îți sunt foarte recunoscător, Khama.
– Hai, căpitane. Asta am vrut să facem imediat. Phupha făcu o mutră serioasă.
– În ceea ce privește incendierea, polițiștii l-au mușamalizat pe principalul vinovat. A fost unul dintre acoliții lui Sakda. Dar chiar și odată ce a fost arestat, a insistat că a fost o răzbunare personală împotriva lui Tian, care l-a lovit cu pumnul în acea zi.
– Știm cu toții cine se află în spatele incendiului, dar nu-l putem pune în cuie. Bieng Lae clătină din cap exasperat.
– Poate îl putem aresta pentru alte crime. Informatorii mei au spus că a plecat din oraș. Poate îl vom găsi în „pădure”.
– Ai grijă, căpitane. Are mult mai mulți bărbați decât știm noi.
– Trupa mea s-a luptat cu ei ieri. Păcat că au reușit să scape. Încă nu le găsim baza de operațiuni.
– Dacă găsim ceva suspect, vă vom spune imediat. Șeful satului spuse ferm, așa cum a făcut întotdeauna.
Ofițerul încuviință din cap, spunând în tăcere că a făcut bine în a avea încredere și a pune problema aceea în mâinile bătrânului. Apoi a plecat să-i ajute pe ceilalți oameni să ia rămășițele din școala carbonizată.