Dorința eternă a inimii- Capitolul 16 – Partea a 2-a

Îmi e dor de tine, te urăsc, nu merită

Partea a 2-a

 

Xiao Yao coborî muntele pe calul înaripat și îl văzu pe Fang Feng Bei așteptând-o. Făcu un semn cu mâna; el își lovi calul și o ajunse din urmă, cei doi pornind împreună spre Muntele Dun Wu.

Când ajunseră, Xiao Yao luă arcul, puse o săgeată și trase cu putere, săgeata înfingându-se adânc în trunchiul unui copac mare.

Fang Feng Bei râse.

– Ești furioasă azi!

Xiao Yao nu spuse nimic. Luă o altă săgeată, se întoarse încet și o îndreptă spre pieptul lui Fang Feng Bei.

– Cine ești?

– Locuiesc în casa viitorului meu cumnat și îmi văd sora zilnic. Cine aș putea fi, dacă nu Fang Feng Bei?

Privindu-l acum, nu mai semăna cu Xiang Liu. Xiao Yao îl privi aspru.

– Dacă mai târziu aflu că m-ai mințit, voi trimite săgeata asta direct în inima ta.

Fang Feng Bei râse.

– Cine vrei, de fapt, să fiu? Prietenul pe care vrei să-l otrăvești?

Xiao Yao eliberă săgeata care trecu pe lângă Fang Feng Bei și se înfipse în copacul din spatele lui.

El aplaudă.

– Sunt un profesor grozav!

Xiao Yao zâmbi.

– Îți pot spune că ești prost dispusă azi. Hai să ne oprim.

Xiao Yao luă o altă săgeată.

– Dacă nu exersez când sunt prost dispusă sau nu exersez când sunt bine dispusă, viața va fi plină de scuze ca să chiulesc. Dacă încep, continui. De ce să mă opresc?

Fang Feng Bei oftă și nu mai spuse nimic. O privea trăgând, oferindu-i din când în când indicații.

Exersară până la mijlocul după-amiezii, când Xiao Yao puse arcul deoparte.

Apoi făcură ce făceau de obicei: se întoarseră în Castelul Xuan Yuan, mâncară la o sală de dans și dormiră puțin.

Călăriră unul lângă altul pe străzile din Xuan Yuan. Deși Xiao Yao purta o pălărie cu voal, era pe un cal înaripat, iar Fang Feng Bei era lângă ea, cei isteți ghiciră imediat că era Prințesa. Oamenii începură să murmure, să arate cu degetul, iar mulțimea se adună.

Dimineața, Xiao Yao fusese distrasă și luase calul înaripat greșit. Acesta purta emblema aurită a familiei imperiale și, cel mai probabil, era calul care trăgea caleașca Împăratului Galben.

La acea oră, erau singurii care se mișcau pe stradă, ceea ce făcea situația și mai stranie. Xiao Yao nu avea de ales decât să-și asume cea mai arogantă atitudine de Prințesă, în timp ce ea și Fang Feng Bei treceau mai departe.

Fang Feng Bei râse, ușor stânjenit.
– Poate că sunt lipsit de rușine, dar să te duc într-o sală de dans în plină zi, sub privirile tuturor, mă face chiar și pe mine să mă simt stingherit.

Xiao Yao râse și ea, scuturând din cap.
– Atunci înseamnă că nu ești suficient de nerușinat. Mai ai de lucrat.

În realitate, nici ea nu avea prea mult curaj. O neliniștea gândul că vestea ar putea ajunge la Gao Xing și, inevitabil, la urechile tatălui ei.

– Hai la reședința lui Zhuan Xu. Ar trebui să fie la Curtea Cao Yun până după cină.

După ce intrară în incintă, Xiao Yao sări jos de pe calul înaripat și oftă adânc, trecându-și mâna prin păr.
– Versiunea mea de prințesă sălbatică e complet diferită de a lui Ah Nian. Când toată strada se uită la mine, primul impuls e să mă întreb ce am făcut greșit. O fi un efect secundar al prea multor fapte rele din trecut?

Fang Feng Bei o privi dintr-o parte, cu un zâmbet pe jumătate ironic.
– Atunci de ce nu renunți să mai fii prințesă și pleci să cutreieri lumea cu mine?

Xiao Yao chicoti, scuturând din cap.
– Sigur. Dacă tu reușești să renunți primul la tot.

El râse din nou, iar ea îl privi atent. Pentru o clipă, avu senzația că îl prinsese cu vorba. Când ea cutreiera lumea sub identități false, el probabil stătea acasă, ducând o viață comodă.

Curtea centrală era locul unde Zhuan Xu se ocupa de treburi oficiale, așa că Xiao Yao îl conduse în curtea laterală. În partea din față fusese pregătită o rogojină și masa, iar în spate, despărțită de o perdea lungă, se afla un spațiu pentru odihnă.

Slujitoarele aduseră mâncarea fără întârziere.

Fang Feng Bei își sprijini spatele de fereastră, privind absent spre curte, cu o cupă de vin în mână. Lumina amiezii îi desena profilul într-un calm aproape nepăsător.

Xiao Yao, deja moleșită de oboseală, murmură somnoroasă:
– Zhuan Xu probabil n-a antrenat servitoare să danseze. Dacă vrei spectacol, va trebui să le rogi singur.

Nu mai așteptă vreun răspuns. Se retrase în partea din spate a încăperii, trase draperia subțire și adormi înainte ca fruntea să-i atingă perna.

Așa erau mereu. La sălile de dans, după masă, Fang Feng Bei rămânea să privească lumea, iar ea dormea în spatele lui. Când se trezea, discutau unde să meargă mai departe.

De data aceasta, Xiao Yao simți vag că Fang Feng Bei îi spusese ceva. Flutură o mână, fără să deschidă ochii, cerându-i să n-o deranjeze. Nu dormise suficient. După o dimineață de antrenament cu arcul, dacă nu dormea, trupul ei nu mai coopera.

Mai târziu, vocea cuiva o smulse brusc din somn.

– Am auzit-o pe Xiao Yao spunând că Prințul se va întoarce după cină. Dacă e ceva urgent, ar trebui să trimiteți vorbă pe Muntele Xuan Yuan.

– Am trimis deja.

Xiao Yao se ridică brusc, complet trează.

Vocea aceea…
Joasă, calmă, ușor aspră.

În afară de Jing, cine altcineva putea fi?

Așa era mereu. De fiecare dată când îl auzea vorbind cu alții, părea diferit. Cuvintele îi curgeau line, fără ezitare. Dar cu ea… cu ea era mereu puțin stângaci, ca și cum ar fi căutat fiecare frază.

– Ești apropiat de Prinț? întrebă Fang Feng Bei, evaluând.

– Prințul se înțelege cu mulți oameni, răspunse Jing, impecabil de politicos.

Xiao Yao se ridică, iar conversația se opri. Se îndreptă spre oglindă, își aranjă părul și hainele, ca și cum nimic nu se întâmplase.

Fang Feng Bei spuse calm:
– Xiao Yao, servitoarea a anunțat mai devreme că Tu Shan Jing solicită audiență. Dormeai, așa că am decis să-l invit să intre.

Xiao Yao trase perdeaua și ieși, zâmbind natural.
– Ai făcut bine. Altfel, aș fi fost o gazdă nepoliticoasă față de prietenul lui Gege.

Se întoarse spre Jing, de parcă nu auzise nimic înainte, și vorbi cu politețe:
– Gege e pe Cao Yun Peak. Voi trimite pe cineva să-l cheme. Dacă Tânărul Stăpân nu se grăbește, te rog să aștepți aici. Dacă ești ocupat, Gege te va căuta mai târziu.

Chemă o servitoare și îi dădu instrucțiuni clare.

Apoi se înclină ușor.
– Bei și cu mine avem alte treburi. Ne retragem.

Ieșiră împreună.

– Unde mergem acum? întrebă Xiao Yao, forțându-și tonul să fie lejer.

Fang Feng Bei zâmbi larg.
– Oriunde vrei tu.

Xiao Yao simți o privire grea în ceafă, atât de apăsătoare încât aproape că nu-și mai putea mișca picioarele. Dar decizia era luată. Râse, obligându-și pașii să rămână ușori.

Ajunși aproape de poartă, se opri brusc.

Își aminti ce îi spusese Zhuan Xu mai devreme. Și, fără să știe de ce, voia să fie supărată pe Jing.

– Ce s-a întâmplat? întrebă Fang Feng Bei.

– Mi-am amintit că Gege mi-a cerut ceva. Nu te pot însoți azi. Ne vedem altă dată, bine?

Fang Feng Bei o privi atent. Acea senzație stranie, familiară, reveni. Trupul lui Xiao Yao se încordă, ca și cum în orice clipă el ar fi putut face un pas înainte și…să-i muște gâtul.

Brusc, Fang Feng Bei râse.
– Sigur.

Plecase deja când Xiao Yao își atinse gâtul, respirând ușurată.
Scăpase la limită.

Curtea era cufundată într-o liniște nefirească. Niciun pas, niciun murmur. Jing stătea pe divan, nemișcat, iar din felul în care privea în gol era imposibil de ghicit ce gândea.

Xiao Yao își spuse în sinea ei: este Tu Shan Jing, nu Ye Shi Qi cel rănit și uitat de toți.

Își adună zâmbetul, se apropie și se așeză în fața lui.
– Vrei ceai? Le pot spune servitoarelor să aducă.

Jing răspunse încet:
– Nu.

Xiao Yao nu se lăsă.
– Atunci vin? Îl pot încălzi. Toamna e târzie, iar Xuan Yuan e mai rece decât Qing Qiu.

– Nu.

Ea râse scurt, aproape nervos.
– Atunci ce vrei?

– Tu ești aici. Atât e de ajuns.

În ochii lui Jing se adunase o umbră de tristețe, amestecată cu o blândețe care o făcu pe Xiao Yao să se simtă de parcă ar fi împins cu toată forța într-un nor.

Jing îi întinse o cutie.

Xiao Yao o deschise și rămase nemișcată. Înăuntru se afla un colier, cu o piatră violet limpede, strălucind discret.
– Ametist de pește?

– Am vrut să găsesc unul roșu, un rubin de pește, explică Jing calm.

– Dar e extrem de rar. Acesta a apărut întâmplător. M-am gândit să-l gravez, apoi mi-am dat seama că probabil îl vei ține în gură ca să poți înota mai mult. Forma rotundă e mai comodă. Dacă vrei altă formă, îl pot face din nou.

Xiao Yao îl privi atent.
– A fost greu de găsit, nu?

– Nu.

– Nu? îl ironiză ea.

– Nici măcar clanul Tu Shan, cu bogății cât un regat, n-a găsit decât unul violet. Data viitoare când dăruiești ceva unei fete, fii mai sincer.

Jing tăcu.

Xiao Yao învârti piatra între degete.
– E deja activată?

– Da.

– Deci dacă o pun în gură pot respira sub apă?

– Da. Am testat-o.

Mâna lui Xiao Yao se opri brusc. Piatra i se păru fierbinte.
Jing adăugă, precaut:
– Eu am rezistat o zi și două nopți, dar am puteri. Tu să nu depășești zece ore.

Xiao Yao murmură un „bine” și, fără avertisment, se trânti pe divan, ascunzându-și fața în brațe.

Jing se ridică speriat.
– Xiao Yao? Ești bine?

– Sunt bine, mormăi ea.

– Doar că te urăsc puțin.

De fiecare dată când își întărea inima, el reușea să o înmoaie.
Jing se tulbură.
– Îmi pare rău… Nu trebuia să apar.

Xiao Yao se ridică brusc și îi aruncă piatra.
– Ești un prost imens! Nu știu de ce toată lumea te crede inteligent!

Jing nu se feri. Piatra căzu pe podea.

– Piatra! exclamă Xiao Yao, alarmată.

Jing o ridică și i-o întinse.
– Nu se sparge ușor.

Xiao Yao o strânse, apoi izbucni:
– De ce ai venit la Xuan Yuan cu ea? Vrei sau nu să rupi logodna? Dacă nu, spune-mi din timp!

Jing se grăbi:
– Vreau să o rup. I-am spus bunicii că nu mă voi căsători cu Fang Feng Yi Yang!

Xiao Yao lăsă privirea în jos.

– Yi Yang a crescut lângă bunica mea, continuă el.

– Nu a fost de acord, dar a acceptat să amâne nunta. De data asta a insistat să vină. Bunica a spus că îi datorăm asta.

Xiao Yao se jucă cu piatra, gânditoare.

– Bunica mea mă răsfață. O voi convinge, adăugă Jing.

Xiao Yao ridică brusc capul.
– Accept ametistul!

Își puse colierul la gât și ascunse piatra în veșmânt.
Jing își coborî privirea, inima bătându-i prea repede.

– Învăț tir cu arcul de la Fang Feng Bei. De aceea am fost mereu cu el, explică ea.

Jing zâmbi, ușurat.
– Nu trebuie să-mi explici nimic. Doar faptul că te-ai întors e suficient.

Dar Xiao Yao știa adevărul: nu se întorsese pentru el, ci pentru Zhuan Xu.
O presiune grea îi apăsă pieptul.

– Îți amintești că mi-ai promis să nu-l rănești pe Gege?

– Da.

– Nu știu ce plănuiește, dar dacă nu dăunează clanului Tu Shan… îl poți ajuta?

– Nici nu trebuia să întrebi, răspunse Jing cald.

– De fapt, am venit cu Feng Long tocmai pentru asta.

Xiao Yao își mușcă buza.
– Dacă nu aveai nimic de discutat, nu veneai?

Jing se tulbură.
– Am venit prea târziu?

Xiao Yao se întoarse, gata să plece.

Jing o apucă, stângaci.
– Tu… voiai să mă vezi?

Ea îl privi îndelung.
– Tu voiai să mă vezi?

Jing încuviință solemn.

Xiao Yao oftă, exasperată.
– Ești atât de prost…

În acel moment, pașii lui Zhuan Xu și ai lui Ah Nian se auziră pe coridor.

Pașii se apropiară, iar Zhuan Xu și Ah Nian intrară în încăpere. Zhuan Xu zâmbi calm, ca și cum nu ar fi observat tensiunea dintre cei doi.
– Îmi pare rău că v-am făcut să așteptați.

Jing înclină ușor capul.
– Nicio problemă. Nici eu nu te-am anunțat dinainte.

Privirea lui alunecă scurt spre Ah Nian, iar Zhuan Xu înțelese imediat. Se întoarse către ea:
– Ai petrecut toată ziua cu bunicul. Trebuie să fii obosită. Du-te să te speli și să te odihnești.

Ah Nian își dădu seama că aveau lucruri serioase de discutat și că, de data aceasta, nici măcar Xiao Yao nu urma să plece. Supărarea îi fulgeră în ochi, dar o ascunse impecabil.
– Bine.

După ce Ah Nian ieși, Jing vorbi direct:
– În curând vor sosi Feng Long și Xing Yue. Vor veni pe furiș să te vadă. După noaptea aceasta, nu veți mai avea ocazia să vă întâlniți în privat.

Zhuan Xu se încruntă ușor, apoi își chemă imediat omul de încredere și îi dădu câteva ordine scurte. Nu puse întrebări.
– Să aducă mâncare și vin. Mâncăm și îi așteptăm.

Apoi se întoarse spre Xiao Yao:
– Rămâi și tu.

Xiao Yao se așeză, dar discuțiile politice o plictisiră repede. Își turnă vin și începu să bea.

Zhuan Xu râse și îi ciufuli părul.
– Dacă te îmbeți, Feng Long și Xing Yue vor crede că ești o bețivă. Dacă se află, n-o să mai vrea nimeni să te ia de soție.

Xiao Yao bombăni:
– Cine a spus că vreau să beau singură? Nu știi să cânți? Cântă-mi ceva!

– În fața lui Jing nu pot pretinde că știu să cânt, replică Zhuan Xu.

– Roagă-l pe el.

Jing clătină ușor din cap.
– N-am mai atins un qin de peste zece ani.

Zhuan Xu rămase surprins, apoi își ceru scuze. Se așeză la instrument și începu să cânte o melodie pe care Xiao Yao o mai auzise. Oftă încet.

Brusc, Jing se încordă.
– Au sosit. Xiao Yao, intră înăuntru.

Xiao Yao se ridică imediat și dispăru după perdea.

În tăcerea camerei din spate, își lipi spatele de perete și își strânse genunchii la piept. Nu auzea decât frânturi de voci, joase și controlate. Politică. Alianțe. Putere.

Se gândi la cuvintele bunicului ei, la Zhuan Xu, la Jing… și la Fang Feng Bei.

Lumea aceasta nu avea loc pentru ezitare.

După un timp, vocile se estompară. Ușa se deschise ușor, iar Zhuan Xu îi făcu semn că poate ieși.

Feng Long și Xing Yue erau deja plecați.

Zhuan Xu își trecu mâna peste față, obosit, dar ochii îi ardeau de hotărâre.
– Totul e pus în mișcare. De acum înainte, fiecare pas va fi urmărit.

Jing încuviință.
– Clanul Tu Shan va sprijini ce e necesar, atât timp cât Xiao Yao nu e rănită.

Zhuan Xu îi întâlni privirea.
– Atunci suntem de acord.

Xiao Yao simți un nod în piept. Toți vorbeau despre protecție, alianțe, viitor… iar ea era, din nou, o piesă importantă pe tablă.

Când Jing se pregăti să plece, Xiao Yao îl însoți până la ușă.

Pentru o clipă, se opriră față în față.

– Ai de gând să mai aștepți? întrebă ea, aproape șoptit.

Jing o privi adânc.
– Cât va fi nevoie.

Xiao Yao zâmbi slab.
– Să nu fie prea târziu.

Jing încuviință, apoi plecă.

Xiao Yao rămase în prag, simțind greutatea timpului pe umeri. Un an trecuse fără să-și dea seama. Poate că și inimile aveau anotimpurile lor.

Și poate… iarna nu trecuse încă.

…………………..

Când melodia se încheie, Feng Long și Xing Yue intrară în încăpere.

– Am așteptat să termini de cântat, spuse Feng Long.

– Am stat puțin afară.

Xing Yue îl privi pe Zhuan Xu, obrajii ei colorându-se într-un roșu vizibil.

Zhuan Xu îi întâmpină, însă Feng Long ridică mâna, refuzând politicos:
– Doar apă. Mai târziu mergem să-i salutăm pe bătrâni și nu e bine să mirosim a alcool.

Apoi tonul i se schimbă, devenind direct:
– Am încetinit carul de nori și am venit primul călare. Am cumpărat puțin timp, așa că să mergem direct la subiect.

Zhuan Xu încuviință:
– Între noi, spune tot ce ai de spus.

Feng Long îl privi fix.
– Ai revenit la Xuan Yuan pentru a lupta pentru coroană. Dar unchii tăi au mii de ani de experiență în guvernare. Cu ce vei concura împotriva lor?

Zhuan Xu răspunse calm:
– Am această dorință. Dar, în acest moment, abia reușesc să rămân în viață aici. Dacă ai o altă idee, spune-o.

– Atunci de ce nu renunți la Castelul Xuan Yuan?

Fața lui Zhuan Xu se schimbă.
– Să renunț la Xuan Yuan Castle?

Feng Long se ridică, făcu un gest larg, iar o hartă de apă a întregii lumi se desfășură în aer.

– Privește poziția Castelului Xuan Yuan. Când Împăratul Galben și Împărăteasa Lei Zhu au fondat regatul, au ales acest loc pentru că domina Nord-Vestul. E înconjurat de munți, greu de cucerit. Sheng Nong nu l-a putut învinge niciodată.

Arătă apoi spre întreaga hartă.

– Dar acum Xuan Yuan nu mai e un mic regat din Nord-Vest. Are Nord-Estul, Sudul, Nordul îndepărtat și Câmpiile Centrale. Toate acestea aparțin Xuan Yuan!

Poziția Castelului, retrasă în Nord-Vest, părea brusc nepotrivită pentru capitala unui imperiu atât de vast.

– Zhuan Xu, vezi clar? vocea lui Feng Long vibra.

– ACEASTA este lumea pe care o vei conduce într-o zi.

Mâna lui Zhuan Xu tremura.
– O văd limpede.

Feng Long era cuprins de entuziasm.
– Renunță la Castelul Xuan Yuan și vino în Câmpiile Centrale! De acolo poți controla întreaga lume. Iar dacă într-o zi vei vrea să conduci armata spre sud… arătă spre Gao Xing și strânse pumnul,

– va fi o joacă de copii.

Zhuan Xu se ridică și privi harta. Mâna i se opri asupra Muntelui Sheng Nong.
Acolo. Singurul loc care putea rivaliza cu Xuan Yuan ca viitoare capitală.

Xing Yue vorbi încet:
– Alegerea Muntelui Sheng Nong… nu e ceva ce bătrânii clanului nostru știu încă…

Zhuan Xu ridică mâna, oprind-o.
Nu mai era nevoie de explicații.

Feng Long râse admirativ.
– Femeile sunt femei. Se pierd în detalii mărunte. Cui îi pasă de Sheng Nong sau Xuan Yuan? Asta e trecutul. Viitorul e mai mare!

Zhuan Xu izbucni în râs, iar cei doi ciocniră cupele cu apă.

Xing Yue se simți jignită, dar privindu-l pe Zhuan Xu – atât de diferit, atât de puternic – inima ei de fată mândră se pierdu fără întoarcere.

– Doar noi patru știm asta, spuse Feng Long.

– Cum îl vei convinge pe Împăratul Galben să te trimită în Câmpiile Centrale, e treaba ta. Noi te vom aștepta acolo.

Ochii îi străluceau.
– Vreau să văd o lume cu adevărat unită în timpul vieții mele. Un imperiu care să dureze veacuri!

Zhuan Xu se înclină adânc.
– Cuvintele tale m-au trezit din somn. Nu le voi uita niciodată.

Feng Long îi aruncă o privire lui Jing.
– Nu-mi asum meritul. A renunța la Castelul Xuan Yuan e un pariu total: câștigi totul sau pierzi totul. Fără plan de rezervă. Ai avut curajul să accepți. M-a impresionat.

Zhuan Xu râse.
– Ținta mea nu a fost niciodată o singură capitală. Atunci de ce să nu renunț?

Xing Yue clătină din cap, încă nedumerită.
– Credeam că această călătorie va fi inutilă. Gege și cu mine nu ți-am promis nimic, iar tu ai decis totuși să renunți aici și să mergi în Câmpiile Centrale?

Zhuan Xu zâmbi calm.
— Dacă reușesc, Feng Long va miza pe mine. Dacă nu, promisiunile lui nu vor mai avea nicio valoare.

Jing interveni, cu voce joasă:
– Trebuie să plecați.

Feng Long îl privi pe Zhuan Xu, cu o ezitare vizibilă. Ar fi vrut să mai rămână, dar știa că noaptea trebuia să rămână un secret.
– Plecăm. Nu ne vom mai vedea în Castelul Xuan Yuan. Te așteptăm în Câmpiile Centrale!

Zhuan Xu simți despărțirea ca pe o smulgere. Legătura dintre un bărbat și o femeie putea fi intensă, dar atunci când ambițiile a doi bărbați se aliniau, era ca și cum și-ar fi găsit un frate.
– În seara asta bem apă în loc de vin. Când ne vom revedea în Câmpiile Centrale, ne vom îmbăta!

Feng Long și Xing Yue își aruncară mantalele pe umeri și plecară sub protecția gărzilor.

Zhuan Xu rămase o clipă în prag, pierdut în gânduri, apoi își aminti de Xiao Yao. Când Feng Long pomenise de a conduce armata spre sud, inima lui Zhuan Xu tresărise. Se întoarse grăbit în cameră.

Xiao Yao dormea adânc, întinsă pe divan.

Zhuan Xu se relaxă, mustrându-se pentru grija excesivă. Când Feng Long vorbise, ridicase o barieră sonoră; știa foarte bine că cineva se afla în încăperea din spate. Faptul că Jing și Zhuan Xu nu reacționaseră îl făcuse să înțeleagă că era sigur să vorbească, dar rămăsese prudent.

– Xiao Yao, trezește-te.

Ea deschise ochii, încă somnoroasă.
– Au plecat?

– Jing e încă aici.

Xiao Yao ieși din încăpere. Jing o privi cu atenție.
– Ai dormit după-amiază și dormi din nou. N-ai dormit bine aseară?

– Nu. Sunt doar puțin obosită. M-ai întrerupt mai devreme, așa că n-am dormit bine.

– Ce ai făcut azi?

Xiao Yao căscă, frecându-și ochii.
– Antrenament cu arcul.

Cu ochii mari de somn, părul ciufulit și zâmbetul moale, era adorabilă. Jing ridică mâna instinctiv, apoi își aminti că Zhuan Xu era de față și o lăsă jos.

Xiao Yao observă emoția din privirea lui Zhuan Xu.
– Despre ce ați vorbit de ești atât de entuziasmat?

Zhuan Xu o întrebă direct:
– Xiao Yao, ai vrea să mergi pe Muntele Sheng Nong?

– Muntele Sheng Nong? repetă ea, surprinsă.

– De ce? Ai nevoie de mine acolo?

– Și eu voi merge acolo.

– Nu voiai Muntele Xuan Yuan? ochii ei se lărgiră.

– Planul s-a schimbat.

Xiao Yao clipi, apoi izbucni:
– Nu-mi pasă. Mergem pe Muntele Sheng Nong!

Atât Zhuan Xu, cât și Jing părură să respire ușurați.

Jing învârti cupa în palmă, zâmbind. După un an de planuri, în sfârșit putea să o aibă aproape, nu la mii de li depărtare.

Apăru o servitoare.
– Prințesa Ah Nian întreabă dacă Prințul dorește să luați cina.

Zhuan Xu se uită spre Xiao Yao. Ea flutură mâna.
– Dacă mănânc cu ea, o să-ți petreci seara oprind o ceartă.

Zhuan Xu plecă. Xiao Yao se întoarse spre Jing.
– Când pleci din Castelul Xuan Yuan?

– Mâine.

– Mâine? Nu știa ce ar trebui să simtă.

– Ai fost vreodată în Qing Qiu? întrebă Jing.

– Nu. O vreme am urât vulpea cu nouă cozi și, cum se spune că vine din Qing Qiu, am ocolit locul de două ori. Se opri brusc.

– Vulpea pe care am ucis-o… nu era rudă cu tine, nu?

– Probabil că da, răspunse Jing liniștit.

– Ce?! Xiao Yao încremeni.

Jing râse.
– Rudă sau nu, după ce ți-a făcut, și-o merita. Chiar dacă bunica ar afla, tot tu ai dreptate.

Xiao Yao își bătu pieptul, ușurată.
– M-ai speriat de moarte!

– Qing Qiu e distractiv, adăugă Jing blând.

– După ce ajungi pe Muntele Sheng Nong, te duc acolo să ne jucăm.

Xiao Yao tăcu, iar Jing se neliniști.
– Nu vrei să vii în Câmpiile Centrale?

– Ba da. Le iubea.

Apoi coborî privirea.
– Mi-ai trimis nouă sticle de vin de prună.

– Da.

– Și apoi… n-am mai auzit nimic de la tine.

Jing reflectă, apoi întrebă cu grijă:
– Întrebi de ce nu te-am mai contactat?

– Da.

– În primul rând, explică el,

– Feng Long mi-a dat ceva ceva bătaie de cap. Am bănuit o trădare și am devenit precaut. În al doilea rând, identitățile noastre nu permit comunicare frecventă. Bunica m-a mustrat chiar și pentru darul trimis lui Zhuan Xu. Iar în al treilea rând…

Se opri.
– Ultima dată ai spus că te stresez amintindu-ți de promisiunea ta. Așa că m-am abținut.

Xiao Yao se trânti pe divan, furioasă.
– Nu mai vorbi cu mine!

Jing tăcu imediat.

Ea nu rezistă mult.
– Când pleci mâine?

– În zori.

– Atunci joacă-te cu mine în seara asta!

Fața lui Jing se lumină complet. Încuviință.

– Nu ți-e teamă că va afla lumea?

– Versiunea mea cu păpușă de vulpe s-a întors de mult.

Xiao Yao oftă.
– Nu știu dacă ești cu adevărat inteligent sau incredibil de prost.

Jing nu răspunse.

Xiao Yao deschise ușa, verifică rapid holul și îl trase în camera ei.

– Când nu stau pe Cao Yun Peak, locuiesc aici, spuse ea, așezându-se.

– Cu ce ne jucăm?

– Cu orice vrei tu.

Xiao Yao privi în jur, nemulțumită. Nu avea nici qin, nici jocuri, nici pensule.

Apoi deschise lada. Culori toxice, strălucind ca niște vopsele. Le așeză între ei și puse patru batiste albe.

Îi întinse o pensulă mică.
– Pictează-mi câteva portrete.

– Ce vrei să desenez?

– Hmm… un lotus.

Jing alese un verde închis, iar Xiao Yao îl avertiză calm:
– Ai grijă, acesta e din scoarță de rădăcină otrăvitoare.

Jing nu păru deranjat și continuă să deseneze exact ce îi cerea, în timp ce Xiao Yao se așeză și îl privea lucrând.

– Altceva?

– Un fluture. La un moment dat am vrut să creez un fluture otrăvitor, dar nu desenez prea bine și ce mi-a ieșit părea… prostuț.

Când auzi că era pentru otrăvuri, Jing îl desenă mai mic, apoi, cu atenție, mai adăugă încă zece fluturi.

Xiao Yao se întinse pe masă, privind desenul.

Văzând-o somnoroasă, Jing spuse:
– Spune-mi ce mai vrei și desenez eu cât timp dormi.

Xiao Yao clătină din cap.

După ce termină fluturele, ea murmură:
– Ultimele două… alege-le tu.

Jing ridică pensula și desenă mai întâi o faleză abruptă, cu țărmul zimțat. Apoi, pe ultima batistă, flori de piersic fără frunze și fără tulpini, ca și cum semnul din naștere al lui Xiao Yao s-ar fi răspândit peste pânză.

Xiao Yao se înroși.
– Iar faci asta… de parcă oamenii ar uita vreodată.

Jing nu se gândise la nimic anume, desenase doar ce avea în inimă. Când auzi asta, se tulbură, iar pensula îi scăpă din mână, stropind cu cerneală pe piele.
– Eu… nu am vrut…

Xiao Yao își plecă privirea, vocea ei devenind abia o șoaptă:
– N-am spus că nu ai voie să vrei asta.

Jing o privi fix, iar corpul i se mișcă brusc înainte. O împinse ușor pe spate, iar buzele lui atinseră colțul buzelor ei.

Nici nu apucă să simtă ce se întâmplase, că fața i se albi.
– Eu… nu… nu a fost intenționat… încercă să se ridice, dar nu se mai putea mișca.

Xiao Yao izbucni în râs, șocată. Îl îmbrățișă și îl întoarse pe o parte.
– Știu că nu tu ai făcut asta, ai fost otrăvit. Ți-am spus să fii atent!

Îi verifică pulsul, dizolvă o pastilă într-o cană cu apă, se așeză lângă el și îl sprijini, ducându-i cana la buze.
– Bea jumătate.

Fața lui Jing era ușor paralizată, așa că bău încet. Amândoi își amintiră de Qing Shui Town, de perioada în care Xiao Yao îl hrănise astfel luni întregi.

– Hei… am spus jumătate! îl opri ea.

– Dacă mai bei, va trebui să-ți dau alt antidot.

Lăsă cana jos.
– În curând vei putea să te miști.

Jing nu spuse nimic și rămase liniștit în brațele ei. Xiao Yao nu-l lăsă jos, continuând să-l țină.

După mult timp, întrebă încet:
– Poți să te miști?

Ochii lui erau închiși, părând încă imobil.

Xiao Yao îi apropie o pastilă de buze. Jing o înghiți fără să întrebe.

– Nici măcar nu vrei să știi ce este?

Cum Jing tăcea, ea continuă:
– Nu vrei să afli cine e spionul din jurul tău? Ia batistele și pune-le unde alții pot scotoci. N-ai mai pictat de ani buni, așa că vor deveni suspicioși și le vor cerceta. Otrava va intra în corp. Nu există antidot pentru toate toxinele de pe ele. Pastila pe care ți-am dat-o te va proteja timp de jumătate de an, ca să le poți manevra.

– Va muri? întrebă Jing.

– Puțin probabil… dacă nu sângerează. Xiao Yao oftă.

– Știam că vei cere antidot. Ești prea blând.

Jing tăcu.

Xiao Yao desfăcu coroana care îi strângea părul, iar acesta căzu liber. Își afundă degetele în el, simțindu-i netezimea și forța.
– Ți-l spală Jing Ye sau Lan Xiang?

– Niciuna.

– Cine te mai servește atunci? Xiao Yao era gata să-i smulgă părul.

– Nu m-am mai obișnuit. Mi-l spăl singur.

Mânia ei se transformă în bucurie. Îi mângâie părul cu plăcere. Jing semăna cu o pisică mulțumită.

– Pe mare, când stăteai rezemat cu părul pe spate… am vrut să-l ating, murmură ea.

Jing zâmbi, dorind să deschidă ochii, dar Xiao Yao îi acoperi pleoapele.
– Nu. Rămâi așa.

El ascultă.

Xiao Yao se jucă cu părul lui, îl mirosi, bucuroasă că mirosea a ierburi medicinale.
– Nu ți-am mai spălat părul de mult. Data viitoare, lasă-mă pe mine.

– Bine.

Xiao Yao căscă, iar Jing se ridică ușor.
– Ești obosită. Dormi.

Simțindu-și brațele goale, Xiao Yao îl trase înapoi.
– Stai. Vreau să-ți mai ating părul.

Jing se întinse lângă ea. Degetele ei îi mângâiau părul.
– Când mă voi trezi mâine… vei fi plecat?

– Când vei ajunge în Câmpiile Centrale, vin să te iau.

Xiao Yao închise ochii.
– Orice ai face… nu mă lăsa să aștept prea mult.

– Promit.

Jing își făcu curaj.
– Xiao Yao… îți e dor de mine?

Nu primi niciun răspuns.

– Xiao Yao?

Ochii ei erau strâns închiși, cufundată într-un somn adânc și liniștit. Jing zâmbi ușurat.

Dimineața, Xiao Yao se trezi și descoperi o pătură așezată peste ea.

Masa era ordonată impecabil. Doar trei batiste rămăseseră.

Se întinse să le ia, dar simți ceva în jurul degetului. O șuviță lungă de păr, strânsă cu grijă. Probabil Jing o tăiase fără să o trezească.

Xiao Yao privise șuvița, apoi se lăsă pe divan.

Acum era, cine știe unde, lăsând în urmă doar un fir care îi lega gândurile de el.