Dorința eternă a inimii- Capitolul 11 – Partea 1

 O mare adunare pentru acele vremuri:

Micul Zhu Rong era un descendent direct al familiei imperiale Sheng Nong, născut în familia regală, iar tatăl său era marele erou de renume mondial Zhu Rong. Când Micul Zhu Rong s-a predat Împăratului Galben, s-a căsătorit cu singura fiică a clanului Chi Sui, Chi Sui Xiao Ye. El fusese foarte apreciat de Împăratul Galben și devenise unul dintre cei mai importanți oficiali ai săi. I se dăduse să guverneze întreaga Câmpie de Mijloc, o zonă care se afla sub controlul Regatului Sheng Nong.

Inițial, oamenii nu îndrăzneau să critice public numirea, deoarece Micul Zhu Rong era de viță nobilă, dar pe la spate îl batjocoreau pentru că se predase, întrucât ambii săi părinți muriseră pentru Sheng Nong în bătălia cu Xuan Yuan. Însă, în cei aproximativ o sută de ani care urmaseră, administrarea sa asupra Câmpiilor Mijlocii o transformase dintr-o regiune decăzută și fără lege într-una plină de activitate și plină de viață. Domnia sa fusese justă și echitabilă, astfel încât oamenii s-au întors încet în regiune și s-au stabilit acolo.

Se spunea că Micul Zhu Rong nu încercase niciodată să-și ascundă originea Sheng Nong și că îi cerea deschis Împăratului Galben lucruri care să aducă beneficii oamenilor din Câmpia Centrală. El nu își ascunsese niciodată în fața Împăratului Galben intenția ca oamenii din Câmpia Centrală, care suferiseră în urma războiului, să se poată întoarce la o viață de pace și prosperitate. Treptat, oamenii din Câmpia de Mijloc nu mai fuseseră suspicioși față de Micul Zhu Rong și, în schimb, îi purtaseră un mare respect. Moartea lui Zhu Rong fusese un act de curaj imperial față de patria sa, iar viața Micului Zhu Rong fusese un alt tip de responsabilitate imperială față de poporul său.

Turneul de toamnă Chi Sui fuses inițial început de Micul Zhu Rong ca un eveniment minor, pentru a permite familiilor din Câmpia de Mijloc să participe la o competiție distractivă, să învețe, să crească și să cunoască mai mulți oameni. Fusese un succes răsunător și tot mai multe familii și clanuri doriră să participe, până când, în cele din urmă, Turneul de Toamnă devenise unul dintre cele mai mari evenimente din Marele Pustiu. Acest turneu era unic prin faptul că nu conta naționalitatea, ci era o competiție între familii și clanuri. De fiecare dată, Împăratul Galben și Marele Împărat trimiteau oficiali care aduceau recompense mari, ca o încurajare pentru mai mulți tineri să participe.

De data aceasta, Marele Împărat îl trimisese pe Ru So să conducă o echipă pentru a livra premiul. Zhuan Xu se alăturase grupului și, bineînțeles, Xiao Liu îl însoți. Ah Nian îl convinse pe Marele Împărat să o lase să meargă și ea.

Xiao Liu crezuse inițial că Zhuan Xu participase de multe ori la turneu și fusese surprinsă să afle că și pentru el era prima dată. Xiao Liu se gândi și-și dădu seama de ce. În Marele Pustiu, toate marile familii și clanuri trimiteau întotdeauna cei mai buni dintre ai lor să participe, să-și creeze relații, să se pregătească să preia treburile familiei mai târziu. Zhuan Xu nu participase înainte pentru că nu voia să atragă atenția rudelor sale din Xuan Yuan și să-i determine să comploteze pentru a-l elimina. Acum mergea pentru că nu-i mai păsa dacă era remarcat, deoarece se pregătea deja să se întoarcă în curând în Xuan Yuan.

Gao Xing era un regat al apelor, cu multe lacuri, râuri și pâraie care curgeau prin întreaga regiune. Ca de obicei, Ru So alese să călătorească pe apă.

Zhuan Xu se temea că Ah Nian și Xiao Liu se vor certa pe aceeași navă, dar, spre surprinderea lui, cei doi se înțelegeau bine și, uneori, șușoteau între ei. Zhuan Xu întrebă curios:

– Cum ai îmblânzit-o pe Ah Nian?

Xiao Liu zâmbi:

– Secret.

Pe drum, întâlniră multe familii care se îndreptau spre turneu, familiile mai puternice în bărci care puteau transporta peste 10 persoane, iar familiile mai mici în bărci mai mici, pentru 3-5 persoane. Zhuan Xu și Ru So salutau oamenii, apoi coborau de pe nava lor mare pentru a lua o barcă mai mică care îi urma. Xiao Liu, Ah Nian și Hai Tang coborâră împreună cu ei.

Oamenii credeau că reprezintau o familie mică și erau foarte prietenoși cu ei, mulți oameni veneau să discute cu ei ori de câte ori se opreau să se odihnească. Pe parcurs, își făcură mulți prieteni.

Pe măsură ce se apropiau de Chi Sui, erau din ce în ce mai multe bărci pe canal, iar micuțul Zhu Rong avea mulți oameni care dirijau traficul de-a lungul țărmului, astfel încât totul era în ordine.

Intrând în Chi Sui, canalul se lărgea și pe ambele părți erau terenuri agricole. Era perioada recoltei de grâu și, cât vedeai cu ochii, erau tulpini de grâu aurii care străluceau sub soare ca o mare de aur. Mulți fermieri erau aplecați să recolteze grâul și era o priveliște aglomerată, specifică unei recolte bogate de toamnă.

Vântul sufla mirosul dulce al grâului, care îi făcea pe toți să se simtă amețiți. Chiar și Ah Nian zâmbi:

– Oamenii de pe mal par foarte fericiți.

Zhuan Xu se uită în jur și părea destul de trist, dar zâmbi. Xiao Liu întrebă:

– De ce te simți sfâșiat?

Zhuan Xu spuse cu voce joasă:

– Zhu Rong a provocat moartea tatălui meu, iar moartea tatălui tău este o răzbunare mai mare decât Cerurile. Când micul Zhu Rong s-a predat, eu eram încă în Xuan Yuan și bunicul mi-a cerut să decid asupra vieții sau morții lui. Am vrut să-l ucid, dar în cele din urmă am decis să nu o fac. Văzând scenele de astăzi, mă simt mângâiat că decizia mea a fost corectă. Dar simt și că i-am dezamăgit pe părinții mei… Aish! Zhuan Xu suspină încet.

Xiao Liu spuse:

– Ai ales calea unei responsabilități mai mari față de lume. Ai renunțat la sentimentele personale și, din moment ce ai făcut această alegere, nu mai sta pe gânduri. Cred că unchiul și mătușa ar fi de acord cu decizia ta.

Zhuan Xu zâmbi:

– Înțeleg.

Barca continuă să navigheze și peisajul se schimbă brusc. Malul sudic era încă acoperit de păduri verzi, dar malul nordic era arid ca un deșert uscat și se întindea atât de mult spre nord încât părea să nu aibă sfârșit.

Ah Nian se întrebă:

– Chi Sui este foarte luxuriant și plin de apă în toate cele patru anotimpuri, cum ar putea exista un deșert sterp aici?

Era prima dată când Zhuan Xu venea în Chi Sui, la fel și pentru Xiao Liu. Xiao Liu rătăcise prin Marele Pustiu timp de multe sute de ani, dar nu venise niciodată în Chi Sui, deoarece era aproape de provincia Yi, unde mama ei murise în luptă. Ea o evitase în mod intenționat, așa că nici ea nu venise niciodată în Chi Sui. Cei doi nu aveau un răspuns pentru ea.

Barcagiul lor venea des în Chi Sui, așa că le explică:

– Legenda spune că, acum o sută de ani, această zonă nu era un deșert arid. Dar nimeni nu știe când pământul a devenit într-o zi un deșert. Există un zvon despre o pădure uriașă de piersici în mijlocul acelei regiuni deșertice, iar în deșertul de piersici trăiește o fiară demonică care seamănă cu o flacără care a ars pământul. Deoarece acel demon a adus secetă, oamenii îl numesc Han Kui[1].

Zhuan Xu întrebă:

– Zeii nu au trimis soldați să-l omoare?

– Unii zei tineri curajoși și aventurieri au încercat să omoare bestia, dar deșertul este foarte ciudat, devine din ce în ce mai cald pe măsură ce te adâncești în el. Nimeni nu a reușit să ajungă la pădurea de piersici fără să fie aproape incinerat și să se retragă rapid. Dar bestia demonică nu a rănit niciodată pe nimeni, așa că nimeni nu știe cu siguranță dacă există cu adevărat un demon acolo. Așadar, oamenii nu le pasă și, treptat, această zonă a rămas așa.

Ah Nian era furioasă:

– Este îngrozitor! Această zonă era luxuriantă și verde pe mii de kilometri, iar un monstru a distrus-o. Păcat că este teritoriul Xuan Yuan, dacă ar fi teritoriul Gao Xing, i-aș spune tatălui meu să trimită soldați să-l elimine.

Xiao Liu se uită fix la vastul deșert:

– Monstrul acela nu este rău.

Ah Nian nu înțelegea, dar Zhuan Xu îi explică:

– Această zonă este cea mai bogată în apă din Marele Pustiu. Deci, dacă această zonă este un deșert din cauza monstrului, imaginează-ți devastarea care ar fi provocată dacă monstrul s-ar duce în altă parte. Este clar că monstrul nu are intenția de a face rău nimănui.

Ah Nian simțea că explicația lui Zhuan Xu avea sens, dar tot voia să scape de monstru. Însă era obișnuită să asculte cuvintele tatălui ei și ale lui Zhuan Xu încă de când era mică, așa că nu mai spuse nimic.

Barca călători până când, treptat, în fața ei apăru o livadă densă, plină cu tot felul de soiuri delicioase, iar problema monstrului fu repede uitată. La apus, barca încetini și apăru un port. Toată lumea se întoarse pe nava mare, iar căpitanul bărcii o manevră încet spre țărm.

Un oficial veni să-i întâmpine și știa că în grupul lor se aflau prințesa Gao Xing și prințul Xuan Yuan, dar, deoarece nici Ah Nian, nici Zhuan Xu nu se identificaseră, nimeni nu le acordase atenție. Toată lumea se instalase într-o reședință aranjată de oficial, iar Ru So plecă să se ocupe de chestiuni administrative și-i lăsă singuri.

Ru So era fiul unuia dintre verii Marelui Împărat, era sub comanda Marelui Împărat și era unul dintre subordonații săi apropiați. El îl întrebă direct pe Zhuan Xu care erau planurile lor.

Zhuan Xu răspunse:

– Odihnește-te bine în noaptea asta și mâine ieși la o plimbare. Când turneul va începe a doua zi, vom merge să-l urmărim și nu trebuie să-ți faci griji pentru noi.

Ru So spuse:

– Cele mai bune familii și clanuri sunt aici pentru a participa la turneu. Unii vor fi, în mod natural, foarte aroganți, așa că, dacă prințul se întâlnește cu ei, să-i ignore și să evite orice confruntare directă. Am venit ca spectatori, nu ca participanți, așa că nu este nevoie să ne implicăm în certuri. Dacă cealaltă parte este cu adevărat nepoliticoasă, atunci lasă-mă pe mine să mă ocup de asta.

Zhuan Xu știa că vorbele lui Ru So erau destinate lui Ah Nian și zâmbi:

– Am înțeles.

Ah Nian ura să fie certată, dar, deoarece Ru So era vărul ei, se mulțumi să facă o mutră supărată:

– Bine, ocupă-te tu de treburile tale și noi ne vom preface că nu știm nimic, e în regulă?

Ru So făcu o grimasă către Zhuan Xu și plecă împreună cu servitorii săi pentru a participa la banchetul de bun venit organizat pentru el de micuțul Zhu Rong.

A doua zi dimineață, Xiao Liu și Ah Nian dormiră până târziu și se treziră după ce soarele era deja sus pe cer. Zhuan Xu plecase și ele nu știau unde se dusese. Xiao Liu și Ah Nian stăteau în colțuri opuse ale camerei și mâncau încet prânzul. După ce mâncară, Ah Nian strigă:

– Hei, știi ce ai de făcut, nu?

Xiao Liu răspunse:

– Știu, am promis, așa că nu-ți face griji, nu-l voi lăsa pe tatăl tău să te mărite cu mine.

Cele două băură liniștite niște ceai, apoi Zhuan Xu se întoarse. Ah Nian făcu o mutriță:

– Gege, unde ai fost?

Zhuan Xu zâmbi:

– Am ieșit să mă plimb și să întreb pe cineva unde să te duc mai târziu.

Ah Nian zâmbi fericită, iar Xiao Liu dădu ochii peste cap. Zhuan Xu, gura lui era atât de dulce, încât parcă cuvintele lui pline de miere erau gratuite. Era ca și cum te-ar fi vândut și tu tot ai fi crezut că e cel mai bun.

Zhuan Xu știa că Xiao Liu îl lua peste picior, așa că îi dădu o palmă ușoară peste ceafă și spuse:

– Să mergem.

Zhuan Xu și Xiao Liu îi scoaseră pe Ah Nian și Hai Tang din reședință și era ca și cum toată lumea din Marele Pustiu era aici, deoarece întregul oraș era plin de oameni. Castelul Chi Sui, de obicei expansiv, părea mic și înghesuit. Întregul Castel Chi Sui conținea căi navigabile în interior, așa că majoritatea oamenilor alegeau să viziteze castelul cu barca. Dar grupul lui Zhuan Xu era obosit să stea pe bărci, așa că alese să meargă pe jos.

Zhuan Xu petrecuse ultimii două sute de ani alergând prin teritoriile Gao Xing, dar nu era familiarizat cu o cetate din teritoriul Xuan Yuan. Își petrecea timpul observând cu atenție, în timp ce Ah Nian fusese aici înainte, dar aceasta era prima ei ieșire fără gărzi, așa că era și ea foarte entuziasmată. Toate acele fleacuri pe care le foloseau femeile de rând o interesau. Zhuan Xu observă că îi plăceau, așa că îi alese câteva brățări de argint. Ah Nian îi dădu două lui Hai Tang, iar cele două fete le puseră bucuroase.

Xiao Liu rătăcise timp de două sute de ani și văzuse de toate, așa că nimic nu-i trezea interesul în afară de gustări. Cumpără câteva și le mâncă pe parcurs. Îl privea pe Zhuan Xu, iar el îi răspundea cu o privire, cei doi vorbind foarte puțin, dar simțind o satisfacție liniștită.

Când Xiao Liu mânca ceva delicios, cumpăra mai mult pentru Zhuan Xu și Ah Nian, dar Ah Nian se plângea că era murdar și nu voia să mănânce, iar apoi nici Hai Tang nu voia. Zhuan Xu lua mușcături mari și era fericit, iar când Ah Nian îi vedea pe amândoi savurând mâncarea, voia să încerce și ea, dar nu se putea hotărî să ceară după ce deja refuzase. Nu putea decât să se uite la ei.

Poate că era din cauza lui Zhuan Xu și a Marelui Împărat, dar în ultima vreme Xiao Liu o îndrăgea destul de mult pe Ah Nian și știa exact ce avea în minte. Luă o bucată, o curăță cu grijă și i-o dădu lui Ah Nian, îndemnând-o:

– Gustă, interiorul nu e deloc murdar.

Ah Nian refuză până când Xiao Liu o îndemnă de încă câteva ori, iar apoi acceptă cu reticență. Mâncarea de pe stradă era întotdeauna unică, diferită de orice din Palat, iar fetele adorau să se bucure de ceva delicios, așa că Ah Nian se atașă repede de gustările de pe stradă și începu să le încerce cu bucurie împreună cu Hai Tang și Xiao Liu.

Cei patru mâncară, se jucară, făcură cumpărături și fură foarte fericiți.

După-amiaza, luară o căruță trasă de boi din castelul Chi Sui până la cel mai mare șantier naval din Câmpia Centrală, care aparținea clanului Chi Sui. Navele normale puteau fi vândute oricui, dar exista un pact special între Împăratul Galben și clanul Chi Sui, potrivit căruia cele mai bune nave puteau fi vândute numai Împăratului Galben. Marele Împărat comandă o navă de la clan, dar fu refuzat.

Expertiza clanului Chi Sui în construcția de nave era un secret de familie și nimeni nu avea voie să intre în șantierul naval. Dar admiratorii veneau totuși de departe, nu pentru a le fura secretele, ci pentru a putea spune acasă că văzuseră cele mai noi nave construite de Chi Sui.

Se pare că, la sugestia micului Zhu Rong, clanul Chi Sui organiza din când în când ceremonii speciale de botezare a navelor, permițând clanului să-și etaleze priceperea și să-i răsfețe pe vizitatorii șantierului naval.

Când Xiao Liu și ceilalți ajunseră, era aproape amurg și nu mai erau mulți oameni pe malurile râului care să admire apusul. Deodată, se auzi o goarnă pe mare care anunța lansarea unei noi nave. Xiao Liu și prietenii săi se opriră să privească țărmul.

Văzură poarta uriașă a șantierului naval deschizându-se și o navă mare intrând încet în râu. Xiao Liu nu se pricepea la nave, dar i se păru că aceasta era destul de unică. Era îngustă în față și mai lată în spate, asemănându-se cu o floare pe cale să înflorească. Era clar că fusese proiectată pentru o fată.

Ah Nian văzuse multe nave și râse disprețuitor:

– Navele clanului Chi Sui nu sunt deloc remarcabile.

O tânără îmbrăcată în violet se întoarse și se îndreptă spre Ah Nian, privindu-o cu dispreț:

– Ce are nava aceea?

Fata avea pielea albă ca perla și o pereche de ochi strălucitori, în formă de migdală, cu colțurile ridicate, care o făceau să pară cochetă chiar și când nu zâmbea.

Ah Nian o privi pe fată și spuse:

– Nava aceea a fost construită în mod evident pentru a face fericită o fată, dar designul ei este ciudat. Ce fel de floare este? Nu poate merge repede și exteriorul ei nu este deloc impresionant. Mai bine ar fi ales una dintre cele două calități. Clanul Chi Sui a vrut să le aibă pe amândouă când a proiectat nava și a sfârșit prin a nu avea niciuna.

Fata în roba purpurie spuse sec:

– Chiar dacă vrei una, nu o poți obține!

Ah Nian era atât de supărată încât era pe punctul de a riposta când fata în robă purpurie sări pe navă și se întoarse să o privească pe Ah Nian încă o dată, pentru siguranță. Ah Nian își dădu seama că fata era proprietara noii nave, așa că a replică sarcastic:

– E doar o navă jalnică, de ce e atât de mândră?

Era târziu și grupul discută unde să ia cina. Niciunul dintre ei nu voia să se întoarcă la reședință, așa că Xiao Liu sugeră să facă o croazieră cu barca pe lac.

– Oamenii de pe lac sunt foarte pricepuți la gătitul fructelor de mare din apă dulce. Să închiriem o barcă curată, să împrumutăm o plasă de la barcagiu, să prindem niște fructe de mare și să le gătim direct pe barcă. Pește, scoici, creveți, sunt atâtea moduri de a le găti pe grătar, cu mirosul lor îmbietor și sucul lor care se scurge… Xiao Liu aproape că salivase și chiar și Ah Nian începuse să se entuziasmeze.

Zhuan Xu se simțea foarte împărțit, Xiao Liu descria totul ca fiind atât de distractiv și gustos, dar asta provenea din experiențele ei de viață grea. El nu arătă nicio tristețe, ci-i dădu o palmă peste cap și râse:

– Nenorocito, în afară de mâncat, nu știi să faci nimic.

Xiao Liu știa cum să aleagă o barcă și aruncă o privire în jur la toate bărcile acostate, selectând una foarte bine întreținută și negociind prețul cu proprietarul. Apoi îl trimise pe proprietar să cumpere legume, fructe și alcool de la o altă barcă și să le aducă.

Cei patru se urcară în barcă și toți o priviră pe Xiao Liu ocupată cu treaba. Hai Tang voia să o ajute, dar Xiao Liu o alungă și împrumută o plasă, pe care o aruncă peste bord și scoase niște pești, câțiva creveți și crabi. Xiao Liu pregăti fructele de mare și scoase niște ierburi din roba ei și condimentă fructele de mare prinse.

Ah Nian întrebă despre scoicile promise de Xiao Liu, iar Xiao Liu răspunse:

– Depinde de tine dacă vom prinde sau nu.

– De mine?

Xiao Liu arătă spre lac:

– Poți să împarți apa pentru mine, nu trebuie să fie foarte largă.

– E ușor.

Ah Nian era poate răsfățată, dar puterile ei nu erau slabe. Puse mâna în apă și apa se despică, dezvăluind fundul lacului. Xiao Liu sări în apă cu un coș și merse pe fundul lacului, culegând scoici.

Era prima dată când Ah Nian își prindea singură mâncarea, așa că era foarte entuziasmată și strigă:

– Acolo, văd una mare.

Xiao Liu se îndreptă în direcția indicată de Ah Nian și găsi într-adevăr o scoică uriașă sub o piatră.

Xiao Liu se întoarse în barcă și puse scoicile în fața lui Ah Nian.

– Tu le-ai prins, așa că eu le voi găti pentru tine.

Ah Nian întrebă:

– Când putem mânca?

Zhuan Xu o trase pe Xiao Liu lângă foc și luă un prosop să-i usuce părul.

– Ți-e frig? Bea niște vin.

Hai Tang aduse niște vin și Xiao Liu bău câteva înghițituri și se încălzi instantaneu. Ea făcu un semn cu mâna:

– Oprește-te, oprește-te, o să fac grătarul, așa că o să-mi fie cald în curând!

Cei patru se așezară în jurul grătarului și începură să gătească și să mănânce scoici. Ah Nian o imită pe Xiao Liu și începu să presare condimente, și fie că era vorba de scoicile proaspete care erau delicioase, fie de felul în care le gătea ea, Ah Nian simțea că nu mâncase niciodată în viața ei scoici atât de delicioase.

Xiao Liu mâncă câteva scoici și, după ce hainele i se uscară, scoase cei trei pești pe care îi curățase mai devreme și îi înfășură în frunze de lotus, apoi îi puse deoparte să se coacă încet.

Cei patru mâncară și râseră, iar noaptea trecu până când luna ajunse sus pe cer.

Pe lac erau și alte bărci, iar mirosul delicios al peștelui prăjit se răspândea de pe barca lor, iar mulți trecători de pe alte bărci se oferiră să-l cumpere de la ei. Ah Nian îi refuză pe toți:

– Avem suficient doar pentru noi.

Zhuan Xu îi spuse lui Xiao Liu:

– Indiferent de metoda de gătit pe care ai folosit-o, chiar și oamenii care sunt sătui să mănânce acest tip de pește, cum ar fi Ah Nian și cu mine, sunt de fapt dornici să-l încerce.

Xiao Liu chicoti:

– Rețetă secretă, nu se divulgă.

Nu se lăuda deloc, de mult timp memorase toate ierburile și amestecurile din lume și folosea gustul și mirosul lor pentru a găti condimente, mai degrabă decât pentru a face medicamente. Descoperise multe amestecuri unice care garantau că mâncarea pe care o gătea era unică.

O ceață se ridică deasupra lacului și învălui nava, în timp ce sunetul unei zitheri îi înconjura. Melodia era deosebit de frumoasă în ceața care îi înconjura, dar părea să se îndepărteze tot mai mult de ei. Xiao Liu suspină:

– Melodia se îndepărtează.

Zhuan Xu spuse:

– Dacă vrei să continui să o asculți, nu mi-e greu să fac asta.

Xiao Liu râse:

– O să strigi la ea să se întoarcă? Nici măcar eu nu aș îndrăzni să fac asta.

Ah Nian o împinse ușor pe Hai Tang, iar ea scoase repede un flaut din lucrurile lor și i-l dădu lui Zhuan Xu. Ah Nian îi spuse lui Xiao Liu:

– Tatăl meu este un maestru al muzicii și l-a învățat pe Gege totul despre ea. Gege poate că nu se ridică la nivelul incomparabilului Tânăr Maestru al Qing Qiu Tu Shan Jing, dar în rest este impresionant.

Zhuan Xu duse flautul la buze și începu să fluiere melodia. Era aceeași cu cea cântată la zither, dar cu modificări, astfel încât să devină o piesă complementară, plină de o lejeritate jucăușă. Chiar și un novice în muzică precum Xiao Liu putea spune că era uimitor, iar cântărețul la zither era cu siguranță de aceeași părere, deoarece melodia zitherului începu să devină mai puternică și să se îmbine armonios cu flautul. Cei doi cântau și se testau reciproc, sunetele flautului și ale zitherului dansând în ceață, urcând note înalte și apoi cântând note joase. Treptat, melodia zitherului părea să fie dominată de melodia flautului și o urma în sincronizare perfectă.

Ah Nian devenea din ce în ce mai iritată și brusc apucă flautul. Melodia se opri brusc, dar Zhuan Xu nu se supără și întrebă blând:

– Ce s-a întâmplat?

Zithera pierdu flautul și părea să-și caute perechea, sunând singuratic în ceață.

Ah Nian simțea că inima îi era neliniștită și spuse:

– Nu mai vreau să ascult.

Xiao Liu coborî capul și își ascunse zâmbetul, revenind la mâncatul crabului.

Zithera cântă încă puțin și, după ce nu mai auzi niciun răspuns din partea flautului, părea să se supere și se opri brusc și ea.

Zhuan Xu luă un crevete, îl curăță pentru Ah Nian și i-l puse în fața ei. Ea zâmbi și îl mâncă cu poftă. El făcu același lucru pentru Xiao Liu, care avea gura plină de crevete și mormăi:

– Crevetele trebuie mâncat singur ca să fie gustos.

Xiao Liu îi dădu un pește lui Zhuan Xu:

– Încearcă ăsta.

El deschise frunza de lotus și un parfum intens îi ajunse la nări și chiar și Ah Nian și Hai Tang se grăbiră să-și ia peștele. Xiao Liu le spuse să mănânce și aruncă niște creveți în alcool pe grătar. Mirosul peștelui de lotus și al creveților în alcool aveau o aromă de nedescris și, de la distanță, se auzi o voce puternică:

– Hei! Barca de acolo. Aduceți niște mâncare. Dacă doamnei mele îi place, vei primi o recompensă mare.

Ah Nian oftă:

– Puțin bani și atitudinea asta oribilă? Nu!

Hai Tang răspunse imediat cu voce tare:

– Doamna mea a spus: „Cui îi pasă de puțină bani? Răspunsul este nu!”

Nava se apropie și era noua navă de după-amiaza aceasta. Servitoarea stătea pe navă și își dădu seama de greșeală când îi văzu. Dar scuzele ei erau necinstite:

– Era multă ceață, așa că nu vedeam clar și am crezut că este o barcă cu mâncare. Îmi cer scuze pentru tonul nepoliticos, dar dacă ne puteți vinde peștele, puteți să ne spuneți prețul.

Ah Nian își aminti de fata de mai devreme și se enervă și mai tare. Îi aruncă lui Hai Tang o privire care indica faptul că nu vorbea cu o servitoare, așa că Hai Tang se ridică și se înclină:

– Nu avem nevoie de bani. Dacă doriți să faceți un schimb, am putea fi dispuși. Dar nu suntem siguri dacă aveți ceva.

Servitoarea o privi pe Hai Tang și spuse cu aroganță:

– Sunt foarte puține lucruri pe care nu le avem. Spune!

Hai Tang zâmbi dulce:

– Nu vrem nimic prea prețios. Se spune că există un lemn de dud din Valea Yang care poate arde fără foc. Dacă ne puteți da o grămadă, îl putem folosi pentru a găti restul creveților noștri înăbușiți în vin.

Xiao Liu își acoperi gura pentru a-și înăbuși râsul. Lemnul de dud din Valea Yang era atât de rar încât se măsura în lungimi de vârf de deget și era prima dată când se menționa în contextul unui teanc. Probabil că doar Ah Nian îndrăznea să spună ceva atât de absurd.

Servitoarea își dădu seama că fusese batjocorită și pufni:

– Îndrăznești să râzi de mine?

Hai Tang râse:

– Tu ne-ai zis să spunem, cum aș fi putut să râd de tine? Doar ai grijă când vorbești cu oamenii, în caz că nu poți să faci asta!

Servitoarea se înfurie și aruncă cu apă spre Hai Tang, care nu ezită și o aruncă înapoi. Servitoarea era udă leoarcă și în lacrimi:

– Dacă ai curaj, nu fugi! înainte de a fugi în interiorul bărcii.

Câteva clipe mai târziu, fata în rochie purpurie și fata în rochie roșie ieșiră alergând. Fata în rochie roșie nu era o figură necunoscută – era Fang Feng Yi Yang.

Xiao Liu se repezi în interiorul bărcii și se ascunse în umbră. Zhuan Xu se așeză lângă ea și își folosi corpul său pentru a o proteja și întrebă fără să se întoarcă:

– O cunoști?

Xiao Liu răspunse în șoaptă:

– Fata îmbrăcată în roșu este Fang Feng Yi Yang.

Fața lui Wen Xiao Liu era recunoscută în orașul Qing Shui, dar nicăieri altundeva, însă oamenii din oraș plecau rar, doar dacă erau nevoiți, așa că Xiao Liu nu se temea că cineva o va recunoaște. De aceea fusese atât de surprinsă să o vadă pe Fang Feng Yi Yang aici.

Fata cu rochia purpurie îi mustră aspru:

– Sunteți foarte nepoliticoși! Servitoarea a venit să cumpere niște mâncare, dacă nu vreți, spuneți nu, nu era nevoie să o insultați.

Ah Nian se ridică:

– Cine ești tu să arăți cu degetul? Cine a fost nepoliticos primul? Cine a început?

Fata îmbrăcată în rochia purpurie o recunoscu pe Ah Nian și oftă:

– Slujnica reflectă stăpânul ei, ar fi trebui să știu cine a fost nepoliticoasă prima.

Ah Nian se înfurie:

– Nava ta e o porcărie, de ce nu pot oamenii să spună asta? Cine te crezi? O să continui să spun – o navă de rahat!

Fata în rochie mov voia să se certe, dar părea să ezite și să-și stăpânească furia, care însă amenința să izbucnească.

Fang Feng Yi Yang spuse blând:

– Surioară, este numai vina mea, pentru că am simțit mirosul mâncării aromate și am vrut să mănânc. Dacă nu eram eu, nu ar fi fost nevoie să fii insultată de niște oameni mărunți. Din moment ce eu am început asta, lasă-mă să mă ocup eu. Astfel, tatăl și fratele tău nu se vor supăra pe tine după aceea.

Fang Feng Yi Yang se întoarse spre Ah Nian și Hai Tang, iar fața ei era rece:

– Cereți-vă scuze imediat, altfel să nu dați vina pe mine pentru ce voi face!

Ah Nian fusese răpită odată de cel mai notoriu demon din Marele Pustiu, Xiang Liu, cu ajutorul lui Xiao Liu, și nu cedase niciodată. Cum ar putea să se teamă acum? Ea râs sec:

– Bine, să vedem ce vei face.

Căpitanul bărcii știu că se întâmplă ceva important și sări repede în apă.

Fang Feng Yi Yang flutură mâna și scoase un arc și săgeți din mânecă. Săgețile zburară toate spre Zhuan Xu și nu era clar dacă era din cauza ceții sau dacă ea trase la întâmplare.

Zhuan Xu știa că era Fang Feng Yi Yang, așa că își folosi puterile pentru a crea un scut protector în jurul lui Ah Nian și Hai Tang. Ele erau bine, dar el era îngrijorat pentru Xiao Liu. Majoritatea săgeților aterizară pe barcă și erau atât de puternice încât făcură ca întreaga barcă să se cutremure și apoi să se prăbușească în apă. Cei patru căzură în apă în timp ce barca se scufunda.

Xiao Liu era fericită, deoarece toți cei care crescuseră în Gao Xing știau să înoate. De aceea fu șocată să vadă că nici Zhuan Xu, nici Ah Nian nu știau să înoate. Hai Tang era atacată direct de servitoare, așa că era ocupată și nu putea să o salveze pe Ah Nian. Xiao Liu înotă spre Zhuan Xu și Ah Nian pentru a-i salva. Zhuan Xu nu știa să înoate, dar își folosi puterile pentru a-și transforma picioarele în lemn, astfel încât să plutească în siguranță pe apă. Ah Nian înghițise puțină apă și era pe punctul de a se scufunda. Zhuan Xu spuse:

– Nu-ți face griji pentru mine, salveaz-o pe Ah Nian.

Xiao Liu înotă spre Ah Nian și-i răspunse:

– Ai grijă.

Ah Nian se agăță de Xiao Liu ca o caracatiță când ajunse la ea, fără să-i pese de eticheta dintre bărbați și femei. Xiao Liu nu avea prea multe puteri, așa că Ah Nian o trăgea în jos când se zbătea. Xiao Liu o lovi puternic pe Ah Nian în ceafă și aceasta leșină. Înotă repede spre țărm cu ea.

Xiao Liu o trezi pe Ah Nian și îi spuse:

– Trebuie să mă întorc după Zhuan Xu, poți să ai grijă de tine?

Ceața era densă și groasă, de parcă ar fi putut ascunde monștri peste tot. Ah Nian tremura, dar dădu din cap cu curaj. Xiao Liu o mângâie pe obraz și îi spuse:

– Ascunde-te bine și, orice s-ar întâmpla, nu ieși.

Xiao Liu sări înapoi în lac în căutarea lui Zhuan Xu. Înotă înapoi până la locul unde intraseră în apă, dar nu mai era nimic acolo. Căută peste tot după Zhuan Xu, dar nu o găsi decât pe Hai Tang plutind în lac cu o săgeată în picior. În cele din urmă, nu mai putu să se ascundă și strigă:

– Gege, Gege…

Xiao Liu o trase pe Hai Tang și înotă înapoi la mal, strigând după Zhuan Xu, dar nimeni nu-i răspunse.

Ah Nian era ghemuită, ascunzându-se în stufăriș, ceața densă o orbise și chiar și sunetul păsărilor o speria de moarte. Auzi sunetul apei și se uită agitată în față. O siluetă neagră apăru și se îndreptă spre ea, iar ea se sperie foarte tare, până când văzu că era Xiao Liu care o ducea pe Ah Nian. Ea se repezi spre ele:

– Xiao Liu.

Xiao Liu văzu lacrimile din ochii lui Ah Nian și își aminti prima ei ieșire noaptea, singură, și frica pe care o simțise. Îi dădu o palmă pe umăr lui Ah Nian și o felicită:

– Ai fost foarte curajoasă!

Ah Nian era jenată și afișă o expresie indiferentă:

– Unde e Gege? Și ce s-a întâmplat cu Hai Tang?

Xiao Liu o puse jos pe Hai Tang:

– A fost lovită în spate și a primit o săgeată în picior. Dar sunt aici, așa că nu-ți face griji.

Xiao Liu îi dădu lui Hai Tang o pastilă și se aplecă să-i rupă cracul pantalonului, dar fața lui Ah Nian se înroși:

– Nu putem să o tratăm după ce ne întoarcem?

– În ceața asta densă, știi drumul înapoi? Săgeata nu a lovit o arteră importantă, dar nu vreau să o subestimez pe domnișoara Fang Feng. Dacă nu o tratez repede, Hai Tang ar putea rămâne infirmă.

– Dar, dar, ești bărbat!

Xiao Liu rupse pantalonii lui Hai Tang.

– În cel mai rău caz, mă voi căsători cu ea!

Ah Nian se gândi la asta și decise că avea sens, dar nu i se părea corect.

– Hm, ce noroc ai!

Xiao Liu scoase săgeata și îi spuse lui Ah Nian:

– Scoate cele mai bune medicamente ale tale.

Ah Nian îi dădu o sticlă cu apă din Valea Yang îmbibată în flori de dud, iar când Xiao Liu o turnă pe rană, aceasta corodă carnea carbonizată și neagră și dezvălui carnea sănătoasă în curs de vindecare. Ah Nian îi dădu o altă sticlă care conținea pastile care opreau sângerarea, ceea ce îi permise să bandajeze rana.

Ah Nian întrebă îngrijorată:

– Ce s-a întâmplat cu Gege?

Xiao Liu scutură din cap:

– Nu știu, dar trebuie să ne întoarcem la reședință și să-l rugăm pe Ru So să-l caute.

Xiao Liu o luă pe Hai Tang în spate și spuse:

– Să mergem.

[1] Han Kui – fiara secetei