Dorința eternă a inimii- Capitolul 16 – Partea 1

Îmi e dor de tine, te urăsc, nu merită

De la despărțirea lor pe insula din provincia Ying și până acum, anotimpurile trecuseră de la iarnă la vară și jumătate de an se scursese în tăcere. Jing o contactase pe Xiao Yao o singură dată, pentru a-i mulțumi lui Zhuan Xu pentru ospitalitate, iar în pachetul de mulțumire se aflau nouă sticle de vin de prune verzi. Zhuan Xu nu știa ce semnificație aveau acele sticle pentru Xiao Yao, dar își dădu seama că nu erau destinate în întregime lui. După ce primi darul, o chemă pe Xiao Yao.

– Nu înțeleg limbajul vostru secret. Du-te tu și alege ce este pentru tine.

Xiao Yao alese cele nouă sticle de vin de prune, toate în recipiente din jad alb, decorate cu un șir de flori roșii de prun. Erau sticle obișnuite, dar Xiao Yao simți cum o căldură blândă o învăluia.

Cele nouă sticle o însoțiră pe Xiao Yao de la Muntele Celor Cinci Zei până la Curtea Cao Yun de pe Muntele Xuan Yuan.

Xiao Yao bău vinul încet, cu grijă, până când îi mai rămase o singură sticlă. Nu se îndura să o bea, așa că o păstră, punând deoparte cele opt sticle goale. Își dorea să deschidă ultima sticlă, dar voia să aștepte până când va primi un nou lot.

Noaptea târziu, se juca cu sticlele în pat. Uneori zâmbea, alteori era cuprinsă de milă față de sine însăși.

Așteptă jumătate de an și nu mai primi nicio veste de la Jing.

Într-o noapte, stătea întinsă pe rogojină, jucându-se cu cele nouă sticle, rostogolindu-le pe pătură. Așezate pe cearșafurile albe, cele nouă flori de prun păreau să înflorească viu. Brusc, Xiao Yao se gândi la Muntele de Jad, unde își așteptase mama timp de șaptezeci de ani, fără să primească vreodată ceva. În această viață, nu mai voia să aștepte pe nimeni.

Xiao Yao deschise ultima sticlă și, în loc să o bea încet, o bău dintr-o singură înghițitură. Apoi puse cele nouă sticle la loc și nu le mai scoase niciodată.

Începu să petreacă tot mai mult timp dezvoltându-și otrăvurile. Până târziu în noapte, stătea întinsă pe rogojină, jucându-se cu ele și gândindu-se cum să le perfecționeze, nu neapărat să le facă mai mortale, ci mai frumoase.

Memorase Manualul Plantelor Medicinale Sheng Nong, lăsat de Împăratul Flăcărilor, considerat de întreaga lume strămoșul medicinei. Răsfoise, de asemenea, toate tratatele medicale din Gao Xing și Xuan Yuan. Nu se îndoia de puterea letală a otrăvurilor sale; voia doar să arate frumos.

Privind floarea de phoenix, o studie câteva zile și lucră câteva nopți, până când  creă o replică perfectă a micii flori roșii, cu același parfum amețitor. Otrava era stratificată pe petale, asemenea picăturilor de rouă de dimineață.

Fiecare dintre otrăvurile ei purta o dorință, o lipsă, un sentiment. Le crea, le privea cum prindeau viață în mâinile ei, apoi le punea cu grijă deoparte pentru a fi trimise.

Xiao Yao se întrebă ce ar gândi Xiang Liu când le-ar vedea. Oare ar numi-o o ciudată, o perversă?

Puse otrăvurile terminate în cutii și se duse la serviciul de curierat al clanului Tu Shan.

– Livrați-le la bordelul din orașul Qing Shui.

Plăti un preț ridicat pentru livrarea până la marginea Xuan Yuan și nu clipi, pentru că banii nu erau ai ei.

Aceasta era soluția ei pentru a-l gestiona pe Xiang Liu. Întreaga lume era acoperită de rețeaua de mesageri Tu Shan; atâta timp cât Xiao Yao avea bani, putea trimite orice la Qing Shui. Îi trimitea otrăvuri la fiecare trei-patru luni, ultima dată din Gao Xing. Se întreba dacă Xiang Liu le primise. Ar fi trebuit; altfel, cu firea lui meschină, oricât de ocupat ar fi fost, ar fi găsit timp să-i facă probleme.

Ieșind, Xiao Yao îl văzu pe Fang Feng Bei. Nu rezistă și încercă să-l simtă cu insecta ei, dar nu primi niciun răspuns.

Fang Feng Bei zâmbi apropiindu-se.

– Livrezi ceva?

Xiao Yao îi zâmbi.

– Îți mai amintești de mine, nu-i așa?

Xiao Yao se îndepărtă.

– Ar trebui să stai departe de mine. Când te văd, am chef să te otrăvesc.

Fang Feng Bei o urmă.

– Chiar ți se pare atât de detestabil acel prieten al tău?

Îl găsea pe Xiang Liu detestabil? Desigur că nu. Mai degrabă el o găsea pe ea detestabilă.

– De ce mă urmărești?

– Mă plictisesc. Văd că și tu te plictisești. Doi oameni plictisiți împreună e mai bine decât unul singur.

Xiao Yao râse sec.

– Ce cauți în Castelul Xuan Yuan? Nu ca să te plictisești, nu?

– Tot ce fac aici nu poate vedea lumina zilei și trebuie să aștepte noaptea. Ziua sunt teribil de plictisit.

Xiao Yao rămase fără cuvinte. Personalitatea lui era complet opusă celei a surorii sale mai mici; era atât de direct încât devenea revigorant.

– Am auzit că întreaga ta familie e formată din arcași excepționali.

– Așa e.

– Cine e mai bun, tu sau sora ta?

– Ea.

– Cu cât mai bună?

– Vrei să-mi vezi îndemânarea?

– Da!

– Atunci urmează-mă!

Fang Feng Bei se întoarse la reședința lui își chemă calul înaripat și părăsi castelul împreună cu Xiao Yao, ajungând pe Muntele Dun Wu.

– Ce vrei să lovesc?

Xiao Yao își îngustă ochii și arătă spre copacul de pe stânca opusă.

– Copacul acela înflorește vara cu un boboc galben. Lovește bobocul.

Fang Feng Bei își luă arcul, așeză săgeata, întinse coarda și eliberă.

– Nu e clar dacă ai nimerit, râse Xiao Yao.

Fang Feng Bei întinse mâna, iar săgeata se întoarse din zbor. În vârf era galbenul bobocului.

– Uimitor.

– Vrei să înveți?

– Se poate învăța așa ceva?

– Înveți forma, nu puterea. Oricine te poate învăța, dar cu mine ar fi ideal.

– Bine!

Astfel, Xiao Yao începu să învețe tirul cu arcul, iar viața ei deveni dintr-odată plină, vibrantă, redescoperind Castelul Xuan Yuan alături de Fang Feng Bei, între mâncare, băutură, râsete și o libertate pe care nu o cunoscuse până atunci.

– Folosește copacul acela drept țintă.

Fang Feng Bei îi întinse arcul lui Xiao Yao. Ea îi imită poziția și întinse coarda.

– Nu e rău. Ai formă.

Se apropie și îi corectă postura.

– Ține corpul drept. Nu-ți apleca gâtul, nu scoate coatele în afară, nu te apleca în față, nu-ți umfla pieptul.

Îi ajustă mâinile.

– Puterea ta e slabă, așa că folosește patru degete ca să ții arcul. Degetul mare va fi orientat înăuntru, iar arătătorul în jos. Arcul aproape de nas…

Îi dădu o săgeată. Xiao Yao o eliberă; săgeata zbură, dar căzu la mică distanță.

Mai trase una. Rezultatul fu același.

După câteva încercări, săgețile ei zburară mai departe, dar încă erau departe de copac. Xiao Yao oftă.

– Pare ușor, dar nu este.

Fang Feng Bei veni în spatele ei și îi prinse mâna, ghidându-i mișcarea.

– Corp drept, simțuri calme, concentrare relaxată. Împingi înainte și urmezi din spate. Arcul întins, săgeata zboară!

La cuvântul zboară, săgeata se înfipse adânc în trunchiul copacului.

– Cum se simte?

– Nu mă gândeam la nimic. Ochii nu erau pe țintă, ci doar pe mișcarea săgeții.

– Ai talent înnăscut.

Xiao Yao zâmbi slab. Nu era talent. Corpul ei reacționa la fel atunci când Xiang Liu se apropia de ea. Se aștepta să o muște de gât, iar mintea îi devenea complet goală. Dar dacă ar fi fost Xiang Liu, chiar dacă ar fi avut vreo legătură cu familia Fang Feng, nu ar fi primit niciodată tehnica lor de tir. Un demon cu nouă capete nu avea dreptul la așa ceva.

Fang Feng Bei o ghidă să mai tragă o săgeată.

– Păstrează senzația asta. Continuă.

Xiao Yao eliberă o altă săgeată. Nu lovi copacul, dar ajunse foarte aproape. Entuziasmată, trase imediat din nou. De data aceasta, săgeata nimeri.

– L-am lovit?!

Fang Feng Bei zâmbi.

Xiao Yao luă o altă săgeată și încercă să reproducă senzația, dar aceasta căzu din nou la jumătate de drum.

– Ești prea nerăbdătoare.

Xiao Yao nu îl crezu și vru să mai încerce, dar el o opri.

– E suficient pentru azi.

– Vreau să exersez mai mult.

– Dacă mai exersezi, se va înrăutăți. Senzația greșită se va repeta până o vei fixa în memorie. Crede-mă, lucrurile sunt mai bune când știi când să te oprești.

Xiao Yao lăsă arcul jos.

– Dacă vei deveni maestru, discipolii tăi te vor iubi.

Fang Feng Bei râse.

– Nu toți sunt la fel. Metoda mea funcționează doar cu cei inteligenți.

– Mulțumesc pentru compliment.

Fang Feng Bei se urcă pe calul său înaripat, iar cei doi coborâră muntele încet.

– Am observat că puterile tale sunt mult mai mari decât ale lui Yi Yang. De ce atunci abilitățile tale la tir sunt mai slabe decât ale surorii tale?

Fang Feng Bei râse.

– Mulți cred că tirul cu arcul necesită forță brută, dar de fapt se bazează pe forța inteligenței. O săgeată special concepută poate străpunge vrăji mistice groase, așa că, totuși chiar și cineva fără puteri poate lovi o țintă mult mai puternică. Puterile mele spirituale sunt mai mari decât ale surorii mele, dar tehnica ei de tir mă depășește.

Xiao Yao îl privi, iar inima i se umplu. Puterile ei erau slabe și singurul ei scop fusese supraviețuirea, așa că renunțase demult la ideea de a ataca. Dar dacă ce spunea Fang Feng Bei era adevărat, atunci, într-o anumită măsură și ea putea lupta. Dacă s-ar mai întâmpla ceva precum tentativa de asasinare a lui Zhuan Xu, ar putea face mai mult decât să-l apere cu propriul corp.

Fang Feng Bei părea să nu observe impactul vorbelor sale.

– Vrei să înveți tirul cu arcul de la mine?

– Da.

– Dacă mă ajuți când sunt liber, te voi învăța.

– De acord.

Fang Feng Bei o lăsă pe Xiao Yao la reședința lui Zhuan Xu.

– Ne vedem mâine.

Xiao Yao îl privi cum se îndepărtează pe calul său înaripat, ca un tânăr bogat fără griji, plimbându-se pe stradă.

Viața lui Xiao Yao deveni brusc extrem de aglomerată. Trebuia să creeze otrăvuri, să exerseze tirul cu arcul și, când Fang Feng Bei avea timp, să învețe de la el și să-l însoțească în căutarea distracțiilor.

Abia după ce începu să petreacă timp cu Fang Feng Bei, Xiao Yao înțelese cu adevărat ce înseamnă să mănânci, să bei și să te bucuri de viață. Redescoperi Castelul Xuan Yuan — alei ascunse pe care nici măcar verii ei nu le cunoșteau, dar pe care Fang Feng Bei le știa pe toate.

El era ca un ghid expert, conducând-o printr-o viață de plăceri simple.

Magazinele de bijuterii ale piticilor, cu mâinile lor mici și măiestria rafinată, erau încântătoare. Transformau un rubin roșu într-un trandafir, sculptau un cuplu de îndrăgostiți într-un pandantiv ca o picătură de rouă. Fermecată, Xiao Yao alese câteva accesorii pentru Ah Nian și pentru Consoarta Jing An.

Giganții, cu bolurile lor uriașe, în care Xiao Yao ar fi încăput ca într-o găleată, o uimiră. La început nu credea că va putea termina porția, dar după prima îmbucătură continuă să mănânce până goli totul. Apoi se plânse că avea să explodeze, dar nu regreta nimic — dacă trebuia să moară, măcar să moară așa.

Magazinul de cosmetice al demonilor-flori nu o interesase inițial. Dar cremele lor florale lăsau un parfum care persista o lună, iar amestecurile unice de arome o seduseră chiar și pe ea, care trăise mult timp ca bărbat. Plecă de acolo cu zeci de esențe diferite.

Fang Feng Bei nu era liber în fiecare zi. De obicei apărea la fiecare cinci-șase zile ca să o scoată pe Xiao Yao. Acest lucru îi oferea timp suficient să exerseze ce învățase. Uneori dispărea chiar și trei luni înainte să reapară brusc. Xiao Yao nu-l întreba niciodată unde fusese, iar el nu-i oferea explicații. Știa că relația lor — profesor și elev — era temporară și se putea încheia oricând.

Dar în ochii celorlalți, Xiao Yao devenise foarte apropiată de Fang Feng Bei. Din cauza tirului cu arcul, între ei se formase o intimitate de neșters.

Fang Feng Bei era lipsit de griji. Când venea după Xiao Yao și ea se afla pe Vârful Cao Yun, urca pe Muntele Xuan Yuan și cerea gărzilor să o cheme. Xiao Yao nu simțea nevoia să ascundă nimic, astfel că aparițiile și plecările lor împreună se răspândiră rapid în tot Castelul Xuan Yuan.

Se spunea pretutindeni că Prințesa Moștenitoare din Gao Xing și al doilea fiu al familiei Fang Feng erau extrem de apropiați.

Chiar și Zhuan Xu ajunse să o tachineze.

– Abia te-am recuperat și vreau să mai rămâi pe lângă mine câțiva ani. Să nu te lași ademenită de playboy-ul familiei Fang Feng.

Xiao Yao scoase limba la el.

– Atâta timp cât poate să te nimerească cu o săgeată, n-am de gând să fug cu el.

Fără să-și dea seama, mai trecuse un an.

Xiao Yao era confuză și nu înțelegea ce gândea Fang Feng Bei. La început crezuse că o învăța tir cu arcul doar ca pretext să se apropie de ea. Crezuse că ieșirile lor erau o metodă de a cuceri o femeie. Dar când o învăța, Fang Feng Bei era extrem de serios, iar de fiecare dată când Xiao Yao exersa tirul, îl respecta cu adevărat ca pe un maestru.

Când ieșeau să se distreze, părea că doar se bucurau de viață. Doi oameni cărora nu le păsa de nimic, dispuși să încerce orice, deveniseră parteneri într-o lume amețitoare. Multe lucruri din viață sunt diferite atunci când le faci singur sau alături de cineva. Mâncarea, oricât de gustoasă, nu are același gust dacă o mănânci singur. Xiao Yao era convinsă că Fang Feng Bei înțelegea acest lucru, de aceea nu ezita niciodată să o ducă peste tot și să o lase să experimenteze tot ce-i trecea prin minte.

Uneori, Xiao Yao simțea că Fang Feng Bei era ca un copil care fusese prea mult timp singur. Se jucase singur cu prea multe jucării, până când nu mai erau interesante. Acum, având un companion, abia aștepta să o ia cu el, să-i arate tot ce încercase. Părea lejer, dar în realitate era sincer.

Treptat, Xiao Yao începu să se bucure cu adevărat de mâncare, băutură și distracție alături de el. Atâta timp cât Fang Feng Bei nu îndrepta arcul și săgeata spre Zhuan Xu, nu îi era dușman.

Într-o zi, dimineața Fang Feng Bei o învăța tir cu arcul, după-amiaza mergeau la sala de dans să mănânce și să tragă un pui de somn, iar mai târziu Fang Feng Bei o ducea pe Xiao Yao într-o sală de jocuri de noroc subterană, condusă de tribul Li Jie. Se spunea că strămoșul tribului fusese un demon-câine cu două capete și, poate din acest motiv, toți bărbații care intrau acolo trebuiau să poarte măști de câine, în timp ce femeile puteau purta ce doreau.

Xiao Yao îl văzu pe Fang Feng Bei purtând mască și arătând ca un cap de câine pe un trup de om și izbucni în râs. Își puse și ea o mască, își încordă mâinile ca niște gheare și lătră. Fang Feng Bei râse.

– Dacă cei din tribul Li Jie te bat și te aruncă afară, să nu mă învinovățești.

În sala subterană, pretutindeni se vedeau trupuri de oameni cu capete de câini. Pentru că nimeni nu-și arăta fața, nimănui nu-i păsa de reputație. Atmosfera era vulgară, provocatoare, încărcată de o senzualitate aproape erotică. Xiao Yao și Fang Feng Bei trecură prin mulțime fără să fie afectați.

Fang Feng Bei o duse mai întâi la masa de zaruri. Xiao Yao petrecuse cinci ani într-un cazinou, așa că ea câștigă constant, la fel ca Fang Feng Bei, deși amândoi știau când să se oprească, fără să supere casa.

Apoi merseră să privească luptele dintre sclavi și pariară cu câștigurile lor. Cei doi sclavi luptau până când unul murea, iar în jur oamenii strigau entuziasmați. Nici Xiao Yao, nici Fang Feng Bei nu păreau impresionați.

Cel care pierdea devenea o masă de carne sângerândă, iar câștigătorul se ghemuia într-un colț, cu ochii morți, lipsiți de viață. De data aceasta, Xiao Yao pierduse, iar Fang Feng Bei câștigase.

– Ai avut noroc.

– Hai să pariem din nou. Pe cine vrei tu.

– Bine. Pariez din nou pe acel sclav.

– Vrei să te întorci mâine să-l vezi luptând până la moarte?

– Nu. Nu i-ai văzut ochii? Erau ochii cuiva care și-a pierdut orice speranță. Hai să pariem pe cine poate să-i redea speranța într-o clipă.

Fang Feng Bei râse.

– Interesant. Pentru că ai pierdut mai devreme, îți dau avantajul să mergi prima.

Xiao Yao se apropie. Sclavul îi prinse mâna și era pe punctul de a o zdrobi, dar instinctul său de fiară și experiența luptelor îi spuse că puterile ei erau slabe și că nu îi voia răul. Ezită și-i dădu drumul.

Stăpânul sclavului veni s-o alunge, dar picioarele lungi ale lui Fang Feng Bei îi blocară drumul. Îi aruncă banii câștigați din pariu, iar omul se retrase.

Xiao Yao își scoase masca de câine, îi zâmbi sclavului și îl îmbrățișă brusc, strâns, șoptindu-i la ureche:

– În lumea asta există ceva frumos, ceva pentru care merită să rămâi în viață.

Își puse masca la loc și se întoarse. Sclavul însângerat o privea uluit, fără să înțeleagă ce se întâmplase.

Fang Feng Bei se clătina de râs, cu trupul zguduit.

– E  rândul tău.

Fang Feng Bei se apropie și se aplecă să-i șoptească ceva sclavului. Ochii acestuia se aprinseră brusc; părea agitat, neîncrezător. Se uită la Fang Feng Bei, care dădu solemn din cap, apoi se întoarse. Sclavul părea un alt om, iar când stăpânul îl conduse afară, pașii lui erau siguri, vii.

– Am câștigat.

Xiao Yao nu putea să creadă. Chiar dacă Fang Feng Bei i-ar fi promis libertatea, sclavul era prea blazat ca să-l creadă. Și nici nu părea că asta spusese.

– Ai trișat. Sigur îl cunoști. De-aia ai pariat pe el.

– L-am întâlnit pentru prima oară în seara asta.

– Ce i-ai spus?

Ajunseră la ieșirea din sala de jocuri. Fang Feng Bei își scoase masca. Afară era deja întuneric, iar Xiao Yao trase adânc aerul rece.

– Chiar vreau să știu ce i-ai spus.

Fang Feng Bei râse.

– Dacă mă îmbrățișezi și pe mine, îți spun. Trucul tău cu frumusețea nu a mers la el, dar la mine merge.

Xiao Yao bătu din picior.

– Las-o baltă!

Plecă furioasă, iar Fang Feng Bei o urmă.

– Bine, îți spun.

– Nu mai vreau să știu!

– Chiar nu vrei?

– Nu vreau!

Fang Feng Bei îi apucă brațul.

– Dar eu vreau să-ți spun. Te rog, ascultă-mă.

Xiao Yao își stăpâni zâmbetul din colțul buzelor.

– Și cum o să mă rogi?

– Te îmbrățișez o dată. Sunt dispus să-mi folosesc farmecele.

Xiao Yao, nervoasă și amuzată, îl împinse.

– Fang Feng Bei, îți bați joc de mine!

Fang Feng Bei râse și-i prinse brațul.

– I-am spus că și eu am fost cândva sclav în luptele până la moarte și că am supraviețuit.

Xiao Yao se opri brusc.

– L-ai mințit!

Fang Feng Bei zâmbi.

– Speranța nu este decât o minciună.

Furia lui Xiao Yao se risipi, dar clătină din cap.

– E închis într-o cușcă, dar e o fiară inteligentă. N-ar fi crezut atât de ușor. Ce altceva ai făcut?

– Am folosit parola pe care doar sclavii din arenele de luptă o cunosc.

– Nici măcar stăpânii nu o știu. De unde o știi tu?

Fang Feng Bei zâmbi.

– Poate chiar am fost cândva sclav.

Xiao Yao îl privi mult timp.

– Cine ești tu?

– Cine vrei să fiu?

Xiao Yao își puse o mână pe inimă și cealaltă pe pieptul lui Fang Feng Bei. Inimile lor băteau în același ritm.

– Inimile noastre bat la unison.

Fang Feng Bei îi strânse mâna și zâmbi.

– Da, chiar pare că bat împreună.

Nesuferitul!

Xiao Yao era exasperată, dar nu putea face nimic. Nu-i rămânea decât să-l privească furioasă, în timp ce el îi zâmbea calm.

Lumina galbenă a felinarului, în amurgul târziu, îi învăluia în timp ce se priveau.

O caleașcă se opri lângă ei. Perdeaua se ridică, iar Fang Feng Yi Yang exclamă uluită:

– Al doilea frate?

Fang Feng Bei răspunse degajat:

– Sora mea mică. Nu ne-am văzut de mult.

Trupul lui Xiao Yao se încordă. Simțea o altă privire asupra ei.

………………….

Xiao Yao nu știa ce să simtă. Învăța tir cu arcul de la Fang Feng Bei de șaisprezece luni. Cu rețeaua de informații a clanului Tu Shan și cu identitățile ei și ale lui Fang Feng Bei, Jing trebuia să fi aflat demult. Sau poate că, la început, înainte să-i înțeleagă cu adevărat firea nepăsătoare, nu crezuse că Fang Feng Bei chiar avea de gând să o învețe serios tirul cu arcul, așa că nici ea nu se implicase cu adevărat. Nu îl respinse când se apropie de ea, pentru că voia ca vestea despre apropierea lor să se răspândească printre toate familiile puternice și să ajungă la Jing. Xiao Yao își dorise ca Jing să știe, deși nu știa de ce făcea asta. Doar simțea nevoia să o facă.

Mai târziu, Xiao Yao își dădu seama că se înșelase în privința lui Fang Feng Bei și că el chiar o învăța tirul cu arcul. Începu să se antreneze cu seriozitate, iar treptat scopul ei inițial își pierduse importanța. Totuși, încă aștepta o reacție din partea lui Jing. După șaisprezece luni, însă, renunțase complet să mai aștepte și se simțea ridicol. Din fericire, Fang Feng Bei se dovedise mult peste așteptările ei inițiale; altfel nu ar fi fost doar ridicol, ci de-a dreptul patetic.

Și tocmai când uitase cu totul, Jing apăruse din nou — și, pe deasupra, își adusese și logodnica.

Fang Feng Yi Yang coborî din caleașcă, iar alături de ea se afla Tu Shan Jing. Fang Feng Bei zâmbi.

– Trebuie să fii tânărul stăpân din Qing Qiu. Am auzit de mult de reputația viitorului meu cumnat. În sfârșit, ne întâlnim.

Fang Feng Yi Yang îi spuse lui Jing:

– Acesta este al doilea frate al meu.

Jing rămase tăcut o clipă. Ca și Xiao Yao, văzuse cândva adevărata față a lui Xiang Liu, iar reacția lui era probabil aceeași pe care o avusese și ea la prima vedere a lui Fang Feng Bei. După un moment, se înclină politicos.

– Salutări, al doilea frate.

Fang Feng Bei zâmbi și se întoarse.

– Permite-mi să ți-o prezint pe…

Fang Feng Yi Yang îl întrerupse fără menajamente.

– Nu e nevoie, al doilea frate, să ne-o prezinți pe prietena ta.

Yi Yang o văzuse pe Xiao Yao o singură dată, la ceremonie, îmbrăcată formal. Acum, Xiao Yao purta haine obișnuite din Xuan Yuan și stătea deoparte, cu capul plecat. Probabil că Yi Yang presupusese că o fată care umbla singură noaptea cu fratele ei trebuia să fie lipsită de decență, așa că nu dorea să o cunoască. Nu o recunoscuse deloc pe Xiao Yao.

Fang Feng Bei zâmbi și, într-adevăr, nu făcu nicio încercare să o prezinte.

Yi Yang întrebă:

– Unde stă al doilea frate? Clanul Tu Shan are o reședință aici. Poți sta cu noi.

– Nu e nevoie, răspunse Fang Feng Bei.

De obicei tăcut, Jing vorbi brusc:

– Yi Yang chiar ți-a dus dorul. Reședința e mare și confortabilă. Te rog, al doilea frate, vino.

Yi Yang îl privi uluită pe Jing, bucuroasă că îi oferea astfel respect familiei ei.

………………………………

– Gege, ești supărat că am venit?

Zhuan Xu răspunse blând:

– Bineînțeles că nu. Ai venit să ne vezi pe mine și pe Xiao Yao, sunt foarte fericit.

Ah Nian îi aruncă o privire disprețuitoare lui Xiao Yao.

– Eu am venit doar să-l văd pe Gege.

Zhuan Xu o întrebă pe Xiao Yao:

– De ce te grăbeai să mă vezi? Ce voiai să-mi spui?

– I-am întâlnit pe stradă pe Tu Shan Jing și pe Fang Feng Yi Yang.

– Au sosit în după-amiaza asta. În câteva zile vor veni și Feng Long și Xing Yue.

Xiao Yao întrebă:

– Ce s-a întâmplat de au venit cu toții aici?

Zhuan Xu explică calm.

– Xiao Yao, acesta este Castelul Xuan Yuan. Jumătate dintre edictele și proclamațiile care influențează vastele ținuturi pornesc de aici. Fie că vorbim de Chi Sui, Tu Shan sau Sheng Nong, Fang Feng, viitorul familiilor lor este strâns legat de deciziile și informațiile care ies din acest castel. Fiecare familie și fiecare clan își trimit copiii aici, o dată la câțiva ani, să rămână pentru o perioadă. Cei apropiați își fac planurile ca să vină în același timp.

Xiao Yao tăcu. Părea dezamăgită așa că Zhuan Xu întrebă:

– Ce e?

Xiao Yao clătină din cap.

– Mă duc să mă spăl și să dorm.

Zhuan Xu o conduse pe Ah Nian afară.

– Te conduc la camera ta. Poți sta aici. Din moment ce ai venit pe ascuns, dacă cineva întreabă, spune că ești prietena lui Xiao Yao. Dar trebuie să-l anunț pe bunicul și, dacă vrea să te vadă, te voi duce la el.

Ah Nian dădu din cap ascultătoare, dar întrebă iritată:

– De ce nu pot fi prietena ta? De ce trebuie să fiu prietena lui Xiao Yao?

– Pentru că puterile lui Gege sunt limitate acum și e periculos să fii prietena mea. E mai sigur să fii prietena surorii tale mai mari.

Ah Nian, de obicei neatentă la detalii mărunte, dar surprinzător de lucidă în privința lucrurilor mari, înțelese imediat.

– Gege, nu-ți face griji. Știu că aici nu e Gao Xing. N-o să-ți creez probleme.

Xiao Yao izbucni brusc în râs, iar Ah Nian o fulgeră cu privirea.

– Nu mă crezi?

Xiao Yao intră în camera ei.

– Aștept. Cu. Sufletul. La. Gură.

Închise ușa, evitând explozia lui Ah Nian.

Zhuan Xu o liniști pe Ah Nian.

– Știu că Ah Nian e cea mai înțelegătoare. Nu-ți lăsa sora să te afecteze.

Ah Nian zâmbi și îl urmă pe Zhuan Xu la camera ei.

A doua zi, Xiao Yao îi lăsă un bilet lui Zhuan Xu și se întoarse pe Vârful Cao Yun. Știind de prietenia lui Jing cu Zhuan Xu, era sigură că Jing avea să vină să-l vadă, dar Xiao Yao nu mai voia să-l aștepte. Odată cu trecerea timpului, senzația așteptării devenise tot mai dureroasă, așa că alese să nu mai aștepte. De data aceasta, fie că venea sau nu, fie că venea mai devreme sau mai târziu, nu o mai privea.

Xiao Yao exersă tirul cu arcul mult timp în pădurea de duzi, apoi îl lăsă deoparte.

– Ești prost dispusă azi, răsună vocea Împăratului Galben.

Stătea în pădurea de duzi, sprijinit într-un baston. Xiao Yao se apropie, îl ajută să se așeze pe rogojină și se așeză și ea, luând un platou cu dude înghețate, din care începu să mănânce. Probabil că, în întregul ținut, era singura persoană care îndrăznea să stea astfel lângă Împăratul Galben.

– Lasă-mă să-ți văd mâinile.

Xiao Yao le ridică iar Împăratul Galben atinse bătăturile groase formate acolo unde trăgea coarda arcului.

– Când tinerele doamne exersează tirul, nu vor să-și urâțească mâinile, așa că poartă mănuși. De ce nu-ți faci și tu unele?

Xiao Yao râse.

– Scopul lor e diferit de al meu. Ele vor să vâneze toamna. Eu vreau să omor oameni. Crezi că dușmanul meu va aștepta să-mi pun mănușile?

Împăratul Galben îi eliberă mâinile.

– Fang Feng Bei nu te va învăța toate tehnicile familiei lui. Îți voi găsi un alt maestru. Puterile tale sunt slabe, așa că arcul și săgețile trebuie făcute special pentru tine. Nu e grabă; când vei deveni mai bună, îți voi comanda un set.

Xiao Yao spuse nepăsătoare:

– Gao Xing nu duce lipsă de fierari. Îl voi ruga pe tata să-mi facă un set.

Împăratul Galben o privi atent.

– Cum se poartă tatăl tău cu tine?

Ochii lui Xiao Yao se curbară ca o semilună când zâmbi.

– Nu există tată mai bun pe lume.

Împăratul Galben privi pădurea de duzi. Cu inteligența lui, Shao Hao, nu putea să nu fi știut ce era Xiao Yao… Oare avusese un scop ascuns? Atunci întrebă lent:

– Este conducătorul unui regat. Nu-l privi doar ca pe tatăl tău. Dacă te-ai născut într-o familie imperială, nu te aștepta ca relațiile și sentimentele să fie simple. Pentru orice, trebuie să te bazezi pe tine.

Xiao Yao oftă.

– Nu toți conducătorii sunt la fel de ambițioși ca tine.

Împăratul Galben ignoră înțepătura și spuse brusc:

– Alege un soț bun. Înainte să mor, pot garanta că te poți mărita cu orice bărbat vrei.

Xiao Yao fu luată prin surprindere. Schimbarea de subiect fu atât de bruscă încât îi încălzi inima. Oricât l-ar fi blamat, el rămânea bunicul ei.

– Pe oricine vreau? Chiar și pe cineva deja logodit? Chiar și pe cineva care e dușmanul tău?

Împăratul Galben o privi fix.

– Ce fel de bărbat vrei?

Nu provenea dintr-o familie nobilă și nu avusese o educație imperială, așa că era mult mai direct decât Marele Împărat.

Subiectul ar fi făcut orice tânără să roșească, dar nu și pe Xiao Yao. Reflectă cu sinceritate.

– Înainte să ajung la maturitate, deja mă prefăceam a fi bărbat. Când fetele abia începeau să observe băieți, eu încercam doar să supraviețuiesc. Am fost singură prea mult timp. Nu vreau neapărat pe cineva cu care să mă mărit; vreau pe cineva cu care să trăiesc, să împart bucuria și durerea, să mă cert și să mă împac, doar să nu mai vorbesc singură. Dar mi-e frică. Gândește-te: bunicul meu, mama mea, tatăl meu, toți m-au abandonat la un moment dat. Cum să am încredere că altcineva nu o va face? I-am adunat pe bătrânii singuri și pe orfani pentru că știu că au nevoie de mine și nu mă vor părăsi.

Xiao Yao râse încet.

– Oamenii cred că sunt bună, dar de fapt sunt slabă. Lângă cei mai slabi decât mine, simt că am control și că sunt necesară, așa că nu voi fi abandonată. Atunci mă simt în siguranță.

Împăratul Galben se sprijini pe rogojină și o privi.

– Când am redevenit femeie, căsătoria mi s-a părut foarte departe și nici nu m-am gândit la ea. Dar știu că mi-e frică de un bărbat ca tine. În inima ta vor exista întotdeauna alegeri mai importante decât femeia pe care o iubești.

Împăratul Galben rămase impasibil.

– Bărbați ca mine nu sunt potriviți să fie soți.

Xiao Yao spuse încet:

– Mi-e prea frică să am și apoi să pierd, așa că mai bine să nu am deloc. Doar dacă va exista un bărbat care, indiferent de alegere, mă va pune mereu pe primul loc, care nu mă va abandona niciodată, indiferent de motiv, abia atunci voi fi dispusă să-mi petrec viața cu el.

– Asta e foarte greu, spuse Împăratul Galben.

Xiao Yao zâmbi.

– Știu că e greu, de aceea nu mă gândesc la niciun bărbat. Mi-e prea frică să mă pierd și să nu mă mai pot salva… oftă.

–  Chiar dacă simt o tresărire, fac tot ce pot să o reprim.

Împăratul Galben spuse:

– Întrebarea pe care mi-ai pus-o mai devreme are, de fapt, un răspuns. Dacă el alege o altă femeie, înseamnă că nu ești prima lui alegere. Dacă alege să fie dușmanul lui Zhuan Xu sau al meu, atunci nu ești cea mai importantă pentru el și te poate sacrifica.

Inima lui Xiao Yao era un haos. Stătea cu genunchii strânși la piept, privind pădurea de duzi.

– De fapt, gândești prea mult. Oamenii trebuie uneori să se prefacă naivi. Dacă alegi persoana potrivită și o tratezi bine, nu e greu să îmbătrâniți împreună.

Xiao Yao reflectă câteva clipe, apoi zâmbi trist.

– Înțeleg ce vrea să spună bunicul, dar eu sunt deja așa. Dacă nu pot găsi bărbatul pe care îl vreau, atunci mai bine nu mă mărit, adopt câțiva orfani și îmi trăiesc viața.

Împăratul Galben nu mai spuse nimic și privi în tăcere pădurea.

Xiao Yao rămase pe Vârful Cao Yun cinci zile. Dimineața exersa tirul cu arcul, după-amiaza răsfoia tratate medicale și crea otrăvuri, iar când Împăratul Galben avea timp, luau masa și discutau.

În dimineața celei de-a șasea zile, Zhuan Xu o aduse pe Ah Nian să-și prezinte omagiile Împăratului Galben.

Ah Nian era foarte respectuoasă, iar Împăratul Galben fu surprins de cât de mult îi semăna propriei sale fiice — mai mult decât Xiao Yao. Din acest motiv, se purtă mai cald cu ea.

Ah Nian simți imediat și începu să se alinte.

– Și eu vreau un bunic! Majestate, pot să-ți spun bunicule, așa cum îi spune Zhuan Xu Gege?

Împăratul Galben râse.

– Dacă tatăl tău nu se supără, atunci da.

– Bunicule! spuse Ah Nian cu cea mai dulce voce.

Împăratul Galben, încântat, porunci unui slujitor să-i aducă una dintre brățările lui Lei Zhu, oferind-o drept dar. Ah Nian, aflând că fusese a Alteței Sale Lei Zhu, străluci de fericire și și-o puse imediat la mână.

Xiao Yao privea cu gura căscată. Avea impresia că Ah Nian era nepoata adevărată a Împăratului Galben.

Zhuan Xu îi făcu cu ochiul lui Xiao Yao, semn că asista la adevărata putere a lui Ah Nian.

Xiao Yao îi arătă un deget mare în sus. Crezuse că Ah Nian era nepricepută la detalii, dar bună la imaginea de ansamblu. Nu era proastă, doar impulsivă și neprietenoasă. Acum își dădea seama că nu era că Ah Nian nu știa să fie plăcută, ci pur și simplu nu voia. Față de cei care nu contau pentru ea, de ce să-și piardă timpul? Ah Nian putea fi răsfățată, dar știa exact unde era limita cu Zhuan Xu și cu Marele Împărat și nu o trecuse niciodată.

Un slujitor veni să anunțe:

– Fang Feng Bei se află la poalele muntelui și cere să o vadă pe Prințesă.

Xiao Yao spuse solemn, ca și cum ar fi plecat să înfăptuiască lucruri mărețe:

– Plec să mă joc. Dacă mă întorc târziu, să nu mă așteptați la cină.

Împăratul Galben, care stătea de vorbă cu Ah Nian, făcu un gest cu mâna.

– Du-te.

Xiao Yao făcu o reverență și plecă, cu Zhuan Xu urmând-o.

Xiao Yao se duse să ia un cal înaripat, dar nu-și luă arcul și săgețile. În afară de Fang Feng Bei, doar Împăratul Galben și Zhuan Xu știau că învăța tirul cu arcul, iar ea nu voia ca alții să afle. Își făcuse intenționat două seturi: unul păstrat la ea și unul de Fang Feng Bei. Dacă cineva observa, părea că-i aparține lui.

Zhuan Xu îi prinse frâiele.

– Îl eviți intenționat pe Jing?

– Nu.

– A venit zilnic să mă vadă în ultimele zile. Nu are atâta timp liber încât să mă viziteze în fiecare zi.

Xiao Yao spuse:

– Fang Feng Bei mă așteaptă. Trebuie să plec.

Zhuan Xu ezită, apoi spuse:

– Fang Feng Bei s-a născut dintr-o concubină și nu are putere reală în familia Fang Feng. Te poți distra cu el, dar… nu rupe încă lucrurile cu Jing. Am nevoie de el acum.

Zhuan Xu își plecă capul. Mâna care strângea frâiele se albise de cât de tare le strângea. Îndurase nenumărate insulte și umilințe, dar în acel moment se simțea complet neputincios și umilit.

Xiao Yao îi apucă mâna.

– Gege, nu te simți prost. Nu e mare lucru. O să merg să-l văd pe Jing și nu e greu. Și nu o fac pentru tine. De fapt… de fapt sunt supărată pe el.

Zhuan Xu rămase cu capul plecat și spuse ironic:

– Sunt un frate mai mare minunat. Nici măcar nu poți fi supărată când ai vrea, iar eu am nevoie să te duci repede să-ți pleci capul în fața unui bărbat.

Dădu drumul frâielor.

– Du-te!

Și intră înapoi în curte.