REȚINERE
POV King
Luni dimineața, m-am grăbit să intru în companie și m-am dus direct la biroul departamentului, fără să salut nici colegii mai vechi, nici pe cei mai tineri. Nu m-am oprit să salut pe nimeni, simțindu-mă de parcă aș fi luat-o razna.
Uea: Hai să nu mai fim prieteni cu beneficii.
Scurta propoziție care îmi fusese trimisă prin Line mă făcuse să fiu inexplicabil de neliniștit. În acea zi, avusesem o ceartă destul de serioasă. Fusese vina mea că îmi pierdusem cumpătul cu Uea. Eram atât foarte îngrijorat, cât și inconștient gelos că uitasem să țin cont de sentimentele lui, ceea ce trebuie să fi fost un moment dificil în acel moment. După ce mi-am recăpătat controlul, m-am simțit vinovat și am vrut să-i cer scuze. Cu toate acestea, ultima dată când nu reușisem să vorbim unul cu celălalt după petrecerea de bun venit a lui Mai, încercasem să îndrept lucrurile cât mai repede, așa că am încercat să-l bat la cap pentru a găsi o cale de a ne împăca, dar rezultatul nu fusese cel mai bun. De aceea, de data aceasta, mă gândisem că nu ar trebui să grăbesc lucrurile abordându-l chiar atunci, intenționasem să aștept să treacă o săptămână, să aștept să ne liniștim amândoi înainte de a putea vorbi rațional, dar se pare că luasem din nou o decizie greșită.
Am aruncat o privire prin biroul departamentului. După ce nu am văzut persoana pe care o căutam, m-am uitat la Jade, care părea stresat la biroul său, în timp ce am întrebat: – Unde este Uea? Nu a ajuns încă?
– După cum poți vedea. A suspinat adânc. Fața lui părea stresată.
Am ridicat telefonul pentru a-l suna pe Uea, dar linia telefonică s-a întrerupt, declanșând robotul telefonic.
– Jade, te-a sunat azi? M-am întors să întreb. Jade era reticentă.
– Păi…
– Jade. Vocea lui Bas ne-a întrerupt conversația. Supervizorul nostru intra în cameră direct spre noi, cu un aer îngrijorat și bolnăvicios.
– M-am întâlnit cu Toon jos. A spus că Uea i-a trimis aseară un e-mail de demisie. Despre ce este vorba?
Demisie?
– Are probleme personale, l-am auzit pe Jade răspunzându-i lui Bas, în timp ce mă simțeam de parcă mi-ar fi fost electrocutat creierul. Aproape că nu-mi venea să cred ce tocmai auzisem.
Ajunsesem prea târziu. Uea nu mă mai aștepta.
– Uea nu ar fi renunțat așa brusc la slujba lui. Jade, spune-mi de ce și-a dat demisia, i-am forțat răspunsul prietenului meu cu o voce aspră. Era atipic ca cineva ca Uea să renunțe la slujbă fără să dea un preaviz, conform regulilor companiei. Eram foarte sigur că Jade cunoștea motivul.
– Este adevărat. Bas a fost și el de acord cu mine.
Jade a clipit în mod repetat. Părea nervos înainte de a mă apuca de braț și de a se întoarce pentru a-i spune persoanei mai în vârstă: – Lasă-ne un minut, Phi Bas. Mă întorc imediat la tine. Cât despre tine, vino cu mine.
După ce a terminat de vorbit, m-a târât afară din birou, urcând scările de incendiu până la mezaninul care fusese decorat ca o grădină care se afla la trei etaje deasupra biroului companiei noastre. Această grădină fusese concepută de proprietarul clădirii ca o zonă verde, dar în cele din urmă devenise o zonă de fumat pentru mulți angajați, inclusiv pentru mine.
– Spune-mi. Ce se întâmplă cu adevărat? De ce a renunțat Uea?, am întrebat în timp ce fumam o țigară pentru a-mi elibera stresul. Jade a închis ușa și a suspinat greu.
– Blestematul ăla de domn Krit s-a dus ieri acasă la mama lui. S-ar putea să se fi uitat la adresa lui Uea în cererea de angajare. Când Uea l-a urmărit acolo, s-a certat rău de tot cu mama lui. M-am dus la apartamentul lui ca să-l consolez.
Aceste afirmații m-au făcut să-mi strâng pumnii cu putere fără să-mi dau seama. Dacă nenorocitul ăla ar fi stat acum în fața mea, l-aș fi lovit cu siguranță. Nu încetase niciodată să-l enerveze pe Uea, iar de data asta depășise cu mult măsura.
– Bine. Uea mi-a povestit cum s-a certat cu tine din cauza domnului Krit. Nu-i nimic. Ești al naibii de irascibil. Știu că îți faci griji pentru el, dar ar fi trebuit să vorbești frumos cu el. Nu mai fi așa. Controlează-te. Jade a continuat să-mi țină morală mult timp în timp ce mă privea cu privirea, între timp fumul pe care îl expiram pe gură se îndrepta spre el.
– Da, a fost vina mea. Am luat-o razna, am spus, simțindu-mă sătul. Întotdeauna fusesem irascibil și nu ieșise nimic bun din asta, iar de data asta părea un lucru evident.
– Atunci de ce a renunțat?
– A spus că nu mai putea lucra cu un supraveghetor ca el. Așa am crezut și eu. Dacă aș fi fost în locul lui, aș fi demisionat și eu și mi-aș fi găsit un nou loc de muncă în altă parte. Cu cât îl auzeam mai mult pe Jade spunând asta, cu atât mai mult mă durea. Nu era vina lui Uea, dar trebuia să fie el cel care își asuma responsabilitatea în timp ce acel ticălos odios continua să rămână în companie.
Ăsta era minimul, nu?
– Uea m-a sunat în această dimineață. Mi-a spus că a scris scrisoarea de demisie și a lăsat-o pe birou. M-a rugat să o aduc la Phi Toon, în timp ce el se va muta în altă provincie pentru a scăpa de toate pentru o vreme, înainte de a se întoarce pentru a-și găsi un nou loc de muncă. Când m-a sunat, mi-a spus că este la aeroport, a continuat Jade.
După ce am auzit, mi-am stins țigara și mă pregăteam să mă îndrept spre ușă, dar cea mai bun prieten al meu m-a apucat rapid de braț.
– Așteaptă, așteaptă. Unde te duci?
– Să-l găsesc, am spus brusc. Eram într-o dispoziție proastă și foarte neliniștit. Nu-mi cerusem scuze lui Uea, nu îndreptasem lucrurile cu el și nu voiam absolut deloc să las lucrurile să se termine așa între noi.
– Îmi pare rău, dar te-ai uitat la oră și la mașinile de pe drum? Suntem în Bangkok, Krung Thep Maha Nakhon, Orașul Îngerilor, unde se află pe primele locuri în topul celor mai mari aglomerații rutiere din lume. Pot să-ți spun că, în momentul în care vei ajunge la aeroportul Don Mueang, va fi amiază. Avionul va fi plecat cu mult timp înainte.
– La naiba! Și tot ce pot să fac este să aștept și să mă uit cum pleacă?!, m-am plâns eu, extrem de frustrat. Jade nu a spus nimic, dar ochii îngustați îmi urmăreau fața.
– King, pot să te întreb ceva? De ce trebuie să fii atât de frustrat? A întrebat ca și cum ar fi încercat să înțeleagă ceva.
– Să te gândești să ajungi la el nu este normal. Nu poți decât să aștepți să se întoarcă la noi și să-l suni pentru a-i cere scuze. Sau este ceva mai mult?
Felul în care mă anticipase mi-a întors fața în altă direcție. Poate că Jade era lent în diverse chestiuni, dar mă cunoștea de la grădiniță, așa că îmi cunoștea obiceiurile și știa cum nu mă interesaseră niciodată decât persoanele importante pentru mine. Prin urmare, oricât de lent ar fi fost, nu avea cum să nu bănuiască reacțiile mele.
– Ești tăcut, deci e mai mult decât știu eu, nu-i așa?
“…”
– King, răspunde-mi, la naiba.
– Da, există, am spus în cele din urmă. Nu mai era nevoie să o ascund. În plus, acum nu mai voiam să țin secretă relația mea cu Uea. Voiam să declar tuturor că era al meu.
– Despre ce este vorba?
– Este o chestiune între amanți.
– Înțeleg, o chestiune între amanți… ce?! Ochii lui îngustați s-au mărit. Jade părea la fel de surprins ca și cum m-ar fi văzut cu coarne de demon pe cap. Gura i s-a deschis și închis în mod repetat ca un pește care gâfâie după apă. Părea să fi uitat cum să vorbească.
– Voi… voi doi vă întâlniți?! Aproape un minut mai târziu, a strigat dezacordat.
– Nu.
– Ce?
– Suntem prieteni cu beneficii, am suspinat puternic, frustrat. Această stare de relație era ceea ce ne apropiase pe mine și pe Uea, dar era și ultimul obstacol.
– A-așteaptă, ce?, s-a bâlbâit Jade.
– Prieteni cu beneficii? Vrei să spui… că…
– Prieteni care și-o trag. Uea și cu mine ne-o tragem de un an de zile. E clar?
– La naiba!, a exclamat el cu voce tare. De data aceasta, ochii lui îngustați aproape că i-au ieșit din orbite.
– Îți bați joc de mine? Vorbești serios?!
– Arăt eu ca cineva care glumește?, l-am întrebat la rândul meu serios. Jade a rămas complet uimit înainte de a se așeza pe un scaun și de a-și pune mâinile pe tâmple.
– Acum spune-mi, cum se poate să fie așa? Spune-mi totul!
I-am povestit despre ziua petrecerii de bun venit a lui Mai, când ne-am certat, când ne-am împăcat, când ne-am făcut împreună analizele de sânge și când Uea mi-a cerut să fiu prieten cu beneficii cu el și când am devenit sigur că îl plac cu adevărat. Jade a ascultat cu atenție. După ce a terminat, a suspinat greu.
– Pentru cineva ca Uea, când te-ai hotărât să te întâlnești cu fata pe care o alesese mama ta, cu siguranță s-ar fi gândit să pună capăt statutului de prieteni cu beneficii cu tine. La naiba. E atât de al naibii de complicat încât îmi dă dureri de cap. Vouă vă place să vă băgați în belele., a murmurat Jade înainte de a mă privi cu o privire extrem de suspicioasă.
– Deci chiar îți place, atunci?
– Da., am recunoscut. Jade nu știa că, de fapt, îmi plăcea foarte mult de el și eram foarte fascinat de el. Eram îndrăgostit iremediabil de el, așa cum nu-mi imaginam că aș putea plăcea pe cineva în viața mea.
– Și el?
– Nu știu, dar cred că s-ar putea să mă placă și el.
– Presupui toate astea de unul singur? Uea îi urăște pe playboyi trădători. Crezi că te-ar plăcea? Jade avea o expresie îndoielnică și neîncrezătoare pe față. Nu voiam să mă cert cu cineva care era la fel de orb din punct de vedere emoțional ca el, dar credeam în al șaselea simț al meu. Credeam în ceea ce vedeam: gesturile lui Uea față de mine mă făceau să simt că sentimentele lui nu erau diferite de ale mele.
– În plus, dacă îți place de el, de ce naiba te-ai mai dus la întâlnirea aranjată?
– A fost inevitabil, pentru că mama m-a obligat să o fac. Era vorba despre afacerile familiei mele. M-am dus acolo doar ca să termin cu asta.
– Dar apoi ai luat din nou cina cu ea.
– Nu am vrut să merg. Inițial, i-am spus clar mamei mele că m-am dus prima dată pentru că ea m-a rugat. M-am dus pentru că era treaba familiei noastre. Mă gândisem că dacă mă duc o dată o să scap de ea, dar ea nu s-a dat bătută, așa că m-am dus a doua oară ca să lămuresc lucrurile cu fata, față în față, să termin odată pentru totdeauna. I-am spus că am deja pe cineva care îmi place. După aceea, am lămurit lucrurile cu familia mea.
Am suspinat adânc. Ziua precedentă fusese agitată pentru mine. Încercasem să clarific lucrurile, astfel încât să nu mai existe niciun fel de probleme nerezolvate cu care să mă confrunt mai târziu și să-mi pot continua relația cu Uea la maxim. Totuși, cine știa că o zi de întârziere se va dovedi a fi prea târziu.
Fusese un moment atât de prost ales.
– Și ce a spus fata?
– Nu a obiectat. A înțeles. Se pare că a fost forțată de familia ei, ca și mine.
– Și părinții tăi au fost de acord? Cred că mama ta nu ar fi foarte fericită de asta, a întrebat Jade cu blândețe. Ea îmi cunoștea bine familia, așa că putea ghici corect că mama mea era nefericită.
– Nu sunt foarte fericiți în legătură cu asta, dar nu este asta viața mea? De ce trebuie să mă căsătoresc cu cineva pe care nu-l iubesc și să trăiesc cu ea încă treizeci sau patruzeci de ani? Am ridicat din umeri.
Cu o zi înainte, când vorbisem cu părinții mei, mă simțisem destul de inconfortabil. Tatăl meu nu era atât de rău, încă mai puteam vorbi. Cu toate acestea, mama era deja îmbufnată față de mine, spunând că, cu cât cresc, cu atât devin mai încăpățânat. Dar eu credeam că ascultarea nu avea nimic de-a face cu recunoștința față de părinți. Voiam doar să-mi trăiesc viața pe care o alesesem.
În ochii mamei mele, eram oricum o oaie neagră care oricum rareori se supunea ordinelor ei. Nu ar fi contat dacă aș fi nesocotit încă unul dintre ordinele ei.
Este viața mea. Eu ar trebui să fiu cel care decide cine vreau să fie partenerul meu de viață, nu-i așa?
Odată ce m-am gândit la asta, mi-am strâns maxilarul de tensiune. Am ridicat telefonul, am încercat să-l sun din nou pe Uea și a intrat din nou în căsuța vocală, ceea ce m-a făcut să înjur în timp ce strângeam telefonul cu putere. Degetul meu a continuat să apese în mod repetat butonul de apelare pentru că îmi doream foarte mult să arunc cu ceva ca să-mi descarc frustrarea.
– Ai vreo idee unde se duce? M-am întors să-l întreb pe Jade.
– Nu sunt sigur, dar dacă ar trebui să ghicesc, am o idee.
– Unde?
– King, nu mai suna. Trebuie să-și fi închis telefonul. Jade nu mi-a răspuns la întrebare. În schimb, a încercat să-mi ia telefonul din mână înainte ca eu să-l arunc furios.
– În plus, chiar dacă nu și-ar fi închis telefonul, când va vedea că îl suni, crezi că ți-ar răspunde la telefon? După o ceartă atât de mare, dacă aș fi în locul lui, nici eu nu ți-aș răspunde la telefon.
– Și ce naiba vrei să fac?!, mi-am ridicat vocea în semn de frustrare.
– În primul rând, trebuie să te calmezi naibii. Mi-a împins capul pe spate și m-am împiedicat în timp ce mă privea cu o privire obosită.
– În momentul de față, nu putem face încă nimic, dar îl voi suna din nou mai târziu în cursul serii. Ar trebui să fie de acord să-mi spună unde se află și atunci îți voi spune. Este în regulă? Apoi, dacă vreți să-l urmezi, îți poți lua o vacanță pentru a face acest lucru.
Am dat din gură în semn de frustrare. Oricum, trebuia să recunosc că avea dreptate: în acel moment încă nu puteam face nimic. Nici măcar nu știam încotro se îndrepta.
Sau ar putea fi…
“Da, nici mie nu-mi plac locurile pline de turiști. Ai vreun sfat”?
“Lampang… are o priveliște frumoasă. Există un parc național și o cascadă. Nu este la fel de aglomerat ca în alte părți”.
“Ați fost acolo?”
“Am o rudă în Lampang, mătușa mea. Când eram copil, stăteam cu ea în timpul vacanțelor școlare și mă lua în excursii, dar acum abia mai țin legătura cu ea.”
Conversația noastră din timpul excursiei companiei mi-a revenit în minte. Organul din partea stângă a pieptului meu bătea cu speranță. Uea îmi spusese că avea o rudă în Lampang și că părea să-i placă foarte mult acolo. M-am gândit că poate ar putea să treacă pe la ruda lui, dar asta era doar o presupunere. Tot va trebui să aștept ca Jade să îl întrebe, pentru că Uea nu mi-ar fi spus niciodată.
– Jade, ai trimis scrisoarea de demisie a lui Uea?
– Nu încă. Aștept ca Phi Toon să sosească mai întâi și apoi i-o voi da lui. Nici eu nu vreau ca el să lucreze cu un nemernic ca el. Jade a strâns din dinți într-un temperament foarte aprig.
– Nu i-o dați încă. Păstrează scrisoarea de demisie, i-am spus eu.
Cel mai bun prieten al meu s-a încruntat. Ochii lui erau plini de îngrijorare.
– King, știu că nu vrei ca el să demisioneze. Nici eu nu vreau asta, dar dacă nu demisionează, va continua să fie hărțuit. Se pare că ticălosul nu-l va lăsa pe Uea să plece așa ușor. Cine și-ar dori să aibă un supraveghetor cretin care să caute tot timpul o modalitate de a te hărțui? Oricum, nu va putea să-i țină piept domnului Krit.
– Nici eu nu vreau un supraveghetor cretin ca ăsta. Odată spus asta, Jade a făcut ochii mari.
– Așteaptă. Nu-mi spune că și tu ai de gând să demisionezi. Vrei să-mi dai demisia!
– De ce aș face-o? Am început să lucrez aici înaintea lui. De ce trebuie să demisionez eu? Mi-am contractat colțurile gurii pentru a forma un zâmbet batjocoritor.
Gândindu-mă puțin la asta, ar putea exista totuși o soluție la această situație. Nu vedeam niciun motiv pentru care persoana care nu făcuse nimic rău să fie nevoită să renunțe. Nu credeam că ar fi existat o altă opțiune.
– Ticălosul ăla trebuie să plece.
**********
POV Uea
Sunetul păsărilor ciripind în depărtare îmi ajungea vag la urechi. Mi-am deschis încet pleoapele, uitându-mă o vreme la tavanul care era făcut din lemn întunecat înainte de a clipi pentru a scăpa de somnolență și de a mă împinge să mă așez.
Frigul glacial a fost primul lucru pe care l-am simțit când mi-am îndepărtat pătura de pe corp. Iarna aici nu era doar o briză răcoroasă care abia mângâia pielea, ca în Bangkok, ci era un vânt rece care putea face să tremure un om înalt de 175 de centimetri ca mine. Chiar dacă ținusem ferestrele camerei închise și nu pornisem ventilatorul, frigul pătrunsese în casă și mă făcuse să îmi îndoaie umerii în timp ce îmi luam prosopul și hainele și ieșeam din camera mică spre baia care era adiacentă.
– Este doar cinci dimineața, dragă. De ce nu mai dormi puțin?, a spus cu o voce blândă și relaxată o doamnă pensionară care deținea casa, în timp ce mă pregăteam să intru în baie.
– Nu. Mai bine aș face un duș rapid și te-aș ajuta să pregătești lucrurile.
– Oh, nu, nu vă faceți griji. Personalul va veni în curând și va face asta. Ești aici să te relaxezi, așa că odihnește-te bine.
– În regulă. Vreau să vă ajut. Când nu am nimic de făcut, e plictisitor.
I-am zâmbit slab singurei mele rude mai în vârstă înainte de a închide ușa de la baie pentru a-mi face rutina.
Jeturile de apă caldă de la boiler mă ajutau să scap de frig. Am făcut un duș rapid înainte de a mă îmbrăca rapid și de a mă uita în oglindă pentru a-mi verifica înfățișarea. Încă mai existau semne de oboseală pe fața mea, dar ochii mei reflectați erau mult mai senini.
Trecuseră trei zile de când îmi părăsisem slujba de la companie și venisem să stau cu mătușa mea în Lampang.
Deși mă gândisem să demisionez, decizia mea fusese totuși considerată abruptă. La început nu plănuisem să vin în altă provincie, dar în acea zi nu mai puteam suporta și voiam doar să plec din Bangkok și să mă duc într-un loc liniștit și pașnic, ca să nu trebuiască să mă gândesc la ceea ce se întâmplase. Și acesta fusese primul loc la care mă gândisem, așa că mă hotărâsem să cumpăr un bilet de avion și să risc să zbor până aici fără să știu dinainte dacă mătușa mea mă va primi, pentru că se certase cu mama mea și rupsese legătura cu ea cu câțiva ani în urmă.
Din fericire, când mătușa mea mă văzuse rătăcind prin fața restaurantului, se repezise la mine și mă întrebase ce mai fac. Așa că i-am povestit despre cearta cu mama și despre problemele mele de la birou, iar ea m-a primit și mi-a permis să stau la ea acasă până când m-am întors în Bangkok.
Mătușa și mama mea erau foarte diferite; mama mea era nerăbdătoare, iritabilă și capricioasă, în timp ce mătușa mea era calmă. Când mă gândeam la asta, era o adevărată ironie faptul că mătușii mele i se făcuse milă de mine și era atât de ospitalieră cu mine, în timp ce eu nu primisem niciodată astfel de lucruri de la mama mea.
Nu era o surpriză, din moment ce ea nu mă iubea.
Prin urmare, în ultimele trei zile, rămăsesem la mătușa mea și o ajutam cu munca în restaurantul ei. Mătușa mea era văduvă, soțul ei murise cu zece ani în urmă. Nu aveau copii, așa că mătușa mea trăia singură și continua afacerea pe care ea și soțul ei o începuseră împreună. Restaurantul ei era un restaurant thailandez mare, situat pe marginea drumului. În spatele restaurantului se afla casa ei. Când am mers acolo cu prietenii mei, când eram la universitate, restaurantul nu era atât de mare. Mătușa mea își dezvoltase acum afacerea și devenise un loc în care se cazau de obicei turiștii.
**********
Viața de acolo era complet diferită de cea din capitală. Totul era atât de placid, nu era insistent sau opresiv ca în Bangkok. Era, de asemenea, mai puțină poluare. Când eram acolo, mă simțeam mai relaxat și puteam lăsa mai multe lucruri să treacă, așa că am crezut că am luat decizia corectă de a mă îndepărta de întreaga situație de acolo.
Eram încă îngrijorat în privința găsirii unui loc de muncă, deoarece, într-o astfel de situație economică, ar putea fi dificil pentru companii să solicite noi angajați. Cu toate acestea, aveam încă economii care erau suficiente pentru a plăti aproximativ patru sau cinci rate la condominiu. Dacă nu aș fi reușit să găsesc un loc de muncă până atunci, aș fi lucrat pe cont propriu pentru moment. Încă mai existau modalități prin care puteam să îmi câștig existența.
Mi-am scuturat pentru o vreme grijile și am ieșit din baie pentru a-i ajuta pe membrii personalului să pregătească lucrurile înainte de deschiderea restaurantului. Restaurantul era deschis de la 11 dimineața la 22, în fiecare zi, și era vârf de sezon, așa că erau mulți clienți în fiecare zi. Nu voiam să stau degeaba, așa că o ajutam pe mătușa mea să ia comenzi, să servească sau să țină registrul. De asemenea, încercam să mă mențin ocupat, pentru că nu voiam să am atât de mult timp liber încât să mă gândesc prea mult.
Așa că îmi țineam mintea ocupată.
– Nu trebuie să ajuți la restaurant astăzi. Sunt mulți membri ai personalului. Mâna zbârcită a unei doamne de șaizeci și cinci de ani s-a așezat pe umărul meu pentru că eram distrasă.
– Uea, ești aici pentru a te odihni, așa că vreau să ieși și să iei prânzul așa cum dorești.
– Atunci voi ajuta și astăzi și voi ieși mâine. M-am întors să îi răspund bătrânei pentru a o liniști. A zâmbit și a părut mulțumită de răspunsul meu înainte de a merge să verifice dacă totul era gata înainte de deschiderea restaurantului. M-am așezat pe scaunul meu. Ochii mei au devenit sumbri.
Deși spusesem că voi renunța la multe lucruri, nu mă refeream la tot. Îmi făceam griji pentru Jade, care va trebui să preia mai multe sarcini după demisia mea. Mă suna în fiecare zi și îmi spunea că nu am de ce să-mi fac griji, dar nu mă puteam abține să nu mă simt vinovat. Jade mă întrebase unde eram și eu îi spusesem fără să mă gândesc să ascund adevărul. Așa cum era, îl pusesem deja într-o situație dificilă, așa că nu mai trebuia să-și facă griji pentru mine. Îmi povestise și despre ceilalți din birou, îmi spusese că toată lumea era șocată că demisionasem, inclusiv King.
Ori de câte ori îl menționa pe King, de obicei tăceam, iar uneori eram de acord doar pentru a fi politicos, apoi schimbam subiectul. Nu că nu aș fi vrut să nu aud despre el, tot voiam să știu ce mai făcea. Încă îmi era dor de el în mod constant, fără să-mi dau seama. În ziua în care îmi dădusem demisia, King mă sunase și îmi trimisese multe mesaje, dar după acea zi nu mă mai contactase, ceea ce mă ușurase un pic, pentru că nu știam despre ce ar mai fi trebuit să vorbesc cu el. În plus, inima mea nu era suficient de puternică pentru a vorbi cu el fără sentimente.
Încă îmi plăcea de el și mi-ar fi luat ceva mai mult timp să renunț la sentimentele mele pentru el. Dacă aș fi auzit mai puțin despre el, poate că aș fi putut renunța mai ușor la acele sentimente.
Sper că da…
Ceasul meu arăta ora 11. M-am ridicat de pe scaun, am scăpat de toate gândurile care mă distrageau și m-am pregătit să primesc clienții care începeau să intre în restaurant. Ora prânzului era cea mai aglomerată oră în fiecare zi, iar ziua aceea nu făcea excepție.
– Mă scuzați. Sunt mese libere?
Vocea aceea suna ciudat de familiar, dar, din moment ce eram ocupat să țin registrul de la tejghea, nu m-a deranjat, așa că am ridicat privirea zâmbind în timp ce am răspuns: – Da, sunt. Pe aici vă…
Zâmbetul meu a dispărut încet, odată ce am văzut bine fața acelui client. Aceiași ochi ascuțiți care îmi făceau inima să se accelereze de fiecare dată când treceam unul pe lângă celălalt se holbau la mine. King și-a odihnit brațul pe tejghea. Buzele lui groase s-au întins într-un zâmbet exasperant.
– Atunci du-mă la masă.
– Cum ai aflat că sunt aici?, am exclamat din nou, după ce am tăcut o vreme, șocată. Am putut auzi un râs în gâtul băiatului înalt înainte ca vocea joasă și aspră să răspundă: – Sunt bun, nu-i așa?
– A fost Jade?, am pregetat cu o voce plată. Era imposibil pentru King să știe singur. În momentul de față, Jade era singurul care știa unde mă aflam. Zilele trecute, mă rugase să-i trimit locația restaurantului mătușii mele, spunând că îi plăcuse mâncarea ei când fusesem împreună la ea cu ani în urmă și că voia să-l aducă pe Mai pentru a-l lăsa să guste și el. Îi trimisesem locația fără nicio suspiciune. Nu mă așteptam ca cineva să vină să mă vadă.
Dar de ce King?
– Și tu de ce ești aici?, am întrebat.
King a expirat greu. Privirea jucăușă de pe chipul lui frumos s-a transformat în seriozitate.
– Ca să-mi cer scuze pentru că am ridicat vocea.
M-am uitat în altă parte pentru a-i evita privirea. Cu coada ochiului, am văzut-o pe mătușa mea mergând în direcția noastră.
– Uea, cine… cine este, dragă?
Vocea mătușii mele părea ezitantă în timp ce se uita la mine și la King, care se sprijinea de tejghea.
– Ea…
– Tu ești mătușa lui Uea, nu-i așa? Bună dimineața. King și-a ridicat mâinile pentru a-i face un wai în timp ce îi zâmbea fermecător bătrânei care părea destul de confuză.
– Numele meu este King. Eu sunt iub…
– Un prieten de-al meu, un coleg de birou. Am intervenit rapid înainte ca el să spună ceva ciudat. Când l-a auzit, s-a uitat la King și i-a zâmbit cu amabilitate.
– Oh. Prietenul lui Uea? Și cum se face că ești aici? Îți iei o vacanță?
– Da, sunt în vacanță. Am auzit că Uea e aici, așa că am trecut pe aici. Ei bine, după ce te-am văzut, nu m-a mai mirat câtuși de puțin faptul că Uea arată atât de bine. Trebuie să fie ereditar, nu-i așa?, a răspuns el cu blândețe și a fermecat-o total pe bătrână, așa cum o face de obicei o persoană plăcută. Apoi mătușa mea a chicotit, căci a căzut în plasa farmecului său la fel ca toată lumea.
– Oh, oamenii din Bangkok sunt niște oameni atât de blânzi. Abia ai ajuns, trebuie să fii obosit. Ar trebui să te așezi, să te relaxezi și să vorbești cu prietenul tău. Dorești ceva de mâncare? Fac eu cinste.
– E în regulă. Am mâncat deja.
– Atunci fă cum dorești. Uea, îl poți duce pe prietenul tău la pavilion. E o briză plăcută acolo.
– În regulă. Am fost de acord inevitabil și l-am condus pe King la pavilionul mare de lemn de lângă restaurant. King m-a urmat în tăcere până când am intrat și ne-am așezat. Apoi am deschis gura.
– Ți-ai luat o vacanță? Nu trebuie să faci atât de mult. Un telefon ar fi fost suficient, i-am spus celui care stătea în partea opusă. Bangkok nu era foarte aproape de Lampang. Chiar dacă luase un zbor și nu fusese dificil, tot trebuia să își folosească mica vacanță alocată pentru a mă vedea.
– Dacă te-aș fi sunat, mi-ai fi răspuns la telefon?, mi-a anticipat el discursul, făcându-mă să-mi pierd mințile. Avea dreptate. Chiar dacă ar fi sunat, tot nu aș fi răspuns.
– Nu e mare lucru. Am venit aici pentru că am vrut să te văd.
Acest răspuns m-a făcut să nu mai respir pentru o vreme. King s-a uitat fix la fața mea și a spus cu o voce mai blândă: – Uea, îmi pare rău, vorbeam despre emoțiile mele și mi-am pierdut răbdarea cu tine. Îmi pare rău. Și îmi pare rău că ți-am spus-o atât de târziu, așa. Am crezut că aștept să te calmezi mai întâi, dar…
– E în regulă. Am avut și eu partea mea de vină. Îmi pare rău că am spus și eu lucruri care nu au fost drăguțe., am spus încet. Odată ce mi-am cerut scuze în persoană, neliniștea din inima mea a dispărut treptat.
– În acea zi, nu eram îngrijorat doar pentru tine., a repetat vocea gravă. King m-a privit în ochi, fixându-mă atât de adânc încât am început să mă emoționez.
– Am fost și gelos. Știai asta?
Am rămas în tăcere, fără cuvinte. Întotdeauna mă întrebasem ce credea King despre mine. Chiar dacă aș fi putut să ghicesc, nu aș fi vrut să accept acest lucru, pentru că relația noastră nu părea posibilă. Cu toate acestea, cealaltă persoană îmi pusese adevărul în față și nu puteam să-l evit.
– Îmi placi și știu că și tu simți la fel, nu-i așa? Cred în al șaselea simț al meu. Ochii aceia întunecați și ascuțiți nu tremurau deloc, în timp ce inima mea bătea nebunește și aproape că nu îndrăzneam să-l privesc direct în ochi.
– Nu contează dacă simt sau nu același lucru. În cele din urmă, tot va trebui să te căsătorești cu altcineva.
– Calmează-te, domnule Anon. Pot să întreb cine se căsătorește? În vocea aceea se amesteca un aer jucăuș care m-a făcut să mă încrunt confuz.
– Ei bine, familia ta…
– Am lămurit deja lucrurile cu ei. Nu mă voi căsători cu persoana pe care nu o aleg eu. Crezi că cineva ca mine ar accepta să se supună unei căsătorii aranjate?, a spus el, zâmbind.
M-am întors să privesc în afara pavilionului și am mormăit: – Nu știu. Nu știu cum gândești tu.
Persoana din fața mea a rămas brusc tăcută. Ochii lui păreau complicați. Eu însumi tocmai îmi dădusem seama că vocea mea suna mizerabil și că ceea ce tocmai spusesem adineauri era ca o plângere amară. În mod normal, nu eram așa, dar King mă făcuse să mă comport altfel decât eram de obicei.
– Da, așa că am venit aici ca să vorbesc cu tine., a spus tipul înalt în timp ce se ridica și se pregătea să meargă să se așeze lângă mine. M-am îndepărtat repede, dar am fost mai lent decât cealaltă persoană care m-a apucat de talie și m-a înfășurat ferm în brațe.
– Unde te duci?
– Lasă-mă să plec. Cineva ne va vedea. L-am amenințat cu o voce contrariată, privind îngrijorat spre restaurant.
– Nu. Nu numai că a spus asta, dar se aplecase și spre fața mea pentru a-mi da un sărut, așa că l-am lovit atât de tare în umărul lui gros încât King a scos un țipăt.
– Dacă nu-mi dai drumul. Nu voi mai vorbi niciodată cu tine. I-am dat un ultimatum. King a pocnit din limbă în semn de nemulțumire, dar în cele din urmă a fost de acord să mă elibereze din brațele lui.
M-am îndepărtat ușor de el când a spus: – Nu vom mai fi prieteni cu beneficii, dar va începe noul nostru statut. Nu știu cât de mult vei crede în cuvintele mele, dar am clarificat totul doar pentru a-ți cere permisiunea de a ieși cu tine, Uea. Vorbesc serios.
– Și dacă familia ta nu e de acord?
– Asta e treaba lor.
– Vrei să spui că nu-ți pasă?
– Știu că au intenții bune față de mine, dar asta e altceva. Viața mea este a mea. Îmi voi alege singur calea. Și-a înfășurat mâna în jurul mâinii mele. Atingerea caldă a mâinii lui mi-a făcut inima să tremure din nou.
– Uea, îți amintești pariul nostru? Dacă Liverpool ar fi pierdut, ai fi acceptat o cerere din partea mea.
– Da.
– Astăzi îmi exercit acest drept. Ochii lui întunecați s-au aprins cu atâta seriozitate încât a trebuit să-mi înghit saliva înainte de a întreba: – Ce îmi ceri să fac?
– Îți cer să-mi dai o șansă. Poți să-ți deschizi inima pentru mine?
Am rămas din nou fără cuvinte. Sentimente multiple se agitau în inima mea, derutându-mă. Mă simțeam bine să descopăr că persoana pe care o plăceam mă plăcea și pe mine și că dorea să aibă o relație serioasă cu mine, dar în adâncul sufletului meu eram încă speriat.
– Știu prin ce ai trecut. Știu că nu-ți plac playboy-ii, dar te rog să nu mă judeci după comportamentul altor ticăloși. Eu nu sunt ca ei.
“…”
– Știu că probabil nu ai încredere în mine, așa că îți cer o șansă să mă testezi. Am nevoie doar de o șansă. Pot? Chiar îmi placi, Uea. Nu vreau să te las să pleci.
Vocea aceea rugătoare m-a făcut să mă opresc. King pe care îl știam era foarte încrezător, dar acum nu părea foarte încrezător, chiar și fața lui părea mai serioasă decât o văzusem vreodată.
În imensul pavilion domnea o liniște atât de absolută, încât puteam auzi vântul trecând pe lângă el. Stăteam nemișcat, uitându-mă confuz la podea.
King alesese să facă asta, dar eu?
Experiența mea mă făcuse să mă tem să îmi dăruiesc toată inima cuiva, pentru că nu voiam să mai fiu dezamăgit vreodată. În plus, nu știam dacă familia lui King ar fi fost de acord dacă aș fi acceptat. Drumul spre viitor părea atât de plin de obstacole, încât mă speria. Totuși…
– Eu… Chiar dacă încercasem să-l uit, încă îmi plăcea de el.
– Îți voi da o șansă.
M-am hotărât în sfârșit să-mi înving frica. Ochii întunecați ai celeilalte persoane păreau uimiți, de parcă nu voia să creadă ce auzea, înainte ca un zâmbet să apară încet pe chipul său frumos. Mâna care era înfășurată în jurul meu s-a strâns atât de tare încât mi-am strâns inconștient buzele.
– Dar noi doar ne vedem, ne întâlnim. Nu-ți voi cere să te angajezi., am continuat. King m-a privit în ochi cu o față nemișcată, de parcă îmi spunea să spun orice aș fi vrut să spun. Am respirat adânc și am continuat: – Ca să fiu sincer, King, amândoi știm cum erai înainte de asta. Chiar dacă spui că nu te vei mai vedea cu nimeni altcineva, cuvintele nu-mi pot garanta nimic. În plus, eu nu cred în mine. Nu cred că pot să te leg de mine. Nu știu dacă nu cumva într-o zi te vei plictisi și vei decide să găsești pe altcineva, așa cum au făcut ceilalți cu care m-am întâlnit. Nu vreau ca asta să se mai întâmple vreodată.
Îmi simțeam gâtul strâns. Doar mă gândeam că așa ceva era posibil. Simțeam durere în toată inima, dar mi-am reprimat-o în timp ce am continuat: – Așadar, acestea sunt condițiile mele. Dacă îți convine, îți voi da o șansă, iar dacă într-o zi te plictisești, ești liber să pleci, dar te rog să mă anunți în prealabil.
– În regulă. King a răspuns ușor, cu un zâmbet larg, dar când mi-am luat mâna de pe mâna lui și am spus următoarea propoziție, a încetat imediat să mai zâmbească.
– Și… între timp, nu mă atinge fără consimțământul meu.
– Ce? King s-a încruntat.
În secret, mi se părea amuzant faptul că fața lui semăna cu cea a unui copil care nu obținea ceea ce voia, dar mi-am păstrat o expresie serioasă și i-am explicat: – Noi doar ne vedem și ne întâlnim. Nu suntem încă un cuplu, deci cum poți deveni intim?
– Pot să te sărut?
– Nu.
– Să te îmbrățișez?
– Nu.
– Să-ți strâng mâna?
– Dacă nu te las, nu.
– Hei, de ce ești atât de rău?, s-a plâns King.
Am ridicat sprâncenele și l-am întrebat: – Nu ești de acord cu condițiile mele?
– Nu am spus asta, a glumit el.
Răspunsul lui m-a făcut să fac tot posibilul să-mi stăpânesc râsul. Era pentru prima dată de când se întâmplase ceea ce se întâmplase, când simțeam nevoia să zâmbesc fără să mă forțez.
Încă nu eram sigur și eram încă marcat de experiența mea. Cu toate acestea, dacă aș fi continuat să trăiesc în frică și să mă izolez, nu aș fi știut niciodată acel răspuns. În plus, așa cum spusese King, dacă l-aș fi judecat după ceea ce făcuseră alți oameni, nu ar fi fost corect.
Speram cu adevărat că, de atunci încolo, totul între noi va merge ca pe roate.
– Și unde stai?
– La o familie gazdă din apropiere. Este plin sezon, așa că este dificil să găsești cazare. Din fericire, a fost anulată o cameră rezervată în avans. Vrei să stai cu mine?
– Patul este mare. Zâmbetul viclean familiar a reapărut.
Inconștient, mi-am dat ochii peste cap de greață. Trecuse puțin timp și el începuse deja să vorbească din nou murdar.
Ce obiceiuri proaste.
– Cât timp vei fi în vacanță? Când este zborul de întoarcere?
– Nu l-am rezervat. O să rezerv unul ca să mă întorc cu tine.
– Până atunci, vei fi șomer cu mine. Plănuiesc să mai stau câteva săptămâni înainte de a mă întoarce la Bangkok pentru a-mi găsi un nou loc de muncă. Mi-am strâns buzele, simțindu-mă neliniștit. Nu era ușor să găsești un loc de muncă în acele zile. Nu știam cât timp mai puteam să lucrez din nou cu normă întreagă.
– De ce trebuie să-ți găsești un nou loc de muncă? A întrebat cealaltă persoană cu un râs în glas, ceea ce m-a făcut să mă încrunt.
– Mi-am dat deja demisia.
– Jade nu ți-a trimis formularul de demisie., a răspuns King.
Am fost puțin nedumerit când am auzit acest lucru, dar chiar dacă formularul de demisie nu ar fi fost trimis, nu mi-aș fi schimbat decizia.
– Nu mai pot să lucrez acolo, am spus pe un ton plat. Atâta timp cât domnul Krit era acolo, nimic nu s-ar fi schimbat. Nu ar fi încetat să mă enerveze atât de ușor. Nu voiam să lucrez în paranoia pentru a-mi înrăutăți sănătatea mintală.
– Nenorocitul a plecat. A plecat în această dimineață. Jade m-a sunat să mă informeze înainte de a mă urca în avion. Răspunsul lui King m-a făcut să mă uit surprinsă la el.
– Unde s-a dus?
– Am auzit că a fost transferat la o filială. Nu știu. Nu mi-a păsat.
– Cum a fost posibil așa ceva? Cum se face că dintr-o dată…
– Nu e brusc.
Cred că am părut foarte uimit, așa că, King a râs ușor. Băiatul înalt s-a aplecat pentru a-și odihni spatele pe spătar înainte de a explica cu dezinvoltură.
– Am vorbit cu șeful. Jade le-a spus și celorlalți din departament. După ce toată lumea a aflat ce ți-a făcut. Toată lumea a fost împotriva acelui gunoi și s-a adunat să vorbească din nou cu șeful. El era încă destul de cinstit și poate că nu voia să găsească noi angajați pentru tot departamentul, așa că a transferat rahatul ăla în altă parte. Această explicație m-a uimit, pentru că nu mă așteptam ca șeful să aleagă să fie de partea angajaților în locul nepotului său.
– Dar… chiar dacă m-aș întoarce, s-ar putea ca șeful să nu mă placă.
– Dacă nu vrea ca vestea despre reputația infamă a nepotului său să ajungă la alte companii, trebuie să se comporte normal cu tine. Regele a zâmbit într-o manieră relaxată, dar ochii lui nu păreau nici pe departe la fel de relaxați ca gura lui.
– Șeful îți permite să te odihnești suficient înainte de a te întoarce la muncă. A spus că este o consolare pentru tine în schimbul faptului că nu voi posta nimic despre nepotul său pe nicio rețea de socializare. De asemenea, nu ți se va reține din salariu pentru că ți-ai luat concediu peste cotă.
I-am privit gânditor fața. King era favoritul șefului nostru, dar nu mă gândisem că va avea atâta putere negociind cu el. Cu toate acestea, King fusese întotdeauna așa: era inteligent, știa cum să folosească ceea ce avea și putea să zâmbească chiar și persoanei pe care nu o plăcea, în timp ce mintea lui încerca să găsească modalități de a se descurca cu acea persoană.
Eram atât de obișnuit cu jocul lui, încât aproape că uitasem cât de feroce și strategic era omul.
– Din moment ce eu sunt motivul pentru care ruda lui a trebuit să plece așa, Phi Mongkol trebuie să mă urască., am spus eu, extenuat, în timp ce mă gândeam la problematicul coleg mai în vârstă, dar King mi-a răspuns: – Băiatul ăla a fost certat rău de tot. Jade s-a săturat, așa că i-a spus șefului în fața tuturor celor din departament, așa că Phi Mongkol a fost chemat pentru a discuta despre faptul că nu contribuia cu nimic la echipă. Nu a fost foarte mulțumit de asta, dar nu a avut curajul să spună nimic pentru că toată lumea din departament îl interzisese.
– Serios?, am murmurat eu neîncrezător. Deși crezusem că totul se terminase pentru mine, se dovedise că nu trebuia să-mi părăsesc locul de muncă, iar situația dintre mine și King, ei bine….
– Mai avem trei sau patru zile pentru a ne relaxa. Apoi ne putem întoarce la Bangkok duminică. King și-a împins fața spre mine. Deși nu mă atinsese deloc, tot simțeam scântei zburând prin corpul meu în timp ce ochii aceia mă priveau fix, mai ales când se holba la buzele mele pentru o lungă perioadă de timp.
– Acum că sunt aici, poate o persoană cu experiență ca tine să mă ducă la o plimbare?
– Da. Am încercat să-mi rețin un zâmbet, dar în cele din urmă, după ce m-a privit lung, nu m-am putut abține să nu-mi curbez vârful buzelor.
În ziua în care mă simțeam fără speranță și nu vedeam nicio cale de urmat în fața mea, această persoană din fața mea întinse din nou mâna și mă scoase din întuneric așa cum o făcuse el.
Nu știam ce se va întâmpla în viitor, dar alesesem să mă încredințez în el, iar când i-am văzut un zâmbet blând pe față, am crezut că am luat decizia corectă.
Am sperat că King va fi cineva care va fi alături de mine pentru totdeauna. Dacă ar fi fost chiar el, ar fi fost cu adevărat grozav.
