Dorința eternă a inimii- Capitolul 9 – Partea 1

 Sprâncene încruntate, fără altă opțiune decât evitarea reciprocă:

Când soarele apunea, un servitor veni să îl cheme pe Xiao Liu, spunându-i că Marele Împărat dorea să îl vadă.

Văzând rana de la piciorul lui Xiao Liu, servitorul aduse o saltea, iar Shi Qi îl așeză pe Xiao Liu pe ea. Servitorii îl cărară pe Xiao Liu, iar Shi Qi îi urmă și, după ce merseră o vreme, ajunseră la Curtea Cao Hui, unde Marele Împărat se ocupa de toate treburile sale zilnice. Servitorii se opriră afară și intrară să îi anunțe.

Când fură chemați înăuntru, Shi Qi îl luă pe Xiao Liu în brațe, iar servitorii încercară să-l oprească, dar Zhuan Xu strigă:

– Lăsați-l să intre.

Shi Qi îl duse pe Xiao Liu în interiorul încăperii spațioase și liniștite, unde se afla o saltea așezată în centru. Un bărbat îmbrăcat în alb stătea în mijloc, cu fața nici tânără, nici bătrână, părând să aibă vreo 30 de ani, dar cu multe fire albe în păr și emanând o aură de tristețe uzată de vreme.

Shi Qi îl așeză cu blândețe pe Xiao Liu și se înclină:

– Înălțimea Voastră, eu sunt Ye Shi Qi, iar acesta este Wen Xiao Liu. Are picioarele rănite, așa că vă rog să-l iertați.

Marele Împărat părea să nu-l fi auzit pe Shi Qi și în schimb se uita intens doar la Xiao Liu.

Înainte de a intra în curte, Xiao Liu era foarte emoționat și ciudat de solemn. Dar acum părea complet relaxat și îi zâmbi Marelui Împărat, lăsându-l să îl privească cât voia. După ceva timp, Marele Împărat îi făcu semn lui Shi Qi să se ridice.

Marele Împărat îl întrebă pe Xiao Liu:

– Cine te-a rănit?

Xiao Liu zâmbi și îl privi scurt pe Zhuan Xu, dar nu spuse nimic. Zhuan Xu se întoarse:

– Eu am fost. A încercat să fugă de mai multe ori, așa că am ordonat să fie pedepsit.

Marele Împărat îl privi fix pe Zhuan Xu și apoi îl întrebă pe Xiao Liu:

– Ai luat cina?

– Nu încă.

Marele Împărat ordonă unui servitor să pregătească cina.

Grupul luă cina în sala de lângă curte, o sală mică, așa că locurile tuturor erau destul de apropiate. Marele Împărat stătea în centru, Zhuan Xu sub el, în stânga, Xiao Liu sub el, în dreapta, și Shi Qi sub Xiao Liu, pentru a-l ajuta să aibă grijă de el.

Contrar a ceea ce credeau oamenii, Marele Împărat lua masa foarte simplu, atât de simplu încât părea o familie bogată obișnuită. Marele Împărat nu mânca mult și nu bea vin, iar fiecare gest al său era impecabil. Shi Qi și Zhuan Xu erau la fel, modul în care luau masa era ca și cum ai privi o artă în mișcare. De la mestecat, la băut, la ridicat lucruri, nu se auzea niciun sunet și fiecare mișcare era impecabilă.

În întreaga sală, doar Xiao Liu scotea zgomote necuviincioase. Xiao Liu mânca și bea ca un animal, fără niciun rafinament, evitând ustensilele și apucând lucrurile cu mâinile, lăsând sucurile din carne să stropească peste tot.

După ce termină, își șterse mâinile de haine. Servitorul din spatele său aduse un bol cu apă și petale plutind înăuntru. Xiao Liu își șterse gura cu mâneca și se uită la bol, apoi îl apucă și îl bău dintr-o singură înghițitură. Servitorul privi șocat, dar Xiao Liu zâmbi și-i împinse castronul înapoi cu un mulțumesc.

Slavă Domnului că servitorii îl urmau pe Marele Împărat de mult timp și erau antrenați să facă față oricărei situații. Șocul fu de scurtă durată, iar apoi totul  reveni la normal, ca și cum nimic ciudat nu s-ar fi întâmplat. Servitorul continuă să îl servească pe Xiao Liu și aduse următoarele feluri de mâncare.

Zhuan Xu era fie enervat de zgomotele puternice făcute de Xiao Liu, fie era sătul și frustrat, așa că puse jos bețișoarele și luă paharul de vin, bând și privindu-l fix pe Xiao Liu. Marele Împărat nu reacționa niciodată la nimic din ce făcea Xiao Liu.

Xiao Liu termină de mâncat carnea și se apucă de oase, sugând măduva până la ultima picătură, așa cum făcea întotdeauna. Un zgomot puternic de supt și sorbit nu era ciudat când mulți oameni mâncau împreună, dar aici, în liniștea sălii imperiale, unde nici măcar servitorii nu îndrăzneau să facă zgomot, suptul lui Xiao Liu era ca un tunet.

Servitorii stăteau imobilizați de frică, dar Shi Qi era tăcut și calm, continuând să mănânce, în timp ce Zhuan Xu își încrunta sprâncenele dezgustat.

Marele Împărat se uită în sfârșit la Xiao Liu, care sugea un os și se uita în jurul sălii la atmosfera ciudată. El scuipă osul și, din fericire, un servitor reacționă repede și îl apucă.

Xiao Liu zâmbi și își ceru scuze Marelui Împărat:

– Sunt doar un țăran și nu am mâncat niciodată ceva atât de delicios. Nu cunosc bunele maniere, așa că vă rog să mă iertați, Înălțimea Voastră.

Marele Împărat se uită mult timp la Xiao Liu, apoi întrebă:

– Ce îți place să mănânci de obicei?

– Eu? Orice, dar îmi place cel mai mult mielul prăjit ca fel principal.

– Gustări?

– Gât de rață, picioare de pui…. Xiao Liu își linse buzele.

– Și gheare de gâscă.

– Ce fel de aromă? Voi pune bucătăria imperială să ți le pregătească. Mai este destul timp să le pregătească, ca să le mănânci în timp ce asculți povești înainte de culcare.

Xiao Liu tăcu și se uită fix la Marele Împărat.

Ochii lui Zhuan Xu erau plini de confuzie și îndoială, iar mâinile îi tremurau, vărsând vinul pe el, dar el nici nu observă și nu putea decât să se uite fix la Xiao Liu.

Xiao Liu râse brusc:

– Orice aromă este bună, țăranii nu sunt pretențioși.

Marele Împărat îi spuse unui servitor:

– Pregătește câte una din fiecare aromă.

Xiao Liu se întoarse către Shi Qi:

– Sunt sătul, vreau să mă întorc și să mă odihnesc.

Shi Qi se înclină în fața Marelui Împărat, iar acesta îi spuse:

– Du-l pe Xiao Liu înapoi.

Shi Qi îl luă pe Xiao Liu și ieși din sală. Atunci Zhuan Xu se ridică și se uită la silueta lui Xiao Liu care dispărea, apoi se întoarse urgent către Marele Împărat și-l întrebă:

– Înălțimea Ta, cine este el?

Marele Împărat îi răspunse:

– Tu cine crezi că este?

– Înălțimea Ta a vrut să-l aduc aici și a spus că poate este copilul cuiva apropiat. M-am gândit că ar putea fi fiul unuia dintre cei cinci prinți decedați, se pare că una dintre soțiile lor era maestră în otrăvuri și a încercat să-l otrăvească pe Stăpân. Xiao Liu este expert în otrăvuri, așa că m-am gândit… Dar, Înălțimea Ta, tocmai i-ai spus să ia o gustare în timp ce ascultă povești înainte de culcare. Xiao Yao, Xiao Yao… Zhuan Xu era atât de speriat și emoționat încât vocea îi tremura atât de tare încât nu putea continua.

– Când era mică, surioara mea mânca gustări înainte de culcare, ascultând poveștile mătușii. Pentru că voia să mănânce gustări înainte de culcare, nici măcar nu mânca cina cum trebuie. Când mătușa o certa, ea riposta că tatăl ei o lăsa să mănânce gustări.

În comparație cu șocul lui Zhuan Xu, Marele Împărat rămase calm, fără să clipească:

– Nu pot vedea prin magie, așa că nu știu cine este el cu adevărat.

Zhuan Xu se așeză obosit în genunchi:

– Dar Înălțimea Ta trebuie să bănuiască.

Marele Împărat nu spuse nimic, iar Zhuan Xu se ridică brusc și se repezi spre ușă.

– O să o întreb. O să o întreb cine este cu adevărat și de ce nu vrea să se întâlnească cu mine.

– Stai!

Vocea rece ca gheața a Marelui Împărat îl făcu pe Zhuan Xu să se oprească și să se uite înapoi, confuz.

– Înălțimea Ta, nu vrei să știi? Xiao Yao este fiica ta?!

Mâna dreaptă a Marelui Împărat atinse inelul alb din os de pe degetul stâng și îl întoarse încet.

– Cine este ea nu este decizia noastră. Ea trebuie să decidă.

Zhuan Xu nu înțelegea, dar știa că Stăpânul său nu greșea niciodată, așa că îngenunche și ascultă.

– În această lume, nu doar intențiile rele provoacă rău, ci și iubirea provoacă mult rău. Vrei să știi cine este ea, și eu vreau să știu. Dar nu o forța. Dă-i timp să ne spună cine este.

Zhuan Xu dădu din cap:

– Nu înțeleg…

Marele Împărat ieși:

– Vei înțelege.

Zhuan Xu rămase acolo, amețit, pentru o lungă perioadă de timp, înainte de a ieși, împiedicându-se ca un om beat, în timp ce se întorcea la Curtea Hua Yin.

Shi Qi și Xiao Liu stăteau în coridor, sprijinindu-se de o grindă, bucurându-se de briza răcoroasă. Shi Qi avea pe picior o farfurie de cristal plină cu diverse fructe, pe care le curăța și i le dădea lui Xiao Liu.

Văzându-l pe Zhuan Xu, Shi Qi se ridică politicos și se înclină, dar Xiao Liu nu făcu altceva decât să-i facă cu mâna, zâmbind larg. Zhuan Xu se apropie și se așeză în fața lor. Imaginile tuturor interacțiunilor sale cu Xiao Liu îi trecură prin fața ochilor.

El ordonase torturarea sa și ar fi trebuit să se urască reciproc, dar el își folosise corpul pentru a-i salva viața. El crezuse că el voia să-l facă să-i rămână îndatorat și că era o altă conspirație. Când Xiang Liu, cel cu nouă vieți, îl urmărea, el pierduse traista cu coadă de vulpe albă, dar mai târziu descoperise că nu era pierdută, ci ascunsă în roba lui.

Fusese lovit în piept de o săgeată a familiei Fang Feng și îl ademenise, gândindu-se că, dacă va fi nevoie, îl va lovi și pe el, pentru ca apoi Xiao Liu să meargă să ceară ajutorul lui Tu Shan Jing. Dar el nu ezitase și se dusese să-i ceară ajutorul lui Tu Shan Jing și-i adusese cristalele de gheață.

Xiao Liu îi plantase o insectă voodoo, care se presupune că doar îi provoca durere, dar nu îi punea viața în pericol. Dar el nu îl crezuse, mai ales când el inventase tot felul de scuze pentru a nu îndepărta insecta. El credea că  voia în mod clar să folosească insecta pentru a-l controla. Dar când Xiao Liu îi transmisese că îndepărtase insecta și el simțise că aceasta dispăruse, tot nu crezuse cu adevărat că Xiao Liu o îndepărtase.

Pentru că Înălțimea Sa voia să îl vadă, el credea că Xiao Liu era descendent al celor cinci prinți trădători și că se apropia de el cu scopuri nefaste. El îl rănea, dar Xiao Liu îi zâmbea mereu, fără niciun pic de furie în zâmbetul său, ci dimpotrivă, îi oferea alinare pentru că el era acum capabil să fie atât de nemilos.

Și nopțile lor de băut, iar și iar… Totul i-a revenit în minte, iar adevărul era atât de clar în fața ochilor lui, dar inima lui rece și suspicioasă a ales să nu-l vadă.

Zhuan Xu se uită la picioarele lui Xiao Liu înfășurate în scânduri de lemn, atât de stângace și dureroase. El întinse mâna spre picioarele lui, iar Shi Qi crezu că vrea să îl rănească din nou, așa că îl atacă rapid. Degetul lui era ca o sabie când se avântă, dar Zhuan Xu nu se feri, așa cum crezuse Shi Qi, ci lăsă lama degetului să-i străpungă brațul, iar sângele curgea.

Mâna lui Zhuan Xu atinse piciorul lui Xiao Liu și el întrebă cu tandrețe:

– Te doare?

Xiao Liu întoarse capul și închise ochii:

– Nu.

Zhuan Xu avea sute, mii de cuvinte pe care voia să le spună, strânse în pieptul său, încât simțea că explodează, dar nu îndrăznea să deschidă gura. În cei trei sute de ani care trecuseră, el nu mai era băiatul care o împingea pe leagăn sub copacul phoenix. Ambii lui părinți muriseră, el fusese exilat și fusese nevoit să se descurce sub comanda altora. Purtase o mască prea mult timp și nu mai știa cum să simtă bucuria și durerea autentice. Învățase să-i manipuleze pe ceilalți, dar uitase să acționeze cu sinceritate. Învățase să folosească tot felul de strategii pentru a-și atinge scopurile, dar uitase cum să converseze cu sinceritate.

Zhuan Xu se ridică și îi spuse lui Shi Qi:

– Ai grijă de el.

Zhuan Xu ieși pe ușă și se plimbă fără țintă în noaptea întunecată. Florile din Pavilionul Cheng En erau înflorite și erau acolo tot felul de plante incredibile. Rafalele de vânt nocturn împrăștiau petalele peste tot și răspândeau parfumul acestora. Dar în această țară îndepărtată, la marginea oceanului, nu existau flori roșii de phoenix, flori care înfloreau ca răsăritul soarelui, flori care arătau ca flăcări dansând atunci când cădeau.

Shi Qi văzu că Xiao Liu avea ochii strâns închiși și abia după ce sunetul pașilor lui Zhuan Xu se estompă, lacrimile începură să-i curgă din colțurile ochilor. Shi Qi îl trase pe Xiao Liu în brațele sale, iar Xiao Liu își ascunse fața în pieptul lui, în timp ce lacrimile îi curgeau ca ploaia.

Trecuseră peste trei sute de ani și nu mai era fetița din leagănul de sub copacul phoenix.

Într-o vreme rătăcea prin munții adânci, bând sânge ca un animal; altă dată fusese închisă într-o cușcă, crescută ca un animal de companie; odată fusese urmărită și-i ucisese pe mulți; viața sa era o minciună, era sânge, era moarte, toată lumea o mințea, așa că nu știa în cine să aibă încredere, nu știa cum să se comporte în fața tuturor.

Rămase așa în întuneric, după ce Shi Qi și Xiao Liu se culcaseră de mult, iar Zhuan Xu încă nu se întorsese.

Când Xiao Liu se trezi a doua zi dimineață, Zhuan Xu nu mai era acolo. El nu se întorsese la Curtea Hua Yin decât la apus, iar Xiao Liu era la fel, salutându-l cu un zâmbet și un semn cu mâna. Zhuan Xu avea o expresie rece, fără zâmbet, dar, în afară de faptul că era rece cu Xiao Liu, nimic altceva nu era diferit.

Zhuan Xu îi spuse lui Shi Qi:

– Dacă vă plictisiți în timpul zilei, puneți servitorii să vă ducă la Grădina Qi Qing, acolo este un lac unde puteți merge cu barca, un pârâu unde vă puteți înmuia picioarele, plin de plante exotice și animale ciudate, perfect pentru a petrece timpul.

Shi Qi răspunse:

– Bine.

Zhuan Xu se întoarse în camera sa și luă toate mesele acolo. Medicul spuse că Xiao Liu se va vindeca cel mai repede într-o lună, dar, de fapt, în aproximativ zece zile, deja se deplasa cu ajutorul cârjelor.

Medicul fu șocat de viteza sa de recuperare și-i spuse:

– Acum te poți deplasa mai mult și, treptat, vei reveni la normal.

Xiao Liu era foarte ascultător și se plimba peste tot.

Marele Împărat nu îl chema pe Xiao Liu des, o dată la trei sau patru zile, și de fiecare dată vorbea foarte puțin.

„Ce îți place să bei?” „Ce culoare îți place?” „Ce plante?” „Ce…?”

La Curtea Hua Yin, poruncile lui erau peste tot, orice spunea Xiao Liu că îi place apărea imediat. Odată, el întrebă ce îi place și Xiao Liu răspunse fără rușine:

– Îmi plac banii, ar fi și mai bine dacă aș avea o grămadă de bani în care să mă rostogolesc.

A doua zi, când Xiao Liu se trezi, în curte era o grămadă de bani. Nu erau bijuterii, nu era jad, era de fapt o grămadă de monede reci și dure, stivuite cât un munte.

Văzând acest munte strălucitor de bani, fața lui Xiao Liu se întunecă, dar Zhuan Xu, care nu zâmbise nici măcar o dată în ultimele două săptămâni, izbucni brusc în râs. Chiar și reticentul Shi Qi nu se putu abține să nu râdă și-i spuse foarte sincer lui Xiao Liu:

– Nici eu nu am văzut niciodată atâția bani.

Auzind râsul lui Zhuan Xu, Xiao Liu aruncă cârjele deoparte, se aruncă pe muntele de bani și se rostogoli de câteva ori.

Shi Qi întrebă:

– Ești fericită?

– Nu, doare foarte tare.

Xiao Liu stătea întins pe muntele de bani și persista cu încăpățânare:

– Dar măcar acum știu cum e să te rostogolești pe un munte de bani.

Zhuan Xu și Shi Qi râseră amândoi.

De atunci, servitorii trebuiau să ocolească muntele de bani, iar când Shi Qi și Xiao Liu se relaxau în curte, din orice unghi puteau vedea muntele de bani strălucind.

Într-o noapte cu lună plină, Xiao Liu era în toane bune și voia să vadă luna, dar când deschise fereastra, tot ce văzu fu muntele de bani strălucitor. În fața muntelui de bani, nici o frumusețe sau priveliște frumoasă nu se putea compara. Xiao Liu nu mai suportă și-i spuse unui servitor:

– Ia-l de aici.

Servitorul îi explică:

– Acesta este ordinul Înălțimii Sale. Dacă tânărul domn dorește să fie îndepărtat, trebuie să-i cereți Înălțimii Sale.

Data viitoare când Marele Împărat îl chemă pe Xiao Liu, el fu primul care-i vorbi:

– Nu-mi mai place muntele de bani.

Marele Împărat nu avu nicio expresie pe față și dădu ușor din cap. Doar Zhuan Xu, care era foarte familiarizat cu el, putu vedea sclipirea de veselie din ochii Marelui Împărat.

După aceea, Xiao Liu nu mai îndrăzni să spună prostii când Marele Împărat îl întreba ce îi plăcea. El răspunse sincer, pentru că era foarte neplăcut să aibă în fața sa în fiecare zi ceva ce nu-i plăcea.

Picioarele lui Xiao Liu se vindecară și nu mai avea nevoie de cele două cârje. Folosea o singură cârjă și putea să meargă încet singur. Nu putea să stea locului, așa că se plictisea să se plimbe doar prin Curtea Hua Yin. Îi plăcea să se plimbe la apusul soarelui până când era acoperit de sudoare și apoi se oprea.

Shi Qi o urma încet în spatele său.

Xiao Liu spuse:

– Bărbații iubesc o frumusețe care nu transpiră, dar nu e o idee bună să te căsătorești cu una. Viața aduce atâtea necazuri care supără oamenii și e rău să ții totul în tine. Dacă se plimbă în soare și transpiră, o femeie se poate simți ușurată și nu mai e atât de meschină. Uită-te la mine, în ultima vreme am fost atât de supărat, dar după ce m-am plimbat așa, mă simt mult mai bine.

Shi Qi îl privi pe Xiao Liu cu un zâmbet, dar nu spuse nimic.

Deodată se auzi sunetul unei păsări care cânta de sus și o rândunică mare coborî în viteză și ateriză chiar lângă Xiao Liu. Corpul ei se apropia încet și capul îi era aplecat, ca și cum i-ar fi făcut o plecăciune lui Xiao Liu și îl invita să o mângâie pe cap.

Xiao Liu făcu un pas înapoi și scăpă cârja, împiedicându-se.

Shi Qi vru să o ajute, dar Marele Împărat și Zhuan Xu sosiră, iar Marele Împărat ridică mâna și o forță uriașă îi blocă calea lui Shi Qi. Shi Qi văzu că rândunica nu voia să-i facă rău lui Xiao Liu, așa că nu se opuse și privi în tăcere.

Rândunica văzu că Xiao Liu o ignora, așa că își înclină capul curioasă și se îndreptă spre Xiao Liu.

Xiao Liu se dădu înapoi din ce în ce mai repede, iar rândunica înaintă și ea din ce în ce mai repede. Xiao Liu căzu pe pământ, iar rândunica crezu că Xiao Liu voia să se joace cu ea, așa că scoase un strigăt vesel și începu să se rostogolească de câteva ori pe pământ. Apoi își întinse gâtul și se ghemui lângă Xiao Liu.

Xiao Liu se uită fix la ea, iar rândunica fu îndurerată și scoase un strigăt jalnic. Își puse capul sub mâna lui Xiao Liu și scânci, fiind clar că nu avea de gând să înceteze să se plângă până când Xiao Liu nu îi acorda atenție. Xiao Liu întinse în cele din urmă mâna și-i mângâie capul.

Rândunica bătu din aripi și scoase un strigăt fericit, bucuria ei fiind evidentă pentru toți cei care o priveau.

Xiao Liu ținu rândunica în brațe și se ridică încet.

– Cum de ai devenit atât de grasă? Apoi ridică capul și-i văzu pe Marele Împărat și pe Zhuan Xu uitându-se la ea.

Xiao Liu râse și arătă cu degetul spre rândunică.

– Această pasăre grasă pare să mă placă foarte mult, probabil este o femelă.

Marele Împărat spuse:

– Am ales această rândunică ca mijloc de transport cu aripi pentru fiica mea cea mare, Xiao Yao. Xiao Yao dormea cu ea în fiecare noapte când era încă un ou. Când a eclozat, primul lucru pe care l-a văzut a fost Xiao Yao. Ea a numit-o Yuan Yuan și în fiecare zi întreba când va putea să zboare cu Yuan Yuan pe cer. Eu îi răspundeam mereu: „Când veți fi amândouă mari”. Acum Yuan Yuan este mare, dar Xiao Yao încă nu s-a întors.

Xiao Liu se înclină în semn de scuze:

– Nu știam că era pasărea zburătoare a prințesei. Dacă am jignit-o, vă rog să mă iertați, Înălțimea Voastră.

Marele Împărat se uită fix la Xiao Liu, apoi plecă cu Zhuan Xu fără să spună un cuvânt.

Xiao Liu îi văzu plecând și apoi se duse să se odihnească pe o stâncă, cu ajutorul lui Shi Qi. Rândunica se apropie și Xiao Liu o mângâie:

– Nu mă deranja, du-te și joacă-te singură. Rândunica Yuan Yuan se ghemui puțin lângă Xiao Liu, apoi zbură.

Xiao Liu se odihni puțin, apoi îi spuse lui Shi Qi cu un zâmbet:

– Să ne întoarcem.

Xiao Liu reuși în curând să meargă fără cârje și se deplasa peste tot, dar nu mai ieșit niciodată din curte. Într-o zi de vară foarte caldă și umedă, Shi Qi îl urmă pe Xiao Liu în Grădina Qi Qing și se odihnea sub un copac când Xiao Liu spuse:

– Ar fi momentul perfect pentru un pepene înghețat.

Shi Qi se ridică:

– Am văzut niște servitoare înghețând pepeni, mă duc să aduc.

Xiao Liu râse:

– Doar am spus așa, hai să așteptăm până ne întoarcem.

– Mă întorc repede. Shi Qi plecă repede, iar Xiao Liu se așeză să aștepte pepenele verde cu gheață.

Xiao Liu își amintea că, atunci când era mică, îi plăcea să se joace în apă și, adesea, când era cald afară, stătea în apă și refuza să iasă. Mama ei o ademenea să iasă cu o farfurie mare de pepene înghețat, mâncându-l pe uscat și spunându-i că îl va termina pe tot dacă fiica ei nu iese. Ea ieșea repede, alerga la mama ei și deschidea gura larg, așteptând ca mama sa să-i dea să mănânce.

Un grup de oameni intră în grădină și Xiao Liu se uită în jur, dar nu văzu niciun chip cunoscut, așa că rămase acolo.

O fată frumoasă se repezi spre ea, plină de furie:

– Tu. Tu. Ce faci aici?

Xiao Liu o privi cu atenție pe fată. Fața ei era necunoscută, dar personalitatea ei părea familiară. Privind îmbrăcămintea ei, Xiao Liu înțelese cine era. Deci, adevărata față a lui Ah Nian era foarte frumoasă, o frumusețe adevărată. Xiao Liu râse:

– Eu. De ce nu pot sta aici?

Ah Nian era pe punctul de a-i exploda o venă, atât de furioasă era.

– Asta e casa mea! Tu, nemernicule, bineînțeles că nu poți sta aici! Gărzi, prindeți-l!

Hai Tang și un alt servitor îl prinseră pe Xiao Liu, îl ridicară și-l duseră înapoi în camera sa. Xiao Liu nu se opuse și fu târât după ei. Odată ajunși în camera lui Ah Nian, Curtea Han Zhang, ea se comportă ca un judecător care interoghează un prizonier:

– Îți recunoști faptele?

Lui Xiao Liu nu-i păsa și, în schimb, se uita în jur cu un zâmbet. Hai Tang era și ea furioasă pe Xiao Liu, așa că, văzând că nu părea să-i pese, îi dădu un șut în genunchi, astfel încât să îngenuncheze în fața lui Ah Nian.

Ah Nian îl privi de sus:

– Ha! A sosit ziua în care ești în mâinile mele. Zhuan Xu Gege a spus că i-ai salvat viața, așa că nu te voi ucide, dar astăzi vei suferi. În ziua aceea tu… tu… mi-ai făcut… Trebuie să fac dreptate!

Ah Nian își aminti cum Xiao Liu o pipăise peste tot în acea zi și lacrimile îi umplură din nou ochii. Zhuan Xu o întrebase de multe ori, dar ea nu avusese curajul să-i spună. După ce se întorsese la Muntele Celor Cinci Zei, îi spusese mamei sale printre lacrimi, dar mama ei doar o îmbrățișase și o mângâiase pe spate.

Ah Nian strigă:

– Dați-mi mâinile lui!

Doi servitori îi ridicară mâinile lui Xiao Liu, dar, deoarece Ah Nian era atât de protejată și nu știa nimic despre tortura adevărată, tot ce-i trecu prin minte fu să-l lovească pe Xiao Liu peste mâini.

Hai Tang apucă o bâtă groasă și îl lovi puternic pe Xiao Liu. Xiao Liu zâmbi și o încurajă intenționat:

– Spatele tău era atât de moale și parfumat, încât chiar dacă mi-ai rupe mâinile, tot ar merita să te mângâi. După ce te-am mângâiat, am visat…

Corpul lui Ah Nian era rigid, iar fața i se înroșise, în timp ce lacrimile îi curgeau pe obraji.

Gao Xing era o societate foarte conservatoare, care punea accent pe etichetă și maniere. Corpul prințesei… servitorii erau cu toții uimiți, iar Hai Tang îi băgă un pantof în gură lui Xiao Liu pentru a o împiedica să mai spună ceva.

Hai Tang îi spuse lui Ah Nian:

– Prințesă, acest ticălos te enervează intenționat, să nu cazi în capcana lui. Ai reputația și manierele tale de apărat.

Ceilalți servitori spuseră altceva:

– Prințul Zhuan Xu este prințul Regatului Xuan Yuan, nu un prinț Gao Xing. El doar locuiește aici și trăiește prin harul Înălțimii Sale. De ce trebuie să-i pese prințesei de ceea ce gândește el? Omoară-l și apoi explică-i împăratului, el nu te va învinovăți.

Ah Nian era mai mult decât furioasă:

– Loviți-l, loviți-l peste gură, apoi în mâini, și dacă moare, îmi voi asuma responsabilitatea!

Cei doi servitori luară niște bețe și începură să-l lovească.

Xiao Liu nu mai putea râde, pentru că nu se putea gândi decât la ceea ce tocmai spuseseră servitorii. Zhuan Xu fusese trimis aici de Împăratul Galben când era foarte tânăr, toată lumea știa că era practic un ostatic regal. El era simbolul promisiunii Împăratului Galben de a nu ataca Gao Xing. În peste două sute de ani, nu se întorsese niciodată la Xuan Yuan. În ochii tuturor, părea un prinț Xuan Yuan nobil, dar, în realitate, era doar un fiu renegat care trăia din mila altcuiva.