IUBIRE MALEFICĂ – Capitolul 21

Bad guy my boss

Capitolul 21

La ora 7:05 dimineața, telefonul mobil al lui Pat sună, anunțând sosirea unui mesaj. Încă somnoros, nu se putu abține să nu zâmbească când văzu numele expeditorului afișat clar pe ecran.

Elyes

„Roșu sau albastru?”

Mesajul era însoțit de o fotografie cu două cravate, una de fiecare culoare, pentru comparație.

Ieri, nu îl dusese pe Elyes la aeroport pentru că avea o întâlnire cu Chonnatee și un coleg senior, Kyu, după-amiaza. Era o întâlnire pe care ar fi fost nepoliticos să o anuleze, deoarece fusese stabilită cu mult timp în avans. Elyes părea puțin iritat, dar, datorită unui compromis în care Pat avusese de pierdut considerabil, problema se rezolvase cu multă transpirație.

Pat se dădu jos din pat, având grijă să-și ia telefonul cu el. Deschise frigiderul,  luă o cutie ieftină de cafea de la magazinul din colț, o deschise și luă o înghițitură mică, în timp ce încă se gândea la opțiunile pe care i le trimisese Elyes.

„Albastru,” răspunse la mesaj după ce se gândi o clipă.

Elyes arăta bine în orice ținută sau culoare de cravată, dar această nuanță de albastru era una dintre preferatele lui Pat.

La scurt timp după ce răspunse, Elyes îi trimise un alt mesaj, de data aceasta cu poze cu cele trei ceasuri preferate ale sale.

„Care dintre ele?”

De data aceasta, Pat ridică ochii la cer, amuzat de modul în care Elyes încerca să-i atragă atenția. Bărbatul de obicei sever, care tindea să fie puțin egocentric, avea și o latură copilăroasă și plângăcioasă.

E drăguț…

„Cel cu curea de piele,” răspunse Pat la mesaj și zâmbi ușor în timp ce se îndrepta spre balconul camerei sale pentru a respira aerul dimineții.

Pat privi afară, ținând telefonul care îi aducea un zâmbet mai larg decât înainte, datorită noului mesaj care tocmai sosise.

„Azi e luni.”

„Și?”

„Urăsc să conduc.”

Elyes îi trimise o captură de ecran cu GPS-ul telefonului său, care arăta un traseu aglomerat, marcat cu roșu, confirmând că se confrunta cu o problemă serioasă.

Pat își putea imagina fața lui Elyes la intersecția din fața clădirii Burton Group. Probabil înjura în barbă sau lovea volanul din frustrare când pierdea semaforul verde.

„De ce nu-l pui pe Thiti să conducă în locul tău?” îl tachină Pat cu un răspuns înainte de a-și termina cafeaua și de a arunca cutia în coșul de gunoi de pe balcon.

Mesajul fu citit imediat… dar nu primi niciun răspuns.

În fiecare luni dimineață, Pat îl lua pe Elyes de la apartamentul său de lux. Vorbeau pe drum, mai ales despre muncă, care era adesea rezolvată în timpul ambuteiajelor, inclusiv afaceri în valoare de sute de milioane.

„Da?”

„Ești treaz de mult?”

„De puțin timp. Ar trebui să mănânci și tu ceva, altfel o să te doară stomacul.”

„Acum prefer o cafea tare.”

„Pune-l pe Thiti să-ți facă una când ajungi la birou.”

„Nu are gust bun. A ta e mai bună.”

„I-am spus deja rețeta. Tu crezi că nu e bună.”

„E făcută de altă persoană, cum ar putea să fie la fel?”

„Atunci poate ar trebui să încerci să o faci tu însuți, ca să iasă cum trebuie.”

„O fac eu însumi în ultima vreme, dar de fiecare dată când o beau, îmi amintesc de gustul cafelei tale. Ce să fac?”

Bărbatul exigent se transformase într-un băiețel plângăcios într-o clipă.

„E o situație dificilă.”

Pat nu se putu abține să nu zâmbească, dar se prefăcu că nu înțelege.

„Vino înapoi și pregătește-mi-o, te rog.”

Vocea era mai dulce și mai implorătoare decât înainte, topind inima celui care o asculta.

„Zboară înapoi cu avionul de după-amiază. Nu mai pot aștepta.”

„Joi dimineață”, insistă Pat, rămânând ferm pe poziția inițială, incapabil să cedeze în fața insistențelor lui Elyes.

„E prea mult. Nu pot să aștept” continuă să se plângă Elyes, pe punctul de a intra în lift. Tocmai își dăduse seama că fiecare respirație părea să fie plină de gânduri la Pat.

„Chiar ești…”

„Ce-mi faci?”

„Elyes, dacă nu pleci acum, vei întârzia la ședința de dimineață.”

„Uh… Mă gândeam și la asta. Dar nu contează, dacă întârzii, întârzii. Oricât de repede aș vrea să conduc, semafoarele roșii sunt tot un obstacol în calea vitezei…”

Pat auzi prin telefon sunetul unei mașini care se descuia și îi reaminti repede persoanei de la celălalt capăt al firului.

„Du-te la serviciu acum. Condu cu grijă și ia-o pe scurtătură. Nu merge pe drumul principal, e aglomerat.”

„Bine.”

„Îți amintești drumul?”

„Da, îmi amintesc. Te sun pe la prânz. Să răspunzi, bine? Și drum bun. Când te întorci, o să te pun să muncești atât de mult încât nu o să vezi soarele.”

„Bine.”

Când Elyes ajunse la birou, Thiti îi aduse în grabă diverse documente pentru șeful său.

– Ai ceva urgent astăzi? întrebă Elyes imediat după ce își puse lucrurile jos.

– Da, domnule. Acesta este documentul pentru a doua tranșă de plată pentru proiectul hotelului din Sathorn. Suma totală este de douăzeci la sută din valoarea totală a proiectului, spuse Thiti, punând documentele în fața șefului său.

Suma era de aproape o sută de milioane, dar înainte de a trimite documentele, șeful trebuia să le verifice.

– De ce doar douăzeci la sută? Lucrările au avansat mult mai mult. De ce nu ceri în funcție de progresul înregistrat? Dacă îmi amintesc bine, ar trebui să fie treizeci la sută din valoarea proiectului, nu?

Elyes observă discrepanța din documente dintr-o singură privire. Alți directori poate că nu ar fi acordat atenție detaliilor ca el. Înainte, când Pat era prin preajmă, nici lui nu-i păsa prea mult, pentru că dacă Pat vedea ceva, era ca și cum el ar fi văzut. Dar acum, fără Pat care să filtreze lucrurile, trebuia să se ocupe singur de detalii pentru a preveni orice greșeală în muncă.

Nu avea încredere în nimeni altcineva în afară de Pat… și de el însuși.

– Lucrările noastre sunt întârziate semnificativ, domnule. Antreprenorul responsabil de lucrările structurale nu a respectat specificațiile, așa că firma de consultanță a ordonat demontarea și refacerea acestora, ceea ce ne-a făcut să depășim termenul limită, raportă Thiti ceea ce i se comunicase, iar situația nu mai putea fi remediată acum. Cu toate acestea, Elyes voia să afle cauza.

O greșeală făcută pentru prima dată putea fi iertată, dar nu trebuia să se repete.

– Genul acesta de probleme nu ar trebui să se întâmple. Îți dai seama cât de mult rău face când lucrările nu respectă specificațiile? De ce nu mi-a raportat nimeni acest lucru? Cheamă-l pe Korawit să vorbească cu mine imediat. Vreau să știu ce s-a întâmplat.

Elyes era foarte nemulțumit că o problemă atât de importantă nu-I fusese raportată.

Lucrările care nu decurgeau conform planului, chiar dacă erau minore, puteau avea un efect domino asupra altor părți. Faptul că nu se puteau solicita banii era una, dar dacă lucrările erau întârziate și nu se respecta termenul limită, se puteau aplica amenzi. Era o chestiune de profesionalism pe care compania trebuia să o mențină.

– Bine, îl chem imediat, spuse Thiti, aparent nepreocupat, și era pe punctul de a-i înmâna alte documente lui Elyes, când o voce autoritară îl întrerupse.

– Acum! insistă Elyes, cu o expresie severă și serioasă.

Thiti se opri, cu o expresie de șoc pe chip, neașteptându-se ca șeful său să ridice vocea la el.

– Da, domnule.

În câteva minute, Korawit, coordonatorul de proiect, stătea în fața lui Elyes.

Korawit era palid, știind că de data aceasta ar putea avea probleme serioase. Era rar ca subordonații să se confrunte direct cu directorul general, ceea ce nu era un semn bun. Dacă Pat ar fi fost acolo, orice problemă urgentă ar fi trecut mai întâi pe la asistentul important.

Pat ajuta la atenuarea șocului dintre angajați și Elyes, dar acum, fără Pat, subordonații erau cuprinși de fiori. Tot ce puteau face era să raporteze totul cu sinceritate, indiferent de ceea ce aveau de înfruntat, și să lase soarta să-și urmeze cursul. Elyes era direct și dur, iar ei nu puteau decât să spere că nu vor fi concediați.

– Bună dimineața, domnule Elyes.

Korawit, coordonatorul senior al proiectului, stătea cu o expresie palidă și învinsă.

– Ce s-a întâmplat, domnule Korawit? De ce nu este terminată munca conform planului și de ce sunt probleme cu respectarea specificațiilor? Elyes stătea impasibil, cu brațele încrucișate, așteptând un răspuns.

Vocea calmă și fața severă îi făceau picioarele să tremure pe coordonatorul senior de proiect.

– Ăăă… Korawit ezită, neștiind de unde să înceapă.

– Vorbește. De ce eziți?

Vocea lui Elyes răsună în birou, făcându-l pe Korawit, care deja se simțea mic, să se simtă și mai mic.

– Ăăă… antreprenorul a făcut o greșeală cu sala de ședințe a hotelului. Firma de consultanță a inspectat lucrările și nu le-a aprobat. Au trebuit să le demonteze și să le refacă, ceea ce a întârziat progresul în acea zonă, explică Korawit.

– Știu că s-a întârziat. Ce vreau să știu este de ce l-ai lăsat pe antreprenor să facă o greșeală. Nu aveai pe nimeni care să supravegheze lucrările? Unde erau inginerul de proiect și șeful de șantier? Nu au verificat planurile? I-ai lăsat să lucreze așa, la întâmplare? Nu este un proiect mic. Spune-mi cine este responsabil.

Elyes vorbi încet, dar clar, tonul său indicând cât de serios era.

– Ăă… s-ar putea să fie și o greșeală din partea noastră, a celor care supravegheau. Planurile pe care le-am dat contractorului nu erau cele mai recente aprobate de arhitectul hotelului. Erau planurile vechi folosite pentru licitație, nu pentru construcție. Așadar, dimensiunile erau semnificativ diferite.

– Ce? Cum puteți lucra așa? Dacă planurile pe care le aveți sunt greșite, nu este vina contractorului. Este o greșeală din partea supraveghetorilor, din partea celor care au făcut planurile, de la început. Nu există niciun pic de profesionalism.

– În această după-amiază, voi convoca o ședință cu toate părțile implicate: managerii de proiect, șeful departamentului de proiectare și planificare, șeful departamentului de supraveghere a construcțiilor. Cred că trebuie să avem o discuție lungă. Pregătiți-vă bine scuzele, pentru că dacă nu-mi place ce aud, nimeni nu va pleca de la ședință. Ați înțeles?

– Da, domnule Elyes.

Korawit părăsi biroul șefului său cu o problemă grea pe suflet. Nu era sigur cine va fi cel care va fi concediat de data aceasta. Dar un lucru era sigur: s-ar putea să nu fie doar o singură persoană.

Pat ieși din camera sa în jurul orei opt și jumătate.

Călătoria pe care o rezervase era un serviciu oferit de resort în plus față de cazare. Era o excursie în grup restrâns, limitată la doar cinci persoane, toate cazate la resort. Toți erau începători, care nu căutau senzații tari sau aventură, ci doar voiau să se bucure de atmosfera celebrei Mări Andaman.

Douăzeci de minute mai târziu, ajunseră la destinație. Insula era un loc popular pentru turiștii începători care doreau să învețe scufundările la mică adâncime. După o estimare aproximativă, pe insulă se adunaseră între treizeci și patruzeci de turiști.

Ghidul începu să explice în detaliu procedurile și modul de utilizare a echipamentului. Din când în când, Pat se surprindea zâmbind la un cuplu care se tachina jucăuș. Probabil era singurul care venise neînsoțit, ceea ce părea destul de neobișnuit, deoarece oamenii nu călătoresc de obicei singuri.

După câteva ore, activitatea se încheie. Personalul verifică numărul participanților și începu să strângă echipamentul și lucrurile personale pentru a urca în barcă spre următoarea insulă. De data aceasta, călătoria nu era pentru scufundări, ci pentru vizitarea obiectivelor turistice, în principal pentru a face plăcere oaspeților.

– Atenție, toată lumea, avem o oră la dispoziție. La ora 15:00, ne întâlnim aici. Puteți să vă plimbați, să faceți poze sau să faceți orice doriți.

După ce ghidul termină de vorbit, toată lumea începu să coboare. Cuplul care venise împreună se îndreptă mână în mână către un loc retras pentru a face poze.

Pat, care venise singur, se separă de cuplul drăguț și merse de-a lungul plajei pentru a găsi un loc liniștit unde să se relaxeze și să se bucure de priveliștea frumoasă a mării. Se gândi că ar fi o idee bună să facă câteva poze pentru a se lăuda în fața lui Elyes, făcându-l puțin gelos.

Gândindu-se la asta, se îndreptă spre un colț unde era legată un leagăn de trunchiul unui copac, scoase telefonul, deschise aplicația de cameră, focaliză pe leagăn și pe marea de smarald din față și apăsă pe declanșator.

– Domnule Pat, răsună o voce din spate. Proprietarul vocii îi zâmbi fermecător în timp ce îl saluta.

Pat, ținând camera în mână, se opri și își încruntă sprâncenele surprins.

Fei Long Lodge?

Deși se întâlniseră o singură dată, Pat își amintea clar de celălalt bărbat, pentru că era atât de diferit încât era greu de uitat. Fei Long, îmbrăcat în haine casual, în culori vii, arăta chipeș, într-un stil internațional, dar ochii îi erau ascunși în spatele ochelarilor de soare la modă, emanând o atmosferă relaxată, departe de aspectul unui om de afaceri mafiot.

– Bună ziua, salută Pat și întinse mâna pentru a i-o strânge, respectând eticheta.

– Sunteți și dumneavoastră în vacanță?

– Da, am auzit că acest loc este unul dintre cele mai frumoase din zonă, așa că am vrut să-l descopăr și eu. Sunteți singur, domnule Pat? întrebă din nou celălalt bărbat, uitându-se în jur și nevăzând pe nimeni altcineva lângă Pat.

– Am venit cu grupul din resort. Am cumpărat un pachet turistic.

– Te-am văzut de când ai coborât din barcă, dar la început nu eram sigur că ești tu.

– Și… sunteți aici cu cineva, domnule Lodge?

– Cu prietenii. Ei sunt plecați la scufundări, așa că am rămas aici să-i aștept.

Fei Long îl scrută atent pe bărbatul calm și stăpân pe sine din fața lui. Îl găsea interesant pe Pat, mai ales că știa că Elyes s-ar putea să nu-l considere doar un angajat obișnuit… Era și mai dornic să-l cunoască pe Pat.

– Pot să vă întreb ceva?

– Dacă pot să vă răspund, răspunse Pat neutru.

– Am auzit că lucrați cu Elyes și… că v-ați dat demisia.

– Cam așa ceva.

Pat nu spuse tot adevărul, pentru că voia să vadă care erau intențiile celeilalte părți.

– Ați fi interesat să lucrați pentru Lodge Industries, domnule Pat? Am auzit multe despre fostul asistent capabil al lui Elyes și aș dori să vă alăturați echipei noastre. Dacă nu vă deranjează, ați putea veni la biroul meu să discutăm? Am o ofertă foarte bună pentru dumneavoastră. Iată cartea mea de vizită.

Fei Long vorbi direct, cu o expresie serioasă și încrezătoare. Credea că oferta lui era atât de bună încât Pat nu îndrăznea să o refuze.

De fapt, ceea ce auzise despre Pat nu îi atrăsese atenția atât de mult cât mai ales reacția lui Elyes. Din moment ce Elyes era atât de posesiv cu acest tânăr asistent, însemna că bărbatul din fața lui trebuia să fie valoros.

Dar cât de valoros, voia să afle și el. Astfel de lucruri trebuiau dovedite pe propria piele.

– Nu sunt atât de bun pe cât credeți, spuse Pat, nesigur de ceea ce auzise celălalt bărbat.

Nu se considera atât de excepțional. Singurul lucru pe care îl ținea minte era să dea tot ce avea mai bun în sarcinile pe care Elyes i le încredința, pentru că nu voia să-l dezamăgească în nimic.

– Domnule Pat, nu fi modest. Chiar și Theeranai a vorbit atât de mult despre tine, încât am vrut să te cunosc personal.

Tonul și expresia lui Fei Long îl făceau pe Pat să se simtă incomod.

– Ce a spus domnul Thee despre mine?

Numele Theeranai îi stârni interesul lui Pat. Colaborarea dintre cei doi era un ghimpe ascuțit care îl amenința pe Elyes, așa că trebuia să afle mai multe.

Pat își încrucișă brațele și începu să mediteze și să facă diverse presupuneri.

– A spus că ești talentat, dedicat, pasionat și, cel mai important, că ai un bun simț al gestionării muncii și a oamenilor. Unul dintre motivele pentru care Grupul Burton a avut atât de mult succes în ultimii ani este că Elyes a avut un asistent la fel de capabil ca tine.

– Nu sunt atât de remarcabil. Am urmat doar ordinele lui Elyes. Creșterea Grupului Burton se datorează faptului că Elyes ocupă o funcție executivă. Eu doar i-am urmat politicile și viziunea. Ce am făcut eu nu se compară cu ce a făcut Elyes.

Fei Long strânse ochii și se simți enervat și iritat de cuvintele măgulitoare. Fiecare cuvânt, împreună cu limbajul corpului, arăta clar că Pat era sincer loial șefului său. Astfel de oameni nu erau ușor de găsit și voia să-l răpească pe Pat pentru a-l face pe Elyes să sufere.

Fei Long, care nu ceda niciodată în fața nimănui, era dornic să câștige. Deși buzele îi zâmbeau, ochii îi erau aprigi și reci.

– Te superi dacă te întreb ceva? spuse el calm.

– Nu.

– Din ce spui, pari mulțumit de slujba ta. De ce ai demisionat?

Pat nu avea un răspuns, dar forță un zâmbet.

– Sunt doar problemele obișnuite la locul de muncă: neînțelegeri pe anumite teme și neînțelegeri în discuții, așa că am decis să demisionez.

– Dacă vrei avansare în carieră și un viitor promițător, Lodge Industries îți poate oferi asta. Aștept să mă contactezi, domnule Pat.

– Bine, o să mă gândesc. Acum trebuie să plec, e ora întâlnirii la barcă, încheie conversația Pat și se grăbi să se alăture grupului său, deși inițial intenționa să rămână singur.

Se uită înapoi la Fei Long pentru o clipă, apoi văzu că și prietenii lui se alăturaseră grupului. Pat îl alungă repede din minte pe Fei Long, pentru că îl aștepta un apel important.

Fei Long îl privi pe Pat îndepărtându-se, realizând că acesta nu părea interesat să se asocieze cu el, spre deosebire de majoritatea oamenilor care se grăbeau să se apropie de el sau încercau în mod deliberat să-i atragă atenția. Banii și puterea erau întotdeauna o prioritate pentru familia Lodge, dar nu și pentru bărbatul care tocmai plecase.

– Cu cine vorbeai? întrebă cineva nemulțumit.

Fei Long nu avea nevoie să se uite pentru a ghici expresia de pe fața celui care vorbise. Rece și dezaprobatoare.

Nu mai zâmbise de mult timp, dar lui nu-i păsa. Nu-i păsa de mulți ani.

– Probabil că nu vrei să știi, Run. Pentru că, dacă ai ști, s-ar putea să nu dormi bine la noapte.