LEGĂMÂNT
Rămăsesem în apartamentul lui King toată săptămâna pentru a reduce posibilitatea ca Pok să mă urmărească sau să mă amenințe din nou. În timpul acelor șapte zile, timpul trecuse fără să se întâmple nimic extraordinar. Ziua în care Pok venise să mă enerveze și fusese pocnit de King fusese ultima dată când îl văzusem. După aceea nu mă mai deranjase, nu mă mai sunase, nu mă mai deranjase și nici măcar nu mă mai așteptase în fața serviciului. Se părea că își învățase deja lecția.
Prin urmare, după ce a trecut o săptămână, i-am spus lui King că mă voi întoarce la mine acasă. Unul dintre motive era că nu voiam să îi invadez prea mult spațiul privat.
Cât despre celălalt motiv…
– Te întorci astăzi? Dacă a așteptat să nu mai fii precaut înainte de a te hărțui din nou? Poți să mai stai încă o săptămână. Nu e mare lucru pentru mine. Mâna lipicioasă a interlocutorului mi-a mângâiat fundul în timp ce mă pieptănam în fața oglinzii mari din dormitor pentru a mă pregăti să plec la serviciu.
Am scuturat din cap în timp ce mi-am strâmbat ochii și m-am întors să mă uit ușor supărată la King, care era încă înfășurat în prosopul lui, mângâindu-mă fără nicio intenție de a se îmbrăca.
Voiam să mă întorc cât mai repede la mine acasă din cauza lui. Avea impulsuri prea copleșitoare. Ne înțelesesem că vom face sex cel mult trei zile pe săptămână, dar, din moment ce trebuia să stau la el acasă, proprietarul camerei îmi cerea chirie mai des decât limita convenită, în timp ce eu eram copleșit de preludiile lui. Așa că, odată ce-mi recăpătasem cunoștința deplină, începusem să simt că se întâmpla cam prea des.
Nu-i spusesem, dar aveam de gând să-l rog să nu mai vină la mine acasă săptămâna următoare. Să dormim în paturi separate timp de o săptămână întreagă nu l-ar fi omorât, nu?
– O să mă întorc astăzi. El nu va veni. Te rog să te îmbraci. E aproape șapte. Imediat i-am spus să se grăbească înainte de a întârzia la serviciu pentru a treia oară în acea lună. Când m-a auzit, expresia lui s-a schimbat, arătând cât de supărat era.
– Întotdeauna mă simt leneș vinerea. Pot să-mi iau un concediu?
– Nu. Astăzi dăm o petrecere de adio pentru Mai. M-am aplecat pentru a-i evita mâna care era pe punctul de a mă prinde de talie. Apoi m-am dus să-mi iau cureaua, mi-am pus-o și m-am dus în sufragerie să-l aștept înainte de a pleca la serviciu la aceeași oră.
După ce fusese stagiar timp de aproape patru luni, săptămâna următoare urma să fie ultima săptămână în care Mai urma să lucreze la compania noastră ca stagiar, așa că departamentul IT urma tradiția de a organiza o petrecere de adio pentru stagiar. O mulțime de oameni îl convinseseră să aplice pentru un loc de muncă în cadrul companiei după absolvire, dar Jade și cu mine am considerat că ar fi mai bine pentru un talent ca Mai să lucreze într-o companie mare pentru mai multe oportunități de dezvoltare profesională decât să rămână blocat într-o companie mică precum a noastră.
M-am uitat la proprietarul biroului de lângă al meu, care fusese mentorul lui Mai și care în prezent privea în gol la ecranul computerului pe care era deschis unul dintre proiectele sale fără să facă nimic în privința asta. În ultima săptămână, prietenul meu părea să vorbească mai puțin decât de obicei, iar între el și Mai se crease o atmosferă ciudată care nu exista înainte.
Cu câteva zile înainte, Mai îmi ceruse sfatul. Îmi spusese că se confesase deja lui Jade, dar prietenul meu îl evitase în schimb. Îl consolasem spunându-i că Jade ar putea avea nevoie de ceva timp de gândire, pentru că atunci când creșteai, întâlnirile nu mai erau doar o distracție temporară. Mai era încă tânăr și mai avea încă o mulțime de oportunități de a cunoaște multe alte persoane, dar oamenii de vârsta mea nu mai voiau să ne pierdem timpul cu acele relații superficiale.
Poate cu excepția lui King, pentru că el părea să vrea să se bucure de viața lui de burlac încă mult timp.
Cât despre Jade, m-am gândit că avea nevoie de puțin timp singur în acel moment, dar nici pe acest prieten vesel al meu nu-l văzusem niciodată atât de posomorât. Așa că, în jurul prânzului, după ce am terminat ședința, am decis să-l rețin în sala de ședințe pentru a sta de vorbă cu el.
– E ceva în neregulă cu tine. Ce s-a întâmplat? Ești prea tăcut, l-am întrebat.
Prietenul meu a părut puțin uimit înainte de a râde sec: – Mă cunoști prea bine, nu-i așa?
– Ești ca o carte deschisă, Jade. Oricine poate vedea că ai prea multe gânduri în minte.
– Chiar așa? A mormăit el în timp ce s-a prăbușit pe spătarul scaunului, părând epuizat.
M-am uitat la el o vreme înainte de a întreba: – Da. Deci, despre ce este vorba?
Jade a deschis ochii și s-a uitat în gol la tavan pentru o vreme și a mormăit: – Chestia aia… mi-ai spus să-l întreb pe Mai, adică pe cine îi plăcea cu adevărat… l-am întrebat.
– Uh-huh.
– A spus că mă place pe mine.
Ei bine, toată lumea din companie s-ar putea să fi aflat până acum.
– Ce?
– Dar în ultimele zile pare… să păstreze o anumită distanță.
– Și eu am impresia că și tu ai păstrat o anumită distanță în ultimele zile, am spus.
Jade părea și mai deprimat. Am presupus că poate nu-și dăduse seama că ținea atât de mult la Mai.
– Ce crezi că se întâmplă cu el? Am făcut ceva greșit?
– Ei bine, ce s-a întâmplat după aceea? Adică, după ce ți-a spus că te place.
… – Am fost puțin prins cu garda jos. Nu știam cum să acționez și aveam atâtea de gândit înainte de a-i răspunde. Apoi, dintr-o dată, a devenit tăcut.
– Probabil că a crezut că nu-l placi.
– Nu? Adică, nu am spus nimic încă, de ce ar fi crezut asta?
– Tocmai pentru că nu i-ai spus nimic, de aceea ar putea crede asta, Jade. Imaginează-ți că îi spui cuiva că îți place de el și acea persoană tace sau încearcă să te evite. Cum te-ai simți?
Prostul meu cel mai bun prieten a fost surprins când i-am explicat. Jade era destul de încet în privința romantismului, pentru că nu avusese niciodată o relație serioasă. Poate că nu-și dăduse seama că, rămânând tăcut în felul acela, îi dăduse o impresie greșită celeilalte persoane.
– Dar… El… Îmi place de el.
-Dar el nu. Cred că și-a pierdut stima de sine. Trebuie să fi crezut că nu-l placi, dar că nu l-ai respins doar ca să nu-i rănești sentimentele.
– Uh-huh… Ceea ce spusesem a făcut ca Jade să își coboare capul.
Când am văzut asta, m-am ridicat de pe scaun, m-am apropiat de el și l-am bătut pe spate ca să-l înveselesc. – Hai să mergem să luăm prânzul. Cantina de la parter ar trebui să fie deja aglomerată. Și apropo de asta, grăbește-te și spune-i ce vrei înainte ca Mai să fie și mai deprimat, am spus.
El a dat din cap ascultător, așa că i-am ciufulit părul moale cu afecțiune. Chiar dacă eram de aceeași vârstă, în opinia mea, Jade era ca un frate mai mic. După ce am terminat de vorbit, am ieșit să luăm ceva de mâncare împreună.
**********
În mod normal, atmosfera inconfortabilă de la prânz venea din cauza faptului că eu și King nu ne înțelegeam, dar în ultima săptămână, lumea se întorsese cu susul în jos: King și cu mine ne priveam în secret în ochi și apoi ne uitam înainte și înapoi între Mai, care mânca în tăcere, și Jade, care se simțea inconfortabil în timp ce se uita constant la Mai.
Cine ar fi crezut că atmosfera mohorâtă ar putea veni de la ei doi?
– Deci, ce s-a întâmplat cu Jade?, mi-a șoptit King în timp ce ne întorceam la birou după prânz.
L-am privit pe tipul înalt și mai tânăr care, în mod neobișnuit, mergea în fața noastră fără prietenul nostru lângă el, deoarece fusese chemat înapoi să lucreze la un proiect de urgență, înainte de a răspunde la întrebare: – Jade se gândea prea mult și nu înțelegea de ce Mai nu mai vorbea cu el la fel de mult ca înainte, dar i-am explicat deja.
– Nu știa? E mai plictisitor decât am crezut. King a râs încet în gât înainte de a se întoarce să se uite în spatele lui. Când a văzut că nu ne urmărea nimeni, s-a întors să îmi arunce o privire cochetă.
– Jade este lent, spre deosebire de mine. Eu învăț repede.
– Mâna ta pare să fie mai rapidă decât capul tău. Am forțat o șoaptă după ce am simțit presiunea unei mâini mari care îmi plesnea cu putere fundul.
King a zâmbit șiret în timp ce mi-am accelerat pașii pentru a mă îndepărta de el. Am suspinat adânc, încercând să-mi păstrez o față serioasă în timp ce inima mea părea să bată mai repede.
Această stare începuse în ziua în care King mă protejase de Pok. Când se purtase posesiv cu mine, căutasem o scuză pentru a mă amăgi că era doar un act pentru a-l înșela pe fostul meu iubit, iar inima îmi tremurase din cauza șocului pe care îl simțisem. Cu toate acestea, când King îmi aplicase analgezicul pe braț, nu reușisem să neg….
Mă simțisem foarte, foarte bine în legătură cu ceea ce făcuse.
Poate din cauza singurătății mele, sau pentru că nimeni nu ținuse vreodată atât de mult la mine, inima îmi tremura așa, dar credeam că încă mă puteam controla și mă puteam împiedica să trec linia. Fuseseră multe momente în care mă simțisem așa în legătură cu alți oameni care intraseră în viața mea, dar nu după mult timp, mi-am dat seama că era doar un vârtej temporar de emoții. Nu-mi plăceau prea mult și am uitat curând de ei. De data aceasta avea să se termine la fel, la fel ca și celelalte dăți.
Cu toate acestea…
M-am uitat la tipul înalt care aștepta liftul lângă mine și care vorbea zâmbind cu un coleg mai tânăr de la departamentul de marketing.
Înainte de toate astea, când mă uitam la fața lui King, mă simțeam mereu deranjat de el, mai târziu eram indiferent, dar acum am început să mă îngrijorez de fiecare dată când îl priveam, părea că mă preocupă mereu ceva.
Eram prieteni cu beneficii de trei luni, iar aceasta a fost prima dată când am simțit cât de periculos era să te joci cu emoțiile umane.
**********
Vineri după-amiaza, majoritatea angajaților lucrau într-o manieră relaxată pentru că, în mod normal, nu existau prea multe treburi urgente, dar acea vineri era diferită. Eu aveam multă treabă de terminat, la fel și Jade, care nu-și putea lua ochii de la ecranul calculatorului pentru că șeful ceruse foarte multe schimbări la locul de muncă. Când mi-am ridicat din nou privirea de pe ecranul calculatorului, era timpul să mă opresc din lucru.
După ce am închis computerul și mi-am pus lucrurile în geantă, am însoțit două colege mai tinere de la departament, care mă rugaseră să le duc la restaurantul unde organizasem petrecerea de adio a lui Mai. Odată ajunși acolo, ceilalți au comandat mâncare și s-au ridicat să cânte în fața sălii, în timp ce eu mâncam încontinuu.
– Bere? Jade mi-a întins o sticlă de bere.
M-am uitat cu reticență la acea sticlă maro înainte de a scutura din cap pentru a refuza oferta și m-am întors să iau o sticlă de sifon pe care să o torn în paharul meu. La petrecerea precedentă, pentru că băusem atât de mult alcool încât îmi pierdusem cunoștința, intrasem în bucluc. Chiar dacă era în trecut, tot nu voiam să mă gândesc la asta. King și cu mine devenisem prieteni cu beneficii, dar acel incident fusese o greșeală. Dacă aș fi putut să mă întorc în timp, aș fi făcut orice pentru a preveni acel incident.
Stăteam acolo și beam suc printre ceilalți care beau bere și lichioruri mixte, distrându-se de minune. Mai, care stătea lângă King, aproape că a fost împinsă de Big Sis Fai să cânte ca și cum și-ar fi luat rămas bun. În cele din urmă a acceptat să facă ceea ce i s-a cerut. Cântecul trist pe care l-a cântat m-a făcut să mă întorc să mă uit la Jade, care stătea lângă mine, părând stresat și meditând la ceva.
Cântecul s-a încheiat, Mai i-a dat microfonul lui Big Sis Fai și s-a întors la masă. M-am uitat la prietenul meu și am văzut că era pe punctul de a-i spune ceva lui Mai, dar apoi s-a oprit și și-a scos telefonul din buzunarul pantalonilor înainte de a se ridica și de a părăsi sala pentru a răspunde la un apel.
– Ușurel, ușurel, că altfel o să te îmbeți.
King a smuls paharul din mâna mai tânărului său coleg care se întorsese la masă și bea fără încetare. Mai, însă, a luat paharul înapoi și l-a băut pe tot dintr-o singură înghițitură. Era probabil prima dată de când îl cunoșteam când îl vedeam pe Mai la fel de încăpățânat ca un copil.
– Un băiețel atât de încăpățânat. Ce naiba e în neregulă cu tine, Mai? Ai inima frântă?, a întrebat King.
M-am apropiat de el și l-am întrebat cu voce joasă: – Jade nu ți-a spus nimic?
– Nu, nu mi-a spus nimic, a răspuns Mai în timp ce își amesteca diverse licori cu o față rece.
– Așteaptă o nenorocită de ceremonie de deschidere sau ce?, a murmurat King.
– Poate că nu a vrut să spună nimic ca să nu-mi rănească sentimentele.
– Nu e vorba de asta. Am negat.
Mai a zâmbit cu amărăciune și a întrebat în schimb: – Tăcerea este o formă de răspuns, nu-i așa?
Am rămas nemișcat, uitându-mă fără cuvinte la băiatul mai tânăr, a cărui inimă durea în timp ce sorbea la nesfârșit lichiorul pe gât. Pe moment, oricât de mult am fi încercat eu și King să îl oprim, părea să nu ne mai asculte, așa că tot ce puteam face era să așteptăm ca Jade să se întoarcă și să lămurească singur lucrurile.
– Azi bei doar Pepsi?
După ce și-a dat seama că împiedicarea lui Mai să bea s-a dovedit a fi inutilă. King l-a lăsat să continue să bea și s-a întors spre mine. Ochii aceia întunecați și ascuțiți s-au uitat la paharul de suc din mâna mea înainte de a zâmbi viclean.
– Nu vrei niște bere? Sau ți-a amintit de petrecerea precedentă?
– Du-te dracului. I-am răspuns cu iritare. Nu aveam de gând să-l las să știe câtuși de puțin că încă îmi era frică să beau alcool din cauza ultimei dăți.
King a izbucnit în râs când a văzut privirea iritată din ochii mei, dar, câteva secunde mai târziu, eu eram cel care râdea în timp ce el a pus o chifteluță de pește prăjit pe o lingură și a băgat-o în gură, apoi s-a înecat până când fața i s-a înroșit.
– Poftim. Am zâmbit amuzată și i-am întins un pahar cu apă. King a băut toată apa din pahar înainte de a-mi arunca o privire care m-a făcut să mă simt ciudat de incomod.
Privirea lui părea… cumva neobișnuit de blândă.
– La ce te uiți?
– E prima dată…
…?
… când zâmbești larg când te uiți la fața mea.
În mod inconștient mi-am ferit fața pentru a-i evita privirea.
Dacă stau să mă gândesc bine, s-ar putea ca ceea ce spusese el să fi fost adevărat… Nu zâmbeam aproape niciodată, iar faptul că nu mă înțelegeam cu el mă făcea de obicei să îl privesc cu privirea sau să rămân cu fața serioasă atunci când vorbeam.
Nu crezusem niciodată că King era atât de atent.
King și-a reluat să își bea berea în tăcere, în timp ce eu ronțăiam încet mâncarea din farfurie, privindu-mi colegii care cântau pe rând fericiți și observând-l pe Mai care, din când în când, începea să se clatine. Mult timp mai târziu, Jade s-a întors în sala de petreceri. Când a văzut că Mai stătea cu capul plecat și cu ochii închiși, ochii lui Jade s-au mărit.
– Jade, băiețelul tău este mai mult decât beat. A continuat să bea de parcă ar fi avut inima frântă sau ceva de genul ăsta. King a dat din cap spre persoana care stătea lângă el și, odată ce a văzut că Jade îi aruncă o privire plină de reproșuri, s-a apărat rapid. – Nu te uita așa la mine. Am încercat să-l opresc, dar nu m-a ascultat.
– Este aproape ora nouă. Ar fi bine să-l duci pe Mai acasă. I-am spus celui mai bun prieten al meu.
Jade a suspinat adânc în timp ce se îndrepta spre Mai, apucându-i brațul pentru a-l pune după ceafă și ținându-l în sus.
– În regulă, în regulă. Îl duc eu atunci. Voi să ajungeți cu bine acasă, bine?
– Și tu, Jade. Doar conduceți cu grijă. Costurile de reparații ale mașinii lui Mai nu sunt ieftine. King a glumit.
Am zâmbit ușor când l-am văzut pe Jade lovindu-l cu piciorul pe King din cauza gurii lui mari. Apoi, râsetele puternice ale colegilor care cântau fericiți în fața sălii mi-au atras atenția, așa că m-am uitat la ei și am reușit să râd împreună cu ei.
I-am privit pe ceilalți cântând mult timp în timp ce îmi sorbeam băutura înainte de a-mi ridica încheietura mâinii pentru a mă uita la ceas. Era deja nouă și jumătate. Probabil că era timpul să plec în sfârșit acasă.
– Mă duc acasă. L-am informat pe King, care stătea lângă mine, și mi-am luat rămas bun de la colegii mei mai în vârstă. Dar, deodată, King și-a luat și el rămas bun de la ceilalți, s-a ridicat și m-a urmat. M-am încruntat, dar mi-am păstrat întrebarea în minte până când am plecat, apoi l-am întrebat: – De ce mă urmărești?
– Pot să mă duc acasă cu mașina ta?
– Cum rămâne cu mașina ta?
– O las aici. Mă voi întoarce mâine să o iau. Sunt beat. Nu pot să conduc. S-a justificat.
M-am uitat la el din cap până în picioare cu neînțelegere. Era adevărat că băuse multe pahare de bere, dar nu părea atât de beat, ochii lui nu erau nici măcar amețiți.
– Nu ești beat.
– Dar am înghițit multe pahare de bere. Dacă va fi un blocaj în drum spre casă, voi avea probleme.
– Nivelul tău de alcool nu trebuie să depășească limita. Am replicat eu.
King s-a apropiat, încruntat: – Ei fac campanie împotriva șofatului în stare de ebrietate, dar tu vrei ca eu să conduc. Nu pot să fac asta, nu-i așa? Fiți responsabil din punct de vedere social, domnule Anon.
– Bine, te duc eu cu mașina. Am întrerupt obosit conversația și mi-am grăbit pașii spre mașină, dar King s-a pronunțat: – Nu trebuie să o faci, este o pierdere de timp. Hai să mergem direct la tine acasă, voi dormi acolo.
Cuvintele lui m-au făcut să întorc capul și să-mi încrețesc automat sprâncenele.
– De ce dormi la mine acasă?
– Ca să nu trebuiască să conduci dus-întors.
– Dar…
– Te las să dormi la mine o săptămână întreagă, dar eu nu pot petrece o noapte la tine? Nu ești prea rău?
Gemetele lui lungi care contrastau cu privirea șireată din ochii lui m-au făcut să îmi dau ochii peste cap. Credea că nu puteam să mă prind la ce se gândea el? Faptul că era beat și așa mai departe era doar o scuză, pe scurt, el voia doar să petreacă noaptea la mine acasă.
Unde puteam spera că se va întâmpla ceva.
– Doar dormi, bine?, am anticipat instantaneu. Eram foarte obosit în acea noapte. Nu aveam chef să mă joc cu el. King și-a arcuit ușor sprâncenele înainte de a râde ca răspuns: – Bine. Mă simt somnoros în seara asta. Promit că voi dormi.
– Oh, bine.
– Vom vedea mâine. King a ridicat o sprânceană la mine.
Am clătinat din cap și m-am îndepărtat de el pentru a deschide mașina. Îl puteam auzi fluierând enervant din spatele meu. Am oftat adânc, privindu-l în timp ce deschidea portiera din partea pasagerului, în același timp în care îl condamnam în minte.
Ar putea creierul tău să nu se mai gândească la așa ceva măcar o secundă, perversule?
**********
În cele din urmă, a trebuit să-l duc pe bețivul fals înapoi la apartamentul meu în acea noapte. Pe tot parcursul nopții își ținuse promisiunea de a dormi, chiar dacă dimineața încercase să aibă relații intime cu mine. Cu toate acestea, cum eu eram suficient de voinic pentru a nu mă lăsa dus de mângâierile lui excitante, King cedase în cele din urmă și plecase de la mine de acasă în jurul orei zece, după micul dejun.
Pacea se întorsese din nou în blocul meu de apartamente.
Apoi mi-am petrecut restul zilei făcând ordine și curățenie în apartament, deoarece de obicei nu aveam prea mult timp la dispoziție pentru a face acest lucru. Acest lucru a continuat până seara. În timp ce observam locul în care tocmai terminasem de curățat, un calendar agățat pe perete mi-a luat ochii prin surprindere.
Numărul roșu al datei de a doua zi mi-a amintit ceva ce uitasem complet. M-am holbat la el o vreme înainte de a-mi lua ochii de pe calendar și de a intra în baie pentru a-mi scoate hainele transpirate, astfel încât să pot continua cu alte rutine.
În acea seară, am decis să mă culc mai devreme decât de obicei. În dimineața următoare, am fost trezit de mesajele primite la ora opt. Când am ridicat telefonul pentru a arunca o privire, am văzut o serie lungă de mesaje de la Jade în chat-ul privat.
Jade: HBD, prietene.
Jade: Ai împlinit acum douăzeci și șapte de ani. Îți doresc multă fericire și multă sănătate. Să nu ai probleme cu spatele atât de curând ca mine. Să întâlnești numai oameni buni, să ai un iubit bun și să câștigi un premiu de 30 de milioane de baht la loterie. (Dacă vei câștiga, nu uita de mine!).
Jade: Cât despre cadoul de ziua ta, îți sunt dator. Nu mai am bani acum, așa că îți voi cumpăra mâine tăiței cu pui. LOL
Am râs și i-am trimis un mesaj de mulțumire. De asemenea, nu am uitat să îl întreb dacă a vorbit cu Mai. Mi-a dat un răspuns scurt în care mi-a spus că au rezolvat totul, așa că am putut părăsi chat-ul simțindu-mă ușurat și am intrat pe chat-ul departamentului IT, unde mesajele începuseră să vină non-stop. Numele meu fusese menționat împreună cu felicitări de ziua mea de naștere și autocolante cu “La mulți ani” pe care mi le trimiseseră colegii mei.
Am zâmbit ușor când am citit acele mesaje. În departamentul meu, exista o listă în care fuseseră înregistrate zilele de naștere ale fiecărui membru și, cu acele ocazii, toată lumea trimitea cele mai bune urări aniversaților. De câțiva ani, îmi aminteam de ziua mea de naștere datorită mesajelor primite de la colegii mei. De fapt, dacă nu aș fi aruncat întâmplător o privire pe calendar, probabil că aș fi uitat și de data aceea ziua în care m-am născut.
Pentru mine, era doar o zi obișnuită. De ziua mea de naștere, de obicei, îmi petreceam întreaga zi liniștit acasă sau ieșeam dimineața pentru a-mi prezenta respectul față de călugări și apoi mă întorceam acasă. Nu ieșeam să sărbătoresc, nu aveam nimic special de sărbătorit. Niciodată nu acordasem prea multă atenție zilei mele de naștere… Nici mama mea nu-i acordase prea multă atenție.
Nu mai primisem de mult timp urări de ziua mea de naștere de la mama. Mi-am imaginat că poate nu voia să-și amintească acea zi în care suferise agonia de a da naștere unui parazit ca mine.
Mi-am pus telefonul jos, m-am ridicat din pat, am făcut un duș și am băut o cafea la micul dejun înainte de a părăsi blocul de apartamente și de a merge cu mașina la un templu local. Nu mai fusesem la un templu de mai bine de un an, iar anul trecut fusese plin de lucruri care îmi dăduseră dureri de cap. Întrucât astăzi era ziua mea de naștere, am vrut să dau credit pentru că mi-am îmbunătățit ușor norocul vieții mele.
Astăzi era o zi de festival, așa că erau destul de mulți oameni care făceau merite la templu. Am cumpărat o găleată de pomană pentru călugări și mi-am împreunat palmele pentru a primi binecuvântări de la călugăr. După aceea, m-am dus să hrănesc peștii pentru a câștiga merite. După ce am aruncat toată pâinea pe care o aveam în mână, m-am oprit, am lăsat briza să-mi bată pe corp și m-am bucurat de priveliștea cerului luminos și a râului vast din fața mea.
Îmi plăceau locurile precum râul sau marea, pentru că îmi linișteau mintea agitată.
Telefonul meu a sunat cu un mesaj primit, așa că l-am scos pentru a arunca o privire. Ceea ce am văzut m-a făcut să mă încrunt, simțindu-mă ușor iritat când am văzut salutul lui King.
King: HBD, Nong Uea. Suntem de aceeași vârstă acum. Nu știu ce să-ți ofer. Pot să mă dăruiesc ție în schimb? Lol
Am suspinat adânc de oboseală. Chiar și de ziua mea, tot trebuia să mă exaspereze.
“Nong Uea” pe naiba! M-am născut în același an cu tine.
Am blocat ecranul telefonului și mă pregăteam să îl pun în buzunarul pantalonilor, unde era înainte, dar apoi a vibrat din nou. Ecranul m-a anunțat că am primit un apel de la un nume care m-a făcut să zâmbesc ușor fără să-mi dau seama înainte de a răspunde la apel.
– Hei!
[Phi Ueaaaa, la mulți ani, mi-e dor de tine].
Vocea vioaie de la celălalt capăt al apelului îi aparținea lui Tonkhao, sora mea vitregă. Fata veselă de șaptesprezece ani era singurul membru al familiei mele cu care puteam vorbi fără să mă simt inconfortabil. Chiar dacă ne despărțeau zece ani și ea știa toate problemele pe care le aveam cu familia mea, păstrase totuși legătura cu mine și nu mă părăsise niciodată.
– Și mie mi-e dor de tine. I-am spus, așa că ea a chicotit.
[Dacă ți-e dor de mine, vino să mă vezi].
– Poți veni să mă vezi.
Tonkhao a rămas tăcut o vreme înainte de a vorbi cu prudență: [Ei bine…].
– Ce?
[De fapt, mama mi-a spus să te sun și să te invit astăzi. A spus că nu te-a văzut de luni de zile. Dacă ar fi sunat, nu i-ai fi răspuns la telefon. Astăzi este ziua ta de naștere și ar trebui să… vii acasă ca să fii cu familia ta].
Cuvintele ei mi-au făcut inima să tremure de necrezut. Inima mea, pe care o credeam insensibilă la toate sentimentele, a început să tremure.
Trecuseră atâția ani de când nu primisem nicio urare de la mama mea și nu mă așteptam ca ea să-și amintească de fapt.
Faptul că mama își amintește de ziua mea de naștere înseamnă că sunt încă în gândurile ei, nu-i așa?
[Ești liber astăzi? Dacă da, poți să vii puțin? Putem lua cina. Mi-e dor de tine, Phi Uea.] Vocea aproape rugătoare a singurei mele surori mi-a topit inima.
– În regulă. O să trec pe la tine seara.
[Serios?! Vrei să mănânci ceva anume? Mama o poate pregăti pentru tine!]
– Nu-ți face griji. Pot să mănânc orice. Ne mai vedem, am spus înainte de a închide telefonul și de a mă holba la râu. Numeroase sentimente au izbucnit încet în inima mea: era un amestec de bucurie și stres.
Mă bucuram că mama și-a amintit de ziua mea de naștere, dar, mergând acolo, nu puteam să evit întâlnirea cu el. Mi-am imaginat că aș putea tolera să fiu în acea casă timp de aproximativ două ore pentru a petrece timp cu mama și sora mea, dar dacă era cât de cât posibil, speram să nu fie acasă.
Pentru că mi-a fost foarte dezgustător să văd fața acelui bărbat.
**********
După ce am plecat de la templu, m-am întors în apartamentul meu și am așteptat până în jurul orei cinci după-amiaza înainte de a părăsi din nou blocul. Curând, mașina mea s-a oprit în fața casei lipite care aparținea tatălui meu vitreg. De fapt, apartamentul meu nu era foarte departe de acolo. Când îl cumpărasem, mă gândisem că mă mutasem foarte departe de familia mea, dar o altă parte din mine era încă îngrijorată pentru mama și sora mea, așa că alesesem apartamentul care se afla în aceeași zonă cu casa familiei mele, astfel încât, dacă cineva se îmbolnăvea, puteam să mă duc imediat la ea.
S-ar putea să fi fost din cauza instinctului că relația legată de sânge era greu de rupt complet. Chiar dacă mama mea nu mă iubea, eu tot o iubeam… dureros.
– Phi Uea! Sunetul dulce al unei fete frumoase m-a întâmpinat imediat ce am coborât din mașină. Tonkhao a ieșit în fugă direct din casă pentru a mă îmbrățișa strâns. I-am ciufulit capul, simțind că era puțin mai înaltă decât ultima dată când o văzusem. M-am uitat în gol la casa care avea o spălătorie la parter, care se afla între rândurile mai multor case.
Acolo locuiam de aproape zece ani, până când intrasem la universitate. De atunci, mă întorsesem cu greu acolo.
– Iată-te, în sfârșit, aici. Credeam că ai uitat drumul spre casă.
Mama mea a urmat-o pe Tonkhao afară din clădire. Fața ei părea indiferentă la întâlnirea cu fiul ei pe care nu-l mai văzuse de luni de zile. L-am lăsat pe Tonkhao să plece și am salutat-o pe mama cu un wai, dar, în schimb, mama s-a încruntat și cu o voce stridentă a spus: – Acum intră înăuntru, repede. Lași ușa deschisă pentru ca țânțarii să intre?
Mica mea speranță se prăbușise într-o clipită. M-am uitat la sora mea, care a zâmbit nervoasă când a auzit cuvintele mamei, înainte de a o ține de mână și am intrat împreună în casă. Când am ajuns în sufragerie, am fost surprinsă când am auzit o voce răgușită care mă saluta.
– Nu ne-am mai văzut de mult. Uea.
Cealaltă mână care nu o ținea pe cea a lui Tonkhao a strâns-o puternic. Corpul meu s-a înțepenit automat când ochii mei i-au întâlnit pe cei ai persoanei pe care o numeam “tatăl meu vitreg”.
– Bună seara, unchiule Sorn.
Deși mintea mea se împotrivea să facă asta, a trebuit să-l salut cu un wai, pentru că eram în ochii mamei mele. Anusorn, tatăl meu vitreg, mi-a zâmbit imediat.
– Mă bucur că te-ai întors acasă. Uea. Mi-a fost dor de tine. A spus, ignorând vocea mea detașată.
Zâmbetul și ochii lui care mă priveau păreau încă prietenoși și amabili. Dacă cineva i-ar fi văzut expresia, ar fi crezut că era un om cu suflet bun, în vârstă de 60 de ani. Numai eu știam cât de fals și dezgustător era acel zâmbet. Sub fațada de adult cu inimă bună, era doar un bătrân dezgustător care aștepta o ocazie pentru a-și hărțui tot timpul fiul vitreg.
**********
Când eram în gimnaziu, în afară de faptul că mama mea nu-mi acorda atenție, avusesem o viață destul de normală, ca orice alt copil, până când mama a aflat că sunt homosexual. Atunci lucrurile începuseră să o ia la vale.
În acea vreme, unchiul Sorn mă apăra de obicei liniștindu-o pe mama când mă certa cu furie. Mă îmbrățișase chiar și pentru a mă consola atunci când plângeam din cauza mamei mele. La vremea respectivă, confundasem această acțiune cu bunăvoința lui.
La paisprezece ani, eram prea mic pentru a distinge adevăratele intenții ale oamenilor de cele false.
După ce am intrat la liceu, am început să observ că unchiul Sorn se uita adesea la mine, încerca să fie nejustificat de aproape de mine și își arăta grija față de mine mai mult decât o făcuse vreodată mama mea. Atunci am început să mă simt ciudat, dar nu bănuiam nimic: credeam doar că simpatiza cu mine.
Până într-o zi când m-am întors de la școală și am adormit involuntar pe canapeaua din sufragerie din cauza oboselii. O atingere grea mi-a strâns puternic fundul, iar acea atingere m-a trezit din somn și m-a făcut să deschid ochii să mă uit. Odată ce am văzut clar persoana din fața mea, întregul meu corp a amorțit din cauza șocului extrem.
– Uh… Unchiule Sorn, ce faci?
– Te trezesc, Uea. Mama ta a terminat de gătit. E timpul pentru cină.
Mâna lui mare m-a plesnit pe o parte în timp ce ochii lui îmi salivau pe tot corpul. A fost atât de dezgustător încât m-am îngrozit, am fugit în camera mea și m-am încuiat în ea toată noaptea.
Nu îndrăzneam să-mi imaginez ce s-ar fi întâmplat dacă mama nu ar fi fost acasă în acea zi.
Odată ce a aflat, nu i-a mai păsat să își ascundă intenția. M-a hărțuit cu privirea și a încercat să deschidă ușa camerei mele de atâtea ori încât a trebuit să fur cheia de la cameră și să o ascund la mine. Chiar și atunci când am fost încuiat în baia de la parter de către mama mea, el încercase o dată să deschidă ușa, pretinzând că mă va ajuta, iar acest lucru făcuse ca întunericul să fie și mai înfricoșător pentru mine. Din fericire, nu reușise să descuie ușa, pentru că mama îl găsise prima. Apoi, pentru că simțisem răul iminent, încercasem să o anunț pe mama, dar, odată ce i-am spus, aceasta m-a certat și m-a bătut, țipând la mine ca o nebună.
– Nu este destul de jenant pentru mine să am ca fiu un pervers ca tine! Ai îndrăzneala să-mi spui că tatăl tău te-a molestat! El este un bărbat! Nu e poponar ca tine! E atât de bun cu tine și tu îndrăznești să-l calomniezi?! Fiu rău și nerecunoscător ce ești!
Aceea fusese prima și singura dată când îl pomenisem, iar rezultatul mă făcuse să realizez că de atunci încolo va trebui să mă bazez doar pe mine pentru a supraviețui la orice.
Anii de liceu fuseseră cea mai dificilă perioadă a vieții mele. Pentru mine, casa aceea nu era cu nimic diferită de iad. Trăisem într-o paranoia atât de mare încât aproape că mă înnebunise, iar în adolescență eram prea prostuț, stânjenită și speriată ca să spun cuiva. Încercasem să fiu normal, așa că prietenii și profesorii mei de la școală nu aveau nicio idee prin ce treceam.
Din fericire, când eram în primul an de liceu, unchiul Sorn își găsise un nou loc de muncă ca reprezentant de vânzări, ceea ce îl obliga să călătorească în alte provincii, așa că nu mai venea acasă atât de des. Prin urmare, trebuia să fiu atent doar atunci când era acasă, adică doar o dată sau de două ori pe lună, până când am absolvit liceul și am intrat la universitate. Alți adolescenți ar fi putut fi speriați de ideea de a fi departe de familiile lor și de a se muta într-un cămin, dar aceea a fost cea mai eliberatoare zi din viața mea.
Acel loc nu era sigur. Nu era casa mea. Dacă nu ar fi fost absolut necesar, nu m-aș fi gândit niciodată să mă mai duc acolo.
Dar astăzi…
– Grăbește-te și ia cina. Te-am așteptat cu toții! Mama a țipat din nou, așa că nu am putut decât să o urmez în bucătărie, în timp ce îmi plângeam mental de milă.
La ce mă așteptam? Mă așteptam să fiu întâmpinat cu căldură? A fost vreodată așa?
M-am așezat lângă sora mea, care se grăbise să-mi toarne orez în farfurie, și am mâncat în tăcere. Mama mea care stătea vizavi de mine se încrunta privindu-mă, în timp ce tatăl meu vitreg care stătea la un capăt al mesei mă privea din când în când. Tonkhao încercase să destindă atmosfera de la masă pornind o conversație cu fiecare dintre noi, dar adulții nu-i dăduseră prea multă atenție. Astfel, masa se umpluse de un asemenea disconfort încât mă făcuse să-mi pierd pofta de mâncare și arăta clar că eram departe de a fi o familie fericită.
– Ce mai faci? După o lungă perioadă de timp, unchiul Sorn a întrebat.
– Tatăl tău te întreabă. Răspunde-i!, a spus mama cu o voce ascuțită când a văzut că eu mâncam ca și cum nu aș fi auzit acea întrebare.
Am strâns mai tare lingura în mână și am spus pe un ton plat: – Așa și așa.
– Pari mai vioi de data asta, Uea.
Mă bucur să te văd așa, a continuat el, în timp ce eu trebuia să-mi reprim sentimentul că-mi vine să vomit mâncarea pe care tocmai o mâncasem când l-am auzit strigându-mi numele.
– Arăți bine, dar sora ta învață atât de mult zilele astea. Trebuie să urmeze un curs de matematică la o facultate. Noi nu câștigăm atât de mulți bani. Nu știu de unde voi mai găsi bani să o trimit la școală, a spus mama mea deodată. Ochii ei care semănau cu ai mei m-au privit expectativ înainte de a spune următoarea frază care m-a făcut să îngheț.
– Tu ai bani? Poți să-i transferi ceva surorii tale? Să zicem cinci mii, da?
Terminasem doar jumătate din orezul din farfurie, dar stomacul meu se simțea neplăcut de plin. Am pus jos furculița și lingura, deoarece nu mai aveam poftă de mâncare.
Am înțeles de ce mama i-a spus lui Tonkhao să mă invite acasă….
– Deci, astăzi… m-ai chemat aici doar ca să vorbim despre asta?
– Bineînțeles că da. Când te-am sunat, nu mi-ai răspuns niciodată. Trebuie să răspunzi la apelurile mele. Să nu crezi că ești bine de unul singur și să ne lași așa. S-a uitat la mine cu o dezamăgire evidentă. Aceste cuvinte de reproș au înrăutățit atmosfera de la masă.
Mi-am întors privirea de la mama, încercând să respir adânc pentru a-mi aduna răbdarea.
Eram furios. Eram trist. Voiam să plec de acolo. Voiam să nu-mi mai fac griji. Cu toate acestea, când m-am întors spre Tonkhao și i-am văzut fața complet palidă, nu am putut să o fac.
Veniturile de la serviciul de spălătorie al mamei fuseseră instabile. Era puțin probabil ca doar salariul de reprezentant de vânzări al tatălui meu vitreg să poată acoperi cheltuielile pentru toate. Așa se întâmplase de când eram încă la școală, dar ceea ce mă duruse cel mai tare era că, cel puțin în acel moment, mama încercase să găsească bani pentru ca sora mea să poată intra la o grădiniță, în timp ce ea spusese că nu era necesar când aveam eu nevoie. Această nedreptate evidentă mă făcuse să vreau să fiu nepoliticoasă, dar cum știam al naibii de bine cât de rău mă simțisem atunci, când nu putusem să merg la școală ca ceilalți, nu puteam lăsa să i se întâmple și surorii mele.
Nu era deloc vina lui Tonkhao.
– Scuzați-mă…, m-am hotărât să mă ridic în picioare.
Fața lui Tonkhao a devenit și mai palidă, încercând să întrebe: – Phi Uea, nu… nu mai vrei să mănânci?
– Nu. Voi pleca acum.
– Nu trebuie să te grăbești să te întorci. Poți să-ți petreci noaptea aici. Încă mai fac curat des în camera ta., S-a pronunțat unchiul Sorn, dar eu l-am ignorat complet și m-am întors să mă uit la mama, a cărei față era încruntată.
– În ceea ce privește banii, așteaptă până îmi primesc salariul și îi transfer în contul lui Tonkhao. Cât despre tine, înscrie-te și trimite-mi chitanța. Odată ce am spus asta, fața mamei mele a devenit mai relaxată, ceea ce m-a durut și mai tare.
Am luat cheile de la mașină și am ieșit în fugă din casă.
Ar fi trebuit să-mi dau seama cu mult timp înainte că eram doar un bancomat pentru mama mea.
– Phi Uea. Tonkhao a ieșit în fugă din casă în spatele meu, arătând de parcă era pe punctul de a plânge. M-a apucat de braț și a spus cu o voce tremurândă: – Eu… nu știam că va spune așa ceva. N-ar fi trebuit să te chem aici.
– E în regulă. I-am ciufulit părul în timp ce îi zâmbeam slab. – Întoarce-te înăuntru și continuă să mănânci cina. Am văzut că abia ai mâncat. Și dacă vrei să ne mai vedem cândva după ce termini orele de după școală în weekend, sună-mă și voi fi acolo.
– Îmi pare rău…
– În regulă. O să plec.
Cerul apusului a devenit purpuriu, plin de nori de ploaie. Am apăsat pedala de accelerație, lăsând în urmă acea casă. Ochii mei priveau drept înainte și m-am forțat să zâmbesc cu amărăciune.
La douăzeci și șapte de ani, încă nu eram suficient de deștept și de hotărât pentru a-i tăia calea mamei mele. Încă mai speram prostește că mama mea ar fi putut avea o mică fracțiune de dragoste și de grijă pentru mine, iar ceea ce se întâmplase dovedise deja că nu era adevărat. Probabil că mama mea nici măcar nu-și amintise de ziua mea de naștere. Putea la fel de bine să fi fost Tonkhao cea care îi spusese despre ea, iar ea văzuse ocazia să mă cheme acasă ca să mă sece de sânge. Asta a fost tot.
Ziua mea de naștere din acest an a fost mai rea decât în oricare alt an.
Am continuat să conduc fără o destinație clară. Tot nu voiam să mă întorc la blocul meu de apartamente. Nu am vrut să mă cufund în gândurile mele. Pentru o clipă, m-am gândit să merg cu mașina să o vizitez pe Jade în apartamentul ei, dar apoi mi-am amintit că el și Mai tocmai se împăcaseră și că era zi de sărbătoare. Poate că ieșiseră în oraș sau luaseră cina împreună în altă parte. Nu am vrut să le întrerup timpul petrecut împreună.
Creierul îmi era atât de amorțit încât nu mă puteam gândi la nimic, așa că am decis să trag pe dreapta pe marginea drumului și să mă întind pe spătarul mașinii. Am închis ochii și i-am deschis din nou mult timp mai târziu.
Am aruncat o privire la telefonul de pe scaunul pasagerului, m-am lăsat prins în momentul respectiv și am sunat pe cineva.
[Da? Tu ești cel care mă sună primul. Deci ți-a fost brusc dor de mine, nu-i așa, domnule Anon?”
– King, ești acasă?
[Da.]
– Pot să vin?
[Ieri ai încercat să scapi de mine, dar azi vrei să vii să mă vezi?]
– Ei bine? Pot să vin?, am întrebat din nou cu o voce serioasă. La celălalt capăt al firului a rămas tăcut câteva secunde înainte de a răspunde.
[OK. Când ajungi, sună-mă ca să vin să te iau].
Am închis telefonul și m-am dus direct la blocul de apartamente luxoase din Silom. Mi-a luat mai puțin de douăzeci de minute să ajung la destinație. L-am sunat din nou pe King și, în curând, tipul înalt, în tricou alb și pantaloni chinos, a venit să mă ia din hol, ca să ne întoarcem împreună în camera lui.
– De ce ai venit brusc să mă vezi? De îndată ce ușa camerei s-a închis, King s-a întors să mă privească neîncrezător.
– Ca să-mi iau cadoul. Am spus pe un ton plat. Când l-am văzut ridicând din sprâncene, m-am apropiat de el, i-am pus o mână pe pieptul său lat și am privit fața persoanei mai înalte.
– Ai spus că vei fi cadoul meu de ziua mea, nu-i așa? Așa că am venit să-mi iau cadoul. Am spus în timp ce am tras gâtul celeilalte persoane spre mine pentru un sărut. King a rămas nemișcat pentru o vreme și m-a sărutat rapid. Buzele lui groase mi-au atins buzele cu afecțiune pentru o lungă perioadă de timp. Respirația persoanei al cărei braț era în jurul taliei mele s-a scurtat. Privirea în care se afla pofta mă privea adânc în ochi.
– Arăți stresat.
– Puțin. Am recunoscut și m-am împins în îmbrățișarea lui până când trupul meu și al lui au fost presate unul de celălalt. Abia am zâmbit când am simțit ceva cald și tare pe burta mea. Mi-am ridicat brațele și le-am înfășurat în jurul gâtului lui King în timp ce i-am șoptit jucăuș lângă urechea lui: – Poți să mă eliberezi de stres?
– Sigur. Vocea adâncă și aspră a fost de acord fără nicio ezitare.
Ne-am sărutat din nou. Ne-am scos hainele. Corpurile noastre goale s-au rostogolit împreună pe pat. Gâfâielile și gemetele noastre au răsunat în dormitorul vast. Unghiile mele loveau spatele lui King cu plăcere pofticioasă, în timp ce mă lăsam purtată de atingerile pe care King mi le dădea.
În momentul în care toate gândurile mele au fost copleșite de emoție, inima mea care era strânsă de dezamăgire s-a mai relaxat.
Plăcerea mi-a străbătut trupul în grabă, în timp ce călătoria noastră se apropia de final.
Am închis ochii, stând întins și gâfâind sub trupul mare al lui King care încă își ascundea fața în lateralul gâtului meu, fără să mă îndepărtez. Poate că acesta nu era modul potrivit de a-mi elibera stresul, dar, cel puțin, mă ajutase să scap temporar de durere.
– Uea. Vocea joasă și aspră mi-a murmurat numele.
Drept răspuns, am gemut încet în gât și am auzit un oftat lung din partea persoanei de deasupra mea înainte ca aceasta să mă întrebe: – Vrei să-mi spui ceva?
Am deschis ochii și i-am întâlnit privirea cu reticență. Sunetul respirațiilor noastre s-a alăturat tăcerii din cameră.
– Am fost la mine acasă astăzi. În cele din urmă, am mormăit un răspuns și, uite așa, King a părut să mă înțeleagă, pentru că nu a mai pus nicio întrebare.
Buzele lui înăbușitoare au sărutat de-a lungul gâtului meu și s-au mutat pe umărul meu înainte de a se ridica pentru a-mi ciupi ușor lobul urechii în timp ce șoptea.
– Este abia ora opt.
– Ce?
– Mai avem patru ore până când ziua ta de naștere se va termina. Voi continua să-ți dau cadoul tău până la sfârșitul zilei de naștere, bine? Băiatul a zâmbit cochet.
Am oftat, am strâmbat din ochi și l-am privit obosit, dar următoarea lui propoziție m-a făcut să simt că mi se blochează ceva în gât.
– La mulți ani!
Vârful nasului său proeminent s-a coborât pentru a-mi mângâia ușor nasul înainte ca buzele lui groase să mă sărute. Ochii mei au început să ardă când mi-am dat seama că, atunci când venisem acasă, mama nici măcar nu-mi ura la mulți ani, în timp ce King, care nu făcea parte din familia mea, se îngrijea mai mult de sentimentele mele decât de oamenii din familia mea.
Ce glumă proastă.
L-am sărutat înapoi, stimulând un nou val de atingeri calde. Am strigat în mod repetat numele persoanei de deasupra mea. Vocea mea a însoțit sunetul umed al acțiunii de penetrare. Viața conică ce se împingea în trupul meu m-a scufundat atât de adânc în starea de poftă, încât nu mai voiam să mă întorc la realitate.
Nu eram sigur dacă acele lacrimi care îmi țâșneau din ochi încețoșându-mi vederea erau rezultatul plăcerii fizice sau al durerii psihice.
