Întind mâna spre guler. Degetele lui Blake îmi înconjoară încheietura înainte să apuc să-l smulg.
— N-aș face asta dacă aș fi în locul tău, spune el.
Stă prea aproape. Căldura corpului lui mă străpunge, în ciuda expresiei reci de pe chipul său. Umbrele îl învăluie, iar cămașa și pantalonii întunecați îl fac să pară una cu noaptea.
Respir repede și nu sunt sigură dacă e din cauza pericolului de care tocmai am scăpat sau a celui în care mă aflu acum. Încerc să-mi stăpânesc nervii și îmi ridic bărbia.
— De ce nu?
— Pentru că nu ți-l voi mai oferi.
Scot un râs scurt, înăbușit.
— De ce aș vrea asta?
Lumina focului dintr-o lanternă apropiată dansează peste ochii lui.
— Nu ai prieteni aici, iepure mic. Callum a dispărut. Fiona a dispărut. Ryan e slab. Și Callum nu e atât de plăcut pe cât crezi. Sunt mult mai multe animale ca Magnus care vor profita de situația în care te afli.
— Ce te face mai bun decât Magnus?
Expresia lui rămâne lipsită de emoție. Un fior rece străbate coridorul sumbru, iar respirația mea se amestecă cu a lui în aerul înghețat.
— Te-ai întrebat vreodată de ce am accent de Southlands? întreabă el.
— Mama mea a fost om. Trăia chiar la sud de Graniță. Într-o noapte, o haită de Lupi i-a atacat satul. Unul dintre ei s-a impus asupra ei, iar rezultatul am fost eu.
Tonul lui e neted ca mătasea întunecată.
— L-am găsit, desigur, mulți ani mai târziu. A plâns când i-am arătat exact ce crease.
Ochii lui se înfig în ai mei și în ei nu există decât întuneric. Totuși, îmi relaxez brațul în strânsoarea lui.
— Nu există nimic mai deplorabil decât violul.
Deși expresia îi rămâne imposibil de citit, privirea lui este intensă. De parcă aș fi una dintre cărțile ciudate din camerele lui, pe care încearcă să le descifreze.
O înțelegere tăcută pare să treacă între noi.
Când îmi eliberează încheietura, îmi las brațul să cadă pe lângă corp.
Aerul e împietrit de tăcere. Simt că ar trebui să spun ceva, însă cuvintele îmi scapă.
Îmi deschid gura.
El se întoarce și pleacă, iar lumina torțelor și umbrele pâlpâie peste profilul lui în timp ce trece pe lângă aplicele de pe pereții de piatră.
— Vino în camerele mele la căderea nopții, spune el.
Sprâncenele mi se ridică, însă înainte să apuc să răspund, dispare după colț.
Rămân nemișcată pe lespezile reci.
Plănuisem să o confrunt pe Isla, dar după tot ce tocmai s-a întâmplat, sunt zdruncinată. Nu doar din cauza a ceea ce Magnus era gata să facă, ci și din cauza lui Blake.
Mă hotărăsc să mă întorc în dormitorul meu.
În drum spre scări, Isla și grupul ei de prietene apar de după un colț.
— Ai pierdut ceva? mă întreabă ea dulce când trece pe lângă mine.
Mă întorc spre ea. Toată furia care mi s-a adunat în piept cere să fie eliberată.
— Unde e? mârâi.
— Nu știu despre ce vorbești.
Vocea ei e fals de dulce, iar zâmbetul îi arată clar că știe exact la ce mă refer. Miroase a parfum de trandafiri, același miros care a persistat în camera mea în dimineața asta. Cele trei fete din jurul ei chicotesc.
— Crezi că te va alege dacă îl furi de lângă el? o întreb.
Își aruncă părul blond murdar peste umăr și se apropie.
— Chiar crezi că ar vrea o curvă sudistă, umană?
Face fiecare cuvânt să sune mai otrăvit decât precedentul.
— După ce se va sătura de tine, își va găsi o Lupoaică. Își va găsi perechea. Și când va fi pregătit…
Privirea ei cade pe gulerul lui Blake. Ochii i se măresc de surpriză, înainte ca o urmă de precauție să-i traverseze chipul. Apoi izbucnește într-un râs aspru.
— Ai trecut repede peste asta, nu-i așa?
Se întoarce spre grupul ei.
— Haideți. Să mergem la micul dejun. Mi-e foame, iar târfa asta sudistă îmi taie pofta de mâncare.
Se îndepărtează printre șoapte și chicote.
— Nu mă mai fura, spun eu.
Isla nu răspunde, dar umerii i se încordează.
Se apropie o furtună.
O simt pe măsură ce se lasă noaptea. Aerul e greu și static, iar Lupii par mai agitați decât de obicei. Îi aud afară, țipând, râzând și certându-se prin curtea castelului. Mă întreb dacă e ceva specific lor. Poate că simt furtuna și asta îi înfurie.
Mă bucur că am protecție cât timp Callum este plecat, chiar dacă asta înseamnă să mă întorc la Blake.
Stau cu picioarele încrucișate pe pat și examinez zgarda pe care mi-a pus-o la gât. Este neagră și ușoară ca o pană, cu un model discret format din griuri întunecate și nuanțe ale nopții. E făcută din mătase și o las să alunece printre degete. În centru se află o piatră de obsidian care pare să înghită lumina lumânării.
Nu mă pot decide dacă să merg sau nu în camerele lui Blake.
Există multe motive să nu o fac.
În primul rând, ar fi complet nepotrivit să vizitez dormitorul unui bărbat. Mai ales singură și după lăsarea întunericului.
În al doilea rând, Callum mi-a spus că Blake este cel mai periculos Lup din întregul regat.
Și totuși, povestea pe care mi-a spus-o despre mama lui continuă să mă bântuie. În coridorul acela a existat o clipă de înțelegere între noi.
Mă întreb dacă amândoi avem sufletele frânte.
Poate că nu este atât de rău pe cât crede Callum.
Iar curiozitatea începe să ardă în mine.
Dacă mama lui a fost om, asta înseamnă că el este doar pe jumătate Lup? De ce se tem atât de tare ceilalți de el? Și de ce m-a protejat?
Pe măsură ce lumânarea arde tot mai slab și umbrele se întind peste rafturile care gem sub cărțile lui Blake, curiozitatea mea învinge în cele din urmă teama.
Vreau să aflu de ce m-a invitat în dormitorul lui și sunt sigură că nu-mi va face rău. Oricare ar fi jocul lui, are nevoie de mine întreagă pentru a-l câștiga.
Tunetele răsună prin zidurile castelului în timp ce mă ridic din pat, anunțând sosirea furtunii.
Îmi încalț cizmele și cobor încet scara în spirală.
Torțele de pe coridoare pâlpâie violent, ca și cum flăcările ar fi la fel de neliniștite ca Lupii care urlă și râd în Sala Mare. Rămân în umbră, lipită de perete, în timp ce câțiva Lupi beți trec pe lângă mine în drum spre festivități.
Când ajung în fața ușii lui Blake, inspir adânc.
Ultima dată când am fost aici, s-a transformat și m-a urmărit prin pădure. Nu am idee ce mă așteaptă acum.
Îmi adun curajul și bat la ușă.
Aștept câteva secunde. Ploaia lovește castelul, iar un fulger luminează fereastra îngustă de la capătul coridorului. Din camerele lui Blake se aude un bubuit, urmat de zgomotul cuiva care se împiedică.
Ușa se deschide puțin.
Părul lui întunecat e ciufulit, de parcă și-ar fi trecut mâinile prin el de zeci de ori, iar pielea îi pare rece. Primii nasturi ai cămășii albe sunt desfăcuți, iar mânecile suflecate până la coate îi dezvăluie antebrațele tensionate.
Ochii îi sunt injectați.
— Ce faci aici? întreabă el.
În spatele lui, camera lui este o harababură. Cearșafurile negre ale patului său cu baldachin sunt mototolite, sunt cărți peste tot pe podea, iar biroul lui este plin de borcane mici de sticlă.
Sprâncenele mele se încruntă.
— Mi-ai spus să vin la căderea nopții…
— A. Corect.
Vorbește puțin neclar. Își înclină capul într-o parte.
— De ce ar căuta un iepure un lup?
Mirosul lui obișnuit de păduri întunecate este amestecat cu o aromă slabă de alcool. Mai plutește și un alt miros în aer – de plante și familiar. Mă simt nervoasă.
— Ești beat? întreb eu.
— Nu.
Începe să închidă ușa.
— Nu e un moment bun.
Tunetele bubuie pe coridor, iar Blake tresare. Îmi pun mâna pe ușă, ținând-o deschisă, în timp ce o străfulgerare dezvăluie eticheta scrisă de mână de pe unul dintre borcane.
— Ăla e ciufuleț?
Îl împing în cameră. Oftează, apoi închide ușa.
Ridic borcanul. Capacul este scos și eliberează mirosul periculos pe care l-am recunoscut. Mă întorc spre el.
— Ce este asta? Încerci să te otrăvești?
— Bineînțeles că nu.
Se prăbușește pe capătul patului cu baldachin și își trece degetele prin părul închis la culoare.
— Pleacă.
Pe lângă aiurel, observ lavandă, mușețel uscat și niște rădăcină de valeriană pe biroul lui. Iau un vas pe care se citește lapte de mac. Lângă ele este o carafă plină cu lichid limpede și, când o adulmec, tresar din cauza mirosului înțepător de alcool.
Tunetele zdrăngănesc borcanele, iar încheieturile lui Blake se albesc în timp ce își strânge părul.
— Încerci să faci un somnifer? întreb. De ce aiurel? Doar dacă…
Callum mi-a spus că nu aveau analgezice aici, pentru că lupul dinăuntrul lor s-ar lupta cu ele.
— Folosești aiurel ca să slăbești lupul și să le dai celorlalte ingrediente timp să acționeze, nu-i așa? De ce ai nevoie de un somnifer?
Camera se luminează, iar forța tunetului face munții să tremure. Întregul corp al lui Blake se întărește și un sunet aspru îi zgârie fundul gâtului.
— La naiba.
— Zeiță! Ți-e frică de furtună!
Își ia mâinile din păr și se uită încet la mine.
— Dacă spui cuiva, te omor.
Știu că imaginea întunecată pe care o cultivă este importantă pentru el. Cred că va face tot ce este necesar pentru a împiedica spulberarea ei.
— Știu, spun eu.
Când tunetul sună din nou, închide ochii, pieptul i se umflă în timp ce inspiră adânc. Geme și se întinde pe spate pe pat, cu picioarele plantate pe podea.
— E doar o furtună, spun eu, punându-mi mâinile în șolduri.
— Mulțumesc pentru asta. Foarte util.
— De ce ți-e frică?
— Nu e treaba ta.
Stau lângă biroul lui, nesigură ce să fac.
În timp ce mă gândesc, el se urcă pe jumătate în pat și se prăbușește pe perne, gemând din nou. Oftez. Mă apropii ezitant.
— Cred că ai luat prea mult, spun eu.
— A, nu-i așa? Ei bine, slavă Domnului că micuțul animal de companie al lui Callum, care a aflat de ablație abia acum câteva săptămâni, este aici să-mi ofere sfaturile ei înțelepte.
Se întoarce cu spatele la mine.
— Pleacă.
Miroase a transpirație, săpun și pădure. Cămașa i se lipește de spatele musculos.
— Serios, Blake, nu arăți bine.
— Poate pentru că mă enervezi.
— Sau poate pentru că tocmai ai luat otravă, prostuțule. Unde e antidotul?
— Eu sunt vindecătorul. Nu tu.
— Ești o harababură. Și poțiunea ta n-a funcționat. Nu dormi, nu-i așa?
Fulgerul inundă camera și el se ghemuiește în sine în timp ce se pregătește pentru tunetul care sparge cerul câteva clipe mai târziu.
Oftez și mă cocoț pe marginea patului.
— Știi, obișnuiam să-mi fie frică de furtuni. Când eram copil.
— La naiba.
Zâmbesc, apoi ceva se înmoaie în mine. Deși o parte din mine se bucură că l-am văzut în felul acesta – sigur că voi putea folosi asta în avantajul meu la un moment dat – este într-o stare atât de jalnică, încât nu pot să nu simt puțină simpatie pentru el.
Când îmi era frică în copilărie, mama îmi cânta. Încerc să-mi amintesc melodia ei. Încet, încep să fredonez. Melodia îmi aducea întotdeauna alinare și sper că va face același lucru și pentru el. Când o cânta, mă imaginam alergând prin iarba sălbatică, luna strălucind, stelele clare și strălucitoare. Și știam că nu sunt singură. Sunt în siguranță.
Umerii lui Blake se înmoaie și oftează ușor.
— Vorbesc serios. Dacă vorbești despre asta, ești moarta.
Îl fac să tacă și continui melodia blândă.
Nu m-am mai gândit la acest cântec de ceva vreme și mă trezesc pierdută în el în timp ce tunetele zguduie castelul, iar fulgerul luminează lacul prin fereastră.
Abia când aud un sforăit ușor mă opresc, surprinsă.
În ciuda furtunii de afară, Blake doarme.
S-a rostogolit pe spate și are un braț aruncat deasupra capului. Profit de ocazie pentru a privi deschis cicatricea albă și furioasă care îi marchează antebrațul, lângă cot. Arată ca o mușcătură de la o fiară foarte mare. Un lup, poate.
Expresia lui este pașnică și este un contrast puternic cu violența întunecată pe care o emană de obicei
Expresia lui este pașnică și este un contrast puternic cu violența întunecată pe care o emană de obicei. Pare aproape plăcut, chiar chipeș, fără zâmbetul de pe buze sau ambiția vicleană care îi strălucește în ochi. Pieptul i se ridică și coboară ușor.
Clipesc, conștientă brusc că m-am holbat prea mult la el. Mă ridic brusc și traversez camera.
— Te prefer când dormi, mormăi în timp ce închid ușa și mă întorc în camera mea.
Mă voi răzbuna pe Isla.
Și eu aș vrea să mă răzbun pe Magnus, dar lupul ăla îngrozitor pare să mă evite. Nu a fost în Sala Mare și nici nu a făcut exerciții în curte în ultimele zile. De fapt, majoritatea lupilor par să mă evite. Se pare că zgarda lui Blake acționează ca un factor de descurajare mai mare decât cea a lui Callum – chiar dacă nu l-am mai văzut pe lupul cu părul închis la culoare de la furtună.
Partea negativă este că Kayleigh nu mai vrea să-mi vorbească în bucătării. Fața i s-a făcut albă când a văzut prima dată banda neagră din jurul gâtului meu și de atunci nu a mai vrut să aibă nimic de-a face cu mine. Isla, însă, a profitat de fiecare ocazie să mă numească curvă și să chicotească cu prietenele ei de mine de fiecare dată când o văd.
Știa în cât de mare pericol aș fi fost fără zgarda lui Callum. Voia ca cineva să mă rănească. Și, mai mult, nu mi-a dat-o înapoi.
Nu pot să las așa.
Îmi iau ideea de la poțiunea pe care Blake a făcut-o în noaptea furtunii. Iau niște mătrăgună și niște crusin din proviziile lui din infirmerie și le zdrobesc până se transformă într-o pulbere. Nu încerc să o omor. Trebuie doar să neutralizez lupul, ca proprietățile laxative ale crusinului să-și poată face efectul. Vreau să o umilesc puțin.
Când rămân singură în bucătării, scot micul flacon cu pulberea. Scot dopul și mă întind deasupra bolului cu piure de cartofi pe care intenționez să-l așez în fața Islei și a prietenilor ei.
Cineva mă apucă de încheietură și mă întorc.
— De aceea ai ales să vii aici, iepurele mic?
Ochii lui Blake strălucesc de curiozitate.
— Să ne otrăvești pe toți?
Dacă e jenat de noaptea trecută, nu o arată. E la fel de complex ca de obicei, cu cămașa lui neagră care îi scoate în evidență pieptul tonifiat și o expresie indescifrabilă pe față.
Inima îmi bate puternic. Dacă spune cuiva ce m-a prins făcând, cu siguranță voi fi omorâta înainte ca, Callum să se poată întoarce.
— Doar Isla. Pentru că m-a furat.
Își duce fiola la nas și inhalează adânc.
— Matraguna. Moartea este o pedeapsă aspră pentru furt. Nu credeam că o ai în tine. Totuși, dacă ai de gând să o omori, poate ai putea folosi o altă metodă? Otrava e semnătura mea. Vor crede că am fost eu.
— Nu este… nu o voi omorî!
Obrajii mei se înroșesc.
— Matraguna e acolo doar ca să neutralizeze lupul!
Simte din nou mirosul fiolei, apoi zâmbește și niște gropițe îi străpung obrajii.
— Crusin.
Dă din cap, smulgând fiola din degete.
— Ai pus prea multă matragună. Asta o va ucide.
Dă din cap spre piureul de cartofi.
— Isla are intoleranță la lactoză. O bucată de unt ar trebui să aibă efectul dorit.
Împinge dopul în fiolă, apoi îl bagă în buzunar.
— Te superi dacă păstrez asta? Am o utilizare mai bună pentru ea.
Traversează bucătăria și se oprește în prag. Privirea lui este evaluatoare în timp ce mă privește din cap până în picioare.
— Ești o mică vicleană, nu-i așa?
În mod ciudat, nu sună a insultă.
Respirația mea nu revine la normal până când nu-i mai aud pașii care se retrag.
Mai târziu, după ce eu și Kayleigh am terminat de servit mâncarea, stau singură la capătul uneia dintre mesele din Sala Mare cu bolul meu de tocană și piure de cartofi. Ca de obicei, toată lumea mă ignoră.
Cam la jumătatea mesei, Isla se ridică cu o expresie panicată. Stomacul îi mârâie atât de tare încât vorbăria din hol încetează. Eliberează gaze, iar obrajii i se înroșesc aprins. Câțiva Lupi din jur, inclusiv prietenii ei, izbucnesc în hohote de râs. Îmi înăbuș zâmbetul în timp ce privesc hotărât în cealaltă direcție.
Blake îmi surprinde privirea de la masa alfa și îmi face cu ochiul înainte de a se întoarce la conversația sa cu Robert.
Isla fuge din Marea Sală.
Mai târziu, dorm mai bine decât am dormit în zilele de când a plecat Callum. Până când un sunet puternic mă trezește. Mă așez drept în pat.Afară, bărbații strigă.Mă reped la fereastră.Soarele răsare și cerul este vopsit în purpuriu. Oameni călare coboară dealul cu tunete spre castel. Bărbatul din față poartă tartan roșu.Inima îmi sare în gât.
Callum.E acasă.Îmi trag o rochie, apoi fug din camera mea.
