TĂRÂMUL TĂU- Capitolul 11

 Iubirea

Punctul de vedere al unei terțe personae

Încă din copilărie, Phop nu se opusese niciodată dorințelor tatălui său. Atâta timp cât situația nu devenea complet insuportabilă, el era dispus să facă orice pentru a-și răsplăti părinții. Dar uneori era greu să renunți la anumite lucruri, mai ales dacă erau lucruri care te legau pe viață.

Cum ar fi dragostea…

Când Phop urcă scările, părinții lui stăteau în pavilion.

Niciunul dintre ei nu se uită la el, ignorându-l complet. Tatăl său lovi puternic podeaua cu bastonul, apoi se îndreaptă repede spre camera lui, cu spatele aplecat. Mama lui se uită la Phop cu dezamăgire, apoi scutură ușor din cap.

Când Phop insistase să-și urmeze propria voință, reacțiile părinților săi fuseseră diferite de ceea ce se așteptase. Phop știa că refuzul său de a se logodi cu Mae Wanna nu va fi acceptat și că tatăl său va fi foarte dezamăgit de el. Nu era cu nimic diferit de a-l pălmui pe Phraya. Cu toate acestea, el se gândise deja de un milion de ori la această decizie. Nu ar fi trebuit să lase problema să se prelungească până când era prea târziu, așa că fugise de acasă pentru a le cere iertare lui Phraya și Wanna.

Primise multe mustrări, dar după ce îi explicase toate motivele, Phraya îl înțelese perfect. Niciun tată care își iubea fiica nu ar fi vrut ca ea să trăiască cu un bărbat care nu o iubea. Prin urmare, Than Phraya fusese de acord să anuleze imediat logodna.

– Mae Wanna, îmi pare foarte rău…

Phop coborî capul în fața fetei, a cărei expresie era întunecată. Chiar dacă lacrimile îi umpleau ochii, ea era încă suficient de puternică pentru a zâmbi forțat și a-i spune lui Phop că îl iertase. Băiatul se simțea vinovat că o făcuse să plângă pe tânăra pe care o iubise întotdeauna ca pe propria soră, dar prefera să o jignească acum decât să o lase pe Wanna să rămână blocată în nefericirea ei pentru tot restul vieții.

Nu o putea iubi niciodată pe Wanna, pentru că altcineva îi ocupase deja inima.

~~~~~~~

În după-amiezile de weekend, Phop revizuia scrierile și lecturile micuțului său nong. Se așeză și îl privi pe Klao cum copia vocabularul în caietul său, arătând foarte atent în timp ce scria cuvintele conform instrucțiunilor sale.

Phop îl privi pe proprietarul acelui chip dulce, cu ochii plini de hotărâre, un nas proeminent cu o curbă delicată la capăt, buze pline care se strângeau puțin când se gândea. Toate aceste lucruri îl făceau pe el, un tânăr care nu era bun la dragoste, să se simtă foarte obsedat. Cu cât trecea mai mult timp, cu atât se apropia mai mult de Klao, cu atât Phop simțea că dulceața lui îi copleșea inima, până când nu mai putea să-și ia ochii de la acel băiat.

– P’Phop.

– …

– P’Phop? repetă băiatul după ce nu primi niciun răspuns de la bărbatul care stătea în fața lui.

Phop își curăță ușor gâtul și se simți puțin jenat când își dădu seama că era atât de distras uitându-se la chipul dulce al lui Klao, încât nu îl auzise când îl chemase.

– Ai terminat?

– Da.

Mâna lui subțire împinse caietul spre Phop pentru a-l verifica.

Deși Klao uitase multe lucruri, era încă un elev rapid, la fel ca înainte. Acum nu mai erau cuvinte scrise greșit.

– Fără greșeli. Foarte bine, Phop îl felicită și primi în schimb un zâmbet strălucitor. Zâmbetul îi făcu inima să bată mai repede, făcându-l să-și întoarcă involuntar privirea.

– Deci, de acum încolo nu va mai trebui să învăț să citesc și să scriu, nu-i așa?

Această întrebare îl făcu pe Phop să înghețe pentru o clipă. Îi înapoie caietul lui Klao și îi spuse calm băiatului care îl privea cu entuziasm.

– Nu mai trebuie să înveți să citești și să scrii, dar tot trebuie să citești cărți pentru a te pregăti pentru serviciul guvernamental de la sfârșitul anului. Voi veni să verific ce ai citit în fiecare zi.

– Ahhhhh, gemu băiatul, dar asta nu-l făcu pe Phop să se răzgândească.

În realitate, Phop nu voia să-l oblige să citească. Era doar o scuză pentru a-l vedea pe cel mai tânăr în mod regulat. Părea foarte egoist, dar nu se putea gândi la o scuză mai bună.

Încă o dată, Phop privi în secret chipul acela dulce. Chiar dacă Klao era încruntat, Phop găsi expresia destul de înduioșătoare. Știa că era o nebunie să simtă afecțiune pentru un bărbat în loc de o femeie. Ca să nu mai vorbim de faptul că acest bărbat era fiul celui mai bun prieten al tatălui său, un băiat cu care crescuse. Cu toate acestea, tânărul stăpân nu putea să mintă sau să-și nege sentimentele.

De când se întâmplase asta? Phop nu era sigur. Poate că era așa de când era mic, dar în acea perioadă fusese reprimat de ignoranță. Poate că se întâmplase când fusese separat de el, pentru că în acea perioadă inima lui se simțise goală, așteptându-l să se întoarcă. Dar când Klao se întorsese la Phichit, schimbarea în felul în care băiatul îl privea îi provocase durere în inimă. Era ca și cum ar fi pierdut pe cineva important pentru totdeauna.

Sau poate că fusese momentul în care privirile lor se întâlniseră în pădure, momentul în care inima lui bătuse repede și își dăduse seama cât de fericit fusese să-l revadă.

Indiferent când se întâmplase, Phop era foarte sigur de sentimentele sale în acel moment. Când Klao îl întrebase cine îi ocupa inima, el nu-i răspunsese, temându-se că Klao nu ar avea aceleași sentimente ca el. Klao avusese o relație cu o prostituată din oraș, așa că Phop nu știa dacă tânărul avea sentimente pentru el. Deși erau momente în care Klao îi Evita privirea, el tot nu putea fi sigur dacă era timid sau pur și simplu jenat.

Erau multe lucruri care îl făceau să se simtă nesigur. Phop nu avusese niciodată experiență în dragoste, așa că, înainte de a spune sau face ceva, trebuia să găsească o persoană cu experiență în dragoste care să-l sfătuiască.

– Phop, ai venit devreme azi.

Prietenul său drag ieși din cameră cu o expresie somnoroasă. Jom, cel mai mic fiu al lui Phraya, avea privilegiul de a se trezi la orice oră fără ca nimeni să îndrăznească să bârfească despre asta.

– Nu trebuie să lucrezi astăzi? îl întrebă Phop, stând relaxat în atrium, în timp ce servitorii aduceau ceai și prăjituri.

Phop venea în acea casă de când era mic, pentru a se juca împreună, așa că ajunsese să cunoască foarte bine servitorii. Ambii lui părinți erau foarte apropiați de Jom, așa că Phop nu se simțea cu mult diferit acolo decât când era acasă.

– Mi-au dat câteva zile libere. Au venit mulți oameni la spital în ultimele zile, am nevoie de puțin timp să mă odihnesc, răspunse Jom, căscând zgomotos. Atunci, prietenul său strânse ochii și se uită spre el.

– Apropo, o vizită atât de devreme nu poate fi o invitație la băutură, nu-i așa?

– Nu, de fapt am venit să-ți cer un sfat.

Cuvintele lui ridicară sprânceana interlocutorului său.

În trecut, Phop nu era o persoană care să-și spună treburile altora. Chiar și unui prieten drag ca Jom rareori se grăbea să-i ceară sfatul.

– Ce fel de sfat? întrebă Jom.

Tânărul își drese vocea răgușită înainte de a spune:

– Ai fost vreodată…fost atras de cineva?

– Ce întrebare ciudată. Ne cunoaștem de când eram mici, nu ai văzut destul că sunt atras de alții?

Phop râse după ce auzi răspunsul prietenului său. Era adevărat, așa cum spusese prietenul său, Jom avea multă experiență în a flirta cu alții. De aceea alegea să se întâlnească cu el astăzi.

– Jom, cum…

– Ce?

– Să flirtezi cu alții… Cum ai făcut-o?

Tuși.

Această frază îl făcu pe băiat să se înece cu ceaiul pe care îl bea.

– Ce ai spus? Repetă, te rog.

– Te-am întrebat ce trebuie să fac pentru a flirta cu cineva.

Phop se simți puțin jenat când i se ceruse să repete întrebarea.

Era destul de ciudat ca un tânăr de 21 de ani ca el să pună o astfel de întrebare, dar el nu știa nimic despre dragoste. În plus, persoana pe care o vizase nu era o femeie, așa că Phop nu știa deloc cum să flirteze cu el.

– Oh, de aceea ai respins logodna cu Mae Wanna. Deja ai pe cineva pe care îl dorești, nu-i așa?

– Da.

– Cine?

– …

– Cine poate cuceri inima lui Phop? Acum sunt curios să o cunosc pe acea persoană.

În loc să primească un răspuns, Phop fu tachinat de prietenul său.

Se uită la expresia de curiozitate absolută a prietenului său, se gândi o clipă și a respiră adânc înainte de a spune:

– Klao.

– …

– Îmi place Klao.

Ascultătorul îngheță, privirea curioasă din ochii lui transformându-se în surprindere.

– Klao… Stai puțin! Același Klao care s-a jucat cu noi de când eram mici?

– Da.

– Dar… Jom se uită în jur cu atenție pentru a se asigura că nu erau servitor în zonă. Se întoarse spre Phop și coborî vocea.

– Dar el e bărbat!

– Știu, răspunse Phop, în timp ce Jom încă se simțea confuz.

– Phop… ție… îți plac bărbații…

– E ciudat că nu-mi plac femeile? întrebă Phop încet.

Nu era prea surprins de reacția prietenului său. Deși existau bărbați care aveau gusturi diferite în acea perioadă, în ochii majorității oamenilor, un bărbat care iubea un alt bărbat era absolut bizar.

– Nu, și nu m-aș amesteca niciodată în relația ta cu cineva care îți place, dar ar trebui să știi că, dacă cineva află, toată lumea din oraș va vorbi despre tine, spuse Jom pe un ton neliniștit.

Înțelegea intențiile bune ale prietenului său, dar nimeni nu putea controla de cine se îndrăgostea.

Ce dacă cineva iubește bărbații? Și ce dacă cineva iubește femeile? Bărbații și femeile sunt amândoi ființe umane. Nu-i păsa cine ar putea spune că e nebun, singurul lucru care-l interesa era dacă iubitul său avea aceleași sentimente pentru el. Ar fi fost dispus să facă orice îi stătea în putință pentru a deveni iubitul lui Klao, atâta timp cât acesta avea aceleași sentimente.

Cu toate acestea, dacă nu era așa, Phop își ascundea toate sentimentele adânc în inima sa.

– S-ar putea întâmpla… dar m-am hotărât. Îmi place Klao și aș vrea să-l curtez, insistă Phop cu fermitate. Jom suspină adânc.

– Atunci urmează-ți inima. În legătură cu ce m-ai întrebat mai devreme, nu știi cum să flirtezi cu oamenii?

– Nu chiar. Nu sunt expert în asta, așa că aș dori niște sfaturi, spuse Phop, ascunzându-și jena.

Farmacistul ridică mâna și îi dădu o palmă fermă pe umăr.

– E în regulă, înțeleg. Oamenii care nu au plăcut pe nimeni până acum sunt așa. Haide! Ascultă cu atenție sfaturile mele, dragul meu nong!

Jom ridică ceainicul și turnă ceaiul în ceașcă, adoptând atitudinea unui expert înțelept.

– Înainte de a încerca să flirtezi cu o persoană, trebuie să observi ce îi place, ce nu îi place și obiceiurile sale. Întreabă-l mereu dacă totul este în regulă și asigură-te că ai grijă de el, prietenul începu să-i dea sfaturi.

Nu era dificil pentru Phop să facă aceste lucruri. Era alături de Klao de când era mic și avusese grijă de el până în ziua de azi. Deși unele dintre obiceiurile lui se schimbaseră față de înainte, în general nu era foarte diferit.

– Tu și Klao sunteți împreună de când erați copii. Întotdeauna va exista un sentiment de legătură ca între frați, mai degrabă decât ca între iubiți. Dacă vrei să fii iubitul lui, trebuie să te comporți diferit față de înainte. Trebuie să arăți că nu mai vrei să fii doar fratele lui mai mare, ci iubitul lui. Altfel, Klao nu va simți că s-au produs schimbări în relația voastră.

Jom avea dreptate. Poate că doar sentimentele lui se schimbaseră. Trebuia să-i arate lui Klao că relația lor se schimbase. Și dacă Klao va accepta sau nu era o altă întrebare.

– Cum pot să cuceresc un bărbat?

– E o întrebare dificilă. Poți cuceri femeile cu flori, bijuterii și cuvinte dulci.  Cu bărbații, cred că e o mare diferență. Poți încerca să îi cumperi lucrurile care îi plac și să faci lucrurile care îi plac.

Ce îi plăcea lui Klao? În trecut îi plăceau foarte mult cărțile, dar în prezent situația părea să se fi schimbat puțin. Klao părea să aprecieze în mod special dulciurile și gustările. În plus, nu îi plăcea să stea acasă, așa că poate ar fi trebuit să îl ducă într-o excursie undeva.

– Încearcă să-l tachinezi puțin și vezi dacă devine timid sau jenat, dar nu îl supăra din greșeală. Altfel, s-a terminat, adăugă Jom, luând o înghițitură de ceai.

– Ce a făcut Kaew în timp ce încerca să flirteze cu tine?

Fața lui Jom deveni brusc serioasă când Phop puse această întrebare. Ochii lui se întâlniră cu ai lui Phop și vorbi încet.

– Nu vorbi despre asta.

Phop își strânse buzele într-o linie subțire, înțelegându-și foarte bine prietenul. Atât el, cât și Jom erau conștienți de sentimentele lui Kaew. Băiatul acela nu-l considera pe Jom doar ca pe un frate. Jom nu-i răspunsese niciodată sentimentelor, dar nici nu-l oprise pe băiat, pentru că era încă tânăr.

Când aflaseră prima dată, crezuseră că Kaew era încă un copil. Sentimentele lui erau pur și simplu de prietenie, nu de dragoste, așa că, atunci când Kaew va crește, va uita acele sentimente. Cu toate acestea, el dovedise de atunci că sentimentele lui pentru el nu erau de prietenie, ci de dragoste.

– Ce părere ai despre Nong Kaew?

– Poate că e timpul să-i spunem adevărul, suspină Jom.

Phop nu știa dacă Jom spunea adevărul din adâncul inimii sau nu. Uneori avea senzația că și Jom avea o preocupare special pentru fratele său mai mic, dar dacă prietenul său insista că nu avea alte sentimente decât prietenie pentru Kaew, atunci probabil că acesta era adevărul.

Rămaseră acolo mult timp, vorbind despre tot felul de lucruri, până când Phop trebui să plece acasă, în jurul prânzului. Jom îl însoți pe Phop până la barcă. Când erau pe punctul de a ajunge la doc, Phop auzi sunetul unor pași care alergau spre ei, din ce în ce mai aproape.

– P’Jom! se auzi vocea clară a tânărului menționat cu doar un moment înainte în conversația lor, în timp ce Kaew alerga spre el. Ținea în mână o cutie mare cu prânzul și le zâmbea vesel.

– Bună, P’Jom, și P’Phop. Ce faci aici, P’Phop?

– Am venit să-l văd pe Jom, iar tu…

– Ce faci aici? Vocea bruscă a prietenului său îl surprinse pe Phop destul de mult. Jom era într-o dispoziție excelentă cu doar câteva momente în urmă, de ce se schimbase atitudinea lui atât de brusc?

– Ce zici dacă îți aduc ceva de mâncare? Am făcut-o eu însumi, m-am străduit foarte mult să o fac.

Kaew luă cutia de prânz cu entuziasm, dar cealaltă persoană din conversație era foarte tăcută.

– Nu-mi amintesc să-ți fi cerut asta.

– Da, dar vreau foarte mult să gătesc o masă pentru P’Jom. Am intrat în bucătărie să învăț să gătesc doar pentru phi. Uite, m-am tăiat la deget cu cuțitul…

– Când o să încetezi să mai faci asta? întrebă Jom cu o voce rece, care îl făcu pe ascultător să se încrunte.

Chiar și Phop era puțin șocat. Jom fusese întotdeauna un om prietenos și amabil, aproape niciodată nu se supăra pe nimeni. Trecuse mult timp de când nu-l mai văzuse pe Jom comportându-se atât de iritat față de o altă persoană.

– P’Jom… ești supărat din cauza mea? Ce te-a supărat?

– Tot ce faci. N-am vrut niciodată să faci aceste lucruri pentru mine. Ți-am spus deja de un milion de ori că nu te consider mai mult decât un frate. De ce nu mă asculți?

Era prima dată când Phop auzea cuvinte atât de dure din gura prietenului său.  Mâinile lui Kaew tremurau, iar lacrimile îi umpleau ochii.

– Nici măcar un pic?

Vocea tremurândă a băiatului îl făcu chiar și pe Phop să simtă milă, dar expresia de pe fața lui Jom nu se schimbă deloc când răspunse.

– Da, Kaew, m-ai auzit bine. Nu te-am iubit niciodată. Nu am vrut să-ți spun nimic până acum, pentru că în ochii mei ești încă un copil, dar din moment ce se pare că nu m-ai înțeles, voi vorbi clar. Nu mă mai chinui.

– … Înțeleg, spuse tânărul cu milă.

Deși lacrimile începuseră deja să-i curgă din ochi, băiatul inspiră adânc, încercând să-și stăpânească lacrimile.

–  Acum înțeleg că tot ce am făcut a fost inutil. Îmi place de tine, Phi, și chiar dacă tu nu m-ai iubit niciodată, tot am vrut să fiu lângă tine. Probabil mă vezi ca pe o pacoste, nu-i așa? Ei bine, atunci nu te voi mai deranja.

Cu cât vorbea mai mult, cu atât lacrimile băiatului curgeau mai abundent. Phop observă ezitarea din ochii ascultătorului, dar Jom tot alege să nu spună nimic.

– Eu… nu am crezut niciodată că ești atât de dur. Nu ar fi trebuit să te iubesc deloc. Să așteptăm să vedem dacă o să mă placi într-o altă lume, iar când va veni acea zi,  nici măcar nu o să te mai privesc!

Băiatul fugi după ce a rostit aceste cuvinte. Phop se uită la persoana care-i spuse acele cuvinte dure băiatului, cu fața impasibilă. Chiar dacă Phop îl cunoștea pe Jom de mult timp, nu putea să-și dea seama ce simțea Jom în acel moment.

– A fost corect să spui asta?

– Da, mai bine să-l las să renunțe complet la mine.

Persoana de lângă el scoase un suspin lung în timp ce Phop privea băiatul fugind în depărtare. Îi amintea de gândurile sale, făcându-i inima să tremure puțin. Era dificil ca două persoane să aibă aceeași părere, iar când era vorba de doi bărbați, părea să fie de zece ori mai dificil. Astăzi era Kaew cel care devenise trist și dezamăgit. Povestea lui Phop cu Klao se va termina și ea așa mâine? Cum se va simți Klao? Phop nu putea să știe asta.

~~~~~~~

Punctul de vedere al lui Khun

După câteva zile, atmosfera tensionată și incomodă din casa lui Phraya se calmă treptat.

Faptul că Phop însuși ceruse să anuleze logodna îi supărase pe părinții lui. Phraya și mătușa refuzaseră să iasă la masă cu ceilalți timp de multe zile, dar fiul cel mare era încă un membru prețuit al familiei, așa că în cele din urmă acceptaseră să se întoarcă și să vorbească cu Phop ca de obicei.

Și ceilalți membri ai familiei erau ușurați că nu mai trebuiau să se comporte ca și cum ar fi fost în mijlocul unei furtuni de zăpadă.

Numai eu mă simțeam și mai tensionat decât înainte.

– Unde te duci?

Într-o după-amiază, după ce terminasem de mâncat, am ieșit din dormitorul meu și eram pe cale să mă duc la piață să fac cumpărături, când Phop, care citea o carte în pavilionul de sub verandă, mă salută.

– Mă duc la piață. Cred că o să cumpăr niște jucării pentru copiii servitorilor mei.

Când i-am răspuns, ofițerul puse jos cartea pe care o ținea în mână. Se ridică, veni la mine și îmi spuse:

– Vin cu tine.

– Nu te relaxezi acasă în ziua ta liberă?

– Să fiu cu tine este și puțin relaxant.

Ochii lui păreau să strălucească în timp ce rostea aceste cuvinte, iar căldura îmi inundă fața.

– Cum dorești.

Am încercat să-i evit privirea și m-am întors să-i cer ajutorul lui Chuay.

Apoi am coborât scările spre doc, urmat de Phop.

Nu știam de ce, dar acum părea că Phop se comporta și mai ciudat față de mine. Oriunde mergeam, el mă urma mereu. Orice făceam, el era mereu în apropiere. De asemenea, îmi cumpăra deseori gustări. Când preda, îi plăcea să se uite la fața mea și să zâmbească fără niciun motiv. Încă îi plăcea să-mi vorbească murdar.

La început am încercat să mă abțin să nu mă emoționez în fața lui, dar văzând cum se comporta, cine ar fi atât de încăpățânat încât să nu simtă nimic?

Uneori mă întrebam dacă flirta cu mine, dar lui nu-i plăcea Klao, nu-i așa? Sau era un mod normal pentru el de a-și arăta intimitatea? Dacă era așa, atunci trebuia să spun că era destul de anormal.

– Vino.

Phop coborî la barcă și îmi întinse mâna. Nu îi ținusem niciodată mâna, dar cu un gest ca acela mi se păru nepoliticos să nu îi accept amabilitatea. Așa că de data aceasta am fost de acord, întinzând mâna și ținându-l de mână în timp ce urcam împreună în barcă.

Ofițerul mă ținea strâns, atingerea aspră a mâinilor lui uscate mă făcea neliniștit, dar în același timp mă simțeam în siguranță și îmi era cald. Era un moment în care am vrut să-i țin mâna mai mult timp.

– P’Phop.

– Ce?

– Acum poți să-mi dai drumul la mână.

Am aruncat o privire la mâna lui Phop, care încă mă ținea de mână, refuzând să-mi dea drumul. O expresie blândă îi apăru pe chip în timp ce-și îndepărta mâinile, ridicând ușor colțul gurii.

– Mâinile tale erau atât de moi, încât am uitat să-ți dau drumul.

Din nou…

Aceste cuvinte…

– Probabil pentru că nu mânuiesc arme la fel de des ca tine, am spus repede, întoarcându-i rapid spatele.

Chiar dacă nu ne mai atingeam fizic, senzația de căldură a atingerii lui rămânea încă. Inima mea bătea atât de repede și refuza să încetinească.

Chiar dacă nu aveam ochi în ceafă, puteam simți privirea lui Phop asupra mea tot timpul.

Dacă nu luam în considerare prima noastră întâlnire, Phop era, de obicei, un om foarte amabil. Dar acum începusem să-mi doresc să se întoarcă și să se comporte la fel de prudent ca înainte.

Întoarce-te și privește-mă răutăcios încă o dată.

De ce? Comportamentul lui actual nu-mi făcea bine la inimă!

Când am ajuns la piața plutitoare, Phop îi spuse lui Chuay să supravegheze barca și veni cu mine la piață.

În zilele lucrătoare, piața aceea era mereu plină de oameni. În zilele de sărbătoare și în weekenduri era și mai aglomerată. Piața era plină de sunetele târguielilor dintre cumpărători și vânzători, creând o atmosferă plină de viață. Phop și cu mine ne-am plimbat împreună, uitându-ne la marfă, urmăriți de privirile oamenilor din jurul nostru. Ne-am plimbat și ne-am oprit la diferite magazine care vindeau alimente și alte produse, până când am ajuns la magazinul de jucării care era adevărata noastră destinație de astăzi, rămânând cu destul de mulți bani de cheltuit.

De când ajunsesem acolo, părea că voiam să ies mai mult decât înainte. Faptul că în acea epocă nu exista internet însemna că de multe ori nu aveam nimic de făcut. Deoarece nu voiam să fiu singur, era mai bine să ies și să vizitez diferite locuri, dar nu erau decât temple și piețe de vizitat.

Nu existau mall-uri, cinematografe sau parcuri de distracții.

– Of…am suspinat involuntar cu voce tare, făcând persoana de lângă mine să se întoarcă să se uite la mine.

– Ce s-a întâmplat?

– Sunt doar puțin plictisit, am spus sincer.

Eram aici de trei luni și vizitasem literalmente fiecare piață pe care o puteam vizita. Voiam să văd mai multe peisaje din frumoasa natură.

Cu toate acestea, transportul aici nu era deloc convenabil, chiar dacă plecai devreme dimineața, era posibil să nu te poți întoarce până seara. Bănuiesc că

acesta era principalul dezavantaj al acelei epoci.

– Te-ai plictisit de piețe, nu? Ce zici de asta… Te voi duce la plaja din orașul Bang Lamung dacă voi avea o vacanță lungă în viitor, bine?

– Serios?! Am deschis ochii mari, simțindu-mă entuziasmat.

Desigur, fusesem de multe ori la plaja din provincia Chonburi, dar mă întrebam dacă atmosfera plajelor din trecut era diferită de cea din prezent. Cum trăiau locuitorii satelor de lângă mare?

Cu siguranță nu existau vânzători de mâncare de-a lungul plajei sau oameni care practicau tot felul de sporturi nautice în mare…

– Serios.

– De acord. Atunci îți mulțumesc în avans, na, am zâmbit și am ridicat mâinile în semn de respect față de el.

Nu știam dacă voi sta acolo suficient de mult pentru a merge la plajă, dar dacă aș fi făcut-o, ar fi fost cel mai frumos lucru din lume.

– Bine, sunt dispus să o fac.

Polițistul zâmbi larg, ceea ce îmi făcu inima să bată mai repede.

Este deja frumos când era liniște. Dar cu cât zâmbea mai mult, cu atât devenea mai chipeș.

În timp ce adunam vasele de ceramică pe care le cumpărasem pentru copiii de acasă, brusc, zgomotul oamenilor care vorbeau în jurul nostru se opri. În momentul în care m-am întors, i-am văzut pe Cherd și pe prietenii lui intrând în piață.

– Ei, ia te uită cine e?

De îndată ce mă văzu, Cherd zâmbi și se îndreptă spre mine. Am suspinat adânc și nu m-am putut abține să nu-mi amintesc cuvintele prietenului meu.

Întâlnind acei delincvenți pe stradă, așa cum spusese Thi, probabil că avusesem mult ghinion în ultima vreme.

– Nu ne-am mai văzut de mult timp. Credeam că te-ai îmbolnăvit și ai murit, dar pari să fii destul de bine și ai venit chiar cu Than Muen.

Tonul pe care Cherd îl folosi când îi spuse lui Phop Than Muen părea mai degrabă o insultă decât un compliment.

Persoana de lângă mine rămase calmă, în timp ce nervii din tâmple îmi pulsau.

– Unde merg și cu cine merg nu e treaba ta, i-am răspuns aspru.

– Am venit doar să te salut. Nimic altceva.

Asta spuse din gură, dar sprâncenele lui și zâmbetul ironic cu care ne privea pe mine și pe Phop îmi dezvăluiau intențiile lui. Privirea lui mă făcea să mă simt incomod.

–  Toată lumea spune că voi doi sunteți foarte apropiați, nu? Atât de apropiați încât este aproape îndoielnic că sunteți doar frați.

– Ce vrei să spui?

În acel moment, eram pe punctul de a avea o izbucnire emoțională. Idiotul se apropie și zâmbi când își dădu seama că reușise să mă agite.

 – Deci Klao nu a auzit aceste zvonuri?

– … Ce zvonuri?

– Oamenii vorbesc despre asta peste tot. Că tu și Than Muen faceți sex unul cu celălalt.

Corpul meu tremură de furie imediat ce auzisem acea frază. Cherd o spuse mai tare decât de obicei, intenționat, pentru a ne face să ne uităm la el. Și funcționă, pentru că sunetul vocilor oamenilor care bârfeau crescu treptat în jurul nostru.

În epoca mea, relațiile homosexuale nu mai erau ascunse, dar aici era exact opusul. Gravitatea acestui lucru nu era diferită de cea a unei femei căsătorite care are o aventură cu un alt bărbat și este infidelă soțului ei. Poate era chiar mai grav decât a fi într-o relație. De aceea, oamenii de la piață se uitau la mine și la Phop chiar mai des decât de obicei. Sursa zvonului provenea probabil de la evenimentul Songkran din luna precedentă.

Dar zvonul acela nu era adevărat. Phop și cu mine nu aveam o astfel de relație.

Nu-mi păsa prea mult cum mă priveau oamenii, pentru că reputația lui Klao nu era oricum bună. Cu toate acestea, Phop era un funcționar public și acest lucru i-ar fi putut păta reputația. Asta mă îngrijora.

– Taci din gură, am ridicat vocea.

Privirile și șoaptele oamenilor din jurul nostru mă făcură să tremur de furie.

– De ce ar trebui să-ți ascult ordinele? râse Cherd.

– Voi continua să vorbesc. Dacă nu era adevărat, de ce ți-ar păsa atât de mult?

Am strâns pumnii și dinții, văzând clar fața vinovatului în timp ce continua să vorbească. Între timp, Phop avea încă o expresie foarte calmă pe față, nu puteam să-mi dau seama ce simțea.

– De ce ești atât de supărat? Sunt curios să știu de ce, poate ești supărat pentru că totul este adevărat.

– Ți-am spus să taci!

Sângele mi se urcă la cap și l-am lovit pe nemernicul ăla în față cu toată puterea mea. Oamenii din jurul meu începură să țipe. Cherd fu luat prin surprindere, de parcă nu se aștepta ca eu să nu-mi pot controla temperamentul. Ochii lui erau plini de resentimente, gata să se răzbune.

– Klao! Tu…

Era pe punctul de a mă lovi, dar în schimb se auzi un sunet puternic care îl făcu pe Cherd să se oprească.

– Pleacă!

O voce profundă și reținută se auzi lângă mine. M-am întors și am văzut mâna lui Phop ținând sabia care fusese scoasă din teacă. În acel moment, nu mai era nici o urmă de blândețe pe fața lui. Doar furia și indignarea explodau pe fața lui, cum nu mai văzusem niciodată. Eram atât de uimit încât aproape că îmi uitasem furia.

– Un ofițer care lovește oamenii cu sabia în felul acesta abuzează de puterea sa.

Cherd scuipă pe jos și îl privi cu ură pe Phop.

– Oricine poate vedea cine provoacă problema. Dacă nu vrei să ai probleme,  pleacă. Te avertizez pentru ultima oară.

Vocea lui Phop era atât de rece și înfricoșătoare, încât i se făcu pielea de găină. Nebunul ne aruncă o ultimă privire furioasă, apoi se întoarse și plecă, lovind cu piciorul un stand din apropiere până îl sparse.

Se auzeau comercianții înjurându-l pe idiot. Phop puse sabia la loc.

Am ridicat privirea și am văzut că și el se uita la mine.

– A fost destul de imprudent, spuse el încet, uitându-se la mâna mea.

– Te doare?

– Sunt bine, am mințit, deși mă durea foarte tare.

Nu lovisem niciodată pe cineva în față în viața mea, doar că nemernicul ăsta reușise să mă scoată din sărite.

– Vrei să mai cumperi ceva?

– Nu, scutură el din cap.

Nu mai voiam să fiu în centrul atenției în piață, așa că am cumpărat la întâmplare câteva oale și tigăi de lut, apoi l-am chemat pe Phop să mergem acasă împreună.

– Era doar un câine care lătra, nu-ți face griji. Voia doar să te enerveze. Nu vreau să ai probleme sau să fii din nou în pericol.

În drumul spre doc, îi răsună vocea gravă a persoanei care plătise jucăriile.

– Dar dacă nu reacționăm, îți vom strica reputația, am argumentat, nefiind de acord.

Am înțeles intenția lui Klao de a-l proteja pe Phop, pentru că acum puteam vedea cât de disprețuitoare erau privirile sătenilor când se uitau la noi.

– Nu mi-a păsat niciodată de felul în care mă priveau ceilalți. Trebuie doar să știm cine suntem cu adevărat.

– Uneori e înțelept să-ți faci griji, i-am spus încet persoanei care încă îmi zâmbea ușor.

Eram foarte îngrijorat pentru el. Nu avea habar cât de teribilă putea fi puterea cuvintelor oamenilor. În acea epocă, rețelele sociale nu existau pentru a răspândi știrile rapid, dar, crede-mă, vorbele transmise din gură în gură puteau fi la fel de eficiente.

– Mulțumesc că îți faci griji pentru mine.

Ochii lui străluceau, ca și cum ar fi fost profund mișcat să vadă că îmi pasă de el. Din nou, mi-am îndreptat privirea în altă parte și am schimbat subiectul.

– Grăbește-te, vreau să merg acasă.

– Da.

În timpul călătoriei cu barca spre casă, Phop nu mai încercă să converseze cu mine. Nici eu nu știam ce să spun, așa că am stat în tăcere pe tot parcursul călătoriei, până când barca ajunse. În timp ce Chuay lega barca de docul de pe mal, Phop și cu mine am coborât pe uscat.

– Mulțumesc că ai plătit pentru lucrurile pe care le-am cumpărat astăzi.

După ce servitorul plecă, m-am întors și i-am zâmbit ofițerului care plătise toate jucăriile și mâncarea.

Ei bine, el provine dintr-o familie bogată și influentă, în plus… P’Phop era și o persoană generoasă. El avea grijă de servitorii casei. Când se îmbolnăveau, găsea medici renumiți care să îi îngrijească. Uneori cumpăra gustări și jucării pentru copiii casei și era chiar considerat stăpânul ideal la care visau servitorii.

– Nu-i nimic. Pot să plătesc mai mult dacă vrei.

El zâmbi, de parcă asta nu i-ar afecta prea mult finanțele, ceea ce mă enervă puțin, în secret.

Atât de bogat, nu? Ar trebui să-l duc într-un mall într-o zi. Este cu adevărat posibil, să așteptăm și să vedem. Voi mânca, voi face cumpărături și voi cheltui toți banii din buzunarul lui.

– Aproape apune soarele. P’Phop, du-te și fă o baie, te voi aștepta până termini, am spus.

Nobilii aveau o baie separată de cea a servitorilor. Cu excepția cazurilor de urgență, nu era folosită de mai multe persoane în același timp. Chiar dacă erau toți bărbați, se spălau separat. Așteptau ca unul să termine înainte ca celălalt să intre.

– O să fac o baie lungă, va trebui să aștepți mult timp, spuse el încet, apropiindu-se de mine. Respirația lui fierbinte îmi mângâie obrazul și mă făcu să îngheț peste corpul lui.

– Trebuie să fie incomod să aștepți cu corpul transpirat. Ce-ar fi să nu așteptăm și să facem baie împreună?

Vocea lui moale nu era mai tare decât un șoaptă, dar părea să-mi răsune în urechi. Fața mi se înroși și inima îmi bătea atât de tare, încât mi-era teamă că va exploda în piept.

– Ce ai spus?

– Te-am întrebat dacă vrei să faci baie cu mine.

Ochii lui pătrunzători străluceau la fel de orbitor ca stelele de pe cerul nopții, în timp ce colțurile ușor ridicate ale gurii îl făceau să pară de multe ori mai răutăcios decât de obicei.

– Nu… Nu, mai bine nu. Te rog, relaxează-te. Trebuie să plec acum.

După ce am spus asta, am plecat în grabă, aproape alergând pe scări. Am auzit un râs slab în spatele meu, care îmi făcu inima să bată și mai repede.

Calmează-te, Nakhun. De ce te gândești atât de mult? Amândoi suntem bărbați, așa că e în regulă să facem baie împreună purtând slipuri, nici măcar nu vom fi complet goi.

Nu ar trebui să fie ciudat că P’Phop mă invită să facem baie împreună.

Probabil se gândea că nu ar trebui să pierd timpul așteptând să se termine. Chiar dacă așa gândeam, în adâncul sufletului meu știam că inima mea căuta doar o scuză. Aveam douăzeci de ani, nu eram un elev inocent de școală primară . Glumind și vorbind așa, ochii lui mă invitau. Dacă nu aș fi fost în stare să-mi dau seama de asta, aș fi fost cu adevărat prost.

Nu mă gândeam prea mult la asta, el chiar flirta cu mine. Am intrat repede în camera mea și m-am prăbușit pe pat. Partea stângă a pieptului meu încă mai pulsa și a trebuit să respir adânc pentru a-mi suprima timiditatea.

În mod normal, ar fi fost frumos dacă și persoana pe care o plăceam m-ar fi plăcut, dar nu trebuie uitat că eu nu eram Klao care îl cunoștea pe Phop și că acesta era, de asemenea, un context social în care homosexualitatea nu era acceptată.

Dacă Phraya și mătușa ei ar fi descoperit că fiului cel mare pe care îl iubeau atât de mult îi plăceau bărbații, cearta care ar fi urmat probabil ar fi răsturnat casa cu susul în jos. Erau atât de multe obstacole între mine și el.

Chiar dacă aveam multe lucruri la care să mă gândesc, nu puteam nega că mă simțeam destul de bine.

Păsările cântau în afara ferestrei. Cerul începuse să se înroșească odată cu apusul soarelui. Un grup de ciori zburau înapoi spre cuibul lor. Când soarele apunea, trebuiau să se întoarcă acasă. La fel ca mine, și eu trebuia să mă întorc într-o zi în timpul meu.

Am ridicat mâna dreaptă și m-am uitat la frânghia sacră pe care Luang Ta mi-o legase în jurul încheieturii. Era ceva care îmi amintea de familia mea.

Gândindu-mă la timpul meu în timp ce o priveam astăzi, am descoperit un fapt șocant.

În ultima vreme, erau multe momente în care nu mai gândeam să mă întorc în prezent, așa cum făceam înainte.