Dorința eternă a inimii- Capitolul 13 – Partea a 2-a

 

A doua zi: ceremonia

Xiao Yao se trezi înainte de zori, repetă mental pașii ritualului, își făcu toaleta, se îmbrăcă, tot timpul spunându-și să nu facă nicio greșeală. Nu voia să-l facă de rușine pe tatăl ei.

Dar când slujnicele desfășurară noua rochie…

Trena era tăiată. Materialul murdărit cu pământ, imposibil de spălat.

Slujnicele se albiseră la față. Unele plângeau.

Xiao Yao oftă.

— Ah Nian chiar are curaj… prea mult curaj.

Își puse o robă subțire și le spuse să-l cheme pe Ru So.

Ru So intră val-vârtej, fără să salute, alergând direct la rochie. Se schimbă la față.

— Cine a făcut asta?! Dacă aflu, îi tai neamul din rădăcină!

Xiao Yao, așezată comod pe un divan, spuse ca și cum ar comenta vremea:

— Atunci va trebui să-l incluzi și pe tata.

Ru So izbucni:

— Ah Nian, nenorocita aia… vrea să ne omoare pe toți?!

Slujnicele începură să plângă mai tare.

Ru So arătă spre Xiao Yao:

— Nu te mai preface nevinovată! Dacă nu i-ai fi trecut cu vederea prostiile până acum, nu s-ar fi ajuns aici! Acum toată povestea voastră de surori ne afectează pe toți!

Plânsul se amplifică.

Xiao Yao râse, liniștită:

— Domnule Ru So, nu mai juca teatru. Zi direct ce vrei să fac și o să fac.

Ru So se calmă, se înclină.

— Am o soluție. Ții minte prima rochie?

— Da.

— Trebuie s-o folosim pe aceea… chiar dacă Majestății Sale nu-i place. Nu e timp să-l consultăm. Dacă se supără…

— Îmi asum eu toată vina.

Ru So abia reuși să-și ascundă zâmbetul. După zilele petrecute cu Prințesa, începea să înțeleagă de ce Marele Împărat o iubea atât de mult.

El plecă să o pregătească.

Slujnicele își șterseră lacrimile și se apucară rapid de lucru.

În cele din urmă, opt slujnice o îmbrăcară pe Xiao Yao. Când strângeau talia, două trăgeau, una comanda, iar Xiao Yao gemea:

— O să mă rupeți în două…

Când fu gata, Ru So strigă de afară:

— A sosit timpul! Sunteți pregătite?

— Da, da! răspunseră slujnicele în cor.

Xiao Yao ieși rigidă, iar patru slujnice îi purtau trena în urmă.

Trăsura de nori ajunse, iar slujnicele o ajutară pe Xiao Yao să coboare. Ea intră în cortul de nori, unde slujnicele îi făcură ultimele ajustări la păr și machiaj.

Ru So o avertiză cu solemnitate:

— Prințesă, foarte mulți oameni te vor privi. Să nu te uiți la ei. Prefă-te că nu e nimeni acolo.

Xiao Yao îl privi în treacăt.

— Se pare că tu ești mai neliniștit decât mine.

Un corn sună. Ru So spuse:

— Este timpul.

Xiao Yao trase aer în piept și-și spuse în gând: Nu e nimic. Tata mă așteaptă în vârf. Exact ca la repetiție, doar că sunt mai mulți ochi.

Păși afară din cort, slujnicele aranjându-i trena lungă în urma ei.

Altarul din vârful muntelui era construit din jad alb și avea 99 de trepte — largi la bază, îngustându-se treptat spre vârf. De o parte și de alta stăteau gărzile ceremoniale ale lui Gao Xing, impunătoare. Oaspeții, îmbrăcați în cele mai bune haine, umpleau tribunele.

Ah Nian stătea în mulțime, cu un zâmbet răutăcios, așteptând ca Xiao Yao să se facă de râs.

Zhuan Xu privea calm, dar cu o așteptare tensionată în priviri — acest moment nu marca doar întoarcerea lui Xiao Yao, ci și apropiata revenire în centrul lumii.

Jing era plin de emoție. Dorise de nenumărate ori să-i vadă adevăratul chip — iar acum, în sfârșit, avea să-l vadă. Dar fiind atât de departe de ea, printre ceilalți invitați, simțea o neliniște apăsătoare: de parcă se depărta de ceva ce nu mai putea atinge.

Soarele strălucea puternic, luminând întreg vârful.

O tânără urca treptele de jad.

Părul ei negru era ridicat într-un coc elegant, rochia albă strânsă pe talie, iar peste ea plutea o mantie de voal cu o trenă imensă. Broderia cu rândunele și pădurea de piersici înfloriți se revărsau pe treptele albe, ca o explozie de petale care creșteau odată cu fiecare pas al ei.

Pielea albă ca laptele. Trăsături fine. O floare de piersic pe frunte.

Era uluitoare.

Dar expresia ei era rece. Buzele strânse. Ochii ușor iritați — chiar și un strop de dispreț.

Fie că era soarele, fie că era efectul rochiei care transforma treptele în flori, mulți simțiră o amețeală, ca o viziune suprarealistă.

Zhuan Xu și Jing vedeau totul clar din primul rând.

Zhuan Xu se simți inexplicabil iritat — nici el nu înțelegea de ce. Jing, în schimb, simți cum admirația i se schimbă în neliniște. Ca și cum, cu cât era mai frumoasă, cu atât se îndepărta de el.

Xiao Yao ajunse în sfârșit în fața Marelui Împărat și se înclină. El oftă. Destinul își urma linia — nimeni nu-l putea opri.

Marele Împărat o conduse să se roage Cerului, apoi strămoșilor lui Gao Xing. Mintea lui Xiao Yao era goală. Se ruga, se apleca, se ridica, iar și iar. Datorită antrenamentului dur al lui Ru So, trupul ei rigid părea, în ochii mulțimii, solemn și perfect ceremonial.

În sfârșit, după ce trupul îi amorțise complet, auzi anunțul: ceremonia se încheiase.

Servitorii începură să conducă oaspeții afară.

Xiao Yao se urcă în trăsura de nori și expiră adânc. Marele Împărat o întrebă:

— Ești obosită?

Ea dădu din cap.

— Când ajungi acasă, scoate rochia și odihnește-te. Nu trebuie să vii la banchetul de diseară dacă nu vrei.

Xiao Yao îl privi:

— Tată, dar tu nu ești obosit?

— M-am obișnuit.

Xiao Yao zâmbi ușor și întrebă:

— De ce nu mă întrebi de ce port rochia pe care nu ți-o doreai?

— E evident că Ah Nian a stricat cealaltă rochie.

Xiao Yao râse:

— Știam eu că ești la curent cu toate prostiile ei.

Marele Împărat oftă adânc.

— Ah Nian își ascunde nesiguranța în spatele comportamentului absurd. A fost singura fiică atâtea sute de ani. Acum se teme că-i vei lua locul… Eu și Zhuan Xu suntem singurii care o pot liniști, și nu vreau să creadă că te privilegiez pe tine. Dar… sunt lucruri pe care doar voi două le puteți rezolva.

Xiao Yao spuse liniștită:

— Pot să mă ocup eu. Am vrut doar să o las să se descarce înainte să încep să o îndrept.

Pentru prima dată, Marele Împărat lăsă să i se vadă o tristețe adâncă:

— În viața asta, am dat tot ce am putut ca să obțin totul. Am regrete, dar aș face la fel. Singurul lucru care mă mai îngrijorează sunteți voi două. Dacă veți ajunge să vă iubiți, să vă acceptați și să aveți grijă una de cealaltă… nu voi mai avea nicio grijă.

Xiao Yao simți o înțepătură în inimă. Adevărul era că nu știa dacă era capabilă de așa ceva. Dar promisese în sinea ei că va încerca.

Trăsura ajunse la palat. Marele Împărat merse la banchet. Xiao Yao coborî în curtea ei.

Slujnicele, știindu-i firea, îi scoaseră imediat rochia, îi șterseră machiajul și îi umplură cada cu apă fierbinte. După baie, simți că revine la viață.

Nu avea să mai invidieze niciodată femeile cu talii subțiri — prețul era infernal.

Puse o robă largă pe ea, se întinse pe pat, iar o slujnică îi masă scalpul până adormi adânc.

Cât timp Xiao Yao dormea liniștită, un grup de tineri discutau despre ea în Grădina Qi Qing.

Xing Yue și Yi Yang îl trăgeau de mânecă pe Zhuan Xu.

— Chem-o pe verișoara ta afară. Vrem să o cunoaștem.

Feng Long și ceilalți fii de familii puternice nu spuneau nimic, dar îl priveau insistent pe Zhuan Xu.

El oftă:

— Are o personalitate ciudată. Nu cred că va vrea să iasă.

Un băiat râse:

— Știm că are o fire dificilă. De asta vrem să o vedem.

Xing Yue insistă:

— Dacă suntem prieteni… nu e normal să spunem că noi o cunoaștem, dar ea nu ne-a întâlnit niciodată.

Cu toți rugându-l, Zhuan Xu nu mai avu scăpare. Se întoarse spre Jing.

— Ajută-mă.

Jing, de obicei tăcut, vorbi pentru prima dată:

— Nu mai puneți presiune pe Zhuan Xu.

Feng Long izbucni în râs:

— Exact. Aveți timp destul s-o întâlniți altădată.

Grupul se împrăștie. Zhuan Xu se întoarse să-i mulțumească lui Jing, dar atunci Jing spuse brusc:

— Vreau s-o văd pe Xiao Yao.

Privirea lui Zhuan Xu se schimbă, deveni grea. Tăcu o clipă, apoi zâmbi slab:

— Pot doar să-i transmit mesajul. Ea decide dacă vine.

Jing înclină capul.

— Mulțumesc. Spune-i că o aștept la baza muntelui, la marginea închisorii oaselor de dragon.

Zhuan Xu se miră.

— Locul acela e retras… dar nu prea potrivit ca să întâlnești o fată.

— Te rog, spuse Jing și dispăru în noapte.

Mesajul ajunse la Xiao Yao: „Shi Qi te așteaptă.”

Inima îi tresări — bucurie, emoție, neliniște.

Mâncă, se spălă, apoi le spuse slujnicelor:

— Vreau să mă schimb să întâlnesc un oaspete. Alegeți-mi o ținută frumoasă.

Era prima dată când Prințesa cerea să arate frumosă. Toate slujnicele se animară instantaneu.

Când Xiao Yao spuse că nu vrea o rochie strânsă în talie, una dintre fete chicoti:

— Sub lumina lunii vei părea însărcinată.

Alta adăugă:

— Noi nici nu am putea purta asemenea haine — nu avem talia ta, picioarele tale, eleganța ta. Ție îți stă minunat. Poart-o.

Xiao Yao se înroși.

— Chiar arăt bine?

Toate dădură din cap, foarte serioase.

Alegerea finală: o robă albă cu accente verzi, iar în păr un ac cu clopoțel care suna discret la fiecare pas.

Slujnicele aproape aplaudară.

— Prințesă, du-te! Promitem că nu te va putea uita niciodată!

Obrazul lui Xiao Yao era în flăcări:

— Nu vorbiți prostii. Mă întâlnesc doar cu un prieten obișnuit.

Ele își ascunseră zâmbetele. Desigur, un prieten… foarte obișnuit.

Xiao Yao coborî cu trăsura de nori, apoi continuă pe jos sub lumină de lună. Se apropia sunetul valurilor. Văzu un bărbat stând pe stânci, privind marea.

Ye Shi Qi.

Toată frustrarea pe care o purtase i se topi într-un amestec cald de bucurie și emoție.

Făcu câțiva pași spre el, când deodată o piatră o lovi în spate.

Se întoarse. Ah Nian îi făcu semn cu mâna. Apoi fugi imediat.

Xiao Yao strânse din sprâncene. Se uită în direcția în care dispăruse; apoi, cu o răbdare amară, o urmă. Voia să vadă ce mai pune la cale.

Ah Nian apărea când aproape, când departe printre copaci, încercând clar să o enerveze. În cele din urmă ieși la marginea unei stânci.

— Ce vrei? întrebă Xiao Yao.

Chipul lui Ah Nian era ciudat — neliniște, furie, teamă, hotărâre.

Apoi scoase o scoică și o zdrobi sub toc. În clipa următoare, se repezi spre Xiao Yao. O lamă de gheață îi tăie retragerea.

Xiao Yao suspină:

— Chiar vrei să mă împingi de pe stâncă…?

Dar înainte să poată evita lovitura, o forță uriașă îi izbi spatele.

Zbură în gol.

Nu îi era teamă. Se aruncase în apă de când era copil. Trena rochiei se desfăcu în jurul ei ca aripile unui fluture verde.

Dar în clipa următoare, văzu ceva care îi îngheță sângele.

Sub lumina lunii, culcat pe valuri, cu părul alb plutind ca o aură, o privea un bărbat în alb.

Zâmbea.

Xiang Liu.

Parcă privea un dans făcut doar pentru ochii lui.

Xiao Yao vru să se întoarcă, dar era deja în cădere. În ultima clipă, el se scufundă, iar ea intră în apă. O mână rece îi apucă încheietura și o trase în adâncuri.

El nu voia să o omoare. Voia să o tortureze.

Ea rămase fără aer. Îi prinse mâinile, rugându-l din priviri. El o ignoră, continuând să o tragă tot mai jos.

Pieptul îi exploda. Puterile o părăsiră. Mâinile i se desprinseră singure. Xiang Liu o prinse strâns de mijloc și, cu un surâs abia vizibil, arătă spre buzele lui.

Sursa ta de aer.

Ea clătină violent din cap. Era fată acum. Nu… nu putea…

Zâmbetul lui se stinse. O strânse în brațe și se scufundă cu și mai multă viteză.

Apa devenea grea ca plumbul. Presiunea o sfâșia. Capul îi pulsa. Totul se întuneca.

Chipul lui era la un deget de al ei. Dacă ar fi mișcat buzele o fracțiune…
dar nu putea.

Apa năvăli în urechi. Durerea o străpunse. Și apoi—

Își pierdu conștiința.

În acea clipă Xiang Liu îi trase capul înainte, lipindu-i buzele de ale lui, apoi izbucni spre suprafață.

Ieșiră dintre valuri.

El se așeză pe suprafața apei, cu picioarele încrucișate, puterea lui solidificând marea sub el. O ridică pe Xiao Yao în poală și începu să-i lovească ușor spatele cu palmele pline de energie.

Ea tuși violent, scuipând apă.

Slăbită, cu capul greu, rămase sprijinită de el, incapabilă să se miște.

După mult timp, își recăpătă puțin controlul. Împinse apa cu palmele, încercând să se ridice. Sub ea, suprafața se simțea moale, elastică, ca o pernă.

Xiang Liu o privea rece. Nici o expresie. Ea nu știa ce să spună.

Erau în mijlocul oceanului. Întuneric. Lumea întreagă părea să fi dispărut, rămăseseră doar ei doi.

În cele din urmă, Xiao Yao vorbi:

— Plănuiam să mă prefac că nu te cunosc, dacă te aș fi întâlnit din nou.

— Încă am insecta voodoo în corp. Vrei să-ți calci promisiunea?

Ea întrebă:

— Ar fi trebuit să pot simți că ești în apropiere… dar tu nu ar trebui să mă simți pe mine. Cum ai știut că sunt Wen Xiao Liu?

El îi trase o șuviță de păr din față, ținându-i capul în palmă.

— Asta este adevărata ta înfățișare?

— Da.

— Ești o mincinoasă desăvârșită.

— Nu e minciună… eu chiar credeam că sunt Wen Xiao Liu.

Un rânjet sec.

— Prințesa lui Gao Xing… Acum înțeleg de ce ai preferat să mori ca să-l salvezi pe Zhuan Xu.

Xiao Yao nu spuse nimic.

El îi atinse gâtul cu un deget ascuțit ca o lamă.

— Cu ce altceva ai mai mințit? Hai, spune tot. Nu te omor.

— Ți-am spus deja… eu doar aberez, dar nu mint niciodată. Vorbesc mult ca să nu mă simt singură. Dacă aș minți… cu cât aș vorbi mai mult, cu atât aș fi mai singură.

Degetul lui se retrase încet. Nici nu știa cât de aproape fusese de moarte.

Xiang Liu se întoarse spre întunericul mării. Întreaga lui prezență era ca marginea unui cuțit — imposibil de atins.

Xiao Yao simți că se scufundă, deși plutea. Greutatea lui o apăsa, o înăbușea.

Atunci își aminti ceva. Scoase o sticluță de jad.

— Vrei să încerci?

El își duse pastilele la gură una câte una, mestecând lent.

— Cum sunt? Le-am făcut special pentru tine. Am citit tratate rare… am adunat ingrediente care cresc o mie de ani…

— Acceptabile.

— Acceptabile!? Au fost imposibil de obținut!

— Încă încerci să mă otrăvești?

— Sunt unul dintre cei mai buni maeștri ai otrăvurilor ai acestei generații! Am otrăvit un vulpoi cu Nouă Cozi — normal că pot otrăvi un demon cu Nouă Capete!

El zâmbi ușor.

— Aștept.

Văzând că atmosfera se domolise, Xiao Yao întrebă:

— Cum de te-ai încurcat cu Ah Nian?

— De ce nu?

Ea îi apucă mâneca.

— Nu! N-ai voie să te joci cu ea. Tata a protejat-o prea mult. Nu poate face față cuiva ca tine.

El se apropie, cu un zâmbet întunecat.

— Cuiva ca mine? Ce fel de om sunt eu?

— Știi foarte bine.

— Ea nu te consideră sora ei. Și totuși tu ești gata să fii sora ei bună.

— Între oameni, cineva trebuie să facă primul pas. Între bărbat și femeie, între părinți și copii… mereu unul dă primul. Eu am fost mereu egoistă. Dar cu Ah Nian… vreau să fac pasul ăsta. Nu pentru ea, ci pentru tata și pentru Zhuan Xu.

El spuse sec:

— Nu orice sacrificiu primește răspuns. Azi te vinde pe tine. Mâine va înfige cuțitul în tine.

— Știu. De asta o fac o singură dată.

Xiang Liu o privi lung.

— Promit să nu mă mai distrez cu sora ta. Dar tu trebuie să-mi promiți ceva.

— Pot să refuz?

— Desigur că nu.

Ea se uită la el resemnată.

— Continuă să îmi faci otrăvuri.

Ea acceptă imediat.

— Dar… cum să ți le dau? Nu mai sunt în Qing Shui Town… și tu nu poți veni pe munte.

— Asta e treaba ta. Dacă trece prea mult timp și nu văd o nouă tranșă… mă duc la sora ta.

Xiao Yao bombăni:

— Știam eu că nu mă ierți așa ușor.

— Te-am iertat deja.

Ea făcu o față nemulțumită. El hârâi rece. Apoi spuse brusc:

— De ce?

Ea îngheță. Știa exact la ce se referea — de ce preferase să moară decât să-i ia aerul printr-un sărut.

O apucă de braț și începură să se scufunde din nou. Xiao Yao strigă:

— Îmi amintesc! Îmi amintesc!!!

El o fixă cu privirea.

— Pentru că… mi-e frică.

— Mai frică decât de moarte?

Ea încercă să-și pună gândurile în cuvinte.

— Gege al meu… adică Zhuan Xu… mi-a spus odată că în interior sunt încă o fată care visează.

Inspiră tremurat:

— Și mi-e frică… că dacă nu sunt atentă… ai să intri în visele mele. Iar tu… tu ești ultima persoană care ar trebui să apară în visele unei fete. Ar fi mai înfricoșător decât moartea.

Xiang Liu râse. Întâi încet. Apoi tot mai tare, din ce în ce mai tare, până ce hohotele lui făceau apa să vibreze.

Se lăsă pe spate, lăsându-se purtat de valuri.

Xiao Yao țipă indignată:

— Hei!!! Nu mă lăsa aici! Ce se întâmplă cu mine dacă mă abandonezi aici?!

— Înoată înapoi.

— Să înot?! Aici?! În mijlocul oceanului?! Monștrii marini mănâncă oameni ca mine dintr-o înghițitură! Am puteri slabe!

El zâmbi cu acea sclipire jucăuș-crudă în ochi:

— Fac asta pentru binele tău. Dacă sunt prea blând… aș putea intra în visele tale. Iar tu ai spus că asta ar fi un păcat de neiertat din partea mea.

Și se scufundă.

Dispăru complet.

Xiao Yao urlă:

— Xiang Liu! Nouă Vieți! Demon cu Nouă Capete! Ticălosule! Nesimțitule!

Valurile urlau în jur.

La început se temu de monștri. După ce înotă mult timp, se temu de altceva: că nu va mai ajunge niciodată la țărm.

Și atunci, încet, mintea i se goli. Nu mai gândea. Doar înota.

Instinct pur de supraviețuire.

În fața ei nu mai era cer, nu mai era mare.
Doar mișcare.
Înainte.
Întotdeauna înainte.