Stau pe marginea patului cu baldachin al lui Callum și aștept.
Toată viața mea, se pare, am așteptat ceva. Așteptând să fiu concediată de tatăl meu, așteptând să mă mărit cu cel care oferă cel mai mult, așteptând să fiu văzută. Să fiu auzită. Să fiu folosită. Să fiu liberă.
Îl aștept pe Callum, acum, de zile întregi. M-am săturat să aștept.
De când a plecat, ceva sălbatic și urât a încolțit în pieptul meu și mi-au crescut spini.
Știam că va trebui să plece la un moment dat, dar a plecat fără să-și ia la revedere. M-a sărutat, apoi m-a abandonat. M-a lăsat în seama Lupilor. Mai mult, a plecat să-l recupereze pe Regele Lup, care fie mă va schimba pe Inima Lunii în zilele următoare, fie își va da seama că nu am nicio valoare pentru el și mă va executa. Care va fi soarta mea, acum că este aici?
Întotdeauna a făcut parte din planul meu să fiu trimisă înapoi la poporul meu. Am vrut să fac un schimb propriu cu tatăl meu; informații despre Lupi și despre Regele Lup însuși, în schimbul libertății mele. Acum am destule din toate astea.
Cu cât am petrecut mai mult timp cu Callum, cu atât mi-am dat seama cum vor sta lucrurile. Nu vreau să-l trădez. De fapt, începusem să mă întreb dacă aș vrea să-l părăsesc sau nu. Mă întreb acum dacă am fost prostuță și i-am interpretat greșit afecțiunea, ca o prințesă naivă îndrăgostită prostește.
Sunt invidioasă pe vânturile din Ținuturile de Nord care zguduie fereastra și urlă de zidurile de piatră. Cât de bine ar fi să dezlănțui acea furie fără să mă gândesc la consecințe.
Mușchii mi se încordează când aud pași apropiindu-se de ușă. Aceasta se deschide brusc și mi se oprește respirația.
Callum stă în prag și arată exact ca războinicul feroce de care mă temeam când l-am întâlnit prima dată. Este acoperit de murdărie, sânge și măcel. Cămașa îi este îmbibată cu noroi și se lipește de trunchiul și pieptul musculos. Are noroi întins pe față, iar părul îi este murdar și răvășit pe frunte.
Respiră repede și agitat, dar când mă vede, un zâmbet larg i se întinde pe față. E contagios. Trebuie să lupt cu tresărirea din colțul buzelor.
— Asta e! spune el. Eram îngrijorat când nu erai în cameră și am găsit asta.
Își ridică gulerul, iar piatra roșie strălucește în lumina focului.
— Eu… unde ai găsit asta?
Fruntea i se încruntă.
— Era lângă patul tău.
Strâng din dinți în timp ce închide ușa și o așază pe măsuța de lângă fotoliul lui. Isla trebuie să se fi strecurat în camera mea când am venit aici.
Se întoarce și se uită la mine, încruntându-se.
— S-a întâmplat ceva?
Am scos un râs ascuțit ca cioburile de sticlă, iar încruntarea lui se adâncește.
— Ai lipsit zile întregi, Callum, și chiar ai de gând să mă întrebi asta? Ai uitat că sunt prințesa regatului tău inamic? Că popoarele noastre sunt în război? Că poporul tău mă disprețuiește?
Că m-ai lăsat singură după momentul pe care l-am împărtășit.
Ochii i se ascut.
— S-a întâmplat ceva cât am fost plecat?
— Contează? Totuși ai plecat!
Expresia lui se înmoaie sub murdărie. Pășește spre mine și, când mă încordez, se oprește. Oftează, se leagănă pe călcâie și se sprijină de masă.
— Îmi pare rău, Prințesă. Nu am vrut să plec. Am aflat că situația s-a înrăutățit la scurt timp după… după ce am părăsit camerele tale. Regele putea să moară. A trebuit să plec imediat. Nu am avut de ales.
Înghit în sec.
— Există întotdeauna o alegere.
— Nu întotdeauna. Nu în asta. Ai ales să nu-ți iei rămas-bun.
Își trece o mână peste ceafă și tresare. Observ cum are umerii lăsați și se sprijină greu de masă. E rănit? A dormit? E sângele lui? Îngrijorarea îmi străbate furia. Totuși, nu mă pot da înapoi. Nu până nu-mi spun partea.
Îmi întâlnește privirea și se vede o implorare în ochii lui.
— Îmi pare rău. Dacă ar fi existat o altă opțiune, aș fi ales-o.
Dă din cap.
— Ai primit măcar biletul meu?
— Biletul tău?
— Da. L-am lăsat la…
Privirea îi coboară spre gulerul negru din jurul gâtului meu și ochii i se îngustează.
— Ce-i acela?
Vocea lui este periculos de joasă. Nu l-am văzut niciodată atât de nemișcat. Iritația mă cuprinde. Cum poate fi gelos când m-a lăsat să mă descurc singură?
— Știi ce este, spun eu.
Înghite în sec.
— De ce-l porți?
— Pentru că m-ai lăsat singură, iar Isla…
— Te-a rănit?
Vocea lui este răgușită.
— Nu. M-a protejat.
Ochii lui Callum strălucesc de emoție. Nu-mi dau seama dacă este furie sau durere.
— Blake nu protejează pe nimeni. Nu fără un preț.
— Ți-a trecut vreodată prin minte că nu este atât de rău pe cât îl crezi?
— Este la fel de rău pe cât îmi imaginez! Plec pentru câteva zile și mă întorc ca să te găsesc purtând zgarda lui?
— N-am avut de ales.
— Credeam că ai spus că există întotdeauna o alegere. Și ce? L-ai ales pe el?
Vocea lui e sumbră, iar respirația îi este superficială.
— Te-a atins?
Furia mă cuprinde și mă îndrept.
— Cum îndrăznești să mă întrebi asta?
— Chiar?
Sar în picioare.
— M-ai părăsit, Callum!
— Scoate-l.
Ordinul din tonul lui îmi încordează mușchii. Pășesc spre el. Mirosul de aer liber și de bătălie se lipește de el; pământ ud, oțel și munți.
— Nu sunt unul dintre lupii haitei tale și nu ai niciun drept să-mi dai ordine.
Închide spațiul dintre noi. Nu sunt sigură dacă acea căldură care mă alimentează vine de la el sau dacă arde în mine, dar respirația îmi este rapidă și obrajii îmi ard. Sunt furioasă. Atât de furioasă. Există și o emoție mai sălbatică în mine. Și vrea să fie eliberată.
Ochii i se îngustează.
— Scoate-l. Dă-l jos.
Are un lup înăuntru. Și vrea să provoace.
— Nu, spun eu.
Se prăbușește în genunchi și țipă. Lumânarea stinsă de pe măsuța lui cade într-o parte, iar podeaua crapă sub efortul lui de a se sprijini.
— Callum!
Îl apuc de umăr.
— La naiba.
Toată căldura se scurge din mine și mă prăbușesc pe podea în fața lui.
— Ești rănit.
— Am fost împușcat. Cu argint. Am crezut că am scos tot glonțul.
Râde ușor, dureros.
— Evident că nu.
Îi ridic bărbia.
— Stai să văd.
— Nu e nimic.
Mă îndepărtează ridicând din umeri.
— Nu-ți face griji, Prințesă. Voi fi bine.
— Eu voi decide asta.
Mă lasă să-i desfac nasturii cămășii ude și o împing de pe umeri, dezvăluindu-i pieptul puternic și musculos. Respirația mi se oprește când îl văd. Este leoarcă de transpirație, iar acest lucru scoate în evidență liniile trunchiului și bicepșii mari.
Era fără cămașă și prima dată când ne-am întâlnit, dar atunci dimensiunea lui părea amenințătoare. Acum, un sentiment complet diferit mă cuprinde. Până când privirea mi se mută pe umărul lui.
Venele care pornesc din rana provocată de glonț sunt negre. Nu se vindecă și simt mirosul unor plante amestecat cu sângele. Ceva care îmi întoarce stomacul pe dos.
— O să fie bine.
Pleoapele lui Callum sunt grele.
— Am mai fost împușcat cu argint înainte. Corpul meu îl va împinge afară, în cele din urmă. Doar că…
Respiră adânc, gâfâind.
— Doar puțin dureros între timp.
— Callum.
Încerc să par blândă, dar inima îmi bate cu putere.
— Glonțul avea urme de otravă de lup. Nu te vei vindeca singur. Trebuie să mă duc și să-l aduc…
— Nu, mârâie el.
— Are antidotul.
Ochii lui Callum ard.
— Aș prefera să mor decât să-l las aici.
— Nu, nu ai s-o faci, lup încăpățânat!
Mă ridic, iar el mă apucă de gleznă.
— Nu.
Este atât de slăbit încât, atunci când mă retrag brusc, trebuie să-și trântească mâna de podea ca să nu se prăbușească. Corpul lui se răsucește în jurul meu, iar frica îmi strânge inima.
Dau din cap.
— Nu te voi lăsa să mori.
Se uită la mine, palid și leoarcă de sânge și transpirație. O implorare i se citește în ochi. Nu face asta.
— O să fii bine, îi spun.
-Trebuie să-l găsesc.
— Rory!
Urlă după mine. Ies în fugă din camera lui și alerg cât de repede pot spre camera lui Blake.
