Dorința eternă a inimii- Capitolul 25 – Partea a 2-a

PARTEA A 2-A

 

Era deja noapte când se întoarseră la Palatul Zhi Jin.

Ah Nian o zări pe Xiao Yao și ieși în fugă, bosumflată.

– Jiejie, trebuie să mă ajuți! Zhuan Xu gege m-a dus să vedem florile de prun și Xing Yue s-a ținut după noi. În fața mea se poartă de parcă ar fi soția lui Gege, de parcă ar fi cumnata mea! Cu mine este politicoasă la suprafață, dar pe ascuns mă tot subminează! Vorbește întruna despre cutare clan și cutare clan, iar Zhuan Xu gege stă de vorbă cu ea și nu mai are timp pentru mine. Eu stau lângă el și ascult, dar Xing Yue spune că lucrurile astea sunt plictisitoare și că ar trebui să plec să mă joc în altă parte, că nu trebuie să-i țin companie. Cine naiba voia să-i țină ei companie! Iar Zhuan Xu gege chiar i-a ținut partea și mi-a spus să plec să mă joc! Jiejie, ajută-mă să scap de Xing Yue! Înainte să venim pe Muntele Sheng Nong am spus că nu mă deranjează dacă Gege are și alte femei…

Ah Nian bătu din picior.

– Dar asta nu o include pe Xing Yue! În afară de ea, pot accepta pe oricine!

Xiao Yao zâmbi vag și porni clătinându-se spre camera ei.

Ah Nian o apucă de braț și o scutură.

– Jiejie, jiejie, o să mă ajuți?

Zhuan Xu ieși tocmai atunci. O văzu pe Ah Nian trăgând de Xiao Yao și zâmbi la început, amuzat de scena copilărească. Dar imediat simți că ceva nu era în regulă. Xiao Yao părea amețită, ca o păpușă de lemn, iar Ah Nian o trăgea atât de tare încât abia se mai ținea pe picioare.

Strigă repede:

– Ah Nian, dă-i drumul…

Dar înainte să termine vorba, Xiao Yao se prăbuși.

Zhuan Xu sări într-o clipă și o prinse în brațe. În aceeași clipă, Xiao Yao scuipă sânge pe gulerul lui. Zhuan Xu o ridică imediat în brațe și alergă spre interiorul curții.

– Aduceți doctorul!

Ah Nian rămase împietrită, apoi alergă după el, încercând să se apere.

– N-am tras tare…

Dar, amintindu-și cât de supărată fusese pe Xing Yue, începu să se îndoiască și ea.

– Poate… poate puțin…

Zhuan Xu o așeză cu grijă pe pat. Xiao Yao își șterse sângele de pe buze cu mâneca și zâmbi.

– Nu te îngrijora. Era doar un cheag de sânge din inimă. E mai bine că a ieșit.

Xiao Xiao aduse doctorul în grabă, dar Xiao Yao spuse:

– Chiar nu este nevoie.

Zhuan Xu o privi sever, iar Xiao Yao nu avu de ales și îi întinse mâna medicului.

După ce o examinase, doctorul făcu un semn către Zhuan Xu.

Ah Nian înțelese limbajul semnelor și îi explică lui Xiao Yao:

– Spune că ai fost atât de tulburată încât energia nu mai putea circula prin corpul tău. Ai încercat să-ți reprimi tristețea și asta ți-a rănit inima. Sângele pe care l-ai scuipat era un cheag format acolo. Acum este mai bine, dar în zilele următoare trebuie să te odihnești și să nu ai schimbări bruște de dispoziție.

Zhuan Xu îl trimise pe doctor afară.

Ah Nian se apropie îngrijorată.

– Jiejie, ce s-a întâmplat? Cine te-a făcut să suferi atât de mult pe cineva ca tine?

Xiao Yao zâmbi.

– „Pe cineva ca mine”? De parcă nu aș avea inimă.

Zhuan Xu spuse:

– Suntem doar noi trei aici. Dacă nu poți să zâmbești, atunci nu te mai forța să o faci pentru alții.

Xiao Yao zâmbi ușor.

– Nu zâmbesc pentru alții. Este doar un obicei. Nu pot să plâng. Viața este așa cum este — într-o zi plângi, în alta râzi. Dacă tot trebuie trăită, mai bine o trăiesc zâmbind. Oamenilor le plac zâmbetele, nu lacrimile.

Zhuan Xu simți cum îl doare inima. Ah Nian părea și ea să fi înțeles ceva și o privi pe Xiao Yao în tăcere.

Zhuan Xu întrebă:

– Vrei să mănânci?

Xiao Yao zâmbi amar.

– Nu pot să mănânc acum. Lasă-mi doar puțină supă. O voi bea când mi se face foame. Mergeți voi să mâncați. Eu o să dorm și o să-mi treacă.

Zhuan Xu o trase pe Ah Nian afară.

– Aveți grijă de prințesă, îi spuse lui Shan Hu.

Apoi aruncă o privire către Miao Pu, iar aceasta îl urmă imediat.

Xiao Yao luă o pastilă pentru somn și adormi. În miezul nopții se trezi. Se simțea slăbită și nu se putea ridica.

Zhuan Xu se odihnea în camera de alături și se trezi imediat. Intră repede și o ajută să se ridice. Îi puse o mantie pe umeri și îi întinse supa încă caldă.

Xiao Yao sorbi câteva înghițituri și simți cum pieptul i se ușura puțin.

Zhuan Xu îi atinse fruntea.

– Ai puțină febră. Doctorul a spus că trupul tău este diferit, așa că deocamdată să nu iei medicamente. Bea doar mai multe lichide și, mai ales, încearcă să rămâi liniștită.

Xiao Yao se sprijini de pernă.

– De ce stai de pază aici? Nu mai sunt servitoare în Palatul Zhi Jin?

– Îmi fac griji pentru tine.

– Sunt bine. De mică am trecut prin atâtea. Crezi că o să mor din cauza unui bărbat?

Zhuan Xu ridică o sprânceană.

– Da, sigur că ești bine. Femeia care a scuipat sânge adineauri nu erai tu, nu?

Xiao Yao dădu din umeri.

– Nu exagera. În câteva zile îmi va trece.

Zhuan Xu continuă:

– Am întrebat-o pe Miao Pu. Mi-a spus că ai fost să duci medicamentul Marii Doamne și că totul era bine. Dar când ai plecat de acolo, ceva s-a schimbat. Ce s-a întâmplat?

Xiao Yao spuse:

– Vreau să dorm.

Zhuan Xu insistă:

– Vrei să-mi ascunzi și mie?

Doctorul spusese că Xiao Yao avea obiceiul să înghită totul în tăcere și că era mai bine să vorbească despre ce o durea.

Xiao Yao zâmbi și oftă.

– Nu încerc să-ți ascund nimic. Doar că nu este ceva important.

Zhuan Xu simți cum îi înțeapă inima. De multe ori își spusese și el că lucrurile nu erau importante — când mama lui se sinucisese, când unchiul lui încercase să-l ucidă…

Întrebă încet:

– Ce s-a întâmplat?

Xiao Yao râse ușor.

– Fang Feng Yi Yang a leșinat brusc. I-am luat pulsul și am descoperit că este însărcinată.

Zhuan Xu tăcu o vreme.

După un timp spuse ironic:

– Fang Feng Yi Yang… aceea care mi-a tras o săgeată în piept? Ea a leșinat brusc?

– Poate că a leșinat intenționat. Dar sarcina este reală.

– De cât timp?

– Aproximativ trei luni. Data exactă doar Fang Feng Yi Yang și… Jing o știu.

Zhuan Xu întrebă încet:

– Este cu adevărat copilul lui Jing?

Nu pentru că ar fi crezut că Jing va rămâne cast din dragoste pentru Xiao Yao, ci pentru că situația politică era delicată și nu voia ca Fang Feng Yi Yang să-și consolideze poziția în clanul Tu Shan tocmai acum.

Xiao Yao răspunse:

– Nu l-am întrebat. Dar după expresia lui… probabil că este. Yi Yang nu este proastă. Dacă nu ar fi copilul lui Jing, nu ar fi îndrăznit să leșine în fața tuturor.

Apoi râse cu amărăciune.

– Cine s-ar fi gândit că plecarea mea la Gao Xing se va termina cu întoarcerea mea ca să aflu că Jing va avea un copil?

Zhuan Xu spuse blând:

– Nu fi tristă. În lume există bărbați mai buni decât Jing.

În ochii lui Xiao Yao apăru o urmă de lacrimi, dar ea zâmbi.

– Nu sunt tristă din cauza lui. Sunt tristă pentru că am avut încredere în persoana greșită.

Zhuan Xu se prefăcu că nu observă nimic.

– Odihnește-te acum. Nu ai spus că îți va trece în câteva zile? Când te vei simți mai bine, te voi duce pe tine și pe Ah Nian să vă plimbați prin munți.

Xiao Yao se ghemui în pătură. Zhuan Xu făcu un gest, iar lampa se stinse, lăsând doar lumina lunii în cameră.

Lacrimile începură să-i curgă. Xiao Yao se întoarse cu spatele la el și își șterse ochii cu pătura.

– Gege… nu pleca.

Zhuan Xu îi mângâie ușor spatele.

– Nu plec. Voi rămâne mereu cu tine.

Xiao Yao nu plângea zgomotos, dar respirația ei greoaie și nasul înfundat se auzeau limpede în liniștea nopții.

Zhuan Xu nu mai spuse nimic. Ședea la capul patului și îi mângâia ușor spatele.

A doua zi Xiao Yao se simți și mai rău și căzu într-un somn adânc.

Ah Nian, văzând că este bolnavă, își lăsă deoparte capriciile copilărești și începu să-l ajute pe Zhuan Xu cu toată seriozitatea să aibă grijă de ea.

Zhuan Xu se simți liniștit văzând asta, pentru că știa cât de mult însemna Ah Nian pentru Xiao Yao — iar bunătatea ei o va face pe Xiao Yao să se simtă mai puțin singură.

Jing auzi că Xiao Yao era bolnavă și vru să vină s-o vadă. Xing Yue vru și ea să vină s-o viziteze dar Zhuan Xu îi refuză pe amândoi. În fiecare noapte stătea în camera lui Xiao Yao, iar gărzile lui secrete păzeau afară, astfel încât nici măcar micul spirit vulpe cu nouă cozi al lui Jing nu putea să se strecoare până la ea.

Jing îl rugă pe Feng Long să-l ajute să o vadă pe Xiao Yao. Feng Long aflase deja că Fang Feng Yi Yang era însărcinată și îl îndemnă pe Jing să renunțe. Dar Jing se topea pe zi ce trecea, slăbind văzând cu ochii, iar Feng Long nu mai putu suporta să-l vadă astfel, așa că îl duse la Zhuan Xu.

Zhuan Xu îl văzu pe Jing și nu arătă niciun semn de nemulțumire. Dimpotrivă, îi întâmpină pe amândoi cu căldură și îi invită la cină.

Jing spuse direct:

– Te rog, lasă-mă să o văd pe Xiao Yao.

Zhuan Xu răspunse calm:

– Xiao Yao a răcit în ultimele zile și nu este în stare să primească oaspeți.

Jing insistă:

– Vreau doar să o văd o dată.

Zhuan Xu rămase politicos.

– Îi voi transmite grija ta, dar Xiao Yao…

Feng Long îl întrerupse iritat.

– Ajunge! Nu mai jucați teatru! Știi foarte bine ce este între Jing și Xiao Yao! Fang Feng Yi Yang este însărcinată și nici tu, nici Xiao Yao nu sunteți fericiți din cauza asta. Dar asta este între Jing și Xiao Yao. Chiar dacă Xiao Yao vrea să se despartă de Jing, trebuie să-i spună ea însăși.

Zhuan Xu se gândi o clipă, apoi îi spuse lui Xiao Xiao:

– Du-te și întreab-o pe prințesă dacă vrea să-l vadă pe Jing.

Xiao Xiao se întoarse câteva minute mai târziu.

– Prințesa îl roagă pe liderul clanului să intre.

Zhuan Xu îi spuse lui Jing:

– Xiao Yao este dispusă să te vadă.

Jing o urmă pe Xiao Xiao până la reședința lui Xiao Yao. Când ușa se deschise, dinăuntru ieși un aer cald, încărcat de miros de medicamente.

Shan Hu și Hai Tang țineau flori de primăvară și discutau cum să le aranjeze. Când Shan Hu îl văzu pe Jing, își dădu ochii peste cap și scoase un pufnit rece.

Dincolo de un paravan de cristal, Jing o zări pe Xiao Yao. Purta o robă galbenă și zăcea pe pat, cu fața spre Ah Nian. Între ele se afla o farfurie de cristal. Ah Nian își folosea puterile pentru a face să apară pe farfurie crini albi, iar Xiao Yao râdea de acest mic truc.

Xiao Xiao și Miao Pu îl poftiră pe Jing înăuntru.

Ah Nian îi zâmbi lui Xiao Yao.

– Oaspetele lui Jiejie a venit, așa că o să vin mai târziu să mă joc cu tine.

Dădu din cap către Jing și plecă.

Xiao Yao arătă spre locul unde stătuse Ah Nian și îl invită pe Jing să se așeze.

Fața lui Xiao Yao era palidă, iar trupul îi părea slăbit, dar roba galbenă caldă și puținul fard de pe obraji îi dădeau o înfățișare mai vie. Părea ca o floare de primăvară care înfrunta încă aerul rece al sfârșitului de iarnă — o frumusețe fragilă, dar încăpățânată să supraviețuiască.

Inima lui Jing se răsuci de durere.

– Xiao Yao, eu…

Xiao Yao îl privi în tăcere și ascultă. Jing vorbi cu mare greutate.

– Acum trei luni, după ce i-ai dat bunicii pastilele pentru prima dată, Yi Yang a început să stea tot mai mult lângă mine. De obicei plecam din Qing Qiu ca să o evit, dar bunica era bolnavă și nu puteam pleca nicăieri. Într-o noapte a încercat să se sinucidă și chiar și bunica s-a speriat. M-a certat, așa că a trebuit să rămân lângă Yi Yang până și-a revenit… Mai târziu… am crezut că te văd pe tine și îmi zâmbeai…

Fața lui era plină de remușcare.

– Nu știu ce s-a întâmplat, dar când m-am trezit, dormeam cu Yi Yang în brațe.

Xiao Yao explică rece:

– Probabil ai fost prins într-o vrajă de confuzie și apoi ți s-a dat o poțiune de dragoste. Ai învățat medicină de la mine atâta timp — cum ai putut să cazi atât de ușor în capcana lui Yi Yang?

Mâinile lui Jing se strânseră în pumni.

– Bunica mea a pus la cale totul.

Xiao Yao rămase uimită.

– Marea Doamnă?

Jing își acoperi fața cu mâinile.

– Yi Yang mi-a spus că voia doar să devină soția mea. Dacă voiam, o puteam ucide. În clipa aceea chiar am vrut să o omor… dar am vrut să mă omor pe mine mai mult. Am fugit din camera ei și m-am dus la Zhi Yi. Nu am îndrăznit să vin la tine și m-am ascuns într-o speluncă de jocuri de noroc din tribul Li Jie, unde am băut până am căzut. După zece zile, proprietarul m-a dat afară și m-am întors la reședința lui Xiao Zhu Rong. Atunci am aflat că plecaseși deja la Gao Xing.

Xiao Yao înțelese deodată de ce Jing fusese atât de ciudat și nu o căutase.

Jing continuă:

– Am vrut să-ți spun, dar ai început imediat să faci medicamente pentru bunica și nu am avut ocazia. După ce ai terminat, înainte să pot vorbi cu tine, Yi Yang a leșinat… Xiao Yao, îmi pare rău!

Xiao Yao tăcu o vreme, apoi spuse:

– Îți mulțumesc că mi-ai spus. Acum știu că nu te-am judecat greșit. Încrederea mea nu a fost dată cui nu trebuie. Dar ceea ce s-a întâmplat nu mai poate fi schimbat. Nu te mai învinovăți.

Își scoase colierul de ametist în formă de pește și îl așeză în fața lui Jing.

– Marea Doamnă va grăbi probabil nunta ta cu Yi Yang. Nu voi veni să te felicit. Îți ofer acum urările mele — să vă respectați și să vă iubiți până când părul vă va albi.

Jing ridică brusc capul și o privi.

Pe farfuria de cristal, crinii creați de Ah Nian începeau să se ofilească. Petalele cădeau una câte una.

Xiao Yao stătea pe pat și părea că îl privește, dar în același timp parcă nici nu-l mai vedea.

Între ei se afla doar o farfurie de cristal, dar distanța părea cât marginile lumii.

Mâna lui Jing tremură când luă colierul. Se ridică și ieși.

Pașii lui erau când ușori, când grei, iar el nici nu știa cum ajunse înapoi la reședința lui Zhuan Xu.

Feng Long îl văzu foarte abătut și încercă să destindă atmosfera.

– Zhuan Xu, oamenii chiar sunt diferiți. Tu ai o mulțime de femei în jur și nu te-am văzut niciodată afectat. Jing are doar două și este deja pe jumătate mort. Ar trebui să-i dai câteva lecții!

Zhuan Xu zâmbi, dar Jing părea că nu auzise nimic. Fața lui era cenușie și lipsită de viață.

Zhuan Xu spuse liniștit:

– Nu mai discutăm nimic în seara asta. Du-l acasă.

Zece zile mai târziu, Marea Doamnă a clanului Tu Shan anunță în grabă că liderul clanului Tu Shan urma să se căsătorească cu fiica familiei Fang Feng.

Vestea veni atât de brusc încât îi surprinse pe toți. Marea Doamnă puse însă totul pe seama bolii ei și spuse că nu mai avea timp să aștepte.

Toată lumea acceptă explicația și o lăudă pe Fang Feng Yi Yang pentru pietatea ei filială, spunând că fusese dispusă să facă o nuntă grăbită de dragul Marii Doamne.

Zhuan Xu primi invitația la nuntă și îi porunci lui Xiao Xiao să pregătească daruri scumpe pentru a-l felicita pe liderul clanului Tu Shan.

Știa că Xiao Yao se despărțise de Jing și că ar fi trebuit să depună acum mai mult efort pentru a menține relații bune cu el. Nunta îi oferea o ocazie perfect legitimă să meargă la Qing Qiu și i-ar fi fost de mare folos.

Dar Zhuan Xu se simțea tulburat. Pe de o parte avea senzația că o povară i se ridicase de pe umeri; pe de altă parte, simțea o aversiune profundă față de această nuntă.

În cele din urmă, îi lăsă lui Feng Long sarcina de a merge în locul lui și rămase pe Muntele Sheng Nong ca să-i țină companie lui Xiao Yao.

După prânz, Xiao Yao stătea întinsă pe pat, alături de Zhuan Xu și Ah Nian, ținând invitația de nuntă în mână.

– Ai pregătit un dar și din partea mea?

Zhuan Xu răspunse liniștit:

– Este pregătit.

Ah Nian întrebă nedumerită:

– De ce nu mergeți voi doi la Qing Qiu? Este nunta liderului clanului Tu Shan…

– Ah Nian, taci, o întrerupse Zhuan Xu cu un zâmbet.

Ochii îi erau blânzi, dar Ah Nian înțelese imediat avertismentul și nu mai spuse nimic.

Xiao Yao privi clepsidra cu apă. Picăturile cădeau una după alta, iar acul se apropia încet de ora ceremoniei. În clipa aceea, Jing și Yi Yang trebuiau să stea deja în sala ritualurilor.

Apa cădea picătură cu picătură, iar fiecare picătură era ca o otravă care cădea în inima lui Xiao Yao. Fiecare îi străpungea pieptul, lăsând în urmă sute și mii de răni mici.

Știa că nu ar trebui să se gândească la asta, dar parcă era posedată. Privea ceasul cu apă și se întreba în ce clipă Jing își va rosti jurămintele.

Reședința Tu Shan trebuia să fie împodobită și plină de lume. Jing, îmbrăcat în hainele de mire, stând alături de Yi Yang. Oficiantul strigând începutul ceremoniei, iar Jing și Yi Yang începând ritualurile.

Yi Yang își văzuse dorința împlinită — cu siguranță era fericită.

Dar Jing? Cum arăta el?

Dintr-odată, inima lui Xiao Yao începu să bată nebunește. Era atât de neașteptat încât rămase fără suflare, iar toate imaginile din mintea ei se risipiră.

Zhuan Xu o privi atent.

– Te simți rău?

Xiao Yao clătină din cap.

– Nu… doar că mi s-a făcut brusc înăbușitor. Vreau puțin aer.

Ieși repede din cameră. Zhuan Xu îi aruncă pe umeri o mantie de blană și o urmă.

Xiao Yao stătu în curte și privi cerul albastru.

De ce simțea dintr-odată prezența lui Xiang Liu? Simțise el durerea ei?

Sau era pentru că se afla chiar atunci în Qing Qiu, privind nunta lui Jing și Yi Yang și își amintise că ea nu ar fi fost fericită?

O batjocorea? Sau încerca să o aline?

Zhuan Xu întrebă:

– La ce te gândești?

Xiao Yao răspunse încet:

– Mi-am amintit de insecta voodoo pe care am pus-o în Xiang Liu. Durerea trupului meu o simte și el. Dar durerea inimii? O simte și pe aceea? Spunea că are nouă trupuri, așa că durerea mea nu e nimic pentru el… Dar inima? El are doar una.

Zhuan Xu o apucă brusc de umeri.

– Nu-mi pasă ce relație ai avut cu el în cetatea Qing Shui. Acum nu trebuie să mai fii apropiată de el!

Xiao Yao zâmbi amar.

– Știu.

Zhuan Xu adăugă:

– Chiar dacă spui că insecta aceea nu are efecte negative, când te vei face bine ar fi mai bine să găsești o cale să o scoți.

– Da.

Xiao Yao privi cerul și simți în liniște cum inima ei bătea în același ritm cu o altă inimă.

Presiunea și durerea din piept se ușurară puțin — probabil pentru că o altă inimă purta o parte din povara ei.

Când Xiao Yao se simți mai bine, începu din nou să prepare otrăvuri.

În timp ce fusese bolnavă, Zhuan Xu adunase tot felul de ierburi și medicamente, dar ea folosise foarte puține iar acum îi erau de folos.

Xiao Yao zâmbea ca de obicei, dar toate otrăvurile pe care le prepara aveau culori întunecate.

Lilieci negri. Corbi negri. Păsări îndrăgostite negre. Hibiscus negru.

Le punea una câte una în cutie, iar oricine ar fi văzut-o și-ar fi dat seama că cel care le făcuse era într-o dispoziție sumbră.

Dar, în timp ce prepara aceste otrăvuri întunecate, Xiao Yao își elibera toată durerea.

Când veni începutul primăverii, Xiao Yao o luă pe Ah Nian și coborâră în Castelul Zhi Yi ca să se plimbe. Ah Nian se opri imediat la tarabele negustorilor și începu să aleagă tot felul de nimicuri.

Profitând de asta, Xiao Yao le lăsă pe Hai Tang și Shan Hu să o țină ocupată și se strecură până la serviciul de poștă al clanului Tu Shan ca să trimită otrăvurile lui Xiang Liu.

Când își imagină expresia lui nemulțumită văzând această nouă serie de otrăvuri, Xiao Yao nu se putu abține să nu zâmbească.

Când se întoarse, o găsi pe Ah Nian stând împreună cu Xing Yue și Feng Long.

Xing Yue se plânse:

– De când a venit adevărata ta soră, nici nu mai vii să te joci cu mine. Ai venit în Castelul Zhi Yi și tot nu ai trecut pe la mine.

Xiao Yao dădu vina imediat pe Zhuan Xu.

– Zhuan Xu nu mă lasă să umblu prea mult și insistă să mă refac. Astăzi este prima zi în care cobor din munte după ce m-am însănătoșit. Chiar aveam de gând să vin să te văd.

Xing Yue se liniști imediat și o apucă de braț.

– Dacă tot ești aici, nu te grăbi să pleci. Vino să luăm cina la mine. Îi trimit vorbă lui Zhuan Xu și vine și el.

Ah Nian apucă imediat cealaltă mânecă a lui Xiao Yao și începu să o tragă, făcându-i semn să refuze.

Xing Yue observă și o privi fix pe Xiao Yao.

– Ai de gând să pui capăt prieteniei noastre pentru totdeauna?

Xiao Yao simți că o doare capul și se uită spre Feng Long după ajutor. El tuși de două ori și se întoarse, prefăcându-se că nu vede nimic.

Xiao Yao râse ușor.

– Vom merge puțin la tine. După cină ne întoarcem cu Zhuan Xu.

Xing Yue zâmbi mulțumită, iar Ah Nian se bosumflă și o privi urât pe Xiao Yao.

Xiao Yao îi strânse discret mâna, arătându-i că rămânea tot cea mai apropiată de ea. Abia atunci Ah Nian dădu din cap, deși fără prea multă tragere de inimă.

Xiao Yao se temea că Ah Nian și Xing Yue se vor certa, așa că nu merse direct la reședința lui Zhu Rong. Se prefăcu că mai vrea să facă cumpărături și le ținu pe străzi, în public, unde amândouă erau mai reținute.

Reuși să reziste astfel până când sosi Zhuan Xu.

Se grăbi imediat la el și îi șopti printre dinți:

– De acum înainte, Ah Nian și Xing Yue sunt problema ta. Nu le mai lăsa să mă bată la cap!

Îl împinse între ele și fugi spre Feng Long.

Feng Long râse.

– Ai scăpat cu succes. Felicitări!

Xiao Yao îi trase un pumn în braț.

– Nu m-ai ajutat deloc!

Feng Long se uită înapoi. Nu era clar ce spusese Zhuan Xu, dar Ah Nian și Xing Yue zâmbeau acum amândouă larg.

Feng Long oftă.

– Fratele tău chiar știe ce face.

Xiao Yao aruncă o privire înapoi și izbucni în râs.

– Probabil a folosit toată inteligența pe care o folosește când se ocupă de miniștrii încăpățânați de la curte.

Când ajunseră la reședința lui Xiao Zhu Rong, nu era clar dacă Xing Yue voia cu adevărat să ofere o masă fastuoasă pentru Zhuan Xu și Xiao Yao sau dacă încerca să-i arate ceva lui Ah Nian. Cert era că banchetul pregătit în grabă se dovedi surprinzător de bogat și bine organizat.

La început, Ah Nian nu îi dădu prea mare importanță. Dar apoi află că mama lui Xing Yue locuia în Castelul Chi Sui și că însăși Xing Yue administra reședința lui Xiao Zhu Rong. Felul în care o privi pe Xing Yue se schimbă.

Reședința lui Xiao Zhu Rong părea doar o locuință luxoasă, dar în realitate de aici porneau multe dintre deciziile și poruncile din Câmpiile Centrale. Oficialii din Zhongyuan și personalitățile importante treceau pe aici, iar Xing Yue era cea care se ocupa de tot ce ținea de organizare.

Nu era ceva ce orice femeie putea face, iar Ah Nian înțelese în tăcere că ea însăși nu ar fi fost capabilă de așa ceva. Astfel, Ah Nian mâncă liniștită și nu mai făcu nicio scenă, iar liniștea ei făcu ca întreaga cină să decurgă armonios.

După masă, Feng Long și Xing Yue îi însoțiră pe cei trei până la ieșire. Apoi Feng Long îl trase pe Zhuan Xu deoparte și cei doi vorbiră îndelung.

Xiao Yao stătea aproape, dar nu auzea nimic. Probabil Feng Long ridicase o vrajă de izolare, iar discuția trebuia să fie una foarte importantă.

Când se întoarseră la Palatul Zhi Jin, Xiao Xiao și Jin Xuan îi așteptau deja în curte.

Zhuan Xu spuse:

– Am ceva de rezolvat. Mergeți să vă spălați. După aceea vin în camera lui Xiao Yao și trebuie să discutăm ceva.

Ah Nian și Xiao Yao încuviințară și plecară să se pregătească.

După ce Xiao Yao termină, Shan Hu îi ștergea părul. Tocmai atunci intră Ah Nian.

Părul îi era încă ud și părea neliniștită.

– Jiejie, despre ce vrea Gege să vorbească cu noi?

Xiao Yao ridică ușor din umeri.

– Cum aș putea să știu?

Ah Nian se apropie și se așeză lângă ea.

– Cu siguranță este ceva important. Feng Long l-a tras deoparte și au vorbit atât de mult timp.

Xiao Yao zâmbi.

– Dacă este important, vom afla imediat.

Ah Nian oftă și se jucă cu mâneca ei.

– Gege a fost foarte ciudat în ultima vreme. Parcă se gândește mereu la ceva.

Xiao Yao nu răspunse imediat.

După o clipă spuse liniștită:

– Gege poartă pe umeri multe lucruri. Nu este ușor pentru el.

Ah Nian o privi cu atenție.

– Dar tu? Tu ești bine?

Xiao Yao zâmbi.

– Sunt bine.

Ah Nian o privi încă o vreme, apoi murmură:

– Jiejie, chiar dacă tu spui mereu că ești bine… eu tot cred că nu este chiar așa.

Xiao Yao întinse mâna și îi ciupi ușor obrazul.

– Ai devenit foarte pricepută la a ghici gândurile altora.

Ah Nian făcu o grimasă.

– Pentru că te cunosc de mult.

În acel moment, pașii lui Zhuan Xu se auziră din afara camerei.

Ah Nian își îndreptă imediat spatele. Ușa se deschise, iar Zhuan Xu intră.

Privirea lui se opri mai întâi asupra lui Xiao Yao, apoi asupra lui Ah Nian.

Atmosfera din cameră deveni dintr-odată serioasă. Se părea că discuția care urma nu avea să fie una obișnuită.

 

Feng Long oftă și îl duse pe Jing.

Hai Tang luă un pieptene de cristal, îi aranjă părul lui Ah Nian și, în același timp, îl uscă folosindu-și puterile.

Xiao Yao spuse:

– Nu știu, dar după cât de solemn părea, sigur este ceva important.

Zhuan Xu intră în cameră, iar Hai Tang și Shan Hu se retraseră imediat.

Ah Nian îl privi neliniștită.

– Gege, ce vrei să ne spui?

Zhuan Xu îi aruncă o privire lui Ah Nian, apoi își ținu ochii fixați asupra lui Xiao Yao.

– Voiam să vă spun că mă voi căsători.

– Ce?

Ah Nian sări în picioare. Fața îi deveni albă, iar vocea îi tremura.

– Tu… tu te căsătorești cu Xing Yue?

– Nu.

– Nu?

Ah Nian rămase încremenită. Nu știa dacă să fie ușurată sau și mai îndurerată. Stătea acolo, cu o expresie stânjenită și pierdută.

Zhuan Xu continuă:

– Mă voi căsători cu singura fiică a familiei Tan. Nu va fi prințesa mea, doar o consoartă… deși rangul ei va fi imediat sub cel al unei prințese.

Ah Nian o privi disperată pe Xiao Yao, neînțelegând de unde apăruse brusc această femeie.

Xiao Yao explică liniștită:

– Familia Tan este una dintre cele șase mari familii din Câmpiile Centrale și cea mai puternică dintre ele. Pe vremea când Regatul Sheng Nong încă exista, familia regală se înrudea mereu cu ei prin căsătorii.

Ah Nian întrebă:

– Xing Yue știe?

– Probabil știe deja. Feng Long îi va spune.

Ah Nian murmură încet:

– Gege, ai terminat ce aveai de spus?

– Am terminat.

– Atunci plec.

Ah Nian ieși în grabă. Zhuan Xu rămase privind-o pe Xiao Yao, fără nicio expresie pe chip.

Xiao Yao scoase o sticlă de vin.

– Vrei să bem? Pot să mă îmbăt zdravăn cu tine.

Zhuan Xu zâmbi amar, luă cupa și o goli dintr-o înghițitură.

Xiao Yao continuă:

– Am văzut-o pe fiica familiei Tan. Nu este la fel de frumoasă ca Jin Xuan sau Xiao Xiao, dar este destul de plăcută. Este rezervată și foarte pricepută la broderie. Chiar și croitoresele rămân uimite când îi văd lucrările.

Zhuan Xu nu spuse nimic și continuă să bea.

Xiao Yao îl privi atent.

– Dacă te căsătorești cu fiica familiei Tan, înseamnă că declari oficial război unchilor noștri. Ești pregătit?

Zhuan Xu dădu din cap.

Xiao Yao vorbi încet:

– Bunicul a fost mereu suspicios față de familiile din Câmpiile Centrale. Dar dacă ea nu va fi prințesa ta, probabil va accepta. Totuși, este prima femeie cu care te căsătorești. Mă tem că, dacă unchii vor instiga iar bătrânii din Xuan Yuan se vor supăra, vor începe să vorbească împotriva ta. Dacă bunicul devine suspicios, vei fi în pericol…

Zhuan Xu răspunse calm:

– Știu. Dar trebuie să fac acest pas. Trebuie să închei această alianță cu familia Tan.

Xiao Yao întinse mâna și o apucă pe a lui Zhuan Xu. Amândouă erau reci ca gheața.

Îi strânse mâna cu putere și spuse rar, apăsat:

– Indiferent ce faci, indiferent ce planuri folosești… îți cer doar un lucru: rămâi în viață.

Zhuan Xu îi strânse mâna la rândul lui.

– Ți-am spus: voi face ca Muntele Sheng Nong să înflorească în flori de phoenix.

Xiao Yao ridică cupa. Zhuan Xu făcu la fel.

Ciocniră și băură.

Zhuan Xu își lăsă cupa jos.

– Aș vrea să mă îmbăt cu tine, dar mai am lucruri de rezolvat.

Xiao Yao își legănă cupa.

– Du-te. Atâta timp cât ești bine, eu sunt mereu aici. Vom avea timp berechet să bem.

Zhuan Xu păru brusc copleșit.

– Xiao Yao…

Ea își înclină capul și îl privi. Zhuan Xu tăcu o clipă, apoi zâmbi slab.

– La nuntă… să nu mă feliciti.

– Nu o voi face.

Xiao Yao știa că aceasta nu era o căsătorie de sărbătorit. Putea fi chiar considerată rușinea lui Zhuan Xu.

Zhuan Xu se întoarse și plecă fără să privească înapoi.

Xiao Yao își turnă încă o cupă de vin și o sorbi încet, apoi se ridică și merse să o caute pe Ah Nian.

Când Hai Tang o văzu intrând, păru că i se luase o povară de pe umeri. Arătă spre interiorul camerei și ieși repede afară.

Xiao Yao intră.

Ah Nian era întinsă pe pat și plângea în hohote. Xiao Yao se așeză lângă ea și îi bătu ușor umărul.

– Vrei să bei?

Ah Nian se ridică, apucă vinul și îl dădu pe gât, apoi începu să tușească.

– Mai vreau!

Xiao Yao îi turnă încă o cupă.

– Încă te poți întoarce pe Muntele celor Cinci Zei.

Ah Nian spuse cu glas amar:

– Crezi că nu m-am gândit la asta? Acum mă doare… dar dacă nu-l văd în fiecare zi și știu că este bun cu alte femei, mă doare și mai tare. Aleg durerea mai mică.

Bău încă o cupă cu înverșunare.

– Este prima dată… dar mă voi obișnui încet.

Xiao Yao oftă.

– Pentru tine chiar nu mai există salvare.

Ah Nian izbucni în lacrimi.

– Zilele astea Gege nici măcar nu încearcă să se ascundă. O ține pe Jin Xuan lângă el chiar în fața mea. Știu că o face intenționat, ca să mă forțeze să plec. Dar pe Muntele celor Cinci Zei aș suferi dorul fără nicio clipă de bucurie. Lângă Gege mă doare… dar când este cu mine sunt fericită. Chiar și când nu este lângă mine, dacă mă gândesc la lucrurile pe care le-am făcut împreună, tot sunt fericită.

Xiao Yao înțelese brusc ceva.

Ah Nian nu îl iubea pe Zhuan Xu pentru poziția sau puterea lui. Îl iubea pur și simplu pentru ceea ce era.

Alte femei — fie Jin Xuan, fie Xing Yue — îl plăceau și pentru poziția lui și pentru puterea pe care urma să o aibă.

Xiao Yao întrebă încet:

– Ah Nian, dacă Zhuan Xu ar fi rămas în Gao Xing, doar un prinț fără putere și fără nimic… ai fi vrut tot să fii cu el?

Ah Nian își șterse lacrimile și o privi furioasă.

– Tocmai pentru că ai spus asta te urăsc! Dacă nu ar fi fost din cauza ta, Gege nu s-ar fi întors niciodată la Xuan Yuan. Dacă ar fi rămas în Gao Xing pentru totdeauna, ar fi fost atât de bine!

Xiao Yao știa foarte bine că, dacă Zhuan Xu ar fi rămas în Gao Xing, Xing Yue nu s-ar fi uitat niciodată la el.

Xing Yue voia un bărbat care să strălucească în lume și să o facă și pe ea să strălucească.

Ah Nian voia doar un bărbat care să o iubească sincer. Ah Nian iubise tipul greșit de bărbat.

Dar acum era prea târziu. Xiao Yao o cuprinse în brațe. Ah Nian o împinse.

– Pleacă! Te urăsc acum!

Xiao Yao râse ușor.

– Dar mie tocmai acum mi se pare că ești foarte drăguță și demnă de milă. Așa că vreau doar să te îmbrățișez.

Ah Nian pufni printre lacrimi.

– Te urăsc! Vreau să beau!

Xiao Yao îi umplu din nou cupa.

– Bea.

Xiao Yao voia ca Ah Nian să se îmbete bine.

Dar, în timp ce Ah Nian vorbea fără încetare despre amintirile ei cu Zhuan Xu, Xiao Yao se gândea la Jing.

Toată durerea din inima ei se revărsă.

Fără să-și dea seama, începu să bea și ea alături de Ah Nian până când, amețită de vin și de tristețe, adormi.