Fac un pas înapoi, oferindu-i lui Callum acces în camera mea. Închide ușa încet în urma lui și se întoarce spre mine. Mirosul de afară îl învăluie, iar părul îi este ciufulit și umed. Mă întreb dacă a fost în lac, chiar dacă noaptea este neagră ca smoala dincolo de fereastra mea. Fața îi este serioasă, iar ceva din privirea lui pare pierdut. Aproape neliniștit. Își trece o mână peste ceafă și oftează adânc.
— Îmi pare atât de rău.
Vocea lui e răgușită.
— Felul în care m-am comportat mai devreme… eu… vreau să știi că nu te-aș răni niciodată. Niciodată.
Ochii lui îi caută pe ai mei, iar în ei se citește o rugăminte tăcută să-l cred. Stă atât de aproape încât l-aș putea atinge. Zeiță, aș vrea. Și totuși, niciunul dintre noi nu se mișcă. Mâinile îi rămân pe lângă corp, antebrațele încordate, ca și cum ar face un efort conștient să-mi arate că se poate purta ca un gentleman. O parte rușinoasă din mine nu vrea asta.
— Știu, șoptesc.
Aerul este cald și apăsător. Sufocant. Trebuie să rup această tensiune înainte să mă frângă.
— Ai primit mesajul de la regele tău?
— Da. Are nevoie de ajutorul meu. Va trebui să călăresc în următoarele zile ca să-l întâlnesc.
Tensiunea se adâncește. Înghit în sec. Observ cum lumina lunii îi alunecă pe piele.
— E cam târziu pentru o baie, nu-i așa?
El pufnește ușor.
— Da. Puțin. Am avut niște energie în plus de care trebuia să scap.
Mă gândesc la senzația care mi-a trosnit sub piele toată seara. La ce eram pe cale să fac înainte să bată la ușă.
— A funcționat?
Maxilarul i se încordează.
— Nu prea.
— Și acum te-ai întors.
— Nu mă pot abține.
Există ceva aspru în vocea lui, ceva care îmi strânge stomacul.
— Am vrut să-ți arăt…
Cu ezitare, își ridică mâna și îmi atinge obrazul.
— Am vrut să-ți arăt că pot fi blând.
Simt din nou ca și cum aș înghiți vânturile din Ținuturile de Nord. Se răsucesc în mine, se izbesc de coastele mele, cerând să fie eliberate. Mă forțez să rămân nemișcată, să nu las să se vadă furtuna care se adună în mine.
Chiar dacă o vreau. Chiar dacă vreau să țip, să mușc, să sfâșii ceva. În el. Vreau ca furtuna care crește în mine de zile întregi — sau poate din clipa în care Callum a pășit în dormitorul meu în timpul asediului și m-a aruncat peste umăr — să izbucnească în sfârșit.
Din felul în care respiră, mă întreb dacă și el ține ceva în frâu. Am văzut ce ascunde în el — diferit de furtuna mea, dar la fel de sălbatic. Îi ating pieptul, simțindu-i inima bătând puternic. Mă întreb dacă fiara din el se va trezi.
— Atunci arată-mi, spun.
Sprâncenele i se ridică. Zâmbește. Îmi mângâie obrazul. Își atinge buzele de ale mele. Fidel cuvântului său, este blând. Reținut.
Și totuși, sărutul lui dezlănțuie ceva violent în mine.
— Am vrut să fac asta de mult timp, Prințesă…
Pumnii mei se încleștează în cămașa lui și îl trag înapoi. Prind o licărire de surpriză în ochii lui înainte ca gura lui să se izbească de a mea. Una dintre mâinile lui se strecoară în părul meu și îmi dă capul pe spate. Îmi desparte buzele cu limba, iar un sunet jos îi scapă din gât și vibrează adânc în mine în timp ce mă gustă. Mirosul lui — fum de lemn și munți — îmi umple simțurile, arzându-mă și copleșindu-mă în același timp.
Un geamăt îmi scapă fără să vreau.
— La naiba.
Vocea lui este răgușită, aspră, lipită de buzele mele.
Mă apucă de șolduri și mă trage mai aproape, iar eu mă lipesc de el — disperată să alung durerea care crește în mine. Sărutul lui se adâncește în timp ce mă împinge cu spatele în perete și își strecoară coapsa între picioarele mele.
Inspir brusc când o scânteie de plăcere mă străbate.
Este copleșitor. Și totuși, nu e suficient.
Mă mișc pe coapsa lui și gem la frecarea pe care o creez. Un mârâit scăzut îi vibrează în piept, iar strânsoarea lui se strânge și mai tare pe șoldurile mele. Nu mai gândesc. Am trecut prea departe. Nu mai am control. Trebuie să mă opresc. Am nevoie de—
Sărutul lui devine mai blând. Îndemnător. Ca și cum m-ar convinge.
— Nu te opri.
Îmi lasă o dâră de sărutări pe gât, o linie de foc care mă face să gem, apoi îmi mușcă lobul urechii.
— Pot să mă descurc. Nu te opri.
Văd lupul în ochii lui.
Gura lui e din nou pe a mea — sărutul lui profund și posesiv. Durerea dintre picioarele mele crește și nu mă pot opri. Îmi rotesc șoldurile, apăsând pe el, mai tare, mai repede. Respirația mi se rupe. Mă simt disperată. Sălbatică. Feroce.
Îi apuc ceafa, trăgându-i gura și mai adânc în a mea, întâmpinând fiecare mișcare a limbii lui cu o împingere a mea. Degetele lui se înfig în mine și mârâie. Duritatea lui apasă pe șoldul meu.
Vreau să-l ating. Să-i smulg mai multe sunete joase și aspre. Când mă mișc și îmi trec degetele pe pieptul lui, el se apropie, oprindu-mă să-mi strecor mâna între noi.
— Nu pot suporta asta, spune el, cu un râs scurt, gâfâit.
Își mută mâinile pe spatele meu, trăgându-mă mai aproape. Sfârcurile mele devin sensibile sub materialul subțire al cămășii de noapte, frecându-se de pieptul lui cu fiecare respirație tăiată. Și vreau mai mult.
Mă legăn pe coapsa lui, căldura crește, o roșeață se răspândește prin tot corpul meu. Orice s-a rupt în mine când Callum m-a aruncat peste umăr înapoi la castel se eliberează din nou. Fără furie. Doar ceva primordial, sălbatic și liber. Nu mai sunt prințesă. Nici prizonieră. Nici statuie. Nu mai sunt prinsă într-o cușcă sau într-un castel. Nu există lanțuri care să mă lege.
Callum geme pe buzele mele, ca și cum ar simți schimbarea din mine. Ceva se strânge în mine, arde, se adună. Și apoi se rupe. Se revarsă peste mine. Callum își înfige limba în a mea, cerându-mi eliberarea în timp ce mă străbate. Genunchii mi se înmoaie și el mă prinde, ținându-mă să nu cad, în timp ce respirația îmi iese rapid și greoi pe buzele lui.
Mârâie, un sunet jos, animalic. Înjură în șoaptă. Și înainte să înțeleg ce face, mă ridică.
Picioarele mele se înfășoară în jurul taliei lui, abdomenul meu lipindu-se de trunchiul lui tare. Apoi suntem în patul meu îngust — cadrul scârțâie sub greutatea lui, iar el e deasupra mea, cu antebrațele de o parte și de alta a capului meu.
Ochii lui de lup îi țin pe ai mei, la fel de sălbatici ca în pădure. Maxilarul îi este încordat, bicepșii tensionați — de parcă încă se abține.
Îi ating obrazul, trecându-mi degetul mare peste buzele lui umflate. Își mișcă șoldurile o dată peste mine, iar eu gem când duritatea lui apasă exact unde ard.
Mârâie din nou, coborându-și gura pe maxilarul meu, pe gâtul meu, pe claviculă. Ochii îi strălucesc în întuneric când își prinde sfârcul în gură, sugând puternic prin material. Țip, spatele arcuindu-mi-se.
Gura lui e din nou pe a mea, fierbinte, adâncă, dominantă. Îi mușc buza inferioară. Mârâie și îmi prinde încheietura, lipind-o de saltea. Puterea din el — Zeiță, puterea din el! — mă străbate. Mă arde.
Apoi se oprește.
Fiecare mușchi din corpul lui se încordează.
— Callum? șoptesc, cu o voce gâfâită, schimbată.
Inspiră adânc. Apoi râde scurt.
— Poate că nu mă pot controla.
Se retrage din pat, clătinându-se ușor. Respirația îi este grea, dureroasă. Nu știu dacă e apa sau transpirația care îi lucește pe piele.
— La naiba.
— Ce s-a întâmplat?
Mă ridic, iar el tresare. Mușchii i se încordează. Privirea îi fuge spre fereastra îngustă, spre lumina slabă a lunii, apoi revine la mine.
— Callum?
— Simt… simt… ciudat.
Cobor din pat și mă apropii.
— Callum, spune-mi ce se întâmplă.
— Simt… ca și cum…
Își strânge pumnii pe lângă corp. Când îmi întâlnește privirea, pare… precaut.
— Callum… e în regulă, spun încet, ca și cum aș îmblânzi un animal sălbatic.
Nu știu ce se întâmplă cu el. Fiecare mușchi îi este încordat. Bicepșii îi pulsează sub cămașă, iar maxilarul îi e încleștat. Poate aceeași nevoie care mă arde pe mine îl arde și pe el.
Mi-a spus înainte că nu va lăsa pe nimeni să mă atingă — nici măcar pe el. De asta se teme? Sau încearcă să-și țină lupul în frâu?
— Nu mi-e frică, îi spun.
O venă îi pulsează în gât.
— Nu simt…, începe el, clătinând din cap.
– Nu e…
— E în regulă, îl liniștesc.
Pășesc pe podeaua rece spre el, dar când mârâie, mă opresc.
— Nu, spune el, iar în vocea lui există o autoritate dură.
Îngheț. Expresia mi se întărește.
— Spune-mi ce s-a întâmplat.
Respiră adânc. Apoi se întoarce spre ușă.
— Ce faci?
Vocea mea e ascuțită, tăind umbrele.
— Trebuie să plec.
Simt de parcă sunt stropită cu apă înghețată. Tocmai am împărtășit cu el ceva ce nu am mai împărtășit cu niciun bărbat. Ceva interzis. Și acum pleacă pur și simplu? Ceva din pieptul meu se sparge ca sticla, ascuțit și dureros.
Înghit în sec, apoi ridic bărbia — încercând să par o doamnă nobilă, chiar dacă port doar o cămașă de noapte și tocmai am trăit ceva ce nu ar fi trebuit.
— Da. Trebuie, spun.
-A fost nepotrivit să vii aici la această oră. Sunt prințesa Ținuturilor de Sud și sunt logodită cu un alt bărbat. Ți-ai luat prea multe libertăți cu mine.
Umerii i se încordează, iar fața i se întunecă.
— Ai dreptate. Îmi pare rău, Prințesă.
Inima mi se frânge. Vreau să lupte pentru mine. Să-mi spună că nu mă va mai da înapoi lui Sebastian. Dar îmi pun masca și nu-l las să vadă.
Pașii lui sunt grăbiți când pleacă, de parcă nu s-ar putea îndepărta de mine suficient de repede. Mă uit la ușa închisă, respirația mea sacadată.
Vreau să țip. Vreau să fug prin pădure și să urlu în vânt. Dar fac ceea ce am făcut întotdeauna.
Înghit.
Înghit sentimentele, durerea, furia.
Las întunericul să mă învăluie, umbrele stingând flăcările din sufletul meu, până când nu mai rămâne decât frig și gol.
Mai târziu, întinsă pe perne, rememorând totul, un gând prinde contur.
Callum era speriat.
Mâine, voi afla de ce.
