Dorința eternă a inimii- Capitolul 8 – Partea 1

E atât de târziu, de ce nu te-ai întors?

Partea 1

După ce îndepărtă blestemul voodoo de pe Xuan, Xiao Liu scăpă de o mare îngrijorare și dormi profund timp de trei zile.

După ce avu timp să se gândească la asta, își dădu seama că uitase să-l întrebe pe Xiang Liu data trecută dacă persoana care încercase să-l omoare pe Xuan era logodnica lui Jing. De ce l-ar ajuta pe Xiang Liu să-l omoare pe Xuan? Exista o legătură între familia Fang Feng și oștirea de rezistență Sheng Nong? Sau Xiang Liu îl ajuta de data aceasta pe Fang Feng Yi Yang? Nu spusese Xiang Liu că era un ucigaș plătit în timpul liber?

Xiao Liu se gândi și se gândi și nu putu să mănânce sau să doarmă. Dar după câteva zile, își dădu seama. Xuan plecase deja, așa că nu conta dacă Fang Feng Yi Yang voia să-l omoare. Răzbunarea și conflictul dintre acele familii importante nu era ceva ce Xiao Liu voia să înțeleagă. Tot ce trebuia să știe era că nu Jing voia să-l omoare pe Xuan.

Xiao Liu lăsă totul deoparte și se întoarse la viața lui leneșă.

Era mijlocul verii și Xiao Liu stătea întins pe palet, făcându-și vânt, acoperit de sudoare. Jing intră pe ușa din spate și-l găsi pe Xiao Liu făcându-și vânt sub copertină și murmurând

– Ce cald! Ce cald!

Jing se apropie și agăță de copertină un clopoțel de vânt albastru cu cristale de gheață și, în câteva clipe, o briză răcoroasă coborî de sus și alungă căldura. Xiao Liu se uită la clopoțelul de vânt și se gândi dacă să-l accepte. Deja ceruse două, așa că, să nu-l accepte pe al treilea părea cam timid. Dar primele două erau menite să-i salveze viața lui Xuan, iar Xiao Liu simțea că era ceva important, nu personal. Acesta era pentru el și îl făcea să se simtă ca și cum ar fi luat ceva.

Jing se așeză lângă palet și observă schimbările de expresie ale lui Xiao Liu. Xiao Liu se ridică brusc și strigă furios:

– Aici e cetatea Qing Shui, nu Qing Qiu! De ce nu ai plecat încă?

Jing îl privi fix pe Xiao Liu:

– Tu ești aici, eu nu plec.

Xiao Liu era atât de furios încât aruncă cu evantaiul în Jing.

– Nu ai spus că mă vei asculta? Atunci pleacă! Pleacă departe și nu-mi mai deranja viața. Tu ești Tu Shan Jing, nu Ye Shi Qi!

Jing coborî privirea și își strânse buzele. Xiao Liu era foarte familiarizat cu această imagine și nu mai avea inima să fie rău. Întoarse capul și refuză să-l privească.

După ceva timp, Jing vorbi:

– Mi-ai curățat cu tandrețe rănile. Mi-ai spălat cu grijă părul. Mi-ai dat cu răbdare leacuri și mâncare. Mi-ai spălat cu blândețe corpul. Ți-era teamă că sufeream, așa că ai vorbit cu mine. Ți-era teamă că mi-era rușine, așa că mi-ai spus glume. Ți-era teamă că voi renunța, așa că mi-ai descris peisajele frumoase. Ți-era teamă că mă simțeam singur, așa că mi-ai spus povești interesante. Nu mi-ai vindecat doar trupul, mi-ai salvat sufletul. Nu-ți poți imagina cât de mult mi-aș dori să fiu Ye Shi Qi. Dar nu am de ales decât să fiu Tu Shan Jing. Din această cauză, mă urăsc mai mult decât te urăsc pe tine. Știu că îl urăști pe Tu Shan Jing, așa că mă abțin să nu vin să te vizitez. Dar mi-e frică să plec. I-ai dat lui Ma Zi o familie, ai găsit-o pe Xan Tian Er pentru Chuan Zi, ai aranjat totul pentru Lao Mu. Ești deja pregătit să lași totul în urmă și să continui să rătăcești. Mi-e teamă că, dacă mă întorc cu spatele chiar și pentru o secundă, nu te voi mai găsi niciodată.

Era prima dată când Jing vorbea atât de mult și atmosfera era foarte solemnă. El îl privi în tăcere pe Xiao Liu, dar Xiao Liu nu se întoarse niciodată. Jing se ridică în cele din urmă și plecă în liniște.

Xiao Liu se prăbuși brusc pe palet și se uită fix la clopoțelul de vânt. Shi Qi își dăduse seama că el intenționa să plece. Cineva intră în curte și Xiao Liu își acoperi ochii și spuse iritat:

– Mă odihnesc, nu mă deranja!

Persoana nu spuse nimic și se așeză pe palet, rămânând nemișcată, încât, dacă nu ar fi fost faptul că corpul său nu avea mirosul plantelor medicinale, Xiao Liu ar fi crezut că era Jing, care plecase și se întorsese.

Xiao Liu își mișcă mâinile și își strâns ochii, apoi îi deschise larg. Era Xuan!

Xiao Liu bâlbâi:

– Tu… ce faci aici? Am îndepărtat deja insecta. Ar fi trebuit să simți asta. Dacă nu mă crezi, mă voi înțepa chiar acum. Xiao Liu se uită în jur după ceva cu care să se înțepe, dar Xuan îl opri zâmbind.

– Știu că insecta a fost îndepărtată. Sunt aici din alt motiv.

– Din alt motiv?

– Maestrul meu vrea să te vadă.

Inima lui Xiao Liu bătea cu putere și corpul îi slăbise, dar se forță să zâmbească:

– De ce vrea Maestrul tău să mă vadă? Și cine spune că, dacă vrea să mă vadă, voi merge să-l văd?

Xuan se ridică:

– Numele meu real este Zhuan Xu. Xuan Yuan Zhuan Xu. Sunt nepotul cel mare al Împăratului Galben al Regatului Xuan Yuan. Maestrul meu este Marele Împărat al Regatului Gao Xing.

Xiao Liu nu știa cum să reacționeze, așa că se prefăcu că este speriat.

– Ce personalități de seamă! Eu sunt din cetatea Qing Shui și nu sunt cetățean al Regatului Xuan Yuan sau al Regatului Gao Xing.

Xuan spuse:

– Când mă vindecam în Valea Yang, Maestrul meu a venit să mă vadă. I-am povestit despre tine și, din nu știu ce motiv, a fost foarte interesat și m-a rugat să-i spun fiecare detaliu despre interacțiunile mele cu tine. După ce a auzit totul, a cerut să te cunoască. Mi-a ordonat în mod special să vin să te duc la Gao Xing pentru a-l întâlni.

Xiao Liu răspunse imediat:

– Nu merg!

Xuan suspină:

– Este o chemare imperială, nu poți refuza. Xiao Liu, nu-mi îngreuna situația, nu vreau să-ți fac rău.

Xiao Liu își schimbă imediat tactica și zâmbi:

– Bine, voi merge cu tine la Gao Xing, dar trebuie să-mi acorzi o jumătate de zi să-mi fac bagajele și să-mi iau rămas bun.

Xuan cunoștea personalitatea vicleană și alunecoasă a lui Xiao Liu și știa, de asemenea, că mulți oameni îi cunoșteau adevărata identitate în cetatea Qing Shui, așa că nici Xuan nu putea rămâne mult timp.

Xiao Liu îl imploră:

– Te-am salvat de două ori. Ești un prinț Xuan Yuan, cum poți să te porți așa cu  salvatorul tău?

Xuan era prea inteligent pentru asta și râse:

– Prima dată când m-ai salvat, a fost după ce ai complotat cu Xiang Liu să-mi întinzi o ambuscadă. Am lăsat-o baltă, ceea ce înseamnă că te-am iertat atunci. Dacă nu mi-ai fi pus un blestem voodoo, a doua oară nu s-ar fi întâmplat și nu ar fi fost nevoie să mă salvezi. Ah Nian este prințesa Gao Xing, iar tu ai insultat-o și ai umilit-o de mai multe ori. Știi că ea moare de dorința să te omoare și eu am fost cel care a ținut-o la distanță. De data asta, când mergem la Gao Xing, dacă vei cădea în mâinile ei și ea încearcă să te omoare, nu vrei să te protejez? Nu este clar cine este salvatorul cui.

Xiao Liu se plânse:

– Dacă nu merg la Gao Xing, atunci nu voi avea nevoie de protecția ta.

Xuan spuse:

– Mai sunt două ore până la apus și îți dau timp până atunci să-ți faci bagajele și să-ți iei rămas bun. Vom pleca înainte de lăsarea întunericului și, dacă încerci ceva…. Xuan făcu un gest cu mâna și întreaga paletă se sparse în bucăți, iar Xiao Liu căzu pe podea.

Data trecută, când Xuan fusese în cetatea Qing Shui, încercase mereu să folosească partea lui Xuan pentru a rezolva problemele. De data aceasta era aici ca Zhuan Xu și era un prinț Xuan Yuan. Xiao Liu se uită fix la Zhuan Xu, care stătea acolo cu mâinile la spate, cu o autoritate neclintită în ochi. Xiao Liu simți brusc un sentiment de confort. Era bine că Zhuan Xu era așa – uneori cald și plăcut, dar apoi capabil să schimbe atitudinea și să devină rece și nemilos. Doar așa putea supraviețui în poziția precară pe care o ocupa.

Xiao Liu se ridică și se duse în camera lui să-și facă bagajele, dar mintea îi gonea. Nu avea cum să se întâlnească cu Marele Împărat. Îl putea păcăli pe Zhuan Xu, dar nu avea cum să-l păcălească pe Marele Împărat. Dar cum să scape când Zhuan Xu venise special să-l ia și adusese mulți oameni? În plus, era sub ordinele lui Gao Xing și putea chema imediat trupele lui Gao Xing din afara cetății. Și, dacă era nevoie, putea apela la identitatea sa de Prinț Xuan Yuan și putea folosi și trupele Xuan Yuan din apropiere.

Chiar dacă Xiao Liu putea să-și schimbe fața și forma, acum era supravegheat de o zeitate și, dacă nu era nimeni care să-i distragă atenția, chiar dacă își schimba forma, nu putea scăpa.

Xiao Liu decise că nu putea scăpa doar cu abilitățile sale, avea nevoie de ajutor. În acel moment, îi era foarte dor de Xiang Liu. Numai Xiang Liu nu dădea doi bani pe autoritatea Xuan Yuan și Gao Xing, plus că se putea ascunde în tabăra oștirii Sheng Nong pentru a scăpa de Zhuan Xu. Dar după călătoria lor la Gao Xing, Xiao Liu nu-l mai văzu pe Xiang Liu și nu mai era timp să-l cheme în ajutor.

Singurul care mai rămăsese era Tu Shan Jing. Afacerile clanului Tu Shan acopereau Marele Pustiu, inclusiv vânzarea către oștirea de rezistență Sheng Nong. Trebuiau să aibă pasaje secrete pentru a transporta obiecte în și din cetate. Dar în acel moment, atât Marele Împărat al Gao Xing, cât și Prințul Xuan Yuan îl voiau. Dacă Tu Shan Jing îl ajuta, atunci își făcea dușmani din întreaga lume. Ar fi dispus Tu Shan Jing să-și facă dușmani atât pe Xuan Yuan, cât și pe Gao Xing pentru un mic Wen Xiao Liu?

În momentul în care acest gând îi trecu prin cap, Xiao Luu vru brusc să afle alegerea lui Jing mai mult decât voia să scape din cetatea Qing Shui. Xiao Liu se uită la clopoțelul de cristal de gheață și zâmbi amar. Orice ar fi ales Jing să facă, odată ce Xiao Liu l-ar fi întrebat, ar fi aflat.

Xiao Liu ieși și o văzu pe Tian Er memorând rețete din plante medicinale. El îi spuse:

– Las clinica Hui Chun în grija ta. Dacă Lao Mu este trist, spune-i că oamenii vin și pleacă și că este suficient că am călătorit împreună o distanță atât de mare.

Lacrimi îi umplură ochii lui Tian Er și ea îngenunche în tăcere pentru a se înclina în fața lui Xiao Liu:

– Să te porți bine cu Lao Mu. Ești o fată deșteaptă, așa că treci cu vederea micimea lui Chun Tao uneori. Viața este imprevizibilă, iar Ma Zi și Chun Tao se pot baza doar pe tine și Chuan Zi, iar tu și Chuan Zi vă puteți baza doar pe Ma Zi și Chun Tao.

Xiao Liu se întoarse și ieși repede. Părăsind clinica Hui Chun, indiferent dacă va reuși sau nu să fugă din cetate, nu se va mai putea întoarce niciodată aici. Aproape 30 de ani de prietenie se terminaseră. Poate că data viitoare se vor întâlni în fața mormintelor lui Ma Zi și Chuan Zi.

Xiao Liu merse pe stradă și îi salută pe toți vecinii. În ultimii 20 de ani, era o persoană foarte apreciată și toți îi zâmbeau înapoi. Unul strigă:

– Liu Gege, am plăcintă cu carne proaspăt scoasă din cuptor, ia una!

Altul strigă:

–  Liu Gege, mulțumesc pentru leacul împotriva durerilor de cap de data trecută.

Xiao Liu zâmbi înapoi și răspunse fiecărei persoane. Chiar dacă ar fi mers pe același drum zeci de ani mai târziu, chiar dacă locurile nu s-ar fi schimbat, nimeni nu l-ar mai saluta atunci.

Xiao Liu ajunse la reședința lui Jing, intră prin spate și-i spuse imediat paznicului cine era. Un paznic se duse să-l cheme pe Jing Ye, care sosi furios, cu o privire care spunea „iar tu!”.

Xiao Liu zâmbi ironic:

– Îmi pare rău că te deranjez, am venit să-l văd pe tânărul tău stăpân.

Jing Ye ridică din sprâncene și se întoarse să plece, iar Xiao Liu îl urmă. Era exact ca anul trecut, cu florile înflorite peste tot și mulți clopoței de cristal de gheață atârnați de-a lungul coridoarelor pentru a răcori aerul.

Jing Ye îl duse pe Xiao Liu într-un birou, iar înăuntru Jing stătea la un birou ascultând raportul a doi servitori. Xiao Liu făcu un pas înapoi și se bucură de flori în timp ce conversația se termina înăuntru. Jing Ye intră să-l anunțe pe Xiao Liu, iar Jing ieși și întrebă:

– Ce s-a întâmplat?

Xiao Liu zâmbi slab, știind că Jing intuia că nu ar fi fost acolo dacă nu ar fi avut ceva de cerut. Xiao Liu se întoarse:

– Prințul Zhuan Xu din Xuan Yuan mă așteaptă la Clinica Hui Chun pentru a mă duce să-l văd pe Marele Împărat al Regatului Gao Xing.

Jing spuse încet:

– Te voi însoți la Gao Xing. Marele Împărat este un conducător înțelept, nu ar căuta să-ți facă rău.

– Nu-mi pasă dacă este un conducător înțelept sau nu. Nu vreau să-l întâlnesc!

Jing întrebă:

– Vrei să fugi?

Xiao Liu zâmbi:

– Da, vreau să fug.

Jing răspunse:

– Va fi foarte dificil.

Xiao Liu dădu din cap zâmbind:

– Este foarte dificil, dacă nu ar fi fost dificil, nu aș fi aici cu tine. Clanul Tu Shan trebuie să aibă o ieșire secretă dincetate. Ajută-mă să fug.

– Bine!

Zâmbetul lui Xiao Liu îngheță și se uită fix la Jing.

– Odată ce vom evada, vom rezista unei convocări imperiale din partea Marelui Împărat. Zhuan Xu va trimite oameni să ne urmărească și, dacă vom continua să rezistăm, nu va ezita să ne ucidă. Drumul care ne așteaptă va fi periculos și, chiar dacă vom evada, vei fi dușman atât al Regatului Gao Xing, cât și al Regatului Xuan Yuan.

Jing îl luă pe Xiao Liu de mână, îl trase în birou și îi spuse lui Jing Ye:

– Pregătește haine, îl iau pe Xiao Liu și plec din Qing Shui.

Jing Ye probabil că auzise ce spuneau și îl privi furios pe Xiao Liu, dar se abținu:

– Stăpâne, nu este nevoie să vă expuneți pericolului, voi pune doi oameni să-l însoțească pe Maestrul Liu în afara orașului. Îmi voi risca viața pentru a-l proteja.

Jing îi spuse blând:

– Pregătește-ne haine.

Jing Ye știa că Jing se hotărâse, așa că nu îndrăzni să mai spună nimic și se duse să pregătească hainele.

Jing Ye aduse două seturi de haine, iar cei doi se schimbară și își aranjară părul, astfel încât să arate ca niște mesageri care călătoresc dintr-un loc în altul. Jing Ye scoase o cutie în care se aflau două păpuși. Nu erau sculptate în lemn, ci erau acoperite cu blană, precum coada unui animal. Xiao Liu era curios și voia să le atingă, dar Jing Ye îi dădu o palmă peste mână.

– Aceasta este o păpușă făcută din coada unei vulpi cu nouă cozi, veche de zece mii de ani. Este extrem de rară. Vulpea cu nouă cozi este cea mai bună la transformare, iar coada este locul în care se adună toată puterea. Aceste două cozi au zeci de mii de ani de putere. Folosindu-le pentru a crea oameni falși, chiar dacă foștii împărați morți ar reveni la viață cu puterile lor, nu ar putea să facă diferența.

Jing își înțepă degetul mijlociu și atinse păpușa, care se transformă într-o replică exactă a lui Jing. Falsul Jing îi înmână cealaltă păpușă și îi spuse blând lui Xiao Liu:

– Are nevoie de o picătură din sângele tău.

Dacă Xiao Liu nu ar fi văzut cu ochii lui, ar fi crezut că falsul Jing era real, iar adevăratul Jing, care stătea jos, era fals. Își înțepă degetul pe păpușă, care crescu rapid și ajunse la aceeași dimensiune ca Xiao Liu, dar trăsăturile ei erau complet goale.

Jing Ye era uimit:

– Cum se poate, aceasta era o comoară lăsată de strămoșii Tu Shan și nu am auzit niciodată că se transformă în acest fel.

Xiao Liu râse nervos:

– Probabil pentru că arăt atât de banal, păpușa nu mă recunoaște.

Jing se ridică și atinse fața falsului Xiao Liu și îi aranjă trăsăturile până când arăta exact ca Xiao Liu.

Xiao Liu suspină ușurat:

– Bine, bine, acum e totul în regulă.

Păpușa falsă Xiao Liu râdea ca Xiao Liu și vorbea exact cu aceeași voce ca el:

– Nici măcar nu știi cum arăți, de ce dai vina pe mine?

Fața lui Xiao Liu se albăstri și amenință furios:

– Ești o vulpe moartă, așa că taci din gură înainte să te ard!

Falsul Xiao Liu pufni și se îndreptă spre falsul Jing, care de fapt îl bătu pe braț pentru a-l liniști. Xiao Liu privi șocat, iar Jing Ye spuse mândru:

– Dacă nu ar fi fost atât de asemănător, nu ar fi fost o comoară rară, nu-i așa?

Xiao Liu îl întrebă pe Jing care era planul său.

– Să se prefacă că sunt doi servitori și să plece cu un lot de mărfuri. Noi ne vom transforma înfățișarea și ne vom preface că suntem mesageri și vom părăsi cetatea pe altă cale, împreună cu un grup de mesageri.

Jing Ye îl avertiză imediat:

– Este prea periculos. Dacă prințul Zhuan Xu va descoperi că ai dispărut, va trimite oameni peste tot să te caute, folosindu-și puterile divine. Puterea stăpânului meu s-a recuperat complet și poate să o mascheze, dar maestrul Liu nu poate.

Jing ordonă:

– Du-i să se schimbe.

Jing Ye știa că se hotărâse și plecă cu cele două păpuși.

Jing se apropiat de Xiao Liu:

– Dacă îți schimbi înfățișarea, poți evita orice detectare?

Xiao Liu ezită, apoi dădu din cap. Jing zâmbi:

– Atunci vom urma planul meu.

Inima lui Xiao Liu bătu cu putere:

– Tu… ai știut întotdeauna că îmi pot transforma fața?

Puterea transformării nu era o putere foarte greu de învățat, dar numai cei cu o mare putere care o foloseau puteau să se transforme cu adevărat și să evite detectarea. Cu puterea lui Xiao Liu, nimeni nu ar fi crezut că folosirea acestei abilități ar putea evita detectarea cu ajutorul unui obiect magic de căutare.

Jing spuse:

– Clanul Tu Shan nu provine doar din tribul Zeităților. Unul dintre strămoșii noștri era vulpea cu nouă cozi, cu puteri extraordinare. Așadar, toți membrii familiei Tu Shan se pot transforma. Eu am ochiul spiritual și, de obicei, pot vedea prin toate transformările și vrăjile și puterile de camuflare. Așa am putut să văd adevărata față a lui Ah Nian și am știut să o evit. Dar totul la tine pare real chiar și pentru mine, cu excepția faptului că instinctul meu îmi spune că fața ta este falsă. Deci… de aceea nu te pot părăsi. Dacă aș pleca și tu ai dispărea, ar fi fără urmă.

Xiao Liu era uimit. Jing știa de la început că el era fals.

Jing Ye se întoarse:

– Toată lumea este pregătită, dar sunt deja oameni care așteaptă afară și care supraveghează reședința, probabil trimiși de prințul Zhuan Xu.

Jing Ye aduse o trăsură și se transformă într-un bătrân. Păpușile false urcară primele în trăsură, apoi Jing Ye deschise un compartiment secret de dedesubt, în care încăpeau două persoane. Xiao Liu și Shi Qi se înghesuiră înăuntru și, când Jing Ye se aplecă să închidă compartimentul, îi șopti:

– Stăpâne, el v-a lăsat să rămâneți doar șase ani. Clanul Tu Shan îl poate răsplăti în alt fel. De ce să vă expuneți pericolului?

Jing răspunse calm:

– În trei zile te întorci la Qing Qiu și dacă reușesc să evadez, te voi găsi acolo. Dacă nu, tu și Lan Xiang găsiți un bărbat și vă căsătoriți.

Apoi închise compartimentul secret.

Jing Ye își strânse buzele pentru a-și stăpâni suspinele.

Trăsura începu să se miște, era întuneric, iar Xiao Liu și Jing erau strânși unul lângă altul din cauza spațiului îngust. Când Xiao Liu plecase să-l caute pe Jing,  fusese o decizie spontană. Voia să-l vadă pe Jing într-o situație dificilă, voia să-l audă pe Jing încercând să-l convingă să meargă să-l vadă pe Marele Împărat și nu era mare lucru. Xiao Liu voia să audă toate acestea cu propriile urechi, ca să poată folosi această metodă crudă pentru a tăia ultimele fire de dor din inima sa, astfel încât să poată pleca fără griji, să-l poată lăsa pe Wen Xiao Liu să dispară pentru totdeauna fără niciun regret.

Dar când Xiao Liu spusese că nu vrea să plece și Jing nu-l întrebase niciodată de ce ar prefera să riște moartea pentru a evada decât să plece, și nici nu se oprise să se gândească la propriul pericol înainte de a accepta să-l ajute să evadeze, dorul din inima lui Xiao Liu se amplificase în loc să dispară.

Trăsura avu un accident, ceea ce le permise lui Jing și Xiao Liu să se strecoare deghizați în grupul de mesageri din cetate. Jing și Xiao Liu falși își continuară călătoria în trăsură, în timp ce Jing și Xiao Liu se întoarseră în cetatea Qing Shui cu grupul de mesageri.

Grupul continuă călătoria până la lăsarea întunericului, când se întoarse la han pentru cină, înainte de a dormi afară pentru a păzi bunurile transportate. Era vară, așa că nu era frig noaptea. Întreaga cetate dormea, iar stelele erau deosebit de strălucitoare. Xiao Liu ridică privirea să admire stelele și își dori un gât de rață pe care să-l roadă, pentru a face această călătorie să pară mai degrabă o excursie decât o fugă.

Jing spuse:

– Dacă ești obosit, du-te la culcare.

Xiao Liu răspunse:

– E o nebunie în afara cetății, nu-i așa?

Zhuan Xu credea că părăsise cetatea, așa că îl căuta în afara acesteia, dar, de fapt, el era încă aici.

Jing îi explică:

– Mâine, grupul de mesageri va pleca spre Gao Xing.

Xiao Liu râse, Zhuan Xu nu ar fi crezut niciodată că el fugea de Gao Xing și că apoi se va îndrepta spre Gao Xing. Xiao Liu îi spuse lui Jing:

– Credeam că ești foarte sincer, cine ar fi crezut că ești atât de viclean.

Jing spuse:

– Mâine va fi o zi obositoare, odihnește-te și sprijină-te de mine.

Xiao Liu se uită la stele și nu spuse nimic. O voce răgușită rosti:

– Eu sunt Shi Qi.

Xiao Liu încă se uita la stele și nu spunea nimic, dar după câteva momente, capul lui se înclină încet și se odihni ușor pe umărul lui Shi Qi. Shi Qi nu îndrăznea să se miște, de parcă se temea că îl va speria. Abia când auzi că Xiao Liu adormise, își întoarse ușor capul pentru a-l privi cu blândețe pe Xiao Liu dormind.

În zori, Shi Qi și Xiao Liu urmară grupul în afara cetății, îndreptându-se spre sud. Era un punct de control cu inspecții foarte stricte, iar cozile erau lungi. Discuțiile despre motivul pentru care se întâmplă asta se transformară în discuții despre faptul că soldații Xuan Yuan și Gao Xing se alăturaseră într-un fel de căutare.

Venise rândul lui Xiao Liu și Shi Qi, iar o femeie ridică o oglindă magică și le lumină fețele pentru a arăta adevărata formă a tuturor. Cei care se transformaseră  fură trași deoparte pentru o inspecție suplimentară. Xiao Liu se apropie de inspecție, iar oglinda nu arătă nimic, așa că trecu. La fel și Shi Qi.

După ce trecură inspecția, Shi Q și Xiao Liu se uitară unul la celălalt și apoi își continuară drumul. Din cauza inspecției, procesiunea era deja în întârziere, așa că liderul le spuse tuturor să accelereze pasul. La căderea nopții, ajunseseră în granițele Regatului Gao Xing. Doi munți înalți flancau o poartă cu un punct de control la intrare. Deoarece Zhuan Xu nu credea că Xiao Liu va veni la Gao Xing, punctul de control nu era păzit suplimentar, așa că Xiao Liu și Shi Qi intrară cu ușurință.

În acea noapte, procesiunea intră într-o cetate și grupul se cază la un han. Xiao Liu ceru o baie cu apă caldă și, după ce ieși și se schimbă în haine curate, văzu că și Shi Qi terminase deja de făcut baie. Shi Qi luă un prosop pentru a-și șterge părul. Xiao Liu îl întrebă:

– Deci am reușit să scăpăm?

Shi Qi răspunse:

– Când am intrat, era o ființă foarte puternică în apropiere, așa că mi-am ascuns complet aura de putere. Nu știu dacă ne-a simțit.

Xiao Liu spuse:

– Poate că este un general Gao Xing de rang înalt care este staționat aici. Dar nu se simțea deloc liniștit.

Shi Qi spuse:

– Indiferent cine este, trebuie să fim vigilenți. Odihnește-te în noaptea asta.

În mijlocul nopții, Xiao Liu auzi agitație și se ridică imediat în capul oaselor. Îl văzu pe Shi Qi turnând toată apa din cameră pe podea în jurul lor, înainte de a spune:

– Oștirea divină a înconjurat hanul și sunt două zeități foarte puternice printre ei. Nu pot să-l înving nici măcar pe unul dintre ei.

Xiao Liu râse:

– Dacă am fi reușit să scăpăm, atunci aș fi dezamăgit de Zhuan Xu. Este destul de capabil.

Shi Qi spuse:

– Te-am dezamăgit.

– Nu, nu m-ai dezamăgit! Zhuan Xu a folosit puterea a două regate pentru a ne urmări. Tu m-ai ajutat de unul singur. Este un miracol că am reușit să fugim atât de departe.

Shi Qi întrebă:

– Cât de mult nu vrei să-l vezi pe Marele Împărat?

Xiao Liu se gândi:

– Mai degrabă aș muri decât să-l văd.

Shi Qi puse o tașcă în formă de vulpe în mâna lui Xiao Liu:

– Nu-i pot învinge, dar pot trage de timp. Mijlocul meu de transport înaripat vine din nord-est. Fugi în acea direcție, apoi ridică geanta și strigă ca o vulpe. Va veni să te ia.

Xiao Liu îl apucă pe Shi Qi de mână:

– Te vor ucide?

– Eu sunt Tu Shan Jing. Chiar dacă Marele Împărat ar fi aici, ar trebui să se gândească bine înainte să mă ucidă. Simplii generali nici nu ar îndrăzni.

Xiao Liu râse:

– Atunci o să te abandonez și o să fug.

Shi Qi îl apucă de umăr, cu vocea ușor tremurândă:

– Lasă-mă să-ți văd adevărata față.

Xiao Liu zâmbi și scutură din cap.

– Nu.

Shi Qi se uită la Xiao Liu cu o tristețe de nedescris în ochi. Odată ce va ieși de aici, Xiao Liu poate deveni oricine altcineva. Odată ce Xiao Liu nu va mai fi Xiao Liu, Shi Qi nu-l va mai putea găsi niciodată.

Xiao Liu se uită la el.

– Mai ești dispus să riști să atragi mânia Marelui Împărat și să mă ajuți să fug?

Shi Qi dădu din cap.