Întâlnire cu Şarpele Demon – Capitolul 32, volumul 2

Întâlnire cu Șarpele Demon / Encounter with a snake

☆═━┈┈━═☆

Volumul 2

Capitolul 32

Când Yelu De’e hotărîse să trimită trupe, luase deja în considerare posibilitatea de a fi înconjurat la rândul său, odată ce forțele sale atacau creasta Fengming. Cu toate acestea, calculase distanțele. Chiar dacă o armată inamică ar fi încercat să-l încercuiască, i-ar fi luat o zi și o noapte întreagă. Acest timp i-ar fi fost suficient pentru a învinge cele zece mii de trupe rămase pe creastă și pentru a-l captura în viață pe comandantul inamic. Astfel, el făcuse alegerea să își asume riscul.

Dar nu se așteptase ca trupele venite din toate direcțiile să sosească atât de repede. Comandantul de pe creastă, care rezista cu peste zece mii de oameni, rămase în mod surprinzător nevătămat. Între timp, el însuși fusese complet înconjurat.

Yelu De’e încercă să evadeze, dar inima lui era plină de resentimente și ură. Ca Rege cel Înțelept, trebuise totuși să sară în capcană, chiar dacă știa că îi fusese întinsă. De când Ji Jiu își condusese forțele pe creasta Fengming, știa că nu mai era nicio conspirație la mijloc – aceasta era o strategie deschisă, care îl momise să vină și să-i înconjoare. Cum ar fi putut să nu vină? Zeci de mii de soldați își așteptau victoria, așteptau să-l prindă pe comandantul inamic și să-și arate puterea pe care o ascunseseră luni de zile. Să nu vină ar fi fost o umilință, chiar dacă ar fi supraviețuit. Trebuia să vină. Nu avea de ales.

Astfel, confruntat cu soarta de a fi înconjurat, își întoarse capul și îi porunci cu răceală fiului său:

– Tu, ucide-l pe comandant!

Tăișul sabiei fusese îndreptat spre bărbatul de pe creastă, care privea în jos spre câmpul de luptă și aștepta o ocazie de a se arunca și el în luptă. Îmbrăcat în armură neagră, el se distingea pe orizontul slab luminat, printr-o prezență impunătoare și neînduplecată.

Auzind ordinul, fiul lui Yelu De’e, Yelu Xiongyan, dădu din cap, deși știa că această bătălie era extrem de umilitoare. Printre trupele din jur, care încercau cu disperare să evadeze, el își scoase arcul lung de pe spate și trase de coardă.

Vârful săgeții era strălucitor, argintiu, rece și ascuțit, cu ghimpi. Îți puteai da seama încă de la prima vedere că nu era o armă obișnuită.

Uciderea comandantului inamic, chiar dacă nu se putea întoarce victorios, ar fi fost totuși o realizare, o misiune îndeplinită. În plus, forțele inamice, slab echipate pentru urmărire, îi inspirară lui Yelu Xiongyan aceeași încredere pe care tatăl său o avea în trupele lor de elită: chiar și cu pierderi mari, cu siguranță puteau străpunge încercuirea.

Ji Jiu observa confruntarea dintre cele două armate. Trebuia să conducă trupele rămase pe creastă în jos pentru a-și croi drum prin zidul inamic și a se reuni cu trupele sale. În depărtare, zări flancul stâng, unde aveau loc cele mai aprinse lupte. Generalul conducător al acestora, îmbrăcat în armură completă și ținând o suliță în mână, arăta ca o fiară care se năpustea asupra unei turme de oi, mușcând gâtul inamicului, sfâșiind cu ghearele și colții săi ascuțiți. Era Shen Jue.

Shen Jue, acum general adjunct, își ridica în mod repetat capul în mijlocul carnagiului pentru a privi spre creastă, unde știa că se afla cineva care aștepta întăriri. Astfel, el luptase pentru a croi o cale însângerată, asigurând coborârea în siguranță a acelei persoane, pentru întoarcerea acasă în siguranță.

În viața sa anterioară, atunci când Shen Qingxuan murise, Shen Jue era prea tânăr, iar Yi Mo nu îl lăsase să vadă trupul neînsuflețit al tatălui său. Nu îl mai văzuse niciodată până când sicriul fusese sigilat și îngropat.

Dar el știa că tatăl său murise.

Era mort și dispărut.

Dar în această viață, el nu mai era un copil. Avea puterea să poarte poveri și să îl apere.

Shen Jue purta o vină grea față de Ji Jiu. Lupta din curte, atunci când se confruntaseră ca dușmani, nu ar fi trebuit să se întâmple niciodată. Dacă îl privea cu adevărat pe Ji Jiu ca pe un tată, cum putuse să ridice sabia împotriva lui? Dar când își dăduse seama de asta, era deja prea târziu.

Până în ziua de azi, nu apucase să-i spună nici măcar un singur „Îmi pare rău!”. Gândindu-se la asta, Shen Jue începu să lupte și mai tare, și mai feroce.

Între timp, Ji Jiu alesese deja o poziție în care să atace – era flancul stâng, unde luptau forțele lui Shen Jue. Conducându-și trupele într-acolo, începu atacul.

Acum, cei treizeci de mii de soldați de pe creasta Fengming fuseseră reduși la mai puțin de cinci mii. Ca niște nebuni, cei cinci mii coborâră panta, creând iluzia unui atac de tip pincer[1]. Trupele Xiongnu intrară în panică pentru o clipă înainte de a se regrupa pentru a rezista cu disperare. Sunetele zăngănitoare ale săbiilor și a sulițelor răsunară pe câmpul de luptă. După ce Ji Jiu doborî dintr-o lovitură doi inamici, halebarda sa ridicată îngheță pentru o vreme scurtă în aer. În haosul luptei, zări un fulger argintiu care se îndrepta spre pieptul său.

Nu mai avea nicio șansă să se ferească. Ji Jiu credea că va muri străpuns de acesta, dar, în acel moment, mărgeaua roșie de pe pieptul său pâlpâi, săgeata argintie rupându-se înainte de a-l atinge, iar vârful săgeții căzu la pământ. Ji Jiu rămase uluit pentru scurt timp, dar își reveni rapid la atenție, ferindu-se de un scimitar[2] îndreptat spre el. Halebarda sa se roti într-un arc larg, tăind mai mulți inamici și se repezi câțiva metri înainte.

În cele din urmă, Shen Jue reușise să-și croiască un drum plin de sânge și își alătură forțele trupelor lui Ji Jiu. Împreună, luptară pe ambele flancuri, perturbând complet formațiunea din aripa stângă a armatei Xiongnu.

În același timp, generalul Cheng Yu atacase din dreapta, blocând posibilitatea reunificării armatei Xiongnu și împiedicând regruparea forțelor lor.

Armata Xiongnu, împărțită acum în trei secțiuni, începu să încerce evadarea în toate direcțiile. În mijlocul haosului, lăncierii inamici țintiră caii, doborând atât călăreții, cât și caii. Hunii căzură într-un haos, fiind în pragul înfrângerii.

Luptele se lungiseră până la prânz, când soarele strălucea deja sus pe cer. Cea mai mare parte a forțelor centrale ale lui Yelu De’e, care constituiau majoritatea, reușise în cele din urmă să treacă de încercuire și să fugă spre nord-vest. În mod ciudat, încercuirea din nord-vest fusese cea mai slabă. Yelu De’e suspectă o capcană, dar nu avu altă opțiune, așa că își conduse oamenii înainte. De-a lungul drumului, trupele împrăștiate se regrupaseră. Cu toate acestea, când trecuseră prin Valea Yue Tai, tobele de război răsunaseră brusc din ambele părți. Caii nechezau îngroziți. În depărtare, o figură îmbrăcată în veșminte de confucianist albastre, ofițerul de cereale Shen Hai stătea într-o poziție puternic păzită, își ridică mâinile în semn de salut și strigă:

– Rege cel Înțelept, din ordinul Mareșalului, te aștept aici de ceva timp!

În timp ce cuvintele sale erau rostite, nenumărate steaguri militare se ridicară pe vârful dealurilor. Marele caracter „Ji” flutura în vânt. Arcașii își potriviră corzile și, odată cu lansarea nenumăratelor săgeți, valea de dedesubt fu umplută cu strigătele de angoasă ale hunilor.

După ce Ji Jiu și ceilalți terminară de curățat rămășițele și ajunseră în Valea Yue Tai, Shen Hai făcu un pas în față și salută, raportând:

– Regele cel Înțelept a fost pătruns.

Vocea lui Ji Jiu era răgușită. Tușind, el răspunse:

– Nu contează. Forța principală a armatei Xiongnu nu trebuie subestimată. Un atac este de așteptat. Ne vom instala tabăra aici în seara asta. Au sosit hrana și furajele?

– Totul a fost pregătit.

Ji Jiu privi spre cer. Noaptea era senină, iar stelele străluceau în întuneric. Se uită o vreme la acestea înainte de a coboară. Ochii injectați cu sânge și fața lui, plină de murdărie sângeroasă, îi ascundeau trăsăturile originale.

După o simplă spălare, Ji Jiu se întoarse la cortul său militar, luă un memorial alb și își înmuie pensula în cerneală. Pensula pluti deasupra hârtiei înainte de a scrie în sfârșit cuvintele.

Acesta ar fi probabil ultimul său memorial. Ji Jiu termină liniștit de scris, așteptă câteva momente să se usuce cerneala, apoi îl puse deoparte.

După asta, întinse o nouă pagină de hârtie și începu să scrie o scrisoare către casă. Și aceasta urma să fie ultima lui scrisoare. Ji Jiu o scrise cu atenție, chiar mai mare decât la memorial și se opri din scris abia după ce termină trei coli de hârtie și un întreg bețișor de tămâie.

După ce se asigură că cerneala s-a uscat, Ji Jiu chemă un mesager și îl instrui să plece imediat pentru a livra memorialul împăratului și scrisoarea familiei sale, pentru a fi primită de soția sa în persoană.

Odată ce acest lucru fu făcut, Ji Jiu se așeză din nou la birou, bău puțină apă și spuse fără să ridice capul:

– Poți să te arăți!

Nu era nimeni în jur, totuși Ji Jiu vorbea către aerul gol. Cu reticență, Yi Mo se arătă.

Ji Jiu îl întrebăt:

– De cât timp mă urmărești?

Yi Mo răspunse:

– De o lună.

Ji Jiu vru inițial să întrebe: „Tu m-ai salvat mai devreme?”, dar se abținu. Întrebarea era inutilă. După o pauză, Ji Jiu spuse:

– Chiar nu vrei să mă vezi murind?

– Da, murmură Yi Mo.

– Atunci nu mă mai urmări, spuse Ji Jiu șoptind.

– Îmi voi conduce trupele pentru a ataca adânc în inima tribului Xiongnu. Odată ce voi face acest lucru, atunci mă voi întoarce acasă.

Apoi adăugă:

– Atunci va fi timpul să mă întorc acasă.

Înfășurat în piele de cal, trupul său va fi adus înapoi acasă și îngropat în mormântul ancestral.

Yi Mo tăcu o clipă înainte de a răspunde:

– Am înțeles.

Ji Jiu se ridică, se apropie de Yi Mo și îl privi direct în ochi.

– Nu mă mai urmări.

Yi Mo nu răspunse.

Văzând asta, Ji Jiu își îndulci tonul, aproape lingușitor.

– Nu mă mai urmări. Fii ascultător.

Yi Mo îl privi în ochi pentru o lungă perioadă de timp înainte de a întreba în cele din urmă:

– Ești sigur?

– Sunt sigur, răspunse Ji Jiu.

La ce i-ar folosi lui Yi Mo să îl salveze? El oricum era sortit să moară. Dacă ar trăi, întreaga familie Ji s-ar putea confrunta cu moartea. Ji Jiu spuse:

– Nu mă urmări plecând.

De data aceasta, Yi Mo fu de acord.

– În regulă, nu te voi urmări.

Ji Jiu vru de fapt să spună: “Nu vreau să mă vezi murind. E dureros să vezi moartea cuiva drag.” Dar se abținu. Ce sens ar fi avut să spună asta? Ajunseseră deja în acest punct. Viitorul lor fusese predeterminat. Toate suișurile și coborâșurile dintre ei erau în zadar. Dragostea și ura deopotrivă deveniseră lipsite de sens, în cele din urmă sucombând. Separarea era inevitabilă. După atâta timp, Ji Jiu se gândea tot mai rar la Yi Mo. Când o făcea, era doar cu confuzie – de ce îl urâse atât de mult la început? Și de ce se simțise mai târziu atât de dezamăgit?

Dar nu mai era nevoie să se gândească la asta.

Ji Jiu îl auzi fiind de acord, așa că scoase un oftat de ușurare, dădu din cap și merse într-o parte, spunând că era foarte obosit. După ce spuse asta, se prăbuși brusc pe saltea și adormi pur și simplu.

Yi Mo se duse lângă el și îl îmbrățișă, știind că aceasta avea să fie ultima lor noapte împreună. Cu toate acestea, se simți foarte singur în adâncul sufletului – nu era tristețe sau durere, ci doar o goliciune. Un fel de gol pe care nu-l putea umple niciun fel de îmbrățișare a acestui corp.

Yi Mo îl ținu strâns în brațe toată noaptea până când cerul începu să se lumineze, iar sunetele oamenilor și ale cailor din afara cortului deveniră tot mai vii.

Ji Jiu se trezi și el la auzul acestui sunet. Deschise ochii în brațele lui Yi Mo și se ridică în picioare. După ce își puse din nou armura grea, Ji Jiu zise:

– Trebuie să plec acum.

Apoi adăugă:

– E timpul să pleci și tu.

Era timpul ca ei să se despartă.

Yi Mo se apropie de el și în cele din urmă îl întrebă:

– În viața viitoare, voi veni să te găsesc din nou, bine?

Ji Jiu încremeni pentru o clipă, apoi își reveni în simțiri și întrebă:

– Chiar vrei să mă găsești? Nu vrei să devii un nemuritor?

Yi Mo răspunse cu un sunet moale:

– Mm.

Ji Jiu își lăsă capul în jos pentru o lungă perioadă de timp, apoi își ridică în cele din urmă privirea și spuse:

– Atunci, în viața următoare, vino să mă găsești mai devreme.

Yi Mo spuse:

– În regulă.

– Iar dacă mă găsești, fii drăguț cu mine. Tratează-mă mai bine, spuse Ji Jiu.

– În regulă, promise Yi Mo,

– Nu te voi mai agresa.

– Bine, răspunse Ji Jiu.

Apoi, aplecându-se ușor, își frecă buzele sale uscate și crăpate de obrazul lui Yi Mo, lăsând o amprentă ușoară pe pielea acestuia.

În al cincisprezecelea an al erei Jianyuan, în luna mai, armata porni în urmărirea regelui cel înțelept al tribului Xiongnu, Yelu De’e, o campanie care dură o jumătate de an, cu inamicul ucis pe pajiști noaptea târziu. Doar cincizeci de oameni și cai sub comanda fiului lui Yelu De’e supraviețuiseră și reușiseră din nou să scape spre vest. Generalul Ji Jiu abandonă urmărirea și își conduse trupele prin deșert, lovind direct în inima hunilor.

Cei treizeci și șapte de călăreți care îl urmaseră în trecut pe Ji Jiu în deșert, își jucară acum cel mai important rol al lor. Fiecare își conducea oamenii, ucigând de-a lungul drumului fără a face vreun ocol. Urmăriră liderii de trib până la capăt și îi decapitară unul după altul, continuând să avanseze prin ținuturile fertile de iarbă și apă, fără să lase niciun răgaz acestora.

Ținta finală se afla în inima curții regale. În acest timp, Marele Chanyu primise deja vestea, adunându-și trupele și pregătindu-se de luptă.

Fiul lui Yelu De’e, după ce scăpase de urmăritori, se întoarse în țara sa natală și se alăturat trupelor Marelui Chanyu. Auzind de atacul iminent, el pregăti alte două săgeți chiar în acea noapte, jurând să își răzbune tatăl.

Ji Jiu și trupele sale lansară un atac peste noapte. Călătoria îndelungată prin deșert îi transformase în fantome flămânde din iad, care se năpusteau asupra lumii pământene în miez de noapte. Ascuns în spatele unui car cu fân, Yelu Xiongyan îl văzu clar pe ucigașul tatălui său.

Pe câmpul de luptă, Ji Jiu își ținuse halebarda orizontal, deviind scimitarul tăios. Chiar când era pe cale să taie un inamic din stânga sa, auzi strigătul brusc al lui Shen Jue:

– Tată!

Ji Jiu se întoarse astfel pentru a evita două săbii tăioase, lovind pieptul unui inamic cu mânerul de fier a halebardei sale. În același timp, zări și săgeata argintie strălucitoare îndreptată spre el.

Ji Jiu simțise doar o răceală în piept când sclipirea de lumină dispăruse.

Shen Jue se năpustise ca un nebun asupra bărbatului ascuns în spatele carului cu fân, care trăsese săgeata. Își dezvăluise chiar și adevărata formă: un lup negru masiv în umbra stivei de paie, sfâșiindu-i gâtul bărbatului dintr-o singură mușcătură. În pupilele dilatate ale lui Yelu Xiongyan, nu mai era decât o strălucire albastră a ochilor lupului.

Ji Jiu stătea nemișcat, strângându-și halebarda, urmărind totul desfășurându-se în umbra carului cu fân. În jurul lui, soldații săi continuau lupta cu înverșunare.

Sunetul metalelor care se loveau se stinse treptat. Ji Jiu rămase acolo nemișcat, în timp ce mintea lui se gândea la tatăl și la mama sa. Își amintea cum mama sa îl împungea în frunte, spunându-i:

– Copil lipsit de inimă.

Își aminti și ce îi spusese tatălui său în cortul militar:

– Fiul meu va muri odată ce hunii vor fi înfrânți!

Am făcut-o, se gândi Ji Jiu în tăcere.

Un om de cuvânt, îndeplinindu-și jurământul cu sânge și viață.

Degetele sale umede bâjbâiră după tărtăcuţa de vin de la brâu. Ji Jiu desfăcu dopul cu dinții și bău cu înghițituri mari.

Soldații din jurul lui înaintau, croindu-și drum tot mai departe. Ji Jiu stătea nemișcat, privindu-i cum se îndepărtează tot mai mult.

Cu o voce sugrumată, Shen Jue îl întrebă la ureche:

– Tată, ești bine?

Ji Jiu răspunse:

– Sunt bine.

Apoi adăugă:

– Xiao Bao, restul depinde de tine.

Îi vorbi despre semnarea tratatului, folosirea Muntelui Qianshan ca graniță, garanția că nu vor mai avea loc alte incursiuni și acordul de a plăti tribut anual și de a oferi animale, vite, cai, oi… După ce îi vorbi despre aceste chestiuni, Ji Jiu spuse:

– Xiao Bao, du-te.

Era pentru prima și singura dată când Ji Jiu îl numise pe Shen Jue după porecla lui din copilărie.

Strângând din dinți, Shen Jue ridică sulița de jos și dădu să plece.

Ji Jiu își bău vinul, sprijinindu-se de halebarda sa, stând pe loc. Până când degetele îi tremurară ușor, iar tărtăcuţa de vin căzu la pământ.

Ji Jiu nu se uită în jos. Vederea îi devenise deja întunecată, dar știa că vinul nu se terminase și se vărsase.

Ce păcat, se gândi el.

În acel moment, un chip drag îi apăru în minte.

Elegant și rezervat, de o frumusețe fără egal.

Era timpul să meargă acasă.

Halebarda îi alunecă din mână scoțând un sunet prelung. Închise ochii, iar corpul său mândru și drept căzu la pământ.

În al optsprezecelea an al erei Jianyuan, în iulie, generalul Ji Jiu murise. În luna decembrie a aceluiași an, trupul său fusese întors de soldații săi. Împreună cu el venise și scrisoarea de capitulare a Xiongnu și tratatul încheiat cu hunii.

Împăratul l-a onorat postum cu titlul de „Zhong” (loial) și îl înmormântă cu ritualurile unui prinț, titlul său având succesiune ereditară.

În următorii o sută de ani, hunii nu îi mai invadaseră.

(Sfârșitul Volumului II)

[1] Atacul de tip pincer, sau dubla învăluire, este o manevră militară în care forțele atacă simultan ambele flancuri (laturi) ale unei formațiuni inamice.

[2] Un scimitar este o sabie cu un singur tăiș, dar cu o lamă curbă convexă, asociată culturilor orientale.